— Захаживайте быром, нечего пыль пускать.
Путешественники повиновались с расторопностью, которая сделала бы честь любому воинскому отряду. Проскользнув мимо хозяина, они оказались в простой, но опрятной и хорошо освещённой прихожей. Великан захлопнул дверь, но поворачиваться не спешил. Немо с Медоу переглянулись. Мусорщик указал на пальцы девушки, в которых покоились острые когти, и кивнул в сторону гиганта. Та в ответ замотала головой. Мужчина повторил жест, но его напарница лишь выпучила на него глаза.
— Вот эти подойти должны, — житель пустыни аккуратно положил перед гостями пушистые тапочки в виде овец. — Вы, эт самое, снимайте боты и на кухню шагайте. Туда вон. А я чай сейчас поставлю.
Немо расшнуровал берцы и бросил их у входа, большие пальцы на его ногах с интересом выглянули из прохудившихся носков. Медоу поставила рядом свою обувь. С момента встречи с великаном они не произнесли ни слова. Молча же проследовали на кухню, где уселись на табуреты, каждый из которых был размером с сарай.
— А вы не шибко-то болтливые, да? Меня, кстати, Поли кличут, а вас? — Поли поставил на стол два ведра с чаем. — Вы чегой-то такие пришибленные?
— Приятно познакомиться, — убийца корпоратов пришла в себя первой. — Я Медоу, а это Немо. Мы попали в бурю и случайно сюда… В общем, спасибо вам.
Немо продолжал беззастенчиво пялиться на Поли, явно претендуя на личный рекорд по продолжительности молчания.
— Медоу и Немо, значит? Красивые имена, звучные. Меня вот матушка никудышно назвала, но я не в обиде. Она у меня святая была.
Великан смахнул с глаз слезу и с нежностью посмотрел на стену, где между плакатами спортивных команд висел небольшой портрет. На нём была изображена копия Поли, но в женском платье и с длинными русыми волосами. Мать здоровяка улыбалась во все тридцать два зуба, и от этого у каждого смотрящего на неё становилось теплее на душе.
Немо никак не мог понять, что не так с этой фотографией. Нос женщины походил на неотёсанный валун, а подбородок — на гранитный стол. Глаза же были противоестественно круглыми, но буквально сочились добротой. И при всём этом уродстве она казалась очень красивой. Не так, как Пенни с её математически выверенной красотой. Эта была иная красота, которую не знавший родительской любви Немо не сумел бы объяснить, но мог почувствовать даже на портрете.
— А меня почему не представляешь? Стыдишься, подлец?
— Твою-бога-в-душу-мать! — гость великана подскочил со стула.
Сквозь Немо прошла миниатюрная девушка с кукольным личиком и длинными синими волосами, в которых блестела коралловая заколка. Она шутливо погрозила пальчиком Поли, а затем обернулась к гостям и одарила их лучезарной улыбкой.
— Прости, дорогая. Медоу, Немо, это моя супруга Галатея.
Нимфа сделала книксен и села рядом с «мужем».
— Какая правдоподобная симуляция, надо же, — Медоу, уже совсем отошедшая от шока, бесцеремонно помахала когтями перед лицом голограммы. — Они их делают такими натуральными, что аж страшно становится.
— Сама ты симуляция, вредина.
Галатея высунула язык и сложила руки у головы в виде лосиных рогов. Такая реакция привела металлорукую в настоящий восторг. Она уже не просто махала рукой перед лицом нимфы, а протыкала её насквозь, смотря, как искажается голограмма под воздействием её пальцев. Попытки же Галатеи отбиться от навязчивого внимания только смешили Медоу.
— Слышь, завязывай. Не видишь что ли, ты делаешь больно.
— Брось, Немо. Она же неживая, какая разница?
— Она, может быть, и неживая, а он ещё какой живой.
На глазах Поли появились крупные слёзы. Он беспомощно наблюдал за тем, как над его любимой издеваются, и не мог произнести ни слова. Губы великана задрожали. Было непонятно, то ли он собирается накричать на Медоу, то ли сейчас расплачется.
— Ой, извини, пожалуйста, — Медоу одёрнула руки. Весёлость смыло с лица девушки волной смущения. — Я не хотела, честное слово. Просто впервые вижу, такую классную нимфу. Пожалуйста, извини.
— Перед ней тоже извинись, — Немо кивнул в сторону Галатеи, а когда напарница вопросительно подняла брови, повторил жест. — Давай же.
— Э-э-э… Извини…
— Галатея, — подсказал напарник.
— Ага. Извини, Галатея. Я не хотела тебя обидеть.
Нимфа наклонила голову вбок и пошевелила из стороны в сторону надутыми губками. Полюбовавшись ещё немного на сконфуженное лицо Медоу, хозяйка дома вновь улыбнулась и сложила пальцы буквой «V».
— Ладусики. Если обещаешь больше не быть врединой, я тебя прощаю.
После этой неловкости беседа пошла намного живее. Галатея успокоила Поли, которого ещё продолжало немного трясти. Великан рассказал, что занимается фермерством, выращивает личинки для пищевой промышленности. «Натуральный белок по цене синтетического», — Поли очень гордился этим слоганом, который для него придумала «супруга».
По просьбе Немо здоровяк даже провёл экскурсию по подземной ферме. Она представляла собой ряды террариумов, которые доверху заполняли личинки разных видов. Большинство из них питалось искусственными подкормками, но в меню партии для ресторанов центрального Полиса были исключительно настоящие овощи.
«Приплыли, теперь даже личинки едят лучше меня», — прозвучал голос в голове. — «Приплыли во второй раз, я начал завидовать личинкам».
От мрачных мыслей о положении на социальной лестнице Немо отвлекла Медоу, которая, как выяснилось, была, мягко говоря, не в восторге от подопечных фермы. Первое время девушка храбрилась и не подавала вида, но, когда Немо с подачи Поли проглотил пригоршню ещё живых насекомых, её желудок сдался.
— Ты чего? Это же натуральные продукты. В Полисе за такие берут по полтиннику за штуку. Это моя первая еда, которая не была выдавлена из трубки на заводе. Ну… Из той, что не переносит чуму, по крайней мере.
— Скользко, но питательно, — подтвердила в наушник Лисса.
— Нет, еда не должна шевелиться. Это противоестественно, — на позеленевшем лице Медоу проступили капли пота. — Пища должна рождаться в целлофане.
Почувствовав насколько тяжело приходится его спутнице, Немо не придумал ничего лучше, чем показать ей язык, по которому ползла бежевая в тёмную полоску личинка. От стальных когтей ему каким-то чудом удалось увернуться, но закуской шутник всё же подавился.
Когда буря стихла, Немо и всё ещё сердившаяся на него Медоу собрались прощаться с Поли, но так просто вырваться из гостеприимства великана у них не получилось. Отмахнувшись от не очень-то убедительных возражений, он подготовил им кровать в гостевой спальне, а когда Галатея шепнула ему что-то на ухо, разложил по центру постели ряд подушек.
Медоу встала перед кроватью, нерешительно дотронувшись до верхней липучки спецовки. Она ещё ни разу в жизни не ложилась спать в одежде, не говоря уже о покрытой толстым слоем пыли одежде. Однако раздеваться в присутствии едва знакомого мужчины девушка не горела желанием.
Пока его напарница переминалась с ноги на ногу, нервно теребя застёжку, Немо упал на постель лицом вниз, не потрудившись снять даже тапочки. В какой-то момент в его мозгу промелькнула мысль о проявлении уважения к хозяину дома, но её быстро завалили сытный ужин и усталость от целого дня тряски в дороге.
«Мне, кажется, начинает реально везти. Надо будет запомнить это чувство».
Немо понял, что дела приняли свой обычный скверный оборот, ещё до того, как открыл глаза. На это жирно намекал голос, который слышался из-за двери. Это не был зычный бас Поли или тоненький, почти мультяшный сопрано его нимфы. Голос был мужским, но очень высоким, будто его обладатель пародировал кого-то или защемил молнией ширинки содержимое паховой области.
Но не тембр насторожил мусорщика, а манера растягивать каждое слово. Немо хорошо её знал. Он часто слышал, как возомнившая себя гангстерами шпана, изгалялась так над собственной речью, считая, что это делает её более устрашающей. Уроженец Свалки в свою очередь подозревал, что они просто не знают достаточно слов для полноценных угроз.
Соскочив с кровати, он на цыпочках прошёл мимо Медоу и бесшумно приоткрыл дверь. Поли стоял на коленях посреди гостиной, опустив подбородок на грудь и не смея даже посмотреть перед собой. Даже в такой позе он всё равно был выше человека, который стоял перед ним и отвешивал ему щелбан за щелбаном под улюлюканье прихвостней.
— Чьи колёса снаружи, урод? — на произношение этой фразы субтильному бандиту потребовалось не меньше минуты.
— Мои. Моя машина. Я, это… По морю кататься хочу. И там, Полис, может, посмотреть…
Поли отвечал, не поднимая головы. Голос великана дрожал, но звучал искренне. Если бы его допрашивал Немо, он вполне мог поверить словам здоровяка. Но рейдерам было плевать, говорил Поли правду или нет. Им нравился сам процесс. Должно быть это здорово, мучать человека, который может растоптать тебя, если не посмотрит вовремя под ноги.
— Чё ты несёшь, жиробасина тупая?! Кто тебя пустит в Полис, такую образину, — человек в рогатом мотошлеме запнулся, будто сам удивился, откуда ему известно слово «образина» и как так случилось, что он правильно его применил.
— Деньги! Пусть драхмы гонит!
— Отстаньте! Мы уже платили в этом месяце! — Галатея колотила по рейдеру голографическими кулачками под хохот окружающих.
Со всех сторон послышались алчные вопли, слившиеся в поддакивающее блеяние. Немо, уже нащупавший в кармане рукоятку пистолета, отпустил её. Он закрыл глаза и попытался посчитать, сколько человек было в доме. Ничего не получалось — их была либо сотня, либо один, но растёкшийся по всей ферме.
Бац!
Кто-то из незваных гостей бросил в голову Поли бутылку. Она просвистела над его ухом и разбилась о стену. Промах ничуть не смутил остервеневшую толпу. Под громкое улюлюканье и отборную, хоть и без выдумки, брань рейдеры принялись бросать в великана всё, что попадалось им под руки. В воздух поднялись посуда, светильники, вырезанные из камня статуэтки животных и даже ботинки Немо.
— Что такое? Уже утро?
Над кроватью появилось помятое лицо Медоу, которая растерянно оглядывалась, пытаясь разобраться, почему её комната не походит сама на себя и что за разборки устроили её соседи. Заметив прижавшегося к двери Немо, девушка вскрикнула, но потом начала понемногу вспоминать, где находится.
— Тихо! — мусорщик шикнул самым громким шёпотом, на который был способен. Особой потребности в этом не было. В доме стоял такой шум, что он мог отбить свою биографию морзянкой на барабане, и его всё равно бы никто не заметил.
— Что ты дела-а-аешь? — половину фразы проглотил гигантский зевок.
— Признаюсь в любви дверной ручке. Сама как думаешь? Включай уже мозги, мы в такую кучу дерьма вписались, что тут акваланг нужен.
Девушка опёрлась на руки и на них подошла к двери. Немо с лёгким и почти не издевающимся поклоном уступил ей место. Терпения Медоу хватило примерно на две секунды. Увидев, как один из рейдеров обрушил на затылок Поли стул, она спрыгнула с рук на ноги и рванула вперёд, но запнулась о тапок товарища, который схватил её сзади и зажал рот обеими руками.
— Успокойся! Только хуже сделаешь, — прохрипел Немо в ухо напарнице, которая в ответ укусила его за палец. — Чтоб тебя. Бросишься на них сейчас, и его убьют.
В темноте гостевой спальни раздалось мычание, которое мусорщик расценил как согласие с его доводами.
— Руки убрал, — в этом шипении было столько вполне осязаемой угрозы, что Немо на всякий случай не только отпустил Медоу, но и отскочил на пару шагов. — Ты что-то придумал? Вырубим свет? Может, взорвём что-нибудь?
— Ещё как придумал. Мы сидим здесь и не отсвечиваем, а когда эти утырки уберутся, подштопаем Поли.
— Ни за что! — рыкнула Медоу, отмахнувшись от шикания. — Я не дам им калечить его. Хочешь отсиживаться тут, трус несчастный, — пожалуйста.
— Ты знаешь, сколько их там? Я видел минимум трёх с оружием. Думаешь, у остальных за пазухой мыльные пузыри? Да стой ты! Они не будут убивать Поли или сильно калечить — они доят его. Понимаешь, как рэкет работает? Помнут бока, побьют посуду, заберут деньги и свалят. А если ты вмешаешься, они сто процентов начнут палить.
Было слишком темно, чтобы сказать наверняка, но Немо и так знал, что в глазах Медоу читается лишь презрение к нему. Она подняла руку и ткнула в него металлическим пальцем, едва не превратив в посредственного вида шашлык. Казалось, что с её губ готовится сорваться гневная тирада о трусости. Но девушка лишь громко выдохнула не разжимая рта и уселась на пол.
«Заберут деньги и свалят. Заберут деньги и свалят», — Немо повторял собственные слова, наблюдая за тем, как рейдеры превращают его прогноз в наглую ложь. Избивать Поли им надоело, когда выяснилось, что тому действительно нечем заплатить. Оставив его стоять на коленях посреди гостиной, рейдеры занялись тем, название чему никто ещё не придумал. Это было что-то среднее между выпускным из детского сада, слэмом на рок-концерте и кукольным представлением в психлечебнице. Они носились из стороны в сторону, бились о стены, периодически что-то поджигали и кричали, много и громко кричали.
Раньше Немо казалось, что рейдеры мало чем отличаются от банд Свалки или мафиозных кланов Полиса. Подумаешь, здесь толпа уголовников, там толпа уголовников. Кого волнуют детали? Теперь же, по большей части от нечего делать, чем из интереса, он начал сравнивать их между собой. Городские сбивались в волчьи стаи, чтобы загонять жертв и защищать территорию. Пустынники же напоминали стадо баранов, которое бесцельно шаталось, сжирая всё у себя на пути. Другие рейдеры ему ещё не встречались, но в точности сравнения он не сомневался. Хирон, тот ещё отморозок, никогда бы не позволил себе подвергать опасности активы, которые приносят деньги. Эти же кретины не прикончили случайно Поли только потому, что сил не хватало.
Время тянулось долго, и наблюдение за однотипными развлечениями стада не способствовало его ускорению. Судя по всему, рейдеры тоже начали скучать. Спустя пару часов они врезались друг в друга уже без такого задора как прежде и обивку дивана грызли без былого энтузиазма. С другой стороны, виной тому мог быть асфодель, который они вдыхали. По прикидкам Немо, «забывашка», как звали этот газ на Свалке, должна была прикончить стадо ещё час назад. Видимо, наркоторговцы тоже не брезгуют разбавлять товар. Ничто корпоратское им не чуждо.
— А-а-а! Ты на меня уставился?! Хочешь сожрать мои мысли?!
Начавший уже клевать носом мусорщик вздрогнул. Главный из рейдеров, ну или как минимум тот, который до этого говорил больше всех, подскочил к Поли и схватил его за лицо. Остальная часть стада, ещё недавно кемарившая в разных углах, снова завелась. В руках психа блеснуло что-то металлическое, а спустя мгновение всю ферму заполнил истошный, пробирающий до самых костей вопль. Великан прижал руку к лицу, но хлынувшую из глаза кровь остановить не мог.
— Не-е-ет! За что?! — нимфа бросилась к «мужу», тщетно пытаясь остановить кровь.
Плач Поли заглушило блеяние рейдеров. Они скакали вокруг сгорбившегося гиганта, плевались в него и колотили прикладами ружей. Но несмотря на весь этот гам, притаившийся у двери человек готов был поклясться, что слышал, как падала каждая алая капля.
— Я вас, мразей, на лоскуты порву!
Металлическая рука сбила Немо с ног, оставив его смотреть, как рычащая Медоу разрывает пополам первого попавшегося ей рейдера, прижав того к полу пушистым тапочком в форме овцы. Очумевшее от наркотиков и вида крови стадо не сразу поняло, что к их вакханалии присоединился новый участник. Один из них даже попытался слизать кровь товарища с когтей девушки. Та в свою очередь дала ему пощёчину, после которой его затылок и подбородок поменялись местами.
Немо подскочил на ноги и бросился вслед за напарницей, одновременно рыская по карманам в поисках магазина. Героический порыв продлился меньше трёх секунд, во время которых его сознание кольнуло одно непримечательное, но всё же важное наблюдение. Рейдеры не впали в ступор. В отличие от охранников «Лотоса» и его самого, эти психов не парализовала устрашающая внешность Медоу. Возможно, во время своих скитаний по пустыне они встречали лица и повыразительнее, а может быть, они и не понимали, что именно видят.
Когда двое психов зашли девушке за спину, Немо попытался предупредить её, но голос ему не подчинился. Промолчал он, и увидев, как те включили шоковые дубинки. Ни единого слова не сорвалось с языка, когда Медоу заорала от боли и упала на пол под весом отключившихся протезов.
Проигнорировав шевельнувшийся в кармане пистолет, мусорщик отвернулся от бывшей спутницы. Он нащупал в темноте панель управления и открыл потолочное окно. Сверху посыпался песок. Выбраться наружу было намного проще, чем он думал, а вот понять, где осталась машина, — сложнее. Побродив некоторое время по залитым лунным светом барханам, Немо наконец нашёл транспорт. Точнее, он упал прямо на подъездную дорожку фермы.
— Ты же не бросишь их, правда? Нехорошие люди сделают больно Поличке и Медоучке. А Галичка? Она же останется совсем одна.
В ответ Немо лишь выплюнул горсть песка и направился к самому дальнему багги.
— Нет! Пожалуйста, нет. Мы спасём их, у нас получится. Мы же команда, правда?
Привыкшие к бетону и твёрдой земле ноги с трудом преодолевали сыпучий путь, то и дело соскальзывая в сторону или утопая в песке.
— Они бы тебя не бросили. Никогда-никогда.
Кнопка зажигания спряталась среди мешанины стикеров и тонны хлама, непонятно зачем приклеенного к приборной панели. Возможно, это была своеобразная противоугонная система, не дававшая понять, как заводится машина.
— Медоу спасла тебе жизнь. Поли спас тебе жизнь. Ты должен им.
Тишину Песчаного Моря пронзил вой раненого животного, трусливого зверя, из которого жестокосердная напарница пыталась вырезать малодушие. Немо ударил кулаком по панели, а потом ещё раз, и ещё раз, и ещё. Когда воздух в лёгких закончился, мужчина безвольно повис на рулевом колесе.
— Плевать, я всё равно водить не умею.
Немо выскочил из машины и, поскальзываясь на каждом шагу, принялся бегать между багги и пикапами рейдеров. Искомое нашлось не сразу. Он даже успел распрощаться со своим внезапно возникшим планом, который запросто мог бы обеспечить ему стоячие овации на конференции психиатров. Однако судьба ему всё же улыбнулась, довольно ехидно, но выбирать не приходилось.
На маскарад ушло аж пять минут — Немо никак не мог разобраться с бесчисленными шнурками и цепями. Они придавали его новому наряду изысканный вид спутанного клубка кабелей, который каждый человек хранит где-то в ящике просто на всякий случай. Напялив наконец на голову рогатый шлем, он мысленно проклял себя, Медоу, Лиссу и вообще всех, чьи имена знал.
Первого рейдера, главную звезду будущего шоу, он нашёл у входа. Тот валялся посреди прихожей, пуская слюни на лужу собственной рвоты.
— Ты кто? Как тебя зовут? — Немо приподнял голову рейдера за волосы и, стараясь не задеть ничего лишнего, дал ему пару пощёчин.
— Я? Я Антифриз.
— А люди продолжают смеяться над моим именем.
Желудок Антифриза издал угрожающий звук, и Немо предусмотрительно отскочил в сторону. Выждав пару секунд и убедившись в том, что рейдер больше ничем не хочет поделиться с миром, мусорщик взял его за ноги и перетащил в шкаф. Тот и не думал сопротивляться, только хрюкнул напоследок и покрепче обнял ботинок Медоу.
Захлопнув дверцу шкафа, Немо поднял с пола украшенный непристойными картинками дробовик, проверил трубку магазина и двинулся в гостиную. Поли и Медоу к его облегчению были всё ещё живы и относительно целы. Какая-то сострадательная душа прижгла глазницу великана, и теперь кровопотеря ему не угрожала. Однако повисший в воздухе запах жаренного мяса заставил окружающих смотреть на хозяина с очень нездоровым интересом.
Больше всего он переживал за Медоу, боясь себе представить, что сделает с ней толпа одичавших психопатов. Страхи не оправдались, рейдеры только разукрасили металлические руки из баллончиков. Хотя стоило признать, сочетание цветов они подобрали поистине ужасающее. В остальном же девушка была в порядке, только охрипла от непрекращающихся попыток перекричать пленителей.
— Эй вы, жертвы аборта! Я — Антифриз!
Немо перехватил ружьё за ствол и прописал прикладом в ближайший к нему нос. Владелец последнего пришёл в такой восторг, будто выиграл в лотерею миллион драхм и пожизненный абонемент Aphrodite Entertainment. Захлёбываясь кровью он смеялся громче всех.
— Ты знаешь, кто я? Я отымел твою мать! Я — Антифриз!
Приклад дробовика угодил в пах басовитого рейдера, который немедленно переключился на фальцет. Новая игра пришлась по вкусу неистовствующей толпе. Она довольно гугукала, требуя продолжения.
— Ты! Я наложил кучу в твою тачку! Я — Антифриз!
Импровизированная бита описала широкую дугу и попала в челюсть, отправив в полёт минимум половину из остававшихся у жертвы зубов. Оргазмические визги полоумных пустынников вышли на частоту, от которой у Немо загудело в голове.
— Кто я?
— Антифриз!
— Кто я?
— Антифриз!
Мусорщик подскочил к рейдеру, в руках которого до сих пор был нож, покрытый кровью Поли. Главарь указал пальцем на хохотуна рядом с собой, и секундой позже приклад дробовика разбил тому скулу. Вождь спятивших наркоманов захлопал по колену и ткнул в другого. Ещё один нос превратился в подобие раздавленного помидора.
— Антифриз! Антифриз! Антифриз!
Немо встретился взглядом с Медоу и подмигнул ей. Девушка, хрипевшая в его адрес проклятия, осеклась, узнав блеск хитрых голубых глаз.
Резким движением «Антифриз» дослал патрон и приставил дуло к плечу главаря, который указывал на очередную жертву.
Бам!
Рука с торчащим указательным пальцем закрутилась в воздухе и приземлилась у ног Поли. Рейдер медленно перевёл взгляд с Немо на свою укоротившуюся конечность и обратно.
Бам!
Подползавший к Медоу рейдер стеклянными глазами уставился на культю, которой он ещё недавно тянулся к бедру девушки.
Бам!
Пальцы ног самого везучего из психов размазало по полу гостиной. Оставшись стоять на одних пятках, он смог произнести только одно:
— Антифриз…
— Не смешно, Антифриз. Ты мне чесалку-стрелялку сломал, — главарь дёрнулся телом. Если бы у него всё ещё была правая рука, она бы сейчас оказалась на шее Немо.
Мусорщик окинул взглядом «товарищей». Никто из них больше не смеялся. Поняв, что смог выжать из публики всё возможное, Немо бросился к выходу. По пути он ещё пару раз выстрелил навскидку, пробив дыру в потолочном окне и уничтожив детский рисунок, изображавший не то женщину, не то астероид с синими волосами.
После секундной заминки рейдеры кинулись в погоню за «Антифризом». Даже бедолага с отстреленными пальцами ног заковылял вслед за остальными на манер сквернословящего пингвина. Стоило ватаге пустынников оказаться на улице, как в дальнем от них багги уже завёлся двигатель. Раздались выстрелы, но они не помешали автомобилю сорваться с места, подняв в воздух брызги песка. К чести стада оно поразительно оперативно расселось по машинам. Не прошло и минуты, как на подъездной дорожке остался только Малыш Медоу.
Когда шум двигателей затих, дверь фургона открылась, и из него показалась голова в рогатом шлеме. Оглядевшись, Немо полностью выбрался из убежища.
— Куда ты отправила эту тачку?
— В тренажёрный зал Хирона. Мне показалось, что они найдут общий язык.
— Лисса, Лисса… Коварный ты набор нулей и единиц. Как же я люблю тебя.
— Я знаю.