Время никогда не было на моей стороне. Когда я ждала восемнадцатилетия, оно тянулось невероятно долго. Когда же я не жду зимний бал — оно неумолимо несется, оставляя за собой лишь красный кресты маркером на календаре.
Я не хотела возвращаться.
Не хотела сталкиваться с Шарлотой.
Не планировала больше играть в «семью».
Льстиво улыбаться, кивать головой, растягивать один бокал на весь вечер, даже если в нем не шампанское, а лимонад. Нас рано заставили повзрослеть. Нас рано лишили выбора. И я не знала ни одного ребенка из золотой пятерки, кто был бы рад этому раскладу. Даже Эшли.
Шарлота приняла верное решение, когда не взяла меня на три последних бала. Эта женщина без шуток сумасшедшая. Может она считала, что пятнадцатилетняя я оседлаю Нейта на глазах у все партнеров или отсосу в ближайшем комнате. В любом случае, возможность не посещать это мероприятие сыграло мне на руку. Я ненавидела этот день всей душой.
И я вписала свое имя в список гостей.
Дьявол.
Зимний бал еще был примечателен тем, что туда съезжались партнеры не только из Америки, но и со всего мира. Крупные бизнесмены, с неприличными счетами и амбициями, невероятным раздутым эго охотно проводили канун Рождества в компании пятерки. В этот день заключались крупные сделки, открывались новые компании. А еще создавались союзы. Вот только этот пункт неофициальная часть, которая не включена в программку. Естественно, ведь открытая торговля детьми запрещена во всем мире, однако слияние двух империй куда дороже, чем маленький закон. Именно поэтому я выдохнула, когда Шарлота с легкой руки исключила меня.
Но призраки прошлого тенью нависли надо мной. А один из них и вовсе стоял в фойе. Оголяя белоснежную улыбку и демонстрируя безупречные загар на фоне кремовой рубашки. Черные как смоль волосы нарочиты небрежно взъерошены. Он изменился за шесть лет, но я точно знала, как звучит его имя.
Эрес Шейни. Наследник одной перспективной строительной компании, которая с каждым годом набирала обороты и стремительно пыталась войти в десятку лучших. «ERMAAS» поражала ростом и масштабами. И не смотря на то, что появилась около десяти лет назад, показывала хороший потенциал. И нет, я не гуглила эту информацию, а слышала на каждой встрече. Эрес — золотой разбалованный мальчишка. С послужным списком гораздо длиннее моего. Нас называли разлученными близнецами, не понимая, как ужасно звучит эта шутка.
Эрес был родом из Арабских Эмиратов. Его отец Саид — совладелец «ERMAAS» — отправил Эреса с супругой в Англию, сам же основательно занимался развитием бизнеса. Кто был вторым совладельцем я не знала. Он не приезжал на встречи и по слухам имел более прибыльные источники дохода, а в «ERMAAS» выступал по большей степени в качестве инвестора.
— Кэтрин, рад встрече, — нахально ухмыльнулся Эрес, протягивая ко мне руки. Я отступила, окидывая его безразличным взглядом. За пять лет он вытянулся, подкачался и обнаглел. — Даже не обнимемся?
— Мы не друзья, чтобы обниматься.
— Как я скучал по твоему острому языку, потерянная принцесса.
Меня едва не вырвало. Эрес лишь смеялся, считая мою реакцию забавной.
— Луиза, я хотел бы, чтобы Кэтрин устроила для меня экскурсию.
— Делать мне больше нечего. Прогуляешься сам. — Я развернулась, но придурок схватил меня за руку, больно впиваясь пальцами.
— Не будь злюкой, принцесса. Маленькая экскурсия и короткий разговор не помешает нам обоим.
Я вонзила ногти ему в запястье, вынуждая ослабить хватку. Сделала шаг навстречу, внимательно заглядывая в карие глаза. В них читалась насмешка.
— Не будь придурком, придурок. И не смей меня трогать.
— Эрес, какие-то проблемы? — Энтони заградил меня собой. На его фоне Эрес казался сладеньким мальчиком, который прилежно раз в неделю посещал зал, чтобы сохранить видимость мускулов.
— Сколько знакомых лиц. Малышка Эшли тоже здесь? А мать боялась, что я не обзаведусь компанией.
— Ее страх не напрасен, — опередил меня Тайлер.
— Гилл. А вот и первая ложка дегтя. Папаша носом наскреб деньги?
Я отодвинула парней и взглянула на Эреса. Как был ублюдком, так и остался.
— Ты здесь меньше десяти минут, а уже вызываешь желание убить. Собирайся и проваливай обратно.
— Мы точно подружимся, детка. — Он щелкнул меня по носу.
Эрес. Шейни. Щелкнул. Меня. По. Носу.
Энтони среагировал быстрее, схватив его за рубашку и вжимая стену. Ошибка. Эрес питался негативными эмоциями. Он намерено провоцировал нас с Эшли на балах. Его глаза блестели, когда мы реагировали на любой выпад. А в те времена я не отличалась спокойствием.
— Убери руки, Грейс. Не заставляй меня портить твое симпатичное личико.
— Не смей ее трогать. Не смей с ней разговаривать. И тебе здесь не рады.
Обстановка накалялась. Эрес не унимался. Он подмигнул Энтони и криво улыбнулся. У меня руки чесались, так сильно хотелось залепить пощечину. Но я умоляла себя не реагировать.
— Принцесса, мы еще поболтаем.
— В другой жизни.
Я старалась проигнорировать тревогу, разлившуюся в груди. Но неминуемая опасность словно клубилась по углам. Внезапный перевод Эреса очевидно был с подачи Виктора. Осталось разобраться, какие мотивы были у него.
День определенно складывался неудачно. Эрес с гордой поднятой головой направился по коридору, в сторону комнат. Энтони все еще стоял с жатыми кулаками, будто жалел, что не познакомил их с лицом Шейни. Тайлер привычно нахмурился, видимо, пытаясь понять, что сейчас произошло.
Я почувствовала на себе взгляд и обернулась. Эшли выглядела взволнованной и… рассерженной? Я не смогла прочитать эмоции, что быстро сменялись на лице. Ее грудь мерно вздымалась, а голова чуть склонилась. Она хотела поговорить? Интересно. Что еще принесет этот день? Может двери к вечеру распахнуться и зайдет Шарлота, со словами, что будет работать на кухне. Я точно не удивлюсь.
Эшли направилась на улицу. Я из любопытства пошла следом. Мы не остановились на крыльце, а добрались до беседок.
— Он не сказал, почему перевелся? — Выпалила Эшли.
— Нет. — Я села на лавочку и сложила руки на столе. — Куда больше его интересовало взбесить всех за несколько минут. Его семья будет на зимнем балу?
— Да. Они первые приглашенные.
Я вскинула брови, не скрывая удивления. По дурацким правилам сначала приезжали семьи золотой пятерки. Позже остальные гости. Первые приглашенные считались самыми важными. Им предлагались самые лучшие условия и жирные сделки. И они же приезжали примерно за пол часа до остальных гостей.
Дело дрянь.
Кого пригласить первым выбирала семья, которая организовывала бал.
Значит Виктор что-то хочет от семьи Шейни.
— Если честно, я боюсь его. — Эшли потерла ладошки, опуская взгляд. Я прекрасно понимала, с чем связано это переживание: Эрес был слишком настойчивым. И, возможно, мы бы клюнули на его красоту и заносчивость, что так органично выглядела в подростковом возрасте. Однако даже тогда его желание развлечься с нами двумя в одной из комнат особняка Грейсов — пугала до чертиков. Эрес распускал руки. И только отец мог приструнить сына, если замечал, как он вел себя в обществе. Мать Эреса — Джоанна, лишь потакала прихотям, безумно любя мальчишку.
— Тайлер присмотрит за тобой.
Щеки Эшли вспыхнули. И даже передние пряди, что красиво обрамляли лицо, не смогли скрыть румянец.
— И этого я тоже боюсь, — сказала она, поглядывая на меня исподлобья.
— Не переживай. Роль тени для Тайлера привычна. Никто и не поймет, что между вами что-то есть.
— Может лучше поговорить с Нейтом?
Я вскинула брови, вынуждая Эшли продолжить свою мысль.
— Он же может его отчислить.
— Это глупо. И нет ничего приятней, чем сбивать спесь с Эреса. Не пытайся втянуть в это Нейта. Мы сами с ним справимся.
Мы одновременно встали и направились обратно в кампус. Эшли держалась на расстояние. Но и это ее не спасло. На крыльце стояла Колин, поглядывая на меня свысока. Она сложила длинные руки на груди и нетерпеливо постукивала острым носком туфлей.
— Эшли, — визгливо позвала она. — Я ищу тебя целых десять минут.
— Мне нужно было поговорить с Кэтрин.
Выражение лица Колин выглядело восхитительно. Она чуть ли не задохнулась от честности и собственного возмущения. Жаль, что я не взяла с собой телефон.
— Не выслуживайся, Колин. Приглашения на зимний бал уже раздали. Твоя семья не в списке гостей.
Ей нечего было ответить. Она лишь молча сопела, переводя взгляд с меня на Эшли. И мое почтение Браун, которая просто прошла мимо, оставив подругу без оправданий. Я и сама хотела уйти, но Колин схватила меня за руку.
— Ты специально пытаешься подставить Эшли. Ведь знаешь, как ее мать ненавидит тебя.
Я небрежно скинула руку и сократила между нами расстояние, смотря Колин прямо в глаза. Наверное, на моей спине сегодня висела табличка «коснись меня без повода», иначе я не знаю, почему все распускали без спросу руки.
— Во-первых, не смей меня трогать. Во-вторых, ослабь хватку и прекрати играть роль мамочки. В-третьих, хватит быть клишированной сукой. Хочешь быть подругой Харпер — вперед. Ты даже не замечаешь, как делаешь больно Эшли.
— Я желаю ей только добра! А ты пытаешься вовлечь в свои глупые игры.
— Господи, ты действительно такая глупая? Повзрослей, Колин. Мы не в старшей школе.
— Тогда почему ты до сих пор ведешь себя как шлюха?
Эта сука пыталась меня спровоцировать. Но чтобы спровоцировать, надо придумать что-нибудь покреативней. А не банальное оскорбление, которое нельзя подкрепить фактами.
Я сделала шаг, Колин отступила. Еще один, и она врезалась в стену.
— Тебе прайс нужен? Так ты скажи, и я скину его на почту, — улыбнулась я, касаясь ее волос. — Или с клиентами проблема? Пару звонков, детка, и я подгоню их тебе. Иначе почему тебя так интересует моя половая жизнь? Или…
— Ты больная, — выплюнула Колин. — Держись от нас подальше.
— Научись говорить за себя, Колин.
Я отступила, наблюдая, как спешно она уходит. Но дверь за ней не закрылась. Нейт в безупречном черном костюме и с чуть растрепанными волосами вышел на улицу. В его глазах плескалось что-то незнакомое. Беспокойство перемешалось с волнением, но под ними скрывалось другое чувство.
Мы впервые встретились за пару недель.
Мы не обсудили его новую должность.
Мы держали дистанцию. Он молчал, мне нечего было сказать. Тишина впервые ощущалась неприятно. В ней таились вопросы, ответы на которые ни он, ни я не могли дать. Вопросы и одно утверждение.
Мы не могли быть вместе.
И это не выводы, сделанные за него, а факт.
Виктор и Шарлота плели сети, чтобы заманить туда меня. Поводок вновь натянулся, оставляя борозды на шее. Нейт, ставший президентом Болфорда, ничего не мог бы сделать, если только не решил провести ближайшие несколько лет в тюрьме. Мне же требовалось сделать что-то, чтобы Виктор и Шарлота навсегда забыли о том, что у них есть дочь.
Даже если бы могли преодолеть проблему, которая считала себя моими родителями, то новая должность ставила крест на нас.
Я отвела взгляд и прошла мимо, с кровоточащим в груди сердцем. Нейт не просил остановиться, прекрасно понимая, что это не спонтанное решение или выплеск эмоций.
Это конец.
Энтони уговорил меня сходить с ним в бассейн, в то время как у Тайлера была литература. Я не отличалась особой любовью к плаванию, хоть и прожила полтора года на Багамах. Но малыш Грейс обожал этот вид спорта. С самого детства он занимался плаваньем, и Агата даже подумывала сделать из него профессионального спортсмена. Только Энтони предпочел просто заниматься дома с тренером, нежели изнурять себя бесконечными тренировками.
Бассейн в Болфорде выглядел неплохо: знакомая гардеробная, светлые душевые, пять дорожек с кристально-чистой водой и джакузи. На мне был слитный черный купальник, волосы спрятаны под шапочку. Энтони же разгуливал в черных плавках, красуясь крепким торсом и легким загаром. Он приметил нескольких девчонок, что лениво плавали на пятой дорожке, и присоединился к ним.
— Отличная задница, Фокс, — мерзкий голос Эреса раздался рядом с моим ухом. — Научить тебя плавать?
Я бесстрастно окинула взглядом его тело сверху-вниз. Ничего примечательного.
— Нет.
— Да ладно тебе, не злись. Давай поплаваем вместе.
— Столько лет прошло, а в твоем лексиконе так и не появилось это слово.
— Девушки редко мне отказывают.
— Уверен? Или ты игнорируешь их отказ и берешь то, что хочешь?
— Женское нет равняется да, — нагло ухмыльнулся он, вновь вызывая желание треснуть по смазливому лицу.
— Женское нет это нет. А если спрашиваешь ты, то это никогда.
Я спустилась по лестнице, погружаясь в воду. Температура была комфортной и приятной. Загребая руками воду, я отдалялась от Эреса. Но он и вправду не понимал, что у меня нет ни желания, ни настроения с ним разговаривать.
— Тренер и вправду тебе не требуется.
— Что тебе надо?
— Ты, — улыбнулся Эрес.
— Забудь. Ты мне не интересен.
Эрес вскинул голову и расхохотался, привлекая внимание Энтони. Он хотел поплыть к нам, но я остановила его. Потому что хотела самостоятельно разобраться с Эресом и его навязчивым вниманием.
— Проведи со мной один день и поменяешь мнение.
Я закатила глаза и поплыла дальше. Эрес хоть и был невыносим, но мог с легкостью сболтнуть лишнего. Что как раз таки и сыграло бы мне на руку. Ведь посещение зимнего бала неминуемо, а я ненавидела приходить куда-то неподготовленной.
Эрес вознамерился доказать, что он лучшая для меня пара, и болтал, болтал, болтал. По выражению лица стало понятно, как сильно он наслаждался звуком своего голоса. Вежливость в бассейн я не взяла. Но он игнорировал любой выпад, списывая на страсть и характер. Энтони в какой-то момент не выдержал и попытался сцепиться с Эресом. Тот отмахнулся и продолжил раздувать свое эго.
— Примем вместе душ? — Предложил он, когда я вылезла из бассейна.
— Уйми свои таланты, — устало ответила я, стягивая с головы шапочку. — И попробуй только зайти в женскую раздевалку. Вылетишь из Болфорда, как пробка.
— Звучит как вызов. — С этими словами он шлепнул меня по заднице.
В висках запульсировало. Жидкое пламя разливалось по венам, опаляя каждую клетку. Принципы полетели к чертям. Эрес набрал нужное количество очков для пощечины. Вот только Энтони оказался быстрее. Он одним точным ударом сбил Эреса с ног. Тот навзничь упал на скользкую мокрую плитку. Энтони не остановился: он уселся сверху и сжал шею Эреса.
— Я предупреждал ее не трогать. Держи руки при себе.
Лицо Эреса покраснело. Он попытался сбросить себя Энтони, но куда легче было сдвинуть с места корабль. Я понимала, что должна вмешаться, но не могла сдвинуться с места.
— Энтони. — Малыш Грейс не услышал. Продолжил надавливать на шею, прижимая Эреса.
— Грейс! — Взревел мужской голос. К нам спешил Уинстон, размахивая на ходу полотенцем. — Какого ты творишь? Слезь немедленно.
Эрес едва не выплюнул легкие, стоило Энтони убрать руки.
— Я доложу об этом мистеру Эндрюсу, — пригрозил Уинстон, вынуждая Энтони последовать за ним.
Дерьмо.