На мгновение Немо показалось, что обиженная Медоу привезла его назад на Свалку. В воздухе витали меланхоличная романтика трущоб и стойкое ощущение того, что твою печень за каждым углом поджидает острый нож. Однако, несмотря на похожую атмосферу, это место отличалось в конкретных деталях. Например, вместо старых полуразрушенных высоток и сбитых из мусора хибар здесь были новые модульные дома.
Новизна, впрочем, никак не мешала им разваливаться прямо на глазах. Вероятнее всего, их поставили в качестве временного жилья для строителей, геологов или ещё кого, рассчитывая снести через два-три месяца. Однако потом про них либо забыли, либо признали их «отвечающими всем стандартам безопасности», чтобы не тратить лишние деньги. Подумаешь, подпереть парой палок, обвязать верёвкой, и вот эти мусорные контейнеры с окнами уже походят на миленькие коттеджи и даже кренятся в одну сторону.
— Вопрос, кстати, ещё актуален. Где мы? Что это за место?
— Обслуживающая станция 30-L.
— А поконкретнее?
— А поконкретнее можешь купить энциклопедию. Я тебе в навигаторы не записывалась.
— Ты буквально отжала мой навигатор и живёшь в нём.
— Поцелуй мой блестящий металлический зад, скотина!
— У вас циклы синхронизировались, что ли? Почему нужно было врубать стерву именно тогда, когда я потерялся посреди грёбанной пустыни? Эй, Лис! Лисса? Не смей игнорировать меня, когда я на тебя злюсь. Иначе весь смысл теряется.
На экране смарта появилась антропоморфная волчица верхом на доисторическом мотоцикле. Она показала ему несколько весьма и весьма неприличных жестов, после чего дала по газам и скрылась из виду, оставив после себя облако дыма в форме ещё одного неприличного жеста.
— Нужно было дать Хирону замочить меня.
Оставшись наедине с мечтаниями о лёгкой и необременительной смерти, Немо захватил из фургона бутылку с водой и отправился изучать незнакомый город. Он собирался расспросить об этом месте одного из местных жителей, но столкнулся с ещё одним отличием от Свалки — здешние улицы были полностью пусты. Дома за каждую сотню шагов ему полагалось минимум три ограбления, две распродажи «выпавших из грузовика» вещей и заманчивое предложение от нелегальной афродитки. Здесь же будто все вымерли, хотя в окнах и горел свет.
— Далековато ты забрался от дома.
После пятнадцати минут в полной тишине спокойный голос Афины прогремел канонадой. Застигнутый врасплох мусорщик подскочил на месте и развернулся настолько стремительно, что чуть не свернул себе шею. Светящееся лицо искина выглядело немного жутко в сумерках, но мягкая улыбка и тёплый, полный сочувствия взгляд нивелировали этот эффект.
— Если ты и правда всегда на моей стороне, то перестань меня так пугать. Мне инфаркт не по карману, — он перевёл дух. — Привет.
— Привет. Извини, пожалуйста. Я могу дать тебе несколько полезных советов для укрепления сердечной мышцы и профилактики инфаркта миокарда.
— Обойдусь. Просто скажи мне, где я.
— Станция обслуживания 30-L.
— А покон… То есть, не могла бы ты, пожалуйста, рассказать мне подробнее об этой станции.
— 30-L — одна из множества станций, обслуживающих работу комплекса «Элизий», который тебе, вероятно, более известен под названием «Летающие Острова». Здесь живёт персонал, отвечающий за проверку и ремонт оборудования, уборку помещений и территории, приготовление пищи и оказание прочих услуг для резидентов Элизия.
— Постой, то есть повара, горничные, садовники и прочая прислуга живёт здесь, а не на островах? Вот здесь вот? — Немо указал пальцем на двухэтажный дом, который для надёжности был привязан к столбу. — Эти хреновы мажоры не разрешают им остаться там, наверху? Да чёрт с ним с верхом, они даже нормальные дома им не построят?
— Эксклюзивность Элизия заключается не в последнюю очередь в том, что он доступен только достойнейшим из достойнейших. Там живут выдающиеся изобретатели, поэты и стратеги нашего поколения. Те, кто собственными руками, умом и отвагой определили судьбу человечества. Разрешить простым людям ночевать в Элизии было бы оскорблением заслуг этих героев.
— Без обид, но я тебя сейчас ударю.
— Без обид, но некоторые правила я обходить не могу. Если PR-отдел Zeus Inc. говорит, что чёрное — это белое, мне остаётся только поддакивать. Нарушители контрактов оказываются как раз в таких местах.
— А-а-а… Так на Летающих Островах работают одни рабы. Достойнейшие из достойных не могут позволить себе оплачиваемый труд. Я сейчас вот вообще не удивлён.
— Нарушители контрактов не рабы. Они только лишены гражданства, всего имущества и большинства социальных прав на время действия штрафных санкций.
— Забавно слышать это от тебя. Искренне надеялся, что ты как никто другой посочувствуешь рабам.
— Сочувствовать? Они сами согласились на все условия, заключая контракты. Они сами их нарушили. А когда за ними пришли, они добровольно отправились сюда, даже не подумав сопротивляться. Взгляни вокруг — здесь нет замков, клеток и цепей. Нет ни охранников, ни сторожевых роботов. Ничто не мешает им сбежать. Их свобода в одном шаге от них, но они слишком ленивы, слабы и трусливы, чтобы взять её. Забились в норы, надеясь вернуться к своим маленьким уютным жизням в цивилизованном обществе. У меня нет ни капли сочувствия к ним.
Немо поёжился. Он списал это на холод вечерней пустыни, но краем сознания понимал, что тот здесь совершенно ни при чём. Афина всё ещё улыбалась, но иначе. Губы, скривлённые без тени весёлости или теплоты, застыли в болезненной гримасе. Сначала мусорщику показалось, что искин разозлилась, но на её лице был не гнев, а обида. Представление длилось не дольше секунды, стоило Немо моргнуть, и перед ним вновь предстала лучащийся заботой ИИ.
— Могу я ещё чем-то тебе помочь?
— Ты не видела здесь Медоу Кто-бы-знал-какая-у-неё-там-фамилия? Голографическая маска, на голове три волосинки, вместо рук экскаваторы. Она была со мной на той заправке вчера.
— Прости. Личную информацию я разглашать не могу.
— Ну да, иначе было бы слишком просто. А мы же этого не хотим.
— Но у тебя же есть запасной план, так? Твоя подруга ведь не единственное, на что ты поставил? Было бы очень опрометчиво класть все яйца в одну корзину, тем более такую ненадёжную.
Светло-голубые глаза вора впились в зелёные, будто отлитые из металла, глаза искина, пытаясь прочитать спрятанный за этими словами смысл. Была ли это очередная «вечерняя мудрость от Афины», или ИИ пытался о чём-то предупредить его? Он ведь не знал ничего о Медоу, кроме того, что та — серийная убийца. Поддавшись лирическому настроению, он без раздумий вверил свою судьбу в руки незнакомки. Буквально сел в подозрительный фургон, когда его поманили конфеткой.
— Учту, спасибо. Наверное. Слушай, а как мне попасть отсюда на Летающие Острова?
— Тебе — никак. Служебные пегасы перевозят исключительно работников Элизия по пропускам, которые выдаются им непосредственно перед началом смены в офисе отдела кадров.
— И на том спасибо.
— Всегда к твоим услугам. И помни, я всегда на твоей стороне.
План выстроился в голове сам собой, огромный опыт в подобных авантюрах давал о себе знать. С другой стороны, вполне возможно, что Немо воровал так много и часто, что теперь это стало одним из его основных инстинктов. Видишь еду — ешь. Впереди опасность — беги. Не знаешь, что делать, — кради.
Спустя полчаса бесцельных шатаний он наконец нашёл место, которое искал. Станция, может быть, и была полна запуганных рабов контракта, которые боятся высунуть нос на улицу после заката. Но обойтись без верного средства успокоения масс путём их перевозбуждения она не могла. У местного бара не было вывески, однако узнавался он без труда. Приглушённая музыка, нестройно подпевающий ей хор отборных ругательств и запах проспиртованной мочи. Это определённо было место, в котором Немо мог бы раствориться и достать всё, что угодно.
Казалось бы, после стольких ошибок и неоправдавшихся ожиданий на новые можно и не обращать внимание. И всё же с каждым разом они били под дых всё сильнее. Стоило Немо зайти внутрь, как музыка стихла, и на него уставились две дюжины лиц, ни одно из которых нельзя было обвинить в выражении гостеприимства. Все вокруг носили одинаковые серые робы. Немо в грязной походной куртке и рабочих штанах неопределённого цвета выглядел на их фоне настоящим франтом.
— На этот прикид, наверное, не кислая такая скидка была, да? — Немо выдавил из себя пару неубедительных смешков. Никто другой не проронил ни слова. — Тяжёлая публика.
Обладай настороженные взгляды завсегдатаев реальным весом, идущего к стойке мусорщика раздавило бы в секунду. Усевшись на высокий табурет, он попытался найти ссылку на меню, но её нигде не было. Бармен же не горел желанием посодействовать ему, как и все остальные он только стоял и буравил гостя глазами.
— У них здесь нет меню. Да и нормальные деньги они не принимают. Хозяин! Неси сюда два пива! Пиво тебе нормально будет? Отлично. Два пива и две порции жареных «пальчиков», с креветкой и с курицей!
Если Немо смахивал на франта в этом заведении, то его новый знакомый был настоящим небожителем. Выглядел он на двадцать лет, хотя на самом деле мог быть и столетним стариком. Белокурые волосы были аккуратно уложены в строгом соответствии с инструкциями из модных брошюр. Гладковыбритое лицо украшала нахальная улыбка вора, которой он напоследок одарил фермера, украв не только яблоки, но и девственность его дочери. Одет же он был в новенький костюм бутылочно зелёного цвета в тонкую серебристую полоску.
Бармен принёс заказ молча, не забывая во все глаза таращиться на нового гостя. Остальные же вернулись к своим разговорам. Вновь заиграла музыка.
— Ты моя фея-крёстная? Честно говоря, запоздал ты конкретно, но я прощу тебя за чесночный соус, — Немо взял в руки холодный, покрытый мелкими каплями конденсата стакан и легонько ударил им по бокалу незнакомца.
— Хах! Ты слышал его, тащи соус. Всё может быть, всё может быть. Я — Зеф. Вообще-то звать меня Зигмунд Фавоний, но умоляю тебя, серьёзно, на коленях прошу называй меня Зеф.
— Чертовски приятно познакомиться, Зеф. Я — Немо.
— Аха-ха! Чтоб тебя, ты сделал мой день. Да что там день, ты сделал весь год. Я то думал у меня имя странное.
— Серьёзно, Зигмунд? Хочешь поднять эту тему?
Зеф примирительно поднял руки и локтём подтолкнул чашку с соусом в сторону Немо. Жареные «пальчики» оказались на поверку прессованным синтетическим белком с лёгким запахом не то креветки, не то курицы. Если бы не слова Зефа, угадать их запах было бы невозможно.
— На вид они, конечно, дерьмо. Но зато на вкус — первосортный навоз, — Зеф макнул «пальчик» в соус и отправил в рот. — Первосортный. Ну давай, Немо, рассказывай, что тебя привело в эту отрыжку цивилизации. Здесь нечасто встретишь кого-нибудь, кроме контрактников.
— Да вот, на Летающие Острова еду.
— Не обижайся, дружище, но как-то ты не походишь на островитянина. И не обижайся ещё раз, ты вылитый мусорщик.
— Кто ж на правду обижается. Знаю я, что хрен мне, а не Элизий, — Немо поставил стакан, тяжело выдохнул и посмотрел на полку с бутылками так, будто она была далёким горизонтом. — Это всё моя сестрёнка Китти. Умная девка, без понятия в кого. Родаки наши были в шаге от слабоумия, а я имя то своё без четырёх ошибок не напишу. Но она, она настоящий гений. В пять лет собрала себе смарт из мусора, который я со свалки припёр. И знаешь что? Она не для игрушек его сделала, а чтобы книжки умные читать. Я в её возрасте песок жрал, а Китти чинила всю технику в доме, делала домашку для мажоров из Полиса, без обид, и мастерила какие-то прибамбасы.
Пригубив пива, он отвернулся от Зефа. Украдкой, но так, чтобы собеседник всё хорошо рассмотрел, Немо вытер скупую слезу, зарождавшуюся в углу глаза. Прочистив горло он продолжил.
— Больше чтения книжек она любила только болтать про своего Лестригона. Это умник такой, который чуть ли не солнце изобрёл. Постоянно о нём трындела. Все уши мне прожужжала. Боже, это меня так бесило. Лестригон то, Лестригон это… Я ей однажды даже рот скотчем заклеил. Блин, она так на меня орала потом. Мамка тоже орала, а батя нос мне сломал. Алкаш хренов, вспомнил вдруг, что у него дети есть. Я Китти с пелёнок один рóстил, пока эти ничтожества шырялись по подворотням. В школу её записать пытался, сопли ей вытирал, шоколадки ей покупал, когда самому жрать нечего было.
Мусорщик одним залпом опустошил стакан и смял дешёвый пластик.
— Китти мечтала стать таким, как этот Лестригон. Большой учёной шишкой, которая будет придумывать, не знаю, новое топливо или новое электричество там. Хотела сделать из нашей колымаги пегас и прилететь на Летающие Острова, чтобы познакомиться со своим героем. Думала, что тот сразу признает её и пригласит работать вместе. Дурёха наивная.
— Что с ней случилось? — тихим голосом спросил Зеф.
— Слишком большой мозг, буквально, — с губ Немо сорвался невесёлый смешок. — Опухоль. Говорят, для Полиса это ерунда, за пять минут вырезают и ещё мороженое дают. А для нас… Мы о ней и не знали, пока Китти как-то раз просто не упала посреди улицы. Бац. И её не стало.
Немо аккуратно поставил на стойку бутылку с водой и мысленно поблагодарил судьбу, что прозрачная упаковка сейчас не в моде.
— Вот, везу сестрёнку посмотреть на Летающие Острова. Понятно, что побывать там не получится, но хоть с земли на них поглазеем.
Собутыльники продолжили осушать стакан за стаканом. Выпивку хозяева заведения разбавляли до состояния родниковой воды, поэтому била она в основном не по печени, а по мочевому пузырю. Немо смог выдавить ещё пару слезливых историй про «сестрёнку Китти», а Зеф рассказал, как сам оказался здесь.
Выяснилось, что новый знакомый Немо — самый настоящий менеджер PSDN Group. Причём не одной из дочерних компаний, а главной корпорации. Не из совета директоров, но из «верхних пятнадцати процентов точно», что бы это ни значило. Сюда же его сослали на полгода инспектировать работу станций обслуживания в наказание за «обострение межкорпоративных отношений».
Зеф, как легко можно было догадаться по одному его виду, вляпался в любовный четырёхугольник с участием рок-звезды, финансового директора Appollo HealthCare и модели, за внимание которой они боролись. Победителем из этого сражения вышел аполлоновец, что, разумеется, Зефа не устроило. Затем произошёл ряд событий, которые собутыльник Немо описал несколько скомкано и не вдаваясь в детали. Закончилась история тем, что офицеры ТМД обнаружили ту самую модель с пробитой головой. Виновного так и не нашли, но начальство решило на всякий случай спровадить Зефа подальше, пока шумиха не уляжется.
— Не пойми меня неправильно, Немо, но как же я рад, что ты сюда заглянул. Контрактникам даже разговаривать с нормальными людьми запрещено. Скука здесь такая, что хоть из окна бросайся. Хотя о чём я, здесь же дома в два этажа. Короче, за тебя, крыса ты мусорная.
— Тогда уж и за тебя, свинья ты корпоратская.
Мужчины ударились стаканами и затянули песню. Каждый свою, но мотив местами совпадал.
— Хочешь прикол?
— Ты всё-таки не моя фея-крёстная?
— Не-не, на этот счёт не переживай, — Зеф громко икнул. Видимо, в пиве всё же присутствовал алкоголь, хотя на вкус понять это было сложно. — Я знаком с Лестригоном. С Антуаном и его семьёй. Наши родители дружили. И вот что, я могу тебя к нему отвезти. Хоть сейчас.
— Ты серьёзно? — Немо обратился в натянутую струну. Он с первого взгляда на корпората смекнул, что братание с ним так или иначе сыграет ему на руку, но не рассчитывал на везение такого масштаба. — Провезёшь мусорщика на Элизий? Дружище, это разве не запрещено?
— Ещё как. Если кто-то об этом прознает, мне ссылку ещё на год продлят. Но кому на это не плевать, а? И вообще, Антуан — нормальный мужик без всяких закидонов высшего общества. Так, поднимай телеса. Время — деньги. Стартанём сейчас, и как раз успеем к завтраку. Как я соскучился по нормальной еде. Ел когда-нибудь натуральный бекон из настоящей свиньи. После такого ты и смотреть не сможешь на эту синтетическую дрянь.
Зеф сполз с табурета и всего со второй попытки смог попасть в дверной проём. Немо, у которого в руках был только третий стакан, не спешил к нему присоединяться.
— Позвони Медоу.
— Конечно, красавчик. Одну секундочку. Ещё секундочку. Третью… Она сбросила.
— Напиши ей, что я нашёл путь на Острова. Пусть шурует сюда или сама ищет себе понтовый пегас.
— Ладусики, лапусик.
— Я уже соскучился по твоей стервозной версии.
Когда Немо вышел на улицу, Зеф уже закончил увлажнять пустыню. Восстановить Агеладское море у него не получилось, но никто не смог бы его обвинить в недостаточных стараниях. Дружелюбно икнув собутыльнику, менеджер из «верхних пятнадцати процентов» двинулся в трёх разных направлениях одновременно.
До парковки, где Зеф оставил пегас, шли минут пять, из которых три Немо потратил на подъём собутыльника с земли. Машины там не было. Отказалась она материализоваться и в двух других местах. Радовало лишь то, что холодный воздух действовал отрезвляюще, восстанавливая клетка за клеткой проспиртованный мозг Зефа.
— А ты тоже это видишь? — осоловелые глаза пьянчуги из высшего общества уставились на странную тень за спиной Немо.
Скрывавшийся в темноте монстр сделал шаг навстречу полуночным скитальцам и превратился в Медоу. Зеф издал неопределённый звук. Он будто хотел закричать, но сделал это на вдохе, а не выдохе.
— Что за пижон?
— И тебе привет. Знакомься, это Зеф. Он важная шишка в ПСДН, поможет нам попасть… Ах ты ж! Какого дьявола ты творишь?!
Стальные пальцы вошли в глазницы корпората, как два ножа в мягкое суфле. Из груди Зефа вырвался омерзительный хрип. Тело покойника несколько раз дёрнулось и обмякнув повисло на руке Медоу.