На самом деле, о своём а'вэди Руни слышал и раньше, ещё когда мать была жива. В конце концов, он был незаурядной личностью, вокруг которой постоянно витало множество слухов и тайн.
Никто не знал имени, данного ему при рождении.
Никто не знал, откуда он взялся и почему — именно теперь.
После Великой Охоты, когда истребили, казалось, последних драконов, и пугать ими непослушных детей уже особо не получалось, на роль страшилки нашёлся новый кандидат, чей образ для этого подходил как нельзя кстати.
Жуткая легенда для людей и лучик надежды для не отрекшихся от своих корней некогда изгнанных с родины шесс'ен.
Среди слуг клана Рии любили шептаться о том, кто столь дерзко взял себя имя одного из богов Тёмного Пантеона — стоило одной сплетне изжить себя, как ей на смену приходила новая. Что-то, а в бездеятельности его а'вэди обвинить было нельзя, он не давал о себе забывать.
Брат Дракона.
Истинный Наследник Талэ.
Повелитель Крылатых.
Алый Дракон.
В народе ему дали много прозвищ, и даже его ненавистники остерегались называть господина Талэ по личному имени в своих разговоров — никому не хотелось ненароком оскорбить могущественного Дха'авир.
Говорили — он мог мановением руки поднимать пламя до небес и обращать в пепел города.
Говорили — он мог убивать одним лишь своим пронзительным взглядом, жертва умирала от страха, не выдерживая этой силы.
Говорили — он был способен пронзать пространство, читать по зрачкам чужие души и даже заглядывать в прошлое.
Что только не приписывали Арану, всё больше наделяя его образ присущими божествам чертами, всё больше и больше смешивая смелого, дерзкого шесс'ен и Тёмного Высшего.
Быть может, беря это имя, он того и добивался.
Продуманно…
Так или иначе, о господине Талэ Руни слышал ещё до того, как познакомился с ним лично и, признаться, у него тоже сложилось впечатление, что это какой-то невероятно величественный, строгий и, наверное, почти богоподобный шесс'ен, рядом с которым даже ледианские короли чувствовали бы себя жалкими и малозначительными.
Мальчику так и представлялась эта высокая тёмная фигура с пылающей зеленью глаз, от которой чёрным ветром разносилась бы Тьма, которой тот был бы пропитан — с таким личным именем ничего иного и быть не могло.
Но, помимо всего этого, у мальчика возникали неясные ассоциации.
Наравне с темным образом возникал и иной, пусть всего на мгновения, но зато до странного ярко и отчётливо — смуглый и улыбчивый юноша, чьё лицо и плечи были усыпаны веснушками, в котором плескалась жажда свободы и справедливости.
А в другие моменты на том же лице — копоть и засохшая кровь, и слёзы в глазах, отчаяние и горе — в них же.
Те глаза, казалось, беззвучно кричали, но столь невыносимо, что, пожалуй, окажись это правдой, слухи о смертоносности взгляда Брата Дракона оказались бы даже слишком правдивы.
Столкнувшись с Араном в реальной жизни, Руни понял — собственно, именно такое, только более юное, лицо ему и представлялось.
Точность вымышленного образа, его излишнее совпадение с реальностью способны были ввести в ступор, но в тот момент Руни было не до размышлений на такие темы. Позже же ощущение, что какие-то вещи казались слишком знакомыми, стало настолько привычным, что он устал удивляться даже хоть сколько-то обращать на это внимание.
Списал это на нормальные для всех саи-ри явления — кто их знал, эти особенности родственных душ, слишком уж редко они встречались, да и в почете таком были только у шесс'ен, и за пределами А'Ксаана почти нереально было узнать хоть что-то по этой тебе — свои тайны драконий народ, несмотря на все свои внутренние разногласия, берег свирепо и отчаянно.
…А'вэди оказался действительно подобен темному духу, яростному божеству войны в бою, но в мирной жизни он, на удивление, был тих и скромен, сдержан на эмоции, но всегда приветлив.
Полуулыбка не сходила с его губ, хотя и казалась, порою, слишком грустной, потерянной.
Не мрачный и торжественный образ из людских слухов, но молодой мужчина из плоти и крови, Аран казался Руни кем-то настолько родным и близким, что становилось почти страшно — создавалось впечатление, что они были кровными, а не названными братьями, что было в принципе невозможно.
Впрочем, это было и не важно, мальчик довольствовался тем что имел, старательно запоминая всё, что связано было с его а'вэди, стараясь окончательно укоренить в своем сознании этот мирный и дружелюбный портрет брата.
Аран любил чай со степными травами, и некоторые из них было весьма трудно достать на Вольных Островах, однако для своего Повелителя лорды кланов, конечно же, находили их и преподносили в дар.
Сам же чай он всегда пил чуть остывшим.
Эта деталь умиляла Руни — названный Алым Драконом не переносил кипяток и предпочитал разбавлять его холодной водой или ждать… а ещё брат, несмотря на свою очаровательную любовь к сладкому, никогда не клал ни мёда, ни сахара в свои напитки, предпочитая баловать себя ягодными пирогами, но делал он это нечасто.
Одевался он всегда достаточно просто, хотя и мог позволить себе ходить в золоте и драгоценностях, которые, тем не менее, на дух не переносил.
Как и любые регалии.
У него были достаточно длинные волосы, которые он предпочитал заплетать в косы или собирать лентой в хвост, практически по-женски.
В этом, собственно, ему сначала помогала ближайшая сподвижница и правая рука, госпожа Сунн, а после и первая ученица Арана — госпожа Цаиш, Сатин.
Со своими подчиненными же Аран вёл себя достаточно сдержанно и максимально доброжелательно, хотя и это не могло до конца отвести внимание от исходящей от него подавляющей мощи, но он явно искренне старался не давить на окружающих и не доставлять им этим дискомфорт.
Впрочем, это не значило, что Аран не умел пользоваться этим своим свойством — давить на людей своей аурой он наловчился в совершенстве, просто использовал этот приём он в качестве крайней меры, заменяя им грубые слова и повышенный тон.
Действовало безотказно.
Те, кто вызвали неудовольствие господина Талэ, в частности, осмелевшие, или, вернее, в край обнаглевшие лорды кланов, надолго запоминали, почему нельзя перечить его приказам или, что ещё страшнее, нарушать его правила.
А ещё Аран очень внимательно относился к своим адептам, близко принимая к сердцу их неудачи и искренне радуясь за их успехи, за что, собственно, этими самыми адептами был любим.
Брат вообще оказался на удивление привязчив, и в этом, пожалуй, была его главная слабость.
А ещё он умел вдохновлять.
И всё это Руни подметил всего за неделю наблюдений — ходить хвостиком за своим а'вэди было увлекательно, а нахождение рядом со своим спасителем дарило ощущение безопасности, которого не получалось найти рядом со слугами, другими детьми или даже Мией и Магни.
Самое прекрасное, а'вэди был не против постоянного нахождения рядом Руни — на осторожные вопросительные и недоумевающие взгляды окружающих он отвечал своим, красноречиво говорившим, что его всё устраивало.
Спорить никто не решался.
И это было прекрасно.
Руни не нравилось разговаривать с окружающими — за исключением идо Сатин, близнецов и а'вэди, все вокруг были или детьми, а потому слишком беззаботными и слишком активными, или жалели его, сюсюкая, или обращались к нему не то, чтобы с пренебрежением, но давая понять, что равного собеседника в десятилетнем мальчишке они не видели.
Может, последние в чём-то и были правы — с такими особами у Руни точно не нашлось бы общих тем.
Нельзя недооценивать детей.
Впрочем, не то, чтобы даже общайся с ним все максимально уважительно, он был бы тому рад — взаимодействие с окружающими в принципе давалось ему с трудом. Они всегда оказывались слишком скучны.
Гораздо интереснее было наблюдать.
Наблюдать и делать выводы.
Понимать, какими нитями все были друг с другом связаны, читать их лица, изучать их судьбы по осанке и манере общаться.
Так что за то время, пока Руни тенью следовал за своим а'вэди, он успел узнать много нового и полезного про тех, с кем ему теперь придётся уживаться, в частности, про ближайшее окружение брата.
Это не безликие слуги какого-то из вассальных кланов, это были дорогие сердцу Арана люди и ради спокойствия брата нужно было изучить их получше, чтобы понять, как себя с ними вести, чтобы не нарываться на конфликт и не расстраивать этим его.
У брата и так было много переживаний…
Зачем ему лишние, если Руни был в состоянии их предотвратить?
Когда Аран только объявился на архипелаге, на это совершенно не обратили внимание. Тогда для большинства его просто не существовало. Так, ещё один воин-одиночка, юный сай'нел, каких много скиталось по миру. Или странствующий сайши, неприкаянное дитя Тау-Ри.
…Только когда он сумел отыскать последних драконов, признавших его своим вожаком, на него обратили внимание.
И тогда герои Великой Охоты, уже ущемлявшие всех не отрёкшихся шесс'ен, провозгласили своей целью истребить и предателя рода человеческого, и его подопечных.
Тогда Союз Аниа впервые столкнулся с тем, какой, оказывается, грозной силой мог быть юный Шесс'Алори.
Из нескольких сотен воинов, отправившихся вершить справедливость по своему усмотрению, вернулись только одиннадцать — обезображенные ожогами, раненые, они только чудом добрались к своим кланам, чтобы рассказать обо всём, что с ними случилось.
О синем пламени, проходившем сквозь магические щиты и от которого не было спасения.
Об обручах с незнакомыми рунами на драконьих шеях, блокировавших любую попытку сай'нел атаковать.
О черном тумане, порождавшем галлюцинации, доводившем до сумасшествия.
О бесчеловечной жестокости Драконьего Владыки.
О том, насколько ужасающ союз огнедышащих тварей и тёмного отродья.
Весть о том, сколь сокрушительное поражение потерпели силы Союза Аниа, стремительно облетела весь архипелаг.
Ледианскую его часть… Отделённые Гранью Миров, аксаанские острова архипелага продолжали оставаться в блаженном неведении касательно происходившего у их соседей…
Напуганные люди предполагали всякое — вплоть до второго пришествия Литы. Тот был единственным на памяти народа столь же могущественным сайши. Он даже сумел объединить ледианские королевства, но заплатил за своё могущество непозволительно высокую цену.
Показательный пример для всех, кто искал помощи у богов Тёмного Пантеона.
И, конечно же, конкретно, у Даны.
Но, конечно, лед'ен всячески отрицали, что их сиятельный Владыка мог вновь прийти в материальный мир в облике нечестивого шесс'ен…
Запретные имена Тёмных Высших вновь зазвучали.
…Но драконий народ не боялся Темных.
Не боялся Тьмы — только Мрака, пожиравшего Светила и саму жизнь.
В конце концов, шесс'ен были созданы Дха'авир и не им бояться собственных богов…
Ранее с подозрительностью относившиеся к «мальчишке, возомнившему себя невесть кем» шесс'ен поняли — вот оно, их спасение. Воспетый в легендах посланец Владыки, предреченный наследник могущества Первого Короля А'Ксаана.
Вся сила Тёмного Пантеона, сосредоточенная в смертном теле.
Шанс на жизнь.
Шанс и мир.
Шанс на возвращение потерянного века назад величия…
Величия тех, кто остались преданы своим клятвам и крови Первого Короля, изгнанных из-под золотых небес за собственную верность и непоколебимость.
Первыми же к Шесс'Алори примкнули странствующие сайши и безродные шесс'ен. Наиболее неуловимые для аниа, но и наиболее беззащитные, ведь ранее за них никто не заступился бы.
А ещё — те, кто был некогда его соучениками.
Его самые верные товарищи.
Среди таких преклонивших колени перед господином Талэ бродяг оказались и те, кто теперь входил в его ближний круг. Братья Далэн и Кайни Феол, Лирен Рес, Цзаньи Вей и, конечно же, Кира Сунн.
Все они были колоритными личностями, но более всех была известна среди народа именно последняя.
Никогда бывшая младшим адептом в клане Кеи, она ушла, не сойдясь во мнении с его главой. Она потеряла из-за действий Союза Аниа младшего брата, зверски убитого в результате очередного столкновения, но госпожа Кеи запретила ей свершить кровную месть. Мириться с этим Кира не стала и отреклась от своего клана, став изгнанницей, чтобы, спустя годы странствий, найти, наконец, свой шанс на справедливость.
Фре Сунн была женщиной яростной и скорой на расправу, и только спокойная доброжелательность Арана могла уравновесить её бешенный темперамент, перенаправить бурлившую в ней энергию в нужное ему русло защиты драконьего народа от агрессии людей. На этом поприще она стала вернейшей соратницей своего Владыки, отличаясь даже излишней инициативностью и энтузиазмом, как это часто бывало со всеми теми, кто дошёл до отчаянья и потерял всё что было им дорого, сохранив только собственную жизнь, уже им не особо нужную, и внезапно получил цель в жизни, ставшую её смыслом.
Такие, отчаявшиеся, боявшиеся потерять то, что чудом получили, подсознательно надеявшиеся своей фанатичной преданностью своему идолу вымолить у жизни шанс на счастье, составляли немалую часть последователей Шесс'Алори.
Признаться, среди первых адептов господина Талэ таких было даже слишком много.
Жаль, подобные кадры часто погибали, став жертвами собственной импульсивности или безоговорочной слепой веры, которую, вообще-то, Аран не приветствовал. Однако, это не означало, что он не умел ей пользоваться и не использовал её для достижения своих целей.
…Прошлое же Шесс'Алори, период между смертью его брата-дракона, воспетого в балладах и стихах, подарившего Арану саму его суть, и его возвращением на Вольные Острова, было скрыто завесой тайны — не было ничего, кроме осторожных догадок, что именно в этот период он обрел все свои удивительные способности и запретные знания.
Впрочем, эта загадочность только добавляла своего очарования образу Владыки.
Да и не важно это было для них, самых преданных.
Им хватало и малых милостей — получив из рук своего господина его клановое имя, перестав считаться изгнанниками и изгоями, они стали основой возрожденного клана Талэ.
И пусть до возрождения Дома Талэ, до восстановления Империи и возвращению потомкам Первого Короля их законного священного трона оставались еще многие годы…
Оперативно, в течение нескольких месяцев, сильно возвысившись, превратившись из просто драконьего вожака в одного из высокородных господ, высшим хищником этой пищевой цепи, Аран стал той фигурой, к которой потянулись, прося о покровительстве, те кланы не отрёкшихся, что сумели пережить чистки или кто чудом сумел увернуться от внимания Союза Аниа.
Сколь иронично было то, что первым принес вассальные клятвы клан Кеи, а его глава теперь была вынуждена кланяться своей бывшей подчиненной, называя её уже не по личному имени, а госпожой Сунн… Как причудливо изворачивается судьба — вчерашние господа лебезили теперь перед бывшими своими слугами, перед никогда униженными и обиженными.
Но сделать ничего было нельзя.
Да и не нужно…
Всего за пять лет непризнанный людьми клан Талэ разросся до таких масштабов, что не воспринимать его всерьёз, не считаться с ним было уже нельзя.
Опоздал Союз Аниа со своей идеей быстро зачистить острова шесс'ен — организованные, сплоченные, обученные тёмным техникам, защищённые тайными рунами забытого языка сайши могли не только постоять за себя, но и серьёзно потрепать людей, возникни у них такое желание.
А прикажи Шесс'Алори любой ценой людей на архипелаге уничтожить — стерли бы тех в пыль, развеяли бы пеплом по ветру.
Потому, поздно спохватившиеся человеческие кланы и отрекшиеся стали готовиться к полномасштабной войне, понимая, что выжить сможет только один из двух народов.
Пока их спасало только то, что сам оказался Аран был не заинтересован в конфликте.
Он хотел вернуться вместе с изгнанниками на родину их народа — жалкая кучка островов его не волновала, ведь его ждала его разрушенная, уничтожавшая сама себя без своего Владыки империя.
Вдвойне повезло людям — к ним господин Талэ относился с равнодушием и даже слабой симпатией, испытывая неприязнь к вполне конкретным лицам, а не целой расе, в то время как, отрекшихся он откровенно ненавидел.
Это многие замечали и думали, что, в принципе, это было не удивительно — именно эти предатели сыграли ключевую роль в Великой Охоте.
Но дело было совсем не в этом.
Аран понимал хитрость — на словах отречься от своих предков, дабы выжить и защитить их наследие, но идейную ненависть к собственному народу со стороны его же представителей ни понять, ни принять не мог. Это казалось ему преступным и противоестественным — помогать уничтожать собственное прошлое, выжигать свою кровь,
Не исправить ошибки предков, не начать всё сначала, помня их ошибки.
Разрушить.
Дети Хаоса, Дети Мрака — вот кем были эти отрекшиеся в глазах Арана. Последователи Убийцы Светил и его философии всеобщего уничтожения ради равенства душ! Столько народов погибли, навсегда сгинув в Бездне, а теперь они уничтожали собственный.
Предатели.
Предательство было тем преступлением, которое Аран простить не мог.
И, несмотря на всю свою доброжелательность, не желал.
Из-за предательства он потерял всё, что имел.
Из-за предательства погиб его саи-ри.
Из-за предательства родился Аран…