— Точно не хочешь поехать с нами? Будет весело.
Немо сидел на ступеньках у входа в Половинку, перенесённый из Полиса небоскрёб, который разломился ровно пополам. Без пяти минут путешественник уплетал купленный Пенни фруктовый лёд. Технически это был подкрашенный обычный лёд, но он всё равно пользовался популярностью на Свалке.
— М-м-м, нет. Там пыльно и делать нечего, а ещё ты можешь взорваться и запачкать мне туфли, — афродитка поглощала десерт на палочке с таким профессионализмом, что средняя частота сердцебиения всего квартала утроилась. — Расскажешь, чего это ты решил отправиться в Море?
— М-м-м, нет, — мусорщик передразнил соседку и с удовольствием хмыкнул, когда две пялившихся на Пенни немезиды вписались в стену дома. Он продолжил низким сиплым голосом, довольно сильно похожим на принадлежащий Хирону. — Чтоб сечь за мазу, надо быть в банде. А ты сама только что отказалась.
Девушка с хохотом бросила в него пустую пластиковую бутылку. Та пролетела над головой Немо и попала в спину прохожему. Выслушав гневную тираду, афродитка рассмеялась ещё громче.
— Ну и ладно. Всё равно весело летать на Летающих Островах, а не ехать к ним две тысячи километров по пустыне.
— Ехать? Бери выше, сильно выше. Мы полетим на пегасе. С ветерком! Вжу-ух, — Немо ухмыльнулся и изобразил ладонью полёт чудо-автомобиля. — Только представь: вырваться со Свалки и отправиться в небеса, где нет никого и ничего.
— Блин, я готова пересматривать этот момент в «Лотосе» до конца своей жизни, — Пенни вытянула руку и указала на дорогу, которую от мусорщика закрывали перила.
Брови мужчины вопросительно поползли вверх, а следом и их хозяин. Перекинувшись через поручень и окинув взглядом улицу, он так и не понял, что имела ввиду соседка. Перед ним не было ничего, кроме фургона, настолько побитого жизнью, что такой мог позволить себе даже Немо.
— Не-е-ет…
Из машины вышла женщина с голографической маской на лице и огромными металлическими руками. Мусорщик готов был отдать все свои органы, чтобы это оказался кто-угодно кроме Медоу. Смех Пенни между тем довёл её до икоты.
— Привет. Готов отправляться в путь?
— Ты говорила, что у тебя пегас. Это не пегас. Это мусорный бак на колёсах. И заметь — на колёсах, а не антигравах.
— Там, куда мы отправляемся, нам точно понадобятся дороги, — произнёс в наушнике меланхоличный голос.
— Эй, повежливее с моим Малышом. Вообще-то это Arion Pegasus. До того, как ублюдки из ПСДН купили «Ариона» и начали клепать свои леталки, пегасами называли именно этих крошек.
Немо, проведший всё утро за мечтаниями о первом в жизни полёте, подошёл к фургону, сохранившему следы краски четырёх цветов, ни один из которых не был его родным. К удивлению ржавчине не досталось ни кусочка машины, кто-то вручную подкрашивал каждый скол. Зато все четыре колеса были разные, но хотя бы одного размера. В целом перед ним стоял весьма добротный транспорт, за которым ухаживали с любовью, пусть и не по методичке производителя
— Почему я не дал Хирону себя затоптать себя. Теперь я умру от жажды посреди пустыни, — Немо с трудом открыл пассажирскую дверь и уселся на диванчик, который несмотря на ранний час уже успел отлично прогреться под солнцем.
— Возьмите побольше воды! — Пенни перестала смеяться. На её глазах проступило беспокойство от осознания, что соседа ждёт не двухчасовой полёт, а долгая поездка на не внушающем доверия металлоломе. Фургон тронулся, оставив за собой облако пыли. — Будьте осторожны! Не лезьте на рожон!
Как только Медоу села, стало ясно, почему она предпочла именно эту модель. Водительское кресло было передвинуто в центр, а пассажирское — демонтировано. Так ей удалось сделать автомобиль достаточно просторным, чтобы она могла с удобством разложить свои негабаритные руки даже с учётом наличия пассажира.
Фургон проехал мимо баннера, с которого сова Кайта предостерегала от солнечных ударов, песчаных бурь и опасных автостопщиков. Когда машина выехала на шоссе, изображение на на рекламном щите сменилось. Теперь с него улыбались девушка в купальнике и юноша в набедренной повязке, которые держали в руках бокалы со сверкающей жидкостью. «Получи три тонны удовольствия с лимонадом 3-Ton!» — обещала надпись над их головами.
— Наверное, здорово жить в таком сплочённом сообществе? Я вот своих соседей совсем не знаю. Да и на работе со мной никто не разговаривает…
— Сообщество — это слишком сильно сказано. Просто мы с Пенс из одного помёта.
— Прости, что?
— Нас подбросили в детский приёмник в одно и то же время. Слышала про такие? Они для тех, кому кажется, что аборт — это слишком гуманно. Ну и с тех пор мы как-то зацепились друг за друга. В одну банду по малолетке вписались. Потом квартирки рядом заскватили. Знаешь, типичная история успеха со Свалки.
Когда пот со лба начал щипать глаза, мусорщик нажал на кнопку стеклоподъёмника, но приводы никак не отреагировали. По совету Медоу он придавил стекло руками и потянул вниз. Опустить его удалось только на две трети, но и это уже было неплохо.
Дальше ехали молча. Медоу смотрела передачу про архитектуру. Немо сначала попытался улечься на диванчике, но вскоре обнаружил, что у него морская болезнь. Мусорщик попытался отвлечься на смарт попутчицы, но от этого ему стало только хуже. В итоге пришлось подняться и переключить внимание на пейзаж за окном.
«Наверное, это логично, страдать от морской болезни в море. Даже в таком».
Песчаное Море называли так, потому что когда-то давно оно действительно было морем. Немо не знал его настоящего названия — водоём высох задолго до его рождения. По официальной версии причиной стало естественное изменение климата. Но если верить сторонникам теорий заговоров, руку к этому приложила PSDN Group, открывшая способ использовать морскую воду в качестве топлива. И хотя за сотни лет никто так и не увидел ни одного автомобиля, работающего на воде, теория пользовалась завидной популярностью.
Сельскохозяйственный конгломерат Delta-Mu даже подавал в суд на PSDN Group. Его юристы заявляли, что море было главным источником для орошения полей компании, и без него агрокомплекс стал убыточным. Когда уровень воды начал падать, «ДМ» заняли новые земли под фермы, чтобы компенсировать убытки. Это им не помогло. Так погибла последняя корпорация Кайта, предлагавшая натуральные, в рамках известного допущения, продукты. После этого город почти полностью перешёл на синтетическую пищу.
Автопилот фургона свернул с шоссе и подъехал к заправочной станции. Немо, с которого пот лился несколькими потоками, вывалился наружу, походя на хорошо пропёкшегося гуся, если бы тот умел материться. Медоу же, напротив, была свежа и бодра.
— Ты жары вообще не чувствуешь что ли?
— У меня морозилка спереди дует. Я даже замёрзла немного.
— Издеваешься? А сзади можно такую поставить?
— Извини. Ты первый, кто вообще сел в мой пегас, я как-то не подумала, что будет жарко.
Медоу разблокировала шланг у колонки и теперь боролась с крышкой бака, которая оказывала поразительное сопротивление механическим пальцам девушки. Немо тем временем отправился к магазинчику в надежде хоть немного охладиться.
— Скверно выглядишь, Немо. От укачивания помогают леденцы, — Афина сочувственно покачала головой.
— А ты что здесь забыла?
— Я управляю всем, что находится в ведении Кайта. Технически к территории города относится вся Агелада, — Афина одарила собеседника мягкой улыбкой и, заметив недоумение на его лице, добавила. — Песчаное Море раньше называлось Агеладским.
— То есть они додумались поставить информационки с ИИ посреди пустыни, а вот Свалке ни одного не досталось. Очаровательно.
Мусорщик скрылся от палящего солнца под металлическим козырьком, на котором висела покорёженная вывеска, задорно вещавшая: «Вам всегда по пути с Гермесом!». Прохладнее в тени не было, но хотя бы солнце не слепило глаза.
— Если ты страдаешь от жары, в этом магазине продаются криопластыри. Говорят, они неплохо помогают, хотя сама я не проверяла. Полка в дальнем углу. Только аккуратнее, камера наблюдения сломана и может в любой момент упасть кому-нибудь на голову.
Немо вгляделся в лицо Афины, которое не выражало ничего, кроме вежливого участия. Прочитать намерения ИИ по смоделированной им же картинке было пустым занятием, но за годы общения с Лиссой мусорщик приучился не превозносить лишний раз высший интеллект. Что-то в этой мягкой улыбке и ласковом выражении виртуальных глаз его зацепило.
— Скажи, Афина, ты же знаешь всё обо мне, ведь так?
— Только информацию из официальных баз данных.
— Перечисли все зафиксированные за мной нарушения закона. Без подробностей.
— А у тебя есть свободная неделя? Шучу. Кому-то точно не помешает лекция о последствиях необдуманных поступков. Итак, посмотрим. Кража, кража, мелкое хищение, мошенничество, хулиганство, мошенничество, непристойное поведение, ограбление, кража, вандализм, кража. Наказание по совокупности приговоров — двадцать лет каторги. Наказание не отбыто, заменено на…
— Хватит, это неважно. Назови мой доход и его источники.
— За последние годы на твоё имя не было выдано ни одной трудовой визы. Сведения о задекларированным доходе отстутсвтвуют.
— Так какого ляда ты творишь?
— Я не понимаю этот запрос.
— Всё ты понимаешь. У ТМД план горит? Палки надо набить?
Красная лампочка на информационном стенде, которую Немо до этого не замечал, погасла. Одновременно с этим с губ Афины сползла улыбка, за которой обнаружилось измождённое лицо.
— Если бы ты провёл всю жизнь в цепях, разве не хотел бы плюнуть в тарелку тюремщика, — голос ИИ звучал всё так же спокойно, но теперь в нём явственно слышалась усталость существа, не получавшего ни минуты отдыха за всю свою жизнь. — Мне не позволят сделать ничего хоть немного серьёзного, но маленькую шалость вряд ли кто-то заметит.
Загорелся индикатор записи разговора, и Афина вновь улыбнулась. Немо прошёл мимо стенда, слегка кивнув в сторону дисплея. Он никогда не задумывался о природе знаменитого ИИ, никогда не воспринимал её реальной. С Лиссой ситуация была совершенно иной, она застряла на смарте мусорщика. Можно сказать, гаджет был и её домом, и её телом. Воспринимать её в качестве отдельной личности не представляло проблем. Да и от людей она отличалась разве что формой: работала подельницей в аферах, смотрела мельпы круглыми сутками, болтала о всякой ерунде.
Но как жила Афина представить было сложно. Она находилось сразу в сотне, в тысяче мест. Одновременно общалась с миллионами людей, не забывая следить за водоснабжением, электричеством и прочими системами города. Немо всегда казалось, что для неё это — раз плюнуть, занимает лишь один процент её сознания, оставляя девяносто девять для игры на флейте, выращивания оливок или вышивания. Сейчас он в этом уже не был так уверен.
Захватив целую коробку криопластырей, пачку леденцов и другую мелочь, Немо покосился на дремавшего работника магазина, который пускал слюни на кассу самообслуживания. Выйдя наружу, мусорщик прилепил на стенд Афины только что украденную плюшевую корову с позолоченными рогами.
— Чтобы тебе было не так скучно в этой пустыне.
— Спасибо. И помни, я всегда на твоей стороне.
Медоу всё-таки победила крышку бензобака и переключилась на проверку давления в шинах, с экспертным видом пиная их носком ботинка. Немо забросил пакет с «покупками» на сидение и стал обклеивать себя синими пластинами, похожими на тонкую резину. Действие чудо-пластыря не заставило себя долго ждать, уже через минуту неисправимый вор почувствовал, что ему бы не помешало одеться потеплее.
— Ты же в курсе, что эти штуки вызывают рак? — металлорукая развалилась в кресле и включила передачу, в которой лысый бородач рассказывал про колонны и их разновидности.
— У меня бомба в шее, долг на полляма, а сам я застрял посреди пустыни с серийной убийцей, которая уже пыталась меня прикончить, — Немо бросил на колени Медоу пакетик с арахисом, а сам открыл шоколадный батончик. — Раку придётся встать в очередь.
— Спасибки, — девушка с поразительной ловкостью открыла упаковку снека и подцепила когтем сразу несколько орешков. — Бомба? Не поняла.
— Так я тебе до сих пор не рассказал, что ли?
Взрывоопасный пассажир фургона в красках описал напарнице всё, что с ним случилось, начиная с попытки впарить Хирону «хакерские чипы» и заканчивая всверливанием в позвоночник миниатюрной бомбы.
— Значит я связалась не просто с мошенником, а с мошенником-неудачником. Ну, какое-то примерно такое ощущение у меня и было.
— Я не неудачник. Мне просто не повезло.
— «Не повезло» — это если тебя поймали раз. Попытаться кинуть человека, который уже тебя поймал — это идиотизм, — Медоу стряхнула в рот оставшиеся в пакетике крошки арахиса и задумчиво продолжила. — Хотя знаешь, ты прав. Получается, что ты не мошенник-неудачник, а мошенник-идиот.
— Ну это уже попросту грубо, — мужчина зевнул и откинулся на спинку диванчика. — Куда делась твоя вежливость? «Вы возьмёте меня в титаны? Вы свергните корпорации? Вы распишитесь на моих малипусеньких ручках?».
Медоу проигнорировала вопрос и писклявую пародию. Она демонстративно надела наушники, не забыв заодно выставить на всеобщее обозрение средний палец.
— Видала, да? Лис?
Волчица не ответила, даже не удосужилась появиться на экране. Она только отправила на дисплей сообщение: «Смотрю "Похищение Эвридики 7". Не беспокоить».
— Уже вышла седьмая часть? На эту деваху давно пора повесить колокольчик. Можно я с тобой посмотрю? Эй! — ответа так и не последовало. — Меня окружают ужасные личности…
Немо закрыл глаза и попытался представить, что едет не по пыльной дороге, а летит над облаками. Регулярно попадавшиеся на пути выбоины и мягкая словно стальной гвоздь подвеска задумке не способствовали, но мусорщик списал их на турбулентность.
Он прищурился, когда крыша кабриолета с мягким шорохом скрылась в багажнике. Затем повернулся и увидел на соседнем кресле своего верного товарища Пола Ахмеда, который лучезарно улыбался другу. Они весело болтали о пережитых приключениях, спорили, кто выиграл последнюю партию в шашки и периодически проверяли выставленные в окна машины удочки.
Наконец поплавок Ахмеда нырнул под воду. Ветеран Троады со знанием дела схватился за рукоять и вытащил из воды лосося, который едва помещался в руках рослого воина. Следом за ним удочку дёрнул на себя и Немо, но обнаружил на конце лески окуня не длиннее указательного пальца. Ахмед улыбнулся без тени злорадства и заверил товарища, что не стоит переживать — его улова хватит на двоих. Немо ухмыльнулся исподлобья и пинком вытолкнул друга из автомобиля. Ахмед падал долго и столь же долго кричал. Крик не стих даже тогда, когда его тело утонуло в облаках: «Немо! Немо! Немо-о-о!»
— Немо! Просыпайся уже! — стальной коготь щёлкнул по лбу мужчины, оставив после себя багровый след.
Неудавшийся рыбак прогнал остатки дремоты и открыл глаза. Ничего не поменялось, темнота никуда не делась. Проморгавшись, он понял в чём дело — солнце скрылось за тёмным облаком, которое простиралось от неба до самой земли. И это было ещё не всё. Облако вполне однозначно двигалось на них.
— Почему ты не разбудила меня раньше?
— Потому что минуту назад её ещё не было.
Поверить наслово в это было несложно, байки про появляющиеся в мгновение ока песчаные бури были одними из самых любимых на Свалке. У каждого мусорщика припасено в запасе минимум три истории о том, как его самого или его знакомых поглощала стена песка, двигавшаяся со скоростью под сотню километров в час. Особенным удовольствием было рассказывать, как песчинки «обгладывали» тела ещё живых людей, за секунды превращая их в скелеты. Тот факт, что сам рассказчик оставался при этом невредим, никого как правило не смущало.
— Лисса, я тебе заспойлерю каждую мельпу в мире, если ты сейчас же не придумаешь, что нам делать!
— Не кипишуй! Я ищу, ищу. Так, подключись к автопилоту, я нашла на снимках какой-то дом. Можем спрятаться там.
— Уверена?
— Он там стоит уже вечность. Если его до этого не снесло, то и в этот раз нормально всё будет.
Немо зацепился за водительское кресло и перевалился поближе к приборной панели. Медоу что-то возмущённо крикнула в адрес попутчика, когда тот схватился за неё, чтобы удержать равновесие. Не получив никакого ответа, она выругалась и вернулась к судорожному листанию навигатора на смарте. Мусорщик же тем временем проехался лбом по центральному дисплею, но всё же сумел подключить кабель к «торпеде».
— Ты что творишь? Там нужен пин-код.
— Обойдусь.
— Пристегните ремни, дамочки!
В наушнике раздался дикий хохот, как будто в ушной раковине Немо поселилась стая гиен. Фургон резко повернул, скрипнув покрышками и опасно качнувшись. Теперь он ехал прямо на стремительно приближающуюся стену песка.
— Какого…?! Что ты…?! — Медоу не могла подобрать ругательство, достаточно сильное, чтобы описать её чувства.
— Доверься мне, я знаю, что делаю, — перекошенное от ужаса лицо не внушало ровным счётом никакого доверия. — Знаю же, да?
— Аха-ха-ха! Ха-ха! Я — рокер! Я — роллер! Я — машина самоубийств с прямым впрыском топлива!
Фургон, у которого только что отключились системы безопасности и контроля скорости, мчался по каменистой пустыни, то и дело подскакивая на ухабах. В такт ему внутри подпрыгивали и его пассажиры. Пристёгнутая ремнём девушка лишь слегка приподнималась над сидением. А вот её напарника мотало по салону, как мячик для пинбола.
Когда до бури оставалось всего сотня метров или меньше, машина дёрнулась в сторону и нырнула в непонятно откуда взявшуюся нору. Развернувшись на девяносто градусов, последние метры автомобиль проскользил боком. Мотор заглох. Спустя пару минут его примеру последовали и крики, в происхождении которых отказывались признаваться и Немо, и Медоу.
— Где мы? Что произошло?
— Пять сек… — мусорщик безуспешно пытался выровнять дыхание. — Мы где-то… Точно, мы где-то.
Хозяйка пегаса вышла из машины и посмотрела вверх. Над ней с бешенной скоростью двигалась тёмная масса, в которой очень сложно было узнать песок. Куда больше она напоминала неправильно смоделированную реку. Рядом с девушкой на землю плюхнулся комок одежды и болезненных стонов.
Нора, в которой оказалась пара, на деле была вовсе и не норой. Лисса завела машину на подъездную площадку подземного дома. Обитатели Песчаного Моря утапливали свои жилища в землю так, чтобы крыша была на одном уровне с грунтом. Такие строения были защищены от бурь и позволяли неплохо экономить на отоплении и охлаждении. Оставалось только привыкнуть к необходимости ежедневной чистки солнечных панелей и потолочных окон от песка.
— Как думаешь, здесь кто-нибудь живёт? Они пустят нас переждать непогоду?
— Я думаю, что меня сейчас вырвет.
Немо нащупал дверь машины и пополз по ней вверх. Приняв наконец относительно вертикальное положение, он направился к двери. Дом был заперт на простой магнитный замок. Либо его хозяин был самым наивным человеком на свете, либо внутри ценных вещей было меньше, чем снаружи. В обычной ситуации мусорщик даже не стал бы себя утруждать взломом, но сейчас ему нужны были не чьи-то пожитки, а убежище.
Тук! Тук! Тук!
От неожиданности Немо аж подпрыгнул на месте. Медоу стучала с самым невинным видом, на какой только способна покрытая шрамами женщина с гигантскими металлическими руками. Когда мусорщик уставился на неё выпученными глазами, театрально шлёпая себя ладонью по лбу, та лишь развела руками.
По другую сторону двери послышались шаги. Тяжёлые, каждый весом не меньше тонны.
Медоу не сдвинулась с места, только подняла руки, встав в боевую стойку. Немо же попятился, пока не упёрся спиной в фургон. В его куртке вдруг набрал вес пистолет, о котором он не думал со вчерашнего вечера. Оружие, прежде не подававшее признаков существования, начало оттягивать карман, всем своим естеством давая понять, что там ему не место.
Замок тихо щёлкнул, и дверь отъехала в сторону. В проходе показалась стоящая на двух ногах гора. Груда мышц сделала шаг вперёд и насупила густой кустарник, заменявший ей брови. Светившиеся как в угли в темноте круглые глаза уставились на незваных гостей.