Рождество не занимал первые строчки в списке моих любимых праздников. Наверное потому, что меня лишали любой возможности попробовать счастье и радость на вкус. Обычный день, без накрытого стола и украшенного дома, ни горы подарков, обернутых в подарочную упаковку, никаких радостных возгласов. Лишь одно Рождество, проведенное на Багамах, вышло сносным.
Я проснулась одна. Постель все еще хранила его тепло и аромат парфюма. Голова слегка раскалывалась, от выпитых бокалов. И я едва не убедила себя проваляться до конца года в кровати. Но остаться здесь означало бы проиграть.
Душ снял остатки сна и похмелья. Я натянула серый кашемировый костюм и спустилась вниз. Черт, Агата ограбила все магазины. Дом был щедро украшен Рождественской атрибутикой. Повсюду стояли фигурки гномов и оленей. Красные банты были разбросаны по всем поверхностям. Конфетти шуршало под ногами, будто кого-то накануне вырвало ими. Боже, пусть это буду не я. Но если быть честной, то и дом и вправду был красиво украшен. Играл Френк Синатра, с кухни доносился аромат кофе и жаренных яиц, а в больших окна виднелись хлопья снега.
Тайлер сидел в кресле, медленно попивая кофе и листая книгу. Он выглядел расслабленным и безмятежным, как и всегда. Я не стала заваливать его вопросами, вместо это проследовала за кофе. Энтони сидел за столом, устало подперев кулаком голову.
— Что с тобой?
— Я не буду больше пить шампанское, — пробурчал он.
— И когда ты успел так напиться?
— По дороге сюда. Нейт и мама развешивают гирлянду на улице. Лучше к ним не присоединяться. Я ответственный за завтрак.
— Яичница сейчас сгорит, — хмыкнула я.
Энтони резво подпрыгнул. Чертыхаясь, он выключил плиту и смерил меня недовольным взглядом, словно это я спалила яйца.
— Агата выкупила завод по производству елочных игрушек?
— Эти с прошлого года. А вот фигурки на улице — новые. — Энтони широко улыбнулся. — Только не вздумай ее попрекать. Она удушит тебя одним из ста мотком гирлянды, а после закинет на елку. Ту, что стоит в прихожей.
— Елок несколько?
— Не меньше пяти. До твоей комнаты еще не добрались.
Я на всякий случай перекрестилась. А после начала расставлять тарелки и делать всем кофе. Скрипнула дверь. Из прихожей доносились радостные голоса. Предвкушение и трепет внезапно разлились по телу. Я почувствовала себя ребенком, в чей дом ночью зашел Санта-Клаус с огромным мешком подарков. И эти чувства вспыхнули сильней, стоило Нейту войти в комнату. На темных волосах таял снег. От холода щеки и руки покраснели. Заметив меня, Нейт улыбнулся. Никакого намека на ночной разговор, чему лично я была благодарна.
Агата, пыхтя, ворвалась следом. Без привычного макияж и с растрепанными волосами.
— Кэтрин, ты проснулась, — зачем-то сказала она. — Завтракайте, а я займусь твоей комнатой.
— Но она и так украшена!
— Не вздумай спорить. Садись и ешь.
Фурия юркнула в коридор и вернулась с холщовым мешочком, забитым мишурой, фигурками и венками. Сделав глоток кофе, Агата поскакала наверх. Через несколько секунд на втором этаже запела Марайя Керри.
Мы с Энтони переглянулись и закатили глаза. Только Нейт забавлялся происходящим. Он встал позади меня, намерено опаляя горячим дыханием шею, и взял дымящуюся чашку. Тайлер наконец-то отложил книгу и присоединился к нам.
— Теперь вы официально вместе, — сказал Энтони, наставив на нас вилку.
— Ты с какой целью уточняешь? — спросил Нейт.
— Если вы не вместе, то я все могу попытать свое счастье с Кэтрин.
— Малыш Грейс, у тебя никогда не было шансов. — Он в ответ цокнул языком и продолжил есть.
Я испытывала странное волнение, которое собралось в груди и согревало теплом. Нога Нейта время от времени касалась моей. И каждый раз по коже пробегали мурашки. Кажется, он заметил, как я вздрагивала, и теперь намеренно повторял, улыбаясь уголками губ. Меня забавляла его открытость. И радовал тот факт, что больше не нужно прятаться и скрываться. Это понимание опьянело, не хуже виски.
— Где ты был вчера? — Спросила я у Тайлера, осматривая темные круги под глазами.
— Джефф уехал с бала не один. Я надеялся успеть за его машиной.
— Но он скрылся быстрее, — договорила я, на что Тайлер кивнул. — Я ничего не заметила на балу, кроме толпы, что почему-то стремилась с ним поговорить.
— Кто-то помогает ему, — утвердительно кивнул Тай.
— Не думаю, что это Эйден Блейк, — вступил в разговор Нейт.
— Ты можешь за него ручаться?
Взгляд Нейта на несколько секунд расфокусировался, будто он обдумывал вопрос Тайлера. Я попыталась вспомнить, как вел себя Эйден на балу. Но кроме взаимодействия с Нейтом ничего не всплывало в памяти.
— Это не мой отец. Он слишком занят семьей Шейни, чтобы распыляться на Джеффа.
— Есть еще Патрик Кейн, — слова Энтони повисли в воздухе. — Та еще лошадка.
— Вечно за спиной супруги, мало говорит, много слушает и никогда не высказывает свое мнение, — сказала Агата. На ее шее висела разноцветная мишура, а один из бантиков застрял в волосах. — Нельзя его сбрасывать со счетов, но, если вы хотите узнать мое мнение, то я бы присмотрелась к Александре. Нейт, она подходила к тебе?
— Только чтобы спросить о Сандре.
— Они обе мне никогда не нравились, — фыркнула я, на что Нейт положил руку на мою ногу, мягко поглаживая кончиками пальцев.
— А может это Вульф Браун? — Зловеще спросил Энтони.
— Даже если и так, — отмахнулась я, смотря на Тайлера. — Кто бы это не был, он не станет так в открытую раскрывать свою связь с Гиллом. Что в свою очередь означает — мы не можем узнать о его делах, сидя в Болфорде.
— Виктор говорил о договоре. О чем речь? — Спросил Нейт.
— Я должна доучиться в Болфорде до конца учебного года. Иначе он приложит руку к моему заключению.
— Он тебя не посадит, — качнула головой Агата. — Но при любом раскладе, найдет рычаги давления.
— И этот рычаг Тайлер. — Я внимательно посмотрела в глаза Агаты, в поисках подтверждения своей теории.
— Или ваши отношения с Нейтом.
И только сейчас я вспомнила о той самой крысе, что услужливо докладывала Виктору о моих передвижениях. Мысли заметались, складываясь в единую картинку. Ответ крылся на обочине сознания, но я никак не могла за него ухватится.
— Кто-то в Болфорде работает на Виктора, — сложив руки на груди, сказала я.
— Черт, я как-будто в сериале «Секретные материалы», — восхищено произнес Энтони, подпирая ладошками голову. — Продолжай.
— Вы свалили все в одну кучу. Давайте по порядку. Тайлер, ты уверен, что кто-то из золотой пятерки работает с Джеффом. Иначе, у твоего… у Гилла нет возможностей и сторонних связей, чтобы транспортировать наркотики в страну. Это точно не Агата. Остается четверо. Виктор занят сотрудничеством с Саидом и Сэмом. Эйден Блейк, — Нейт сморщил нос, без слов объясняя свое отношение к кандидатуре Блейка. — Александра, Патрик и Вульф. Джефф будет дожидаться весны и приезда Адама. Не думаю, что до этого момента он вылезет из своего клуба и сделает хоть какой-то шаг.
— И что ты предлагаешь? Пока Кэтрин в Болфорде, я буду там же.
Я знала, что должна вмешаться и отпустить Тайлера Вот только он бы меня не послушал. Потому что Тай никогда ничего не делал против своей воли.
— Тогда следует вызволить тебя из лап контракта. Переходим к твоей проблемы, — Нейт взглянул на меня, нежно сжав ногу. — Самое простое — это выяснить, что именно хочет Виктор от семьи Шейни. Вернее, от их фирмы.
— Единственный вариант — Эрес. Но я выплеснула шампанское в его лицо, — улыбнулась я. — Поэтому придется приложить чуть больше усилий, чтобы вытащить из него правду.
Глаза Нейта блеснули. Желваки чуть напряглись.
— Я разбил ему лицо, — довольно произнес Энтони.
— И это не повод для гордости, — осадила его Агата. — Я могу попробовать поговорить с Виктором.
— И он ничего не расскажет. Кроме меня никто не сможет узнать. Отец хотел, чтобы я пригласила Эреса на ужин и извинилась. На счет второго я не согласна, но с первым предложением можно поработать. Только в стенах Болфорда. Проблема лишь одна: Эрес чувствует вседозволенность. Джоанна практически ничего ему не запрещала.
Нейт тяжело сглотнул, всматриваясь в мое лицо. Я знала, что такой расклад ему не приятен. Но другого варианта не существовало. Чтобы обыграть Виктора и разрушить все его планы, то нужно быть на шаг впереди. Эрес — самый легкий вариант. Он не сможет удержатся и выложит карты на стол, хвастаясь и упиваясь возможностями его семьи.
Воздух искрился от не высказанных слов. Агата шумно поднялась и начала убирать тарелки. Тайлер направился к креслу, прихватив с собой книгу. Энтони не понял намека и наивно продолжил сидеть.
— Грейс, найди себе дело, — рявкнула Агата, вырывая парня из собственных мыслей.
Однако я не собиралась обсуждать Эреса здесь, на кухне. Нейт уловил ход моих мыслей: взял за руку и потянул в сторону нашей комнаты. Слова «наша» ощущалось на языке слишком сладко.
Оказавшись за закрытыми дверьми, я села на кровать. Нейт остался стоять, прислонившись спиной к стене.
— Все это, — я обвела пространство пальцем, — может обернуться для тебя сроком.
— Мы уже обсуждали этот вопрос, — холодно ответил он, не сводя с меня глаз.
— И все же. Ты не можешь ничего сделать в этой ситуации. Как и Тайлер, Агата или Энтони.
Нейт усмехнулся, качнув головой.
— Мне столько раз это говорили. А я каждый прыгал выше своей головы и доказывал, доказывал, доказывал.
— Это не тот случай. — Я балансировала на тонкой грани, вынуждая его продолжить. Жизнь Нейта не была мне известна. Что случилось с ним после университета? Как он стал президентом Болфорда?
— Я долгое время не мог смириться, что сестра моей матери — жена одного из самого богатого человека Бостона. И пускай я сам не был из бедной семьи, но когда вокруг тебя люди, чьи счета больше, чем бюджеты некоторых стран, то зависть ненавязчиво пускает корни. Каждый напоминал, что мы лишь рядом с золотой пятеркой, но не может в нее войти, потому что отец не хотел ввязывать в криптовалюту. Любая встреча — укор. Любой разговор — насмешка. Я искренне пытался отгородиться и доказать в первую очередь себе, что могу заработать, не влезая в эту сферу. Все началось с пекарни. Я расширился, сделал франшизу и продал. Тогда же и встретил Шона, который быстро вложил деньги в акции. Я мониторил рынок каждый час. Искал выигрышные варианты, покупал, продавал и снова покупал. Влез в несколько контрольных пакетов, наладил пассивный доход. Даже вышел на Европу. И когда мои счета сравнялись с Эйденом Блеком, я не остановился. Это было за год до Болфорда. Я очнулся лишь в Европе, когда выкупил несколько коммерческих зданий и квартир. Ты хочешь спросить зачем они мне? Ответ: я не знаю. Мной играла алчность и азарт. Растущие нули доставляли удовольствие, но сработало все так же, как и с наркотиками: в какой-то момент стало недостаточно. Я не испытывал радость. Избегал встреч, если они не были связаны с делами. И если бы не Болфорд, я не знаю, где бы был.
Легкие уменьшились до размера горошины: я не могла вдохнуть. Жизнь Нейта всегда казалась мне идеальной. Отличная любящая семья, точное представление своего будущего, открытость всему миру. Но я и предположить не могла, как сильно своим мнением повлияло на него общество золотой пятерки. Вот, что он чувствовал, приезжая на балы.
— Власть — это такая же зависимость, как и наркотики, алкоголь, сигареты. Тебе всегда мало. Всегда хочется большего. Я бесцельно гнался, в попытке что-то кому-то доказать. И мой аппетит рос и рос. Болфорд и его удаленность в какой-то степени сумели меня спасти. Но ты видишь отголоски до сих пор. Я знал, что могу надавить на Джонотона и выкупить нужные две акции. И именно это и сделал, пускай, это сыграет мне на руку.
— Мне нечего сказать, — честно призналась я.
— Именно поэтому я ненавижу, когда кто-то пытается убедить меня, что я чего-то не могу.
Извинения обжигали язык. Но все слова застряли в горле. Я могла только смотреть на него.
— Эй. — Нейт опустился на корточки и взял мои руки. — Моя зависимость — не твоя вина. Ты не могла знать. Поэтому не должна извиняться.
Но я все равно чувствовала себя виноватой. Одной фразой заставила вернуться в прошлое и вновь испытать весь спектр неприятных чувств и безысходности. И я понимала, как сложно приходилось Нейту. Ведь такого рода проблемой не поделишься с каждым. Люди в большинстве случаев считают, что раз твой счет превышает шесть нулей, то проблемы априори не существуют в жизни. Мы не имеем права жаловаться и страдать.
Нейт приподнялся и коснулся губ. Он будто спрашивал разрешения. Не углубляя. Не настаивая. И я была каждый раз благодарна. Потому что Нейт один из немногих, кто всегда предоставлял выбор. Не брал напором и властью.
Приятная дрожь пронзила тело. Я приоткрыла губы, впуская теплый язык. Мы медленно опускались на кровать. Вес его тела ощущался восхитительно. Лишь одежда мешала соприкоснуться кожей. Но мы не спешили. Растягивали украденные у жизни мгновения и тонули в них так сильно, как могли.
Пальцы Нейта пробрались под кофту. Они совершили путь от живота до груди. И как только большая ладошка накрыла округлость, я застонала, не в силах больше сдерживаться. Поцелуи перестали быть нежными. Легкие горели огнем от не хватки воздуха. Нейт не сдерживался: забирал все то, что я готова была дать, в ответ предоставляя весь мир. Я сильнее прижалась к его паху, сквозь ткань чувствуя его возбуждения. Весь контроль полетел к чертям, стоило его пальцу поиграться с соском.
Я приподнялась, помогая ему стянуть кофту. Он быстро облизнул губы, а после покрыл быстрыми поцелуями шею, добираясь до груди. Но мне не нужна была прелюдия. Между ног и так было горячо и влажно, но мне не хватало его внутри себя. Чтобы каждый нерв натянулся до предела. Чтобы желание сожгло дотла. Одежда стремительно полетела на пол. Мне нравилось, что мы не стали дожидаться ночи и темноты. При свете дня тело Нейта выглядело потрясающе. Я обвела руками его мышцы. В его глазах плескался голод, вперемешку с любовью. Я не просто ощущала себя красивой. Нет. Целым миром. Вселенной. И только Нейт дарил это чувство, будто на свете нет ничего прекрасней, чем я.
Он пристраивался между ног. Хотелось его остановить, но предупреждающий взгляд пригвоздил к кровати. Я сделала глубокий вдох, но как только язык обвел клитор, вскрикнула. Напряжение нарастало, приятно уничтожая и суля погибель. Нейт крепко держал мои бедра, проникал языком, дотрагиваясь до точки G. Воздух окончательно покинул легкие. Рваным вдохом я схватила его, чтобы выкрикнуть имя. Нейт зарычал, прижимая ладошку к животу.
— Пожалуйста, — прохныкала я.
— Кэтрин, — сказал Нейт, опаляя клитор горячим дыханием.
— Нейт.
Мой голос охрип до шепота. Больше просить не пришлось. Пока я изнывала от желания, Нейт разобрался с презервативом и пристроился у входа в лоно.
— Кэтрин, посмотри на меня.
Я с трудом распахнула глаза и сквозь пелену возбуждения взглянула на его красивое лицо. В глубину черных глаз, где виднелось мое отражение.
— Я люблю тебя.
Нейт не дал ответить: плавно погрузился, наполняя меня собой. Все мысли вылетели из головы. Остался лишь Нейт, наши тела и безумие. Я могла ощущать его на языке. Вкус столь восхитительный и сладкий, что мне хотелось им поделиться. Нейт склонился, сминая губы в жадном поцелуе. Плавные толчки набирали темп. Я притянула его к себе, уничтожая пространство между нами. Кожа к коже. Руки блуждавшие по телу. Поцелуи дюйм за дюймом. Больше никакой нежности.
— Идеальная, — прорычал Нейт.
Я забыла, что умею разговаривать. Забыла, что могу дышать. Нейт перехватил мои руки, переплел пальцы и поднял их над головой. Я сильнее обхватила ногами его бедра. Клитор пульсировал. Черт, еще секунда и я взорвусь к чертовой матери. Все нервные окончания напряглись, в ожидании цунами. Нейт и сам напрягся, сильнее и глубже входя в меня. Комната наполнилась стонами и его именем. Лишь его я могла повторять. И то, с каким звуком оно срывалось с губ, подтверждала все, что я не могла сказать. Обещания. Клятва. Признание.
Нейт выпустил мои руки, позволив обхватить его сильное и теплое тело. Мягкие губы отыскали чувствительное местечко за ухом. Я напрягла стенки влагалища, стискивая член. Нейт зашипел, а после властно поцеловал, заставив целый мир закружиться. Мы двигались синхронно, предвкушая неминуемое. Каждая мыша натянулась. Оргазм обрушился на нас подобно цунами. Перед глазами все расплылось. Волна удовольствия прошла по телу, распустив все бутоны, в которых прятались чувства. Нейт все еще покрывал мое лицо поцелуями и медленно двигался, продлевая эйфорию.
— Я люблю тебя, — ответила я, заглядывая в глаза, подернутые дымкой.
Нейт лег рядом, притянул меня к себе и уткнулся в шею. Если все каникулы пройдут так, то я готова научиться останавливать время. Чего бы мне это не стоило.