В лесу дышалось легче, чем в городе, почти не чувствовал этого вездесущего противного запаха, зной тут тоже не так допекал, а через широкие листья пальм красиво проникали солнечные лучи, играя весёлыми зайчиками, на мирно колышущейся от ветра траве. И не подумаешь сначала, что тут так опасно. По деревьям и кустам стелилась еле заметная фиолетовая дымка. Я это заметил ещё из города, приняв ее за туман, но это было что-то другое и непонятное. Она будто следила за мной, перетекая красивыми клубами и завитками от дерева к дереву. То стелилась под ноги, то пряталась, стоило мне наклониться или обернуться.
Мне было не по себе находиться тут в одиночку, ощущать рядом что-то странное, непонятное, вроде даже живое, но не видеть этого, так еще и знать, что может случиться, стоит только расслабиться. Кавархан наглядно показал самое худшее развитие событий и, если бы не огромное желание оставить этого маньяка ни с чем, то, наверное, давно бы отказался от всей этой затеи и повернул назад.
Палку держал лезвием вперёд, не отпуская ни на секунду, готовый в любой момент защищаться, не ей, так когтями, поэтому медленно и аккуратно отодвигал лианы и молодые ветки деревьев, которые пытались забить тропинку, но по каким-то, только им ведомым причинам сторонились на ней расти. Лишь траве было безразлично, что тут иногда ходят аталанты и жуткие монстры. Интересно, почему стоило им только отойти от меня подальше и звенящая тишина джунглей тут же заполнилась трелями птиц и жужжанием насекомых? Будто я не представляю для них опасности, в отличие от аталантов. Вот и ещё одна загадка отправилась в копилку местных странностей.
Сколько ни высматривал в листве птиц, издающих такие удивительные звуки, так и не смог разглядеть ни одной. Мелкие зверюшки, что попадались мельком на глаза, были разных оттенков и непохожи ни на какие известные мне земные виды животных, странная нарезка, как в игре: составь новое животное из пазлов. Я усмехнулся: в детстве у меня получились кракозебр и слонобобр, весело будет, если и такие тут тоже водятся... Так я и шёл, внимательно все рассматривая и удивляясь. Особенно позабавили ящероптахи, которые смешно порхали по траве, ловя насекомых, похожих на кузнечиков. Пока нападать никто из них, вроде бы не пытался. Надеюсь, что и дальше мне будет везти, и до самого логова варлоков не встретятся местные рапторы.
Солнце стало медленно клониться к закату. В лесу стало совсем тихо. Я медленно шёл, стараясь производить как можно меньше звуков, попутно выбирая подходящее дерево, чтобы на нём переночевать. Оставаться внизу, ночью, когда тут рыщет столько хищников — чистое самоубийство. Правда, и вверху их может быть не меньше, но там хоть есть вариант хорошо спрятаться в листве тех самых пальм, например, а тут вокруг лишь трава, да и сворачивать с тропы я побоялся, мало ли что, вдруг её потом не найду.
Минут через десять дерево всё же нашлось, вроде бы оно не из тех ядовитых, хищных видов, что мне показывал Кавархан, достаточно высокое и ветвистое, снизу совсем не видно верхних веток, так ещё и рядом с ним росли две пальмы с широкими листьями, осталось только забраться. Веревка оказалась коротковата для такого гиганта, как я не пытался её докинуть до ближайших ветвей — всё без толку. Поэтому свернул её и, посмотрев на ствол, решил всё таки попробовать залезть. С одной обычной рукой это было бы достаточно проблематично, но стоило мне вспомнить презрительную ухмылку Кавархана, как бац, и у меня уже тигриные когти.
Прикрепил палку к рюкзаку и полез наверх. Это только казалось, что с когтями будет легче, а на деле — ни фига. Ну, зацепился, а дальше что? Второй руки с когтями-то нет, пришлось обхватывать дерево ногами, да так, чтобы успеть перецепить руку и не упасть. Лицо содрал, живот тоже, про ноги лучше и не думать, но я всё же добрался до верхних ветвей. Дальше было легче. Выбрав рогатую толстую ветку, привязал к ней длинную и прочную одежду аталантов, срезал листья пальмы и устроил себе что-то вроде гамака, с крышей из листьев, при этом хорошо закрыв листьями и те ветки, что были подо мной. Уставший и ободранный лёг на свою самодельную кровать, убедился, что всё крепко держится и точно не упадёт и тут же вырубился, несмотря на то, что был ужасно голоден. Через глубокий беспокойный сон даже не почувствовал, как дымка плотно закутала меня, будто в кокон, и слегка покачивала почти до самого утра. И совсем не слышал, что всю ночь по тропе рыскали страшные тени, выли и скулили, как гиены...
***
Утро было, пожалуй, самым лучшим за все время, что я находился в этом странном мире. Я, наконец-то, выспался, не было кошмаров, клопов и донимающей духоты. Разбудил меня восход местного солнца. С такой высоты это было поистине незабываемое зрелище: над бескрайней гладью джунглей вставал огненно-рыжий солнечный диск, его нежно обнимала фиолетовая дымка и будто очень не хотела отпускать, до последнего пытаясь вернуть его в свои объятия. Но как бы она ни старалась, оно всё же поднялось над лесом, осветив все вокруг своими палящими лучами, и дымке пришлось медленно и печально опуститься под кроны деревьев, чуть ли не до самой земли. Как же всё это... странно. Я и дома видел пару раз рассвет, но почему-то так не впечатлился, как сейчас. Здесь будто всё окружает неведомая мне сила, живая, думающая. Создавалось впечатление, что даже эта дымка с солнцем могут что-то чувствовать, переживать. От этих мыслей по телу прошла странная волна мурашек, появилось ощущение, что меня... услышали!
Я чуть не подавился очередным сухпайком, когда дымка резко повернулась в мою сторону и, сгустившись у дерева, плавно полезла наверх ко мне. В спешке засунул обратно еду, разрезал крепёжные узлы на одежде, всё скомкал и плотно запихнул в рюкзак. Прыгнул на соседнюю пальму как раз в тот момент, когда она добралась до ветвей, на которых я стоял, плотно облепив их со всех сторон. Когти поехали по коре, отдавая болью прямо в кости. Сжав зубы, пытался затормозить скольжение ногами, но все бесполезно, она слишком гладкая, а когти на одной руке не в состоянии выдержать весь мой вес. Так я и летел вниз, обдирая одежду и кожу, пока со всей дури не приземлился на задницу. Когти так и остались торчать в коре, пока я завывал от боли и матерился, выплёскивая эмоции наружу. Но лишь до тех пор, пока дымка не оторвала дерево прямо передо мной! С жутким треском она подняла его в воздух и бросила куда-то в джунгли. С перепугу рука сама трансформировалась в человеческую и я, что было сил, несмотря на боль, подпрыгнул и побежал по тропе к логову варлоков. За мной все трещало, летели комья земли от вывернутых деревьев, дрожала земля, когда они падали рядом, но я бежал, боясь оглянуться, боясь даже думать что-то, раз она улавливает мысли.
Постепенно страшные звуки остались позади, я в изнеможении рухнул в траву, отдышался и огляделся. Всё было тихо. Постепенно до меня дошло осознание того, что меня чуть не убило непонятно что, разумное непонятно что! Нужно срочно выбираться отсюда, если и дальше так пойдет, я тут точно не выживу! И как теперь искать тропу к городу после такого? Обречённо вздохнув, медленно встал и побрёл дальше.