— Здравствуйте!
Глубокий мужской голос заставил Грейс оторваться от работы. Женщина приподняла голову… затем выше… и еще выше.
«Бог ты мой!» — мысленно выдохнула она.
Мужчина был поистине огромен. Грейс не смогла удержаться от соблазна поглазеть на впечатляющего незнакомца. Он был одет в безупречно сшитый темный костюм. Белоснежная рубашка выделялась на фоне черного костюма, подчеркивая ярко-синий шелковый галстук. Плечи мужчины были широченные, и Грейс могла поспорить, что костюм ему сшили на заказ. Его плечи переходили в подтянутый торс, сужающийся к талии, и дальше вниз, в узкие бедра. А те в свою очередь — в длинные ноги, и она готова была держать пари, что они сильные и мускулистые. И все-таки против этого сногсшибательного тела еще можно было как-то устоять, но потом ее взгляд добрался до его лица.
У незнакомца был идеально очерченный подбородок, словно кто-то выточил из гранита скульптурный лик, отсекая все лишние кусочки в стремлении наделить его чистым мужским совершенством. Голубые радужки глаз были настолько яркого цвета, что напоминали лед, и все же взгляд мужчины лучился теплом. Глядя на нее сверху вниз, он провел большой ладонью по своим светлым волосам, которые были зачесаны назад. Однако несколько прядей спадали на лоб, придавая ему мальчишеское очарование вкупе с излучаемой им дикой мужской сексуальностью. Этому мужчине стоило бы облачиться не в деловой костюм. Он должен был носить один из шлемов с рогами и орудовать мечом, совершая набеги на деревни. Ну прямо вылитый Бог викингов. Под ее любопытным взглядом уголки губ незнакомца приподнялись в почти незаметной улыбке, благодаря чему отчетливее проявилась донельзя милая ямочка на его подбородке.
— Привет, — вот и все, что женщина смогла выдавить из себя.
На ум пришло еще несколько приветствий. Одним из них было «Пожалуйста, возьмите меня грубо». Грейс решила, что лучше всего будет просто поздороваться. Похоже, она слишком уж увлеклась чтением любовных романов. Надо бы ей остудить голову.
— Привет, — у Бога викингов был тягучий южный акцент. — У меня назначена встреча за ланчем с мистером Райтом.
Ей не удалось сдержаться, и она рассмеялась. Грейс давным-давно поняла, что не особо преуспела в умении «держать лицо» на публике. Она заглянула в свой календарь.
— Да, действительно. Вы, должно быть, Шон Йоханссон. Я сообщу мистеру Райту, что вы здесь.
Как только Грейс потянулась к телефону, его рука метнулась вперед. На невероятно чувственных губах Бога викингов заиграла усмешка. Боже, у мужчин не должно быть таких губ.
— Хотелось бы узнать, чем я вас так насмешил? Неужто все так плохо с костюмом? Что ж, признаю́ — по всей видимости, у меня ужасный вкус в одежде. Обычно я ношу джинсы и футболки. Как-то раз моя мать даже обвинила меня в том, что я покупаю всю свою одежду на концертах.
Грейс покачала головой, а заодно старалась не обращать внимания, как покалывает кожу в том месте, где он к ней прикоснулся. Она вздохнула — ну что за создания эти мужики; не приведи Господь задеть их чувствительное мужское самолюбие. Грейс решила держаться с Богом викингов так же, как и с любым другим мужчиной в своей жизни, а именно — спрятаться за веселой бравадой.
— Костюм более чем хорош, но, полагаю, вы и сами об этом знаете. Мистер Йоханссон, ваши глаза, как я погляжу в полном порядке. Скажите, когда вы вошли в здание, девушки на ресепшене попадали в обморок?
На его щеках с высокими скулами появился легкий румянец.
— Не понимаю, о чем вы говорите. Я был с ними исключительно любезен.
— Держу пари, вы любезничаете со всеми девушками без исключений, — на этой фразе Грейс подмигнула ему.
Небольшой игривый флирт оживил ее день. В свое время она открыла для себя, что мужчинам нравится флиртовать с женщиной, если это их ни к чему не обязывает.
Выражение его лица сменилось на серьезное. Взгляд светло-голубых глаз пригвоздил ее к месту, и на краткий миг Грейс почувствовала себя кроликом в компании голодного волка.
— Я предпочитаю женщин, — произнес мужчина.
Она судорожно сглотнула, и вдруг дверь в кабинет ее босса открылась — это и стало для нее спасением. В воздухе раздался резкий скрип. До этого момента Грейс даже не осознавала, насколько тихо было в приемной. Из кабинета широким шагом вышел Эван Парнелл, сердито топая по паркетному полу. А следом за ним шел Мэтью Райт.
— Черт возьми! Нам нужно это обсудить, — голос Мэтта был на грани отчаяния.
Эван остановился и выставил вперед ладонь, словно пытаясь заставить босса Грейс замолчать. Мэтт сомкнул губы на полуслове. Грейс буквально ощущала повисшее в воздухе напряжение между мужчинами. Она встала со стула и направилась к ним в надежде разрядить ситуацию, но внезапно на пути Грейс выросла преграда в лице Шона Йоханссона. Своим большим телом он встал стеной между ней и спорящими мужчинами. И двигался Йоханссон молниеносно — только что стоял перед столом, а в следующий миг уже высился над ней, словно твердыня. Мужчина ограждал ее от чего-то, как если бы у него было предчувствие, что вот-вот должно произойти нечто ужасное. Грейс попыталась протиснуться мимо него. Он повернулся к ней, и на его красивом лице явственно читался приказ.
«Оставайся на месте».
Ей тут же захотелось возразить, но, увидев, как сузились глаза Йоханссона, она быстро отказалась от своей затеи. Грейс старалась не думать о том, что делает с ней доминирующее выражение его лица. Да, пора бы завязывать с чтением любовных романов. Ей уже стала чудиться всякая ерунда, которой нет и в помине. Йоханссон просто поступил по-джентльменски, не желая становиться свидетелем того, как она пострадает.
Эван окинул комнату взглядом своих мутно-карих глаз. Грейс никак не могла взять в толк, зачем Мэтт вообще нанял Парнелла. Эван Парнелл был грубияном, с которым трудно поладить, к тому же, по ее мнению, слишком напористым и не в меру темпераментным. Притом он вечно ходил с недовольной миной на лице. Складывалось впечатление, что весь мир для него был недостаточно хорош и этот человек не испытывал от жизни никакой радости.
— Позже поговорим об этом, но я все равно намерен сделать по-своему, мистер Райт. Если откажетесь от нашего уговора, последствия вам не понравятся, — мрачный голос Парнелла давил, обволакивал и душил, как волна черной патоки, что несется по бетонным улочкам и поглощает все на своем пути (прим.: сравнение с печально известным «Затоплением Бостона патокой» 1919 г.). Он повернулся к Грейс. — Грейс, я заберу свой чек прямо сейчас.
Женщина посмотрела на своего босса.
— Но…
— Просто выдай чек, Грейс, — распорядился Мэтт, напрягшись всем телом.
Грейс хотела было возразить, что Парнелл получит причитающийся ему чек не раньше пятнадцатого числа, но что-то в языке тела босса заставило ее направиться к выдвижному ящику, который она держала запертым у себя в столе. Стоило ей только сесть за свое рабочее место, как Викинг сразу же заметно расслабился. Он непринужденно прислонился к краю ее стола.
Пока Грейс выписывала чек, до Мэтта, видимо, дошло, что в его элегантно обставленном офисе они были вовсе не одни. Смерив взглядом Шона Йоханссона, он одернул свой пиджак и поправил узел галстука.
— Прошу прощения. Грейс вам помогла? — произнес Мэтт.
Парнелл отошел ближе к двери, ожидая свой чек. Он даже не оглянулся назад. Просто стоял рядом, скрестив руки на груди. Эван был худощавым, но крепким мужчиной. И никогда не носил ничего даже отдаленно похожего на костюм, впрочем, Грейс это и не удивляло. Парнелл постоянно позволял себе заявляться в «Райт Темпс» в джинсах, фланелевой рубашке и кепке дальнобойщика. Она предполагала, что именно по этой причине он вынужден был пользоваться услугами их агентства — чтобы получать подряды на уборку помещений. Эван Парнелл вел себя не очень-то профессионально.
— Грейс мне очень помогла, — тон Викинга был учтивым и спокойным.
Она понимала, что это наверняка были проделки ее собственного либидо, и все же женщине показалось, что в его голосе прозвучали нотки одобрения.
Грейс оторвала подписанный бланк из чековой книжки, а затем встала.
— Мэтт, это Шон Йоханссон. У вас с ним назначена встреча за обедом.
Мэтью Райт встряхнул головой, словно приходя в себя. Он вытянул в приветствии руку к большому Викингу.
— Ах да, конечно, — спохватился Мэтт. — Вы уж простите меня. Так вы от Келвина?
— Так и есть. Я приехал сюда, чтобы добиться максимальной выгоды от нашей с вами сделки.
Грейс попыталась обойти мистера Йоханссона. Он посмотрел на нее сверху вниз, внезапно, без спроса забрал чек из ее руки, а затем в два шага пересек офис. Изогнув брови, Парнелл взял у Викинга чек и без промедления удалился.
Йоханссон повернулся к Мэтту и улыбнулся.
— Что ж, насколько мне помнится, у нас была назначена встреча за ланчем. Я забронировал столик в «Голубой Луне». На мой взгляд, переговоры намного проще вести за бокалом хорошей «Маргариты». Согласны?
Мэтт протяжно выдохнул; прежнее напряжение покинуло его тело, и наконец-то Грейс увидела перед собой того очаровательного человека, которого очень хорошо знала.
— Безусловно. Думаю, мы с вами поладим, мистер Йоханссон.
— Можно просто Шон.
— Конечно, а я — Мэтт. Пожалуй, и правда лучше перейти на «ты», поскольку уже к концу месяца мы, вероятно, будем называть друг друга ублюдком и мудаком.
Шон запрокинул назад голову и расхохотался. От его раскатистого смеха у Грейс внутри все перевернулось. Она крайне удивилась собственной реакции, потому как почти на сто процентов была уверена, что похоронила чувственную часть себя вместе с мужем. Грейс отвернулась, чтобы не смотреть на него. Он же совсем юнец. На вид ему было около тридцати лет — не намного старше ее сыновей.
— Пройдем в мой кабинет, Шон. Мы могли бы перекинуться парой слов, прежде чем доберемся до коктейлей.
Мэтт приоткрыл дверь пошире, и Викинг зашел за ним следом. Грейс сразу же ощутила его отсутствие. Из кабинета снова высунулась тщательно-причесанная голова Мэтта. Он ухмыльнулся ей.
— Грейси, детка, можешь отменить все мои сегодняшние встречи?
— Конечно.
Она взглянула на календарь, который держала на столе. На сегодня оставалась только одна встреча, и Грейс могла бы перекинуть эту задачу на менеджера или взять все на себя. Мэтт показал ей поднятый большой палец, а затем скрылся в своем кабинете.
Грейс засмеялась. Ее дыхание кое-как восстановилось, пусть это и казалось совершенно нелепым. Она немедленно позвонила одному из наиболее компетентных менеджеров, который был более чем счастлив провести встречу для Мэтта. Было бы неплохо поработать остаток дня в тихом офисе. Грейс подумала обо всем, что могла бы наверстать. У нее было немало проектов, которыми следовало заняться. Так почему же тогда она сидит за своим столом и пялится в никуда, прислушиваясь к звучанию голоса Шона Йоханссона?
— Мать честная! Грейси, ты его видела?
Грейс подняла глаза и увидела лицо своей лучшей подруги. Кайла Грин стояла с отвисшей челюстью. Грейс только и ждала, когда у той потекут слюни. Она не сомневалась, что Кайла говорит о Шоне Йоханссоне, и шикнула на подругу.
— Он в кабинете Мэтта, — ответила Грейс.
— Да ладно! А мне туда можно?
— Нет. Даже не думай, девочка. Он клиент. А клиентам нельзя вешаться на шею.
Кайла прислонилась бедром к столу, и на ее милом личике расплылась дерзкая улыбка.
— Готова поспорить, этот красавчик привык к тому, что на него вешаются. Клянусь, Грейс, я думала, что мне привиделось, когда он вошел. Он прямо как… даже не знаю, с кем его сравнить, но этот мужчина просто ходячий секс на палочке.
— Викинг, — слово вырвалось само по себе, прежде чем Грейс сумела сдержаться.
Карие глаза Кайлы изумленно распахнулись.
— Бог ты мой! Неужели твое либидо пробудилось от спячки? Аллилуйя! Хотя, как по мне, начинать с Викинга — это чуточку перебор, но у меня есть для тебя на примете несколько кандидатов.
— Так, стоп! Даже не заводи эту песню.
Если бы Грейс не осадила ее, Кайла додумалась бы до собственной версии экспресс-свиданий менее чем за пять минут. Бойкая подруга взялась бы принимать звонки насчет свиданий от всех без разбора, начиная со своего брата-дармоеда и заканчивая курьером. Кайла коллекционировала телефонные номера одиноких мужчин, как другие — фигурки-болванчики или почтовые марки.
— Я старая, а не слепая, Кай. Надо быть слепой, чтобы не заметить этого молодого человека.
— Он не так уж и молод, Грейс. Да и ты не шибко старая. Сорок — это еще не старость.
— В сорок лет, с двумя детьми, которые учатся в колледже — это уж точно старость. Сомневаюсь, что в голову этого сопляка хоть раз приходила мысль завести детей. Он сам еще мальчишка.
Кайла отрицательно покачала головой.
— Сдается мне, ты погорячилась, сказав, что не слепая. Он самый что ни есть настоящий мужчина из всех, кого мне только доводилось встречать, — Кайла посмотрела на нее так, словно хотела продолжить спор, но вместо этого просто выдохнула. — Ладно, все с тобой понятно. Ты охотно читаешь о грязном, непристойном сексе, но сама не позволяешь себе ничего такого. В один прекрасный день ты проснешься и поймешь, что жизнь прошла мимо тебя. А я буду рядом, чтобы сказать: «Я же говорила».
— Ну спасибо, Кай. Прямо утешила добрыми словами.
И, возможно, пророческими.
— Раз твой босс занят, как тебе идея сходить на обед в салат-бар? А после — предлагаю заняться нашими пальчиками на ногах.
Грейс улыбнулась своей подруге, уже готовая принять приглашение.
— Боюсь, дамы, с педикюром придется повременить, — произнес Шон Йоханссон, стоя в дверях.
Его большое тело заполнило собой весь дверной проем до притолоки. Он вальяжно прислонился к стене, и Грейс невольно ощутила беспокойство, гадая, как много он услышал из ее разговора с Кайлой.
— Грейс должна присоединиться к нам за ланчем.
— В самом деле? — хрипло выдавила она из пересохшего горла.
Его улыбка была твердой и уверенной.
— Несомненно.
Шон отошел в сторону, когда Мэтт подошел к нему сзади.
— Ну же, Грейс. Шон считает, что нам, бедным мужчинам, никак не обойтись без твоего блестящего ума.
Мэтт уже принялся стягивать с себя галстук. Если и в этот раз все шло по сценарию его предыдущих обеденных встреч, то сегодня он уже не вернется в офис. Грейс искренне надеялась, что под конец дня ее босс останется трезвым.
— И, Грейси, прихвати с собой что-нибудь для ведения записей.
Не успела Грейс даже взять свою сумочку, как Мэтт уже выскочил за дверь и выжидающе встал возле лифта.
Однако Шон Йоханссон терпеливо ждал у ее стола. Он галантно протянул руку, чтобы взять у нее большой портфель, который она повсюду таскала с собой. Йоханссон коротко представился Кайле, после чего снова подал руку Грейс, помогая ей встать со стула. Мужчина обхватил ее маленькую руку своей большой ладонью, поддерживая, и удержал на секунду или две дольше, чем требовалось. Стоило ему разорвать контакт с ее телом, как Грейс тут же ощутила потерю его тепла. Он предложил ей руку, будто они были лордом и леди из другой эпохи.
— Ну что, идем на ланч?
«Нет. Нет», — молча повторяла она.
Им и правда не стоило этого делать. Вся эта затея никуда не годилась. Грейс пыталась гнать прочь назойливые мысли, что донимали ее. Он был бизнесменом, который ищет выгодную сделку. А она — администратором начальника. Йоханссон, как любой мало-мальски толковый руководитель в компании, прекрасно понимал, что административный помощник — это спасательный круг для своего босса. Так что Грейс нацепила на лицо ослепительную улыбку и подмигнула Кай. По части умения флиртовать она ничем не уступала Шону Йоханссону.
— Думаю, мне не помешала бы «Маргарита», мистер Йоханссон.
— Просто Шон, Грейс. Я слышал, что в этом заведении подают лучшую «Маргариту» во всем Северном Техасе. Надеюсь, напитки там что надо, а то мне бы очень не хотелось тебя разочаровывать, — промолвил он и затем повел ее к выходу. — И, Грейс, красивые туфли.
Она опустила глаза на свои фиолетовые туфли с открытым носом, которые выбрала этим утром. Они были единственной цветной деталью ее наряда. На ней была черная юбка и серый верх. Фиолетовый штрих как бы придавал ей немного индивидуальности. И теперь женщина задумалась: а как бы смотрелись эти фиолетовые десятисантиметровые шпильки, если бы она закинула свои ноги на плечи Шона Йоханссона?
Да, ей однозначно не помешало бы глотнуть хорошей «Маргариты».
***
Эван Парнелл вышел из здания на тротуар. Он огляделся по сторонам, а затем незаметно юркнул за большой куст. Эван достал сигарету, и в тот момент был всего-навсего одним из парней на перекуре в городе, в священных стенах которого любой подвергается гонениям за эту маленькую человеческую слабость. Он наблюдал, как со стоянки выехал «Тойота» с тремя пассажирами внутри.
Ох, и не нравилось ему все это, будь оно неладно. Они так близко подошли к своей цели, и надо же Мэтту было именно сейчас попытаться привлечь к делу какой-то сраный корпоративный счет. Мэтью следовало бы сосредоточить все свои усилия на чертовой высотке «Брайсон-билдинг». Именно там им предстояло сорвать куш. А все остальное только отвлекало от главного.
Так ведь и до могилы было недолго, хотя временами случалось, что отвлекающие факторы приносили пользу. Эван усмехнулся, задумавшись о созданном им «детище», на которое в последнее время переключил свое внимание. Ему нравился этот короткий период жизни в роли «экотеррориста». За это время Агентство сбилось с его следа, и в придачу он обзавелся небольшой армией преданных «солдат». Среди них нашлась парочка истинно верующих, а из таких получались отличные пешки. Всего-то и надо было, что устроить несколько поджогов, уничтожить кое-какую технику, как вдруг всех сразу перестало заботить, чем он занимается на самом деле.
Эван блуждал взглядом по очертаниям города на фоне неба. Он отчетливо мог разглядеть «Брайсон-билдинг». Это было большое, ничем не примечательное здание, как и большинство строений, которые составляли высотный силуэт Форт-Уэрта. Небоскреб идеально вписывался в его замысел, поскольку в нем размещалась «Техасская корпорация природного газа». Не то чтобы ему было хоть какое-то дело до этой газовой компании, но та служила идеальным прикрытием для него. Эван не мог видеть западную сторону здания. И именно там, в маленьком офисе, он отхватит свой последний и самый большой джекпот, а после — сможет уйти на пенсию.
Через неделю-другую Эван Парнелл уже будет нежиться на солнышке в Юго-Восточной Азии и трахать столько девушек, сколько сможет выдержать его член… Ну, это конечно при условии, что младший братец не ухитрится все испоганить.
Эван сделал длинную затяжку. Он не особо жаждал делать еще одну пластическую операцию, но такая необходимость может возникнуть. Эвану Парнеллу придется исчезнуть так же, как и Патрику Райту, вот только в этот раз в его распоряжении не будет ресурсов Агентства. Они превосходно его обучили. Быть может, если бы в конторе ему платили так же хорошо, как обучали, он не стал бы агентом-изгоем.
Эван подумал о чеке, лежащем у него в кармане. Наверняка Грейс Хоторн и не догадывалась, что годами отмывала незаконно добытые им деньги. Она знала до ужаса много о его банковских делах. Если бывший куратор когда-нибудь и поймает его, то лишь потому, что слабым звеном окажется она. Если Илай Нельсон доберется до него, ему крышка, и тогда будет уже неважно, что там знает или не знает Грейс. И все же, возможно, стоит поразмыслить над устранением этой секретарши. Скажем, несчастный случай. Да, это легко можно устроить. Парнелл достал мобильник и тотчас же позвонил одному из своих верных солдат.
Уладив вопрос с Грейс, Эван выкинул сигарету в сторону, даже не потрудившись затушить окурок. Ему было наплевать. Он собирался обналичить чек.
***
Шон пялился на Грейс поверх пустых тарелок. Она флиртовала с официантом. Молодой идиот был новичком на этом поприще и неуклюже возился с их заказами, пока Грейс не обратила на него взор своих искрящихся ореховых глаз. Она заговорила с недотепой, произнося слова с характерным местным выговором, что звучало до смешного сексуально. Официант успокоился практически моментально, и остальная часть трапезы прошла гладко.
Она была просто нечто. Фотографии Грейс и близко не воздавали ей должное. На снимках он видел женщину на рубеже средних лет, которая носила слегка полнящую фигуру одежду, и у нее было немного грустное выражение лица, но фотографии не могли передать, как сияла кожа Грейс в свете заходящего солнца. Волосы, которые раньше казались невзрачно-каштановыми, в действительности были настолько рыжими, что такого цвета больше нигде и ни у кого не найдешь. Пусть она и собрала свою рыжую копну в конский хвост, однако Шон был уверен, что когда он распустит ее волосы, они упадут намного ниже плеч. Маленькие завитки то и дело вырывались из жестокого плена резинки, обрамляя лицо Грейс красно-коричневыми волнами. Он был очарован ее гортанным смехом. А своей улыбкой Грейс Хоторн могла осветить всю комнату.
Шон поймал себя на мысли, что испытывал легкую ревность из-за того внимания, которое она оказывала официанту, но быстро сообразил, что проявленное к недотепе участие для нее ровным счетом ничего не значило. Годы практики в качестве Дома научили его распознавать каждую мелочь в поведении женщины. Она смотрела на официанта, как будто проявляла снисхождение к маленькому ребенку. В том, как Грейс флиртовала с этим парнем, не было, в сущности, ничего сексуального. Она и не думала искать укромное местечко, где смогла бы обвить ноги вокруг его талии. Не собиралась обхватывать член парня этими восхитительными губами, покрытыми блеском, чтобы посмотреть, как быстро сможет заставить его кончить. И уж точно не задавалась вопросом, как добиться того, чтобы проклятый рот официанта сомкнулся на ее мокрой киске.
Размышляя обо всем этом, вместо официанта Шон представлял себя в качестве партнера Грейс, что отнюдь не помогало ему сосредоточиться. Он почувствовал облегчение, видя, как именно Грейс улыбнулась официанту и похлопала того по руке. Но вскоре Шон порядком занервничал, как только осознал, что она смотрит на него точно так же.
Ему нужно было разобраться с этой маленькой проблемой, и — черт возьми! — как можно скорее.
— Тебе стоит подумать о переносе разработки значительной части ваших проектов в Чили.
Заявление Мэтта Райта заставило вновь заработать мозг Шона, отбирая контроль над его телом у члена. Память подсказала, что надо было делать свою работу.
— В Чили? Я даже не задумывался о таком варианте. Думал, в наши дни большинство IТ-компаний, которые прибегают к офшорингу (прим.: IТ-офшоринг — это перемещение бизнеса или отдельного бизнес-процесса зарубеж или найм IТ-команды в другой стране с целью минимизации расходов), переносят свои разработки в Индию.
Райт взметнул рукой в пренебрежительном жесте. Он уже был пьян в стельку, и его речь становилась невнятной.
— Так и есть, но Южная Америка пытается включиться в игру. Есть много южноамериканцев с высоким уровнем образования, которые ищут хорошую работу. Да и вообще, если уж на то пошло, немало живущих там программистов свои дипломы получали в американских колледжах. Если интересуют цифры и факты, я, конечно же, могу все предоставить.
Грейс, движимая чувством долга, старательно вела записи, и все же Шон не упустил из виду, как у нее слегка напряглись скулы, едва ее босс заговорил на эту тему. У нее были дурные предчувствия насчет южноамериканских проектов. Как бы ему позже не забыть расспросить ее об этом. Он догадывался, что Грейс не станет ничего говорить в разгар встречи. Она казалась очень преданной. Шону стало любопытно, может ли переключиться ее преданность с начальника на любовника.
Перед Райтом он строил из себя неприступную крепость. Ему необходимо держаться несколько уклончиво, чтобы затянуть эти переговоры.
— Ну, не знаю. Мы остались вполне довольны индийскими офисами.
Райт презрительно махнул рукой и сделал очередной глоток своего пойла. Он уже был на полпути к пьяной отключке.
— Я могу сократить ваши затраты по оплате труда на пятнадцать процентов и подобрать сотрудников, которые будут работать с вами в одном часовом поясе.
Шон кивнул и сделал вид, что пребывал в раздумьях на сей счет. Примечательно было, что Райт так старался впарить ему идею с Чили. По имеющимся у него сведениям, агентство Мэтью Райта заключило несколько посреднических сделок с офшорными IТ-подразделениями в Индии. Чили замаячило на горизонте только в прошлом году.
— Мне бы хотелось взглянуть на цифры, — произнес Шон, после чего сжал пальцы вокруг бокала с «Маргаритой», которую потягивал уже почти час.
Он заметил, что Грейс приговорила свой «Малиновый вихрь» (прим.: исключительно техасская вариация замороженного коктейля «Маргарита», приготовленная методом «свирл», с малиновым пюре), но от второго вежливо отказалась.
Пока Райт не уставал превозносить достоинства дешевой южноамериканской рабочей силы, Шон на краткий миг позволил себе поразмыслить над проблемой с Грейс.
Он не сможет держать свои руки подальше от нее, да и не видел причин, почему вообще должен это делать. Ему стало совершенно очевидно, что она не была любовницей своего босса. Грейс вела себя скорее как многострадальная жена Райта, нежели любовница. Мэтт во всем мог положиться на эту милую вдову, хоть и не спал с ней. В этом Шон был практически уверен. Мужчина припомнил, что когда вел Грейс к лифту, то уловил еле заметный намек на ревность со стороны Райта. В глазах Мэтта промелькнула не более чем вспышка недовольства, стоило тому лишь заметить, как учтиво Шон вел ее. К тому времени, когда они добрались до вестибюля, от ревности не осталось и следа. С тех пор Райт несколько раз называл ее «деткой» и в ресторане занял место за столиком, устроившись на диване вплотную к Грейс, как будто имел на то полное право, но при этом не делал никаких попыток прикоснуться к ней. Шон же был счастлив скользнуть на сиденье напротив объекта своего изучения, что давало ему возможность как следует понаблюдать за Грейс.
У него было множество вопросов к ней, но он прибережет их на потом, когда они продолжат общение в куда более интимной обстановке. Шон собирался выждать день, а затем пригласить ее поужинать следующим вечером. Он наблюдал, с каким наслаждением Грейс вкушала сладкий напиток и пищу, что заказала себе. Она смаковала каждый кусочек. Ее взгляд блуждал по большой тарелке с изысканными десертами, но, в конце концов, Грейс сказала сладкому «нет». Шону было ясно, что отказ от десерта дался ей с большим трудом. Скорее всего, женщина пошла на поводу общественных предрассудков. Наверное, решила, что ей нужно сесть на диету.
Будь они наедине, Шон непременно бы заказал шоколадный торт и кормил ее с рук. Он убедил бы Грейс, что ему доставит удовольствие вместе насладиться десертом. Шон любовался бы тем, как выныривает наружу кончик ее языка, чтобы попробовать на вкус горьковато-сладкую глазурь, и только потом отправил бы кусочек ей в рот. А после целовал бы Грейс долго и медленно, и упивался сладостью, перетекающей из ее рта в его.
Но еще лучше, если он просто приготовит для нее разные кулинарные шедевры, и каждое блюдо будет новой ступенькой его пути к соблазнению Грейс Хоторн.
Шон редко отрывал взгляд от нее, даже если отвечал Райту, когда тот, казалось, требовал от него участия в беседе. Они бы подошли друг другу. Грейс была очень одинока, и нуждалась в ком-то, кто немного растормошит ее. Он бы проявлял доброту к ней как в постели, так и вне ее. А когда придет время, красиво уйдет и сделает свой уход безболезненным и забавным. Она не пожалеет, что спала с ним.
Грейс улыбнулась ему, когда расплачивалась по счету с официантом. И Шон ничего не мог поделать с тем, что от ее улыбки у него перехватило дыхание на пару секунд.
Было уже почти четыре, когда он помог Грейс подняться с места и выйти из-за стола. Мэтт шел, слегка спотыкаясь. Они добрались до машины и затолкали пьяного босса на заднее сиденье. Грейс попыталась сесть рядом с Мэттом, но Шон открыл для нее переднюю пассажирскую дверь. Немного поколебавшись, она скользнула внутрь, и он закрыл за ней дверцу.
— Пожалуй, я отвезу его домой, — произнесла Грейс.
Она смотрела в окно, пока они ехали из исторического района Стокъярдс (прим.: «скотные дворы» — район в Форт-Уэрте, где в прошлом шла торговля миллионными поголовьями скота. Сегодня там находится максимальное количество старых домов из кирпича, традиционных салунов и прочих атрибутов ковбойской жизни) обратно в центр города.
— Можешь оставить его в вестибюле агентства, — предложил Шон.
По его мнению, такое решение было в высшей степени логичным. В самом начале обеда Мэтт Райт был очень деловит, но потом принялся заказывать выпивку за выпивкой. А это уже было совершенно непрофессионально.
— Вот только утром мне придется иметь с ним дело, — сказав это, она тяжко вздохнула, и Шон почувствовал, как ее одолевает накопившаяся усталость. Грейс подняла на него свои ореховые глаза. — Он хороший человек.
Шон сомневался в этом.
— Уверен, так и есть. Он хороший начальник?
На этот раз она не колебалась с ответом.
— Он отличный начальник. Мэтт был единственным, кто рискнул взять меня на работу. Несколько лет назад умер мой муж. Пока мы были женаты, я не работала. Когда его не стало, страховая выплатила немалую сумму, но, в конце концов, мне пришлось выйти на работу. Мое тридцать первое собеседование было с Мэттом.
— Должно быть, это стало для тебя облегчением.
Что ж, это объясняло ее преданность этому идиоту.
— Ты даже представить себе не можешь, — она мельком глянула на заднее сиденье. Голова Райта была запрокинута назад. — Если он начинает пить, то остановиться уже не может. Это бич моего существования. Я все надеюсь, что Мэтт женится, и это его жене придется возиться с ним, когда он пьян.
— Просто дай мне его адрес, и я позабочусь, чтобы он добрался домой.
Так Шон одним выстрелом сразу убьет двух зайцев — сможет помочь Грейс и провести, по возможности, обыск в доме этого ублюдка.
Женщина решительно замотала головой.
— Нет, я сама это сделаю. Ценю твое предложение, но это моя обязанность. В следующий раз, наверное, не позволяй ему заказывать спиртное. Мы могли бы перенести встречу обратно в офис еще два часа назад.
Шон изобразил виноватую улыбку.
— Впредь обещаю уделять этому особое внимание. Хотя, должен сказать, это только сыграло бы мне на руку.
— Едва ли. Он никогда ничего не подписывает, пока не протрезвеет. Уж поверь мне, я достаточно долго работаю с ним, чтобы знать: просить у него прибавку к зарплате после пары бокалов мартини — дохлый номер.
Шон загнал на парковку шикарный «Мерседес-Бенц», который ему любезно одолжили на время задания. Мужчина нашел свободное место через ряд от «Хонды-гибрид», крохотной машины Грейс. Разумеется, он не подал виду, что знает, какая из машин принадлежит ей. Она указала на свой автомобиль, и затем повела к нему Мэтта, будто пастух, погоняющий стадо.
— Вы не пожалеете о нашем сотрудничестве, — выпалил Мэтт, пошатываясь на ногах, однако речь его была тверда. Он тяжело навалился на Грейс, и обвил руки вокруг ее талии. — Ты так добра ко мне, Грейси. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Как только Мэтт завалился на пассажирское сиденье, Грейс закрыла за ним дверь. По ее губам скользнула вымученная улыбка.
— Он правда хороший человек. Не позволяй этому повлиять на твое мнение о нем. У него никого не осталось на этом свете. Сначала он потерял своих родителей, а потом и брата.
Шон выразил во взгляде снисхождение и сочувствие, якобы промелькнувшие у него в душе. «Значит, Мэтт сказал ей, что его брат мертв?»
— Вот оно как. Потерять брата, да еще в таком молодом возрасте…
— Брат был его единственной семьей, и, насколько я могу судить, они были не очень-то близки. Мэтт говорил мне, что его брат, Патрик, много путешествовал. Он был убит в Европе. Как бы то ни было, это сильно подкосило Мэтта.
Грейс открыла багажное отделение «Хонды» и положила туда свой портфель. Захлопнув дверцу багажника, она неловко протянула руку.
— Было приятно познакомиться с тобой, Шон. Спасибо за обед и все остальное.
Тысяча вопросов вертелась у него на кончике языка, но он решил не пороть горячку. Если станет слишком на нее давить, она сорвется с крючка. Шон взял ее руку в свои ладони. Он стоял так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.
— Мне это было в удовольствие, Грейс.
Глядя на него снизу вверх, Грейс заговорила, слегка задыхаясь. И это был совсем не тот уверенный кокетливый голос, который Шон слышал раньше.
— Мне тоже. И я подготовлю для тебя те данные. Если что-то понадобится, просто позвони мне.
— Обещаю.
Он собирался часто ей звонить.
Шон отпустил ее руку. Грейс начала обходить его, чтобы сесть в свою машину, как вдруг на парковку с ревом ворвался мотоцикл. Он вылетел из ниоткуда, словно пуля, несущая гибель. Громкий рык набирающего обороты двигателя взорвал тишину позднего вечера. Мотоцикл мчался по прямой, не делая попыток уклониться с пути. В одно мгновенье перед мысленным взором Шона разыгралась страшная картина — словно в коротком фильме он видел, как лихач сбивает Грейс, и от мощного удара с ужасающей быстротой ее тело отбрасывает на бетон. Действуя исключительно на инстинктах, Шон бросился на нее и сгреб. Их сплетенные в клубок тела понеслись на машину, стоящую возле ее «Хонды». Грейс не сопротивлялась ему. Она прижимала руки к его груди, льнула к нему всем телом, мягкая и податливая. А это весьма облегчало Шону задачу маневрировать ею так, как ему хотелось бы. Он крутанулся так резко, как только мог и позволил собственной спине принять на себя основную тяжесть удара от приземления на машину.
Мотоцикл рванул прочь, даже не остановившись, напоминая разъяренное кровососущее насекомое, которое разозлилось потому, что ему не удалось никого ужалить.
Шон повернулся, чтобы запомнить номерной знак этого лихача, но голос Грейс остановил его. Ее руки лежали у него на груди, а пальцы, словно маленькие бабочки, порхали, лаская его тело через рубашку.
— Благодарю, Сэр.
Все внутри него замерло от одного этого слова. Сэр. Казалось бы, вежливое обращение, только вежливостью здесь и не пахло. Это явно было не то звание, которое, по обыкновению, присваивают незнакомцу. В этом хриплом «Сэр» слышалось особенное обещание. Такое поведение было присуще женщине-сабмиссиву, у которой вошло в привычку выражать почтение своему доминирующему партнеру. Каждая капля крови в теле Шона устремилась прямо к его члену.
Грейс рассмеялась. Это, казалось, разрушило чары момента.
— Ну и придурок. Даже не остановился проверить, все ли у нас в порядке. Еще раз спасибо, — произнесла Грейс, и высвободилась из объятий Шона, прежде чем он успел возразить.
Ее алебастровая кожа горела ярким румянцем, когда она проворно забралась в «Хонду» и выехала со стоянки.
Шон остался с ноющим стояком. А еще — осознанием того, что следующие несколько недель уж никак нельзя будет назвать скучными.