Николас
— В очках ты выглядишь гораздо лучше, Николас. Ты всегда должен их носить, — говорит моя мама, когда я сажусь рядом с ней на узорчатый диван, который она купила, когда я еще был ребенком.
Я предлагал обновить квартиру моих родителей, но они всегда говорили мне, что в квартире, в которой живут, нет ничего плохого. Они правы. Она согревает их зимой, а шумный кондиционер, который мой отец установил в окне их спальни, сохраняет часть помещения прохладной летом.
С эстетической точки зрения это путешествие во времена двадцатилетней давности. Все пространство нуждается в реконструкции, но за прошедшие годы я понял, что декор — спорный вопрос только в моих глазах.
— Я кое-кого встретил.
Я не смотрю в ее сторону, когда говорю это. У моей мамы есть стандарты для ее сыновей, которым никто никогда не будет соответствовать. Вероятно, именно по этой причине мы все трое до сих пор одиноки.
— Женщину?
Этот вопрос нелеп. Также он является буфером между ее удивлением и ответом, который вертится у нее на кончике языка. Я рассказывал своей матери только о двух женщинах из своего прошлого. Бриелла была одной, а другая — мимолетным увлечением, которое длилось не более дня после того, как я сказал своей матери о своих чувствах к ней.
Она ерзает на своем месте, прочищая горло самым громким из возможных способов, прежде чем выплюнуть два слова, которые, я знаю, прозвучат.
— Это интрижка.
— Я слишком стар для интрижки, — бросаю я в ответ с широкой улыбкой. Этой улыбки она жаждет, когда я вхожу в дверь. Она знает, что я хочу ее одобрения во всех аспектах своей жизни, включая женщин, с которыми встречаюсь. Вот почему я редко упоминаю о них. Нет необходимости открывать эту дверь, если я не готов переступить через нее, представив ее женщине, о которой идет речь. — Это нечто большее. Я схожу по ней с ума.
Она поправляет свои очки на переносице, прежде чем провести рукой по своим каштановым кудрям.
— Как зовут эту девушку?
— София, — я говорю и продолжаю, — София Риз. Она красивая и талантливая.
— Разве не все они такие? — спрашивает она едва слышно. — Чем занимается София Риз?
Она заставляет меня хотеть того, чего, как я думал, больше никогда не захочу. Она заставляет меня чувствовать, что есть надежда.
— Она ассистент директора компании в центре города, — я намеренно избегаю конкретики, чтобы сосредоточиться на будущем, которое, как я знаю, София строит для себя сама. — А еще она дизайнер.
— Дизайнер? — глаза моей мамы загораются. Они такие же голубые, как у меня, но ее окружают тонкие морщинки, которые появляются со временем и беспокойством. — Что она разрабатывает?
— Одежду для женщин, — я достаю свой телефон из переднего кармана джинсов. — Я покажу тебе ее веб-сайт.
Я ввожу адрес сайта Софии, и меня встречает новый дизайн. Джо, очевидно, выплачивает свой долг. Сайт выглядит чище, а навигация проста и точна.
— Ты можешь увидеть некоторые из ее дизайнов здесь, — я передаю телефон своей матери. — Она достигнет больших успехов.
Мама опускает взгляд на экран моего телефона, пальцем деловито прокручивая эскизы платьев, юбок и блузок.
— Твоя подружка хорошо справляется со своей работой, Николас. Когда ты собираешься привести ее сюда?
Мне требуется секунда, чтобы ответить.
— Скоро. Я поговорю с ней об ужине вчетвером.
— Я сама приготовлю ужин, — мама похлопывает меня по руке. — Не нужно тратить деньги без причины. Я приготовлю свое тушеное мясо, а твоя девушка расскажет мне все о мире высокой моды.
***
— Ты не думал, что об этом стоило упомянуть раньше? — София приподнимается на цыпочки и целует меня. — Я не могу в это поверить, Николас.
Я не могу поверить, что эта великолепная женщина только что поцеловала меня посреди улицы. Я хватаю ее за локоть и тороплю к обочине, пока нас обоих не переехал грузовик доставки, направляющийся прямо на нас.
— Я не был уверен, что ты будешь рада этой идее, — я поправляю шарф у нее на шее. — Ты разозлилась, когда я попросил Джо помочь тебе.
— Джо — это Джо, — ее глаза засияли от волнения. — Клаудия Стефано не Джо.
Она права. Клаудия Стефано просто случайно оказалась одной из самых влиятельных женщин в индустрии моды на сегодняшний день. Она тоже моя фанатка, и когда я пересекся с ней сегодня утром после того, как уехал от своих родителей, то упомянул при ней Софию. Она была восприимчива к идее встретиться с ней при условии, что я соглашусь тоже быть там.
У нас с Клаудией завязалась своего рода дружба. Не близкая. Мы редко видимся друг с другом, но между нами есть дружеские отношения, которые работают. Я посылаю ей экземпляры своих новых книг, и она восторгается ими в социальных сетях. Учитывая, что число ее подписчиков исчисляется десятками миллионов, доброе слово от нее — это гарантированные продажи.
— У нас ужин с ней в следующую среду.
— Я должна надеть что-нибудь особенное, — София окидывает взглядом свое тяжелое шерстяное пальто. — Возможно, мне придется поработать над чем-то новым. Это Клаудия Стефано, Николас. Клаудия Стефано.
— Ты можешь надеть любой из своих дизайнов, и она будет впечатлена, — я провожу пальцами по ее щеке. — Ты сразишь ее наповал.
— Ты ведь знаешь, что она только что открыла новую сеть бутиков, верно? — София подпрыгивает вверх-вниз на каблуках. Нервная энергия, проходящая через нее, ощутима. — Я прочитала в Vogue, что она ищет новых дизайнеров для показа.
— Я мог бы приехать к тебе домой, чтобы посмотреть твои проекты, — я не настаивал на том, чтобы она позволила мне больше узнать о ее мире. Я знаю, что когда мы впервые встретились, она опасалась того, насколько близко я к ней подобрался, но все изменилось. Мы изменились.
— Да, мог бы, — она поджимает губы. — Я могла бы испечь тебе блинчиков.
— Сегодня вечером? — я настаиваю, потому что хочу получить такой доступ. Я хочу, чтобы меня пригласили в ее жизнь так, как никогда раньше.
— Я не могу сегодня, — София вздыхает. — Не думала, что увижу тебя сегодня.
Я застал ее врасплох, когда она возвращалась в офис после обеда. Я направлялся туда, когда заметил ее возле ресторана, разговаривающей по телефону. Когда я подошел, ее улыбка стала шире, и звонок оборвался.
— Мы сделаем это в другой раз. У меня есть для тебя еще один сюрприз. Мы можем поговорить об этом при следующей встрече.
— Мы поговорим об этом сейчас, — она сжимает кулаками лацканы моего пиджака. — Что за сюрприз?
— Моя мама хочет встретиться с тобой.
Все краски немедленно сходят с ее лица.
— Твоя мама?
Я знаю, что еще рано для этого, но я не против нарушить правила свиданий с этой женщиной.
— Я рассказал ей о тебе. Ей понравились твои дизайны.
— Ты показал ей мои дизайны?
— Я показал ей твой обновленный веб-сайт, — подчеркиваю это. — Ей понравились и дизайны, и сайт. Джо проделал хорошую работу.
Она кивает, но ее мысли витают где-то в другом месте. София размышляет, взвешивает.
— Как ты думаешь, я ей понравлюсь? Имею в виду, помимо моих дизайнов одежды, как ты думаешь, я бы могла понравиться твоей маме?
— Я знаю, что так и будет, — быстро отвечаю я. — Это не обязательно должно быть событием. Она хочет приготовить ужин, но я легко могу убедить ее встретиться с нами за поздним завтраком в выходные или как-нибудь пообедать, если ты хочешь иметь возможность убежать. Я подумал, что также приглашу свою сестру. Было бы неплохо вам двоим встретиться, поскольку я все еще хочу поговорить об инвестировании в твой бизнес.
— Мы все могли бы встретиться где-нибудь недалеко от офиса, — ее голос серьезен. — Если бы мы сделали это через пару недель, это было бы нормально? Мне нужно сосредоточить большую часть своего времени на новом платье, которое я собираюсь создать для нашего ужина с Клаудией.
Улыбаюсь, чтобы скрыть свое разочарование. Я слишком тороплю события. Она чувствует давление. Я вижу это по тому, как напряглись ее плечи и как она перед собой сжала руки в кулаки.
— Мы сделаем это, когда ты будешь готова, София. Никакой спешки. Готовься столько, сколько тебе нужно.