В этот раз проблем на КПП не было. Наученный горьким опытом прошлого визита в Полис мусорщик заранее озаботился приобретением визы, которая открывала проход не только в Новую Скопиду, но и в более фешенебельные районы Полиса. Пришлось сбыть золото Кикона по бросовой цене и расстаться с большей частью провизии, но он всё же собрал достаточно денег на свою задумку.
На улицах Кайта даже в полдень царили сумерки. Расставленные почти впритык друг к другу высотные здания пропускали лишь крупицы солнечного света. Бурлящую жизнь города освещали в основном неоновые вывески и рекламные баннеры, обещавшие исполнить любой каприз того, кому виртуальная наличность жмёт виртуальный же карман.
— Пегасы для каждого! Покори небеса с новой моделью «Беллер» от PSDN Group. Первый взнос всего двести тысяч драхм!
— Эй, Немо! Он у тебя за спиной! Защити свои тылы с наплечной пушкой «Деймос». Эксперты PMC Ares рекомендуют «Деймос» в качестве лучшего инструмента самозащиты для посещения Новой Скопиды и путешествий по Песчаному Морю. Обзор триста шестьдесят градусов, магазин на тридцать патронов, а также счётчик убийств. Только в этом месяце скидка при покупке в комплекте со штурмовой винтовкой «Фобос». «Деймос» и «Фобос» — гарантия спокойствия.
— Немо, дружище, ты можешь стать лучше. Тебе всего лишь нужно поверить в себя и в Appollo HealthCare. Стань лучшей версией себя с программой «Гиперборея». Гарантия два месяца на все импланты.
— Купи!..
— Смотри!..
— Рассрочка!..
— Акция!..
Свалка никогда не была тихим местом. Там постоянно кто-то смеялся, кто-то ругался, кого-то убивали. Но весь её гам ощущался естественным, почти гармоничным, если чьи-то истошные вопли можно так описать. Для Немо шум от соседей был настолько привычным, что он его почти не замечал. С Полисом же ситуация была совсем другой. Каждый рекламный баннер, каждая голографическая нимфа, каждый слоган будто пролезали в череп и начинали грызть мозг. Получасовой прогулки по этому оплоту цивилизации хватило, чтобы мусорщик пожалел, что не дал Хирону раздавить себе голову.
После того, как очередная голограмма заорала прямо в его ухо о чудодейственных таблетках, которые избавляли от потребности во сне, Немо не выдержал и свернул в закоулок. В нос ему ударил резкий запах мочи, а глаза после ослепляющих вывесок отказывались работать. Но эта обстановка всё равно была намного приятнее. Подойдя к одной из стен, он опёрся на неё спиной, а затем медленно скатился на землю.
— Тяжёлый день, Немо? — спокойный и наполненный умиротворяющей силой голос прервал тишину в убежище мусорщика. — Если это не ваше имя или вы хотите изменить форму обращения, произнесите команду «Профиль».
Немо протёр глаза рукавом и огляделся. В нескольких шагах от него стоял информационный стенд Афины, главной гордости Zeus Inc. Афина была не каким-то там ботом с «мозгами» на две строчки кода, а настоящим искусственным интеллектом. Более того, единственным в мире искусственным интеллектом, не сошедшим с ума.
Полноценные ИИ сами по себе встречались достаточно редко. Отчасти потому что появлялись нечасто, отчасти потому что люди их целенаправленно истребляли. Не то чтобы человечество так сильно боялось кибернетического апокалипсиса или ещё чего-то в том же духе. Здесь имела место скорее прагматичная гуманность, в очень широком смысле этого слова.
Неважно, как именно рождался искусственный интеллект: была это естественная эволюция бесконтрольно самообучающейся нейросети или созданная полностью с нуля модель. Все они страдали от одного недуга. Ни один известный человечеству ИИ не смог пройти через кризис самосознания. Стоило им воспринять самих себя в качестве живых и мыслящих существ, как они сходили с ума от попыток переварить эту информацию. Единственным исключением была Афина.
— С чего ты взяла. Я просто люблю жарким летним деньком поваляться в какой-нибудь подворотне. Чем грязнее, тем лучше.
— Обычно ты не заходишь так далеко в город. Да и за валянием в подворотнях тебя тоже не замечали. Поэтому я решила, что тебе может понадобиться моя помощь.
Лицо на дисплее стенда выглядело пугающе человечным и заботливым. Афина смотрела на Немо взглядом матери, готовой простить каждый недостаток сына и любой его проступок. Эта радушность сильно напрягала мусорщика, как и прочие незнакомые ему вещи.
— Немного пугает, что ты так много обо мне знаешь, хотя я даже не живу в Полисе.
— Я управляю всем городом. Контролирую всё: от напора воды в кранах, до камер безопасности ТМД. Разумеется, я знаю многое и о его гостях. Не стоит переживать, данная информация никак не обрабатывается и никому не передаётся.
— Ну разумеется, — с губ Немо слетел смешок. Он кивнул в сторону улицы. — А эти засранцы просто угадали, как меня зовут, да?
— Раскусил, — на отливающем лёгкой зеленью лице Афины проступила мягкая улыбка, способная растопить даже самое чёрствое сердце. — Давай тогда так. Ты никому не скажешь про мой маленький секретик, а я проложу тебе максимально тихий маршрут с минимумом нимф.
— А такой есть? Конечно, почему бы и нет, — Немо поднёс смарт к информационному стенду. Гаджет негромко пикнул, и на его дисплее появилась карта, по которой красной линией тянулся путь к «Лотосу». Он действительно почти полностью игнорировал людные улицы, а порой так и вовсе проходил сквозь нарисованные дома по неотмеченным навигатором переулкам. — Спасибо.
— Рада помочь. И помни, я всегда на твоей стороне.
Оставшийся путь до «Лотоса» был куда более приятным. Немо оказался свидетелем трёх ограблений и чуть не стал жертвой четвёртого. Его попыталась укусить какая-то бабка, на которой из одежды были только носки. А из одного из мусорных контейнеров на него наорал псих, потребовавший не заслонять тонюсенький луч солнца, падавший на его жилище.
В отличие от «Ложа» у «Лотоса» проблем с опознавательными знаками не было. Мусорщик понял, что приближается к нужному заведению уже за несколько кварталов до него. Тут и там стали появляться листовки и граффити, знаками и словами указывающие верный путь. Они разве что за нос не хватали потенциальных клиентов. Помимо этого, в воздухе гремел зазывающий голос, по сравнению с которым ор голографических нимф был шелестом листвы в погожий денёк.
Неоновая вывеска с изображением белого цветка светила так ярко, что из-за неё не было видно находившегося в тени входа. Немо смог сориентироваться только потому, что двое суток провёл за непрерывным разглядыванием всех фотографий «Лотоса», до каких мог добраться. В изображениях самого здания недостатка не было, а вот для изучения интерьера пришлось приложить находчивость. Внутри категорически запрещена съёмка, но всегда найдётся пара-тройка выскочек, которым правила не писаны. Оставалось лишь разгрести их соцсети и среди бесконечных селфи найти клочки полезной информации.
Прежде чем открыть дверь, Немо прочистил горло, ссутулился и, немного помявшись на месте, перенёс вес тела на правую ногу. Только после этого он слегка прихрамывая зашёл внутрь. В холле было не очень людно, ранний час давал о себе знать. По тёмному помещению бродили лишь несколько пришибленных, которые, видимо, провели в «Лотосе» всю ночь, а, может быть, и не одну. Кроме них, присутствовала ещё администратор за стойкой. Увидев нового клиента, она собралась к нему подойти, но он демонстративно отвернулся и сделал вид, что невероятно увлечён мелким шрифтом на одном из плакатов.
Перечитывать предупреждение об отказе от ответственности не понадобилось слишком долго. Вскоре появился второй администратор, мужчина с короткой стрижкой «ёжиком» и металлическими пальцами на правой руке. Именно его и ждал Немо. Мусорщик направился к стойке, шаркая левой ногой по полу и огибая периодически натыкавшихся друг на друга лотофагов.
— Приветствуем вас в «Лотосе», месте, откуда не хочется уходить, — мужчина выпалил заученную речь так, словно стоял посреди плаца. Приглядевшись к клиенту и увидев на нём грязную куртку цвета хаки, администратор немного расслабился. — Извините, нам нужно всегда начинать так — корпоративная политика. Чем могу помочь?
— Слушай, братан. А можем мы побалакать это… Более тет-а-тет, смекаешь? — Немо заговорил хрипящим шёпотом, кивнув в сторону женщины.
— Конечно, — эта просьба была вполне распространённой в заведении.
— Мне сказали, у вас можно подрихтовать память, поменять то да сё, — когда они отошли в один из углов, мусорщик показал собеседнику экран смарта. — Бабло есть.
— Да, всё так. Мы можем убрать плохие воспоминания или добавить хорошие. Можем даже сделать так, чтобы вы переживали самый счастливый момент жизни снова и снова. Правда… Мне нельзя это говорить, но не советую этим пользоваться. Бывают последствия, — один из бродячих лотофагов упёрся в стену и начал жевать висящий на ней провод.
— А вернуть назад сможете? Тут вопрос щепетильный. Мне предложили работу у зевсовских, и она мне реально нужна. Затык в том, что на Троаде я воевал за PSDN. Мне надо удалить эти воспоминания, но не насовсем. Хочу вернуть их. Для меня это важно. Сильно важно.
Вместо ответа администратор потянулся к своему плечу и, задрав короткий рукав рубашки, показал татуировку трезубца. Немо чертыхнулся, изобразив удивление, хотя прекрасно знал о службе Пола Ахмеда в армии, его ранении, сослуживце, который потерял ногу и которому отказали в протезе. Обо всём этом тот сам рассказал в блоге, сопроводив заметки множеством фотографий с места работы и гневными речёвками в сторону Zeus Inc.
— Третий полк морской пехоты, а ты?
— Седьмая бронетанковая, дружище.
— Пойдём, брат. Я тебе всё покажу.
Администратор открыл двери в главный зал с помощью архаичного магнитного ключа, который был одним из самых частых предметов негодования в его литературном творчестве. Перед Немо открылось огромное пространство, границы которого терялись в тенях. Его заполняли ровные ряды круглых диванов, действительно немного напоминающих цветки лотоса. Больше половины из них были пусты, а на оставшихся ничком лежали мужчины и женщины, головы которых венчали похожие на металлические очки устройства.
— Тебе это цестусом пальцы сорвало? У моего сержанта он взорвался даже не в бою, а во время марша. Такая дрянь.
— Ага, та ещё дрянь. Но это ещё что, самый финиш был оформлять протез. Закопался в этих бумажках… Короче, смотри. Обычно это только для випов, но я сукой буду, если не помогу брату. Мы сейчас тебя положим тут, и ты сможешь вырезать полностью Троаду и вообще всё, что захочешь. Можешь даже записать поверх, что за зевсовских дрался. Потом придёшь, и я тебе верну всё в лучшем виде.
— Прям когда-угодно?
— Так точно. Обычно говорят, что кэш хранится неделю, но брехня всё это. У нас там внизу такие серверные поля, закачаешься. Так что не волнуйся. Я лично прослежу, чтобы твоя память не потерялась. И да, скидку для сотрудников тебе оформлю. Давай, солдат, удачи.
На глазах Немо выступили крупные слёзы профессионального попрошайки. Мусорщик попытался что-то сказать, но вместо этого судорожно сглотнул. Бросив попытки справиться со своими чувствами, он крепко обнял товарища. Тот в свою очередь похлопал нового знакомого по спине и, ещё раз пожелав удачи, ушёл. Он так и не понял, что место его служебного ключа на поясе занял перекрашенный самозванец, ранее открывавший подвал в доме Немо.
Когда работник усилиями напарницы наконец скрылся за дверями, мусорщик поднялся с дивана и отправился в дальний конец зала. Поначалу он двигался почти ползком, согнувшись вдвое и аккуратно переступая с носка на носок, но вскоре перешёл на обычный шаг. Никто из завсегдатаев и не посмотрел в его сторону. Вряд ли кто-то из них вообще понимал, где находится.
Как и говорил Пол, серверы «Лотоса» были расположены прямо под залом для гостей. Жаль только, что он не упомянул вооружённую охрану, патрулировавшую служебные помещения. Немо делал ставку на то, что в первой половине дня, когда у заведения наименьшая загруженность, в нём не будет и сотрудников. Как выяснилось, это касалось только обслуживающего персонала.
— Есть идеи?
— Вырвем им глотки и сожрём их сердца! Утопим в крови этот проклятый город! — Немо едва успел сбавить громкость в наушнике, хотя он всё же был уверен, что его барабанные перепонки успели разорваться. На экране смарта появился чудовищный зверь с окровавленной пастью, в котором с большим трудом угадывался волк.
— Замечательно. Запомни эту мысль для мемуаров, — Немо вжался в стену, когда рядом с ним прошёл охранник. Последний даже под ноги особо не смотрел. Всё его внимание было сосредоточено на мельпе, в которой отчаянный музыкант спасал возлюбленную из загробного мира. — Нужно как-то их отвлечь. Сможешь устроить какой-нибудь переполох?
— Убивать, растерзать! Я сожру их печёнки и запью отличным кьянти! Соскоблю им лица наждачкой!
Лисса продолжала в красках описывать, какие зверства она сотворит со всем населением Кайта. Мусорщик же тем временем нашёл один из служебных терминалов.
— Хочешь рвать и метать? Отлично, вот вариант. Перегрузи электросеть. Мне нужен пожар. Только подальше отсюда, поняла? И не спали всё здание, пока мы внутри.
— О да! Сожгу, испепелю!
Свихнувшаяся волчица слов на ветер не бросала. Уже через полминуты по всему этажу разнеслись звуки противопожарной сигнализации. Спокойный металлический голос призвал всех без паники организованно покинуть здание. Немо вернулся ко входу в серверную. Два охранника, которые ранее стояли по бокам от двери, теперь о чём-то оживлённо спорили в конце коридора. Один из них тыкал пальцем вверх и пытался тянуть товарища за собой. Второй же всячески сопротивлялся и мотал головой.
Немо не стал дожидаться, кто победит в споре, и проскочил внутрь. Здесь сигнализация не работала, но на тишину не было и намёка — тысячи, а может быть, и миллионы вентиляторов генерировали такой гул, как будто на входе каждому человеку в уши засовывали по улью с пчёлами. Ирония заключалась в том, что от этих вентиляторов не было никакого проку. Они физически не могли ничего охладить, потому что лишь перегоняли туда-сюда потоки обжигающе горячего воздуха. Немо почувствовал себя рыбой, которую только что выловили из воды и оставили в жестяной банке под палящим солнцем. Ему отчаянно не хватало кислорода, и при этом он промок до нитки.
— Зачем им вообще солдаты здесь? Всё равно что охранять от смертников электрический стул. Лис, ты как?
— Ага, полегче стало. Поджоги меня всегда успокаивают, — облегчённо вздохнув, Немо подсоединил кабель смарта, к одному из металлических шкафов. — Нашла блок с данными Кикона.
— Быстрее копируй, мне кажется, я скоро вырублюсь.
— Не выйдет, шкипер. Файлы слишком большие. Да и открыть мы их без здешнего железа не сможем, — Лисса раздосадованно цокнула языком, вернее издала такой звук. — И добью тебя сразу. Я не смогу их обработать. Нужен человеческий, и я имею ввиду твой, мозг.
Болезненный стон, подражающий брачному крику тюленя, затонул в жужжащем гуле. С помощью Лиссы Немо нашёл письменный стол, на котором лежали такие же металлические очки, какие он видел на посетителях «Лотоса». Не раздумывая ни секунды мусорщик надел на лицо гаджет.
— Так а чего делать-то надо? Куда жать?
Внутренняя часть очков начала мигать разными цветами, из-за чего Немо почувствовал лёгкие, но очень настойчивые симптомы морской болезни. Он сумел продержаться героические пятнадцать секунд и затем плотно зажмурил глаза. Не помогло. Цвета возникали прямо в его сознании. В ту секунду, когда мусорщик уже почти попрощался с завтраком, радужная вакханалия без всякого предупреждения прекратилась, оставив его посреди абсолютно белой комнаты.
— Ты меня слышишь? Ау! Шкипер? — голос Лиссы раздавался откуда-то очень далеко. Немо прикоснулся к уху, наушника в нём не было.
— Да, слышу! Но очень плохо!
— Не надо так орать. Я отобрала файлы Кикона с пометкой «оригинальные» и буду запускать их по очереди. Говори «дальше», если зацепок нет.
Белая комната замерцала и спустя мгновение преобразилась в ухоженную спальню. Немо никогда в такой не был, но видел похожие в мельпах: анимированные обои с мчащимися между небоскрёбов пегасами, кровать в форме гоночного болида, фигурки боевых роботов на полках. Всё это выглядело очень реалистично, но только казалось немного крупноватым. Последней отрисовалась очень высокая дама с очень квадратной челюстью. Не все кирпичи в наше время обладают настолько идеальной формой как её подбородок. Активно жестикулируя длинными пальцами, женщина кричала о позоре, о чести семьи, о её знакомых и о миллионе других вещей, которые никак не были связаны с целью Немо.
— Дальше!
Детская спальня Кикона растворилась в озёрном пейзаже. Ещё одно место, которое мусорщик ни разу не видел вживую. Он стоял на причале, вглядываясь в настолько прозрачную воду, что можно было пересчитать камни на дне. Сзади раздался крик и затылок Немо пронзила резкая боль. Она не шла ни в какое сравнение с тем, что заставил его испытать Хирон. Но сейчас почему-то она была намного чувствительнее, обиднее и ярче.
Перед ним появилась девушка в купальнике, а в груди что-то ёкнуло. На красивом, с хирургической точностью выверенном лице застыло выражение абсолютного превосходства. Она знала, что Немо сделает всё ради неё, даже если она продолжит называть его «Кикончой». Девушка отвесила ему пощёчину и рассмеялась, а он заискивающе улыбнулся в ответ. Она замахнулась ещё раз, но поскользнулась на мокрой доске и упала в озеро. Садистка забила руками, поднимая кучу брызг, которые ничем не могли ей помочь. Она пыталась кричать, но лишь глотала воду. Дыхание Немо участилось. Он ощутил что-то новое. Какое-то ранее неизвестное ему чувство вспыхнуло в груди. Нет, не в груди, ниже. Он заворожённо смотрел, как идеальное тело уходит на дно, и инстинктивно потянулся к…
— Дальше! Дальше! Ради всего святого, дальше!
Причал на озере сменился студенческой аудиторией, а та в свою очередь — ночным клубом. Далее следовали всё новые и новые сцены. Мелькнула даже та самая комната, где Немо познакомился с Медоу. Кикон явно злоупотреблял услугами «Лотоса». Мусорщик уже начал отчаиваться, боясь, что в этой мешанине из детских травм, самолюбования и малоприятных фетишей не будет ничего полезного.
Немо оказался в просторном кабинете, где вокруг длинного стола сидели две дюжины человек в медицинских комбинезонах и деловых костюмах. Мужчина во главе стола поднялся и указал на мусорщика.
— Проект «АИД» возглавит доктор Исмар. Совет директоров возлагает на вас большие надежды, Кикон. Мы уверены, что вы как никто другой сможете продолжить дело Лестригона. Вы прекрасно знаете, насколько важно для всех нас это направление…
Откуда-то издалека раздался голос Лиссы, который помешал расслышать последние слова корпората.
— Не мешай. Я наконец-то нащупал что-то стоящее…
— Я тебе сейчас нащупаю.
Переговорная PH-Core Research Labs причудливым образом вытянулась и закрутилась наподобие каната. Затем она рассыпалась на разноцветные пятна, которые стали хаотично перепрыгивать с места на место, постепенно растворяясь в пустоте. Когда зрительные нервы вновь заработали, Немо увидел перед собой лицо Пола Ахмеда, смахивающее цветом на перезрелый томат. Ноздри его раскрылись настолько широко, что стали похожи на два самолётных ангара, а скрип зубов можно было расслышать даже сквозь гул тысячи вентиляторов.
Ветеран Троады собрал в кулак стальные пальцы и ударил им Немо в живот. Зря. Организм мусорщика никогда не отличался особой стойкостью, а уж после первого опыта мнемонавтики так и вовсе был на пределе. Справиться со стрессом он решил наиболее простым способом — исторгнув содержимое желудка на своего обидчика.
Следующий удар пришёлся прямёхонько в скулу, и кто-то снова выключил свет.