Тропа уводила всё дальше в джунгли, петляя между деревьями и поднимаясь чуть в гору. Всё это время вокруг стояла неестественная тишина. Мир будто вымер. Вся живность странным образом исчезла, остался лишь теплый ветер, терпко пахнущий какими-то цветами.
Как странно. Я понимал, что это, скорее всего, после случившегося, но ведь то же самое происходило, когда рядом были аталанты. Пока я пытался напрячь мозги после пережитого стресса и составить из кусочков непонятных событий цельную картину происходящего, тропа неожиданно закончилась, и совсем не у селения варлоков, как я думал, а просто тупо оборвалась в обрыв и продолжение ненавязчиво так маячило метрах в пяти на другом краю. Да они издеваются! — только сейчас до меня дошло, зачем в рюкзаке валялась верёвка. Вот еще бы крюк сообразили положить, но нет, зачем? Наверно, они думали, что я и до обрыва-то не доберусь.
Привязал камень, как смог, к веревке и кинул изо всех сил через пропасть, в надежде, что он сможет долететь до дерева, росшего на противоположном склоне, и обмотается вокруг веток. С восьмой попытки мне это всё же удалось. Я опробовал натяжение, дергая веревку в разные стороны и оттягивая, вроде бы не должен сорваться вниз, хотя, кто его знает, если там всего лишь камень и тонкие ветки...
Пока привязывал другой конец к стволу ближайшего дерева, на плечо сверху что-то капнуло. Какая-то жидкая склизкая дрянь. Тряхнул плечом и поднял голову, встретившись взглядом с жуткой зверюгой, напоминающей пантеру в броне из черной чешуи, которая скалилась и пускала слюни, готовясь прыгнуть мне на голову из зарослей. Только и успел в защитном жесте поднять перед собой палку, да, как назло, еще и не ножом вперед, а боком, так она и застряла у нее между челюстями. И мы вместе упали на землю. Пока, царапая друг друга, катились к обрыву, мне всё же удалось извернуться и оттолкнуть её от себя ногами. Пантера в полете вцепилась когтями в край обрыва, всё еще держа палку в зубах, но он вдруг осыпался, и зверюга улетела в пропасть вместе с моей единственной защитой. А я еще минут пять лежал неподвижно, успокаивая перепуганное дыхание и слушая, как валуны катятся по склону следом за, скорее всего, уже мертвым хищником. Как по волшебству, в лес вернулись звуки. На ближайших деревьях зачирикали какие-то мелкие птицы, застрекотали насекомые, над головой вальяжно пролетела ящероптаха...
Неужели тишина была из-за того, что здесь охотился крупный хищник? Постепенно до меня стало доходить, что из этого вытекает: аталанты тоже хищники, но тогда за кем охотятся они? Усмехнулся. Ага, за варлоками. Но тогда зачем им понадобился я? В голове медленно прояснялось и постепенно пришел логичный ответ: они не могут найти их в джунглях, их что-то или кто-то сильно защищает. Но тогда зачем они сами вышли из джунглей и сражались насмерть с аталантами у стен города? Вопрос оказался похлеще всех предыдущих. И сдается мне, что, если я его не разгадаю вовремя, мало мне не покажется.
Вздохнул и медленно поднялся, разодранную грудь нещадно саднило, поднял свою окровавленную лапа-руку и внимательно осмотрел шерсть и когти. Я тоже их не смогу найти, пока полностью не обращусь — дымка не позволит. И это перелезание через обрыв и тропа в никуда и нафиг никому не нужны, нет там никакой деревни и не будет. Сдается мне, что аталанты и сами не знают, откуда они тогда пришли.
Я медленно снял с плеч рюкзак, стараясь не задеть царапины. Достал помятую флягу с водой, промыл их и обмазал антисептической мазью, что перед уходом мне вручил тот странный доктор. Потом перекусил и подошел к дереву, раздумывая, что делать с веревкой, ведь она может и пригодится для чего-нибудь. Жаль, ножей у меня теперь нет.
Я посмотрел на когти и вспомнил, как их точат об деревья коты. Ну, что ж, попробую. Я упорно начал шкрябать ими кору, пока не добрался до древесины, потом поддел когтем веревку и с натягом пропорол её, прижав ногой отвязавшийся край. Потом со всей силы потянул её на себя, печально наблюдая, с какой легкостью поломались ветки и вместе с камнем упали в пропасть. А я еще думал, что смогу по ней перебраться...
Нервно хмыкнув, свернул веревку в небольшое кольцо, отвязал камень, ветки, и опять закинул её в рюкзак. Теперь предстояло самое трудное: научиться полной трансформации. А для этого, насколько я понял принцип, нужно кое-что покруче Кавархана. Может, сойдёт воспоминание, как я сюда попал? Сел на камень, закрыл глаза и вспомнил в подробностях все, что тогда со мной приключилось, не забыв четко воссоздать образ вожака варлоков. Потом открыл глаза и не узнал джунгли. Это уже были не они. Вместо деревьев — пульсирующие энергетические жгуты, тянущиеся и прорастающие в самое небо. Трава и ближайшие растения, точно подсвеченные чем-то фосфорисцированным. И всё вокруг обволакивает еле заметная дымка, перетекая от одного к другому. А еще появились нити запахов, будто призрачные дороги с фантомами их владельцев, тянулись тропами через весь видимый лес.
Я посмотрел этим необычным зрением на себя и не поверил собственным глазам. Я тоже немного светился и нет, я не стал похож на варлока, но у меня отросла вторая лапа-рука! Вторая! Я, затаив дыхание, поднес её к самым глазам и пошевелил пальцами с когтями. Это был миг счастья! Я даже не смутился, что она, по сути, нечеловеческая, как-то уже свыкся со своим незавидным положением и с тем, что могу изменяться. И радость была непередаваемая! Я подпрыгнул и стал носиться вокруг деревьев, прорезая когтями ветки. Боже, как же мне её не хватало! Потом забрался вверх по деревьям, проверяя, смогу ли её использовать так же, как и здоровую. И посреди этого радостного сумбура, учуял нить запаха, когда-то проходившего тут варлока. Она уже так истончилась, что была еле видна, и вела к городу аталантов, значит, нужно идти в противоположную сторону и выяснить, откуда он пришел. Может, удастся узнать, что случилось с молнией. Если, конечно, они и правда ее выкрали и это не очередная уловка аталантов.
Сходить с тропы было страшно, кто его знает, что ждёт меня там, в чащобе, но выбора не было, не всю же оставшуюся жизнь мне терпеть замашки высокомерных аталантов. Хотелось домой, хотелось получить настоящую человеческую руку, пережив столько ужасов, я в полной мере осознал, как же мне на самом деле было хорошо и спокойно в своём мире.
Я привязал к дереву белую ткань, хорошо запомнил, как выглядит это место и как стоят деревья, для верности оставил рядом с ней еще и свою разорванную майку, чтобы, если что, вернуться по собственному запаху, и шагнул в неизвестность.