Как ни старайся не будить лихо, однажды оно всё же откроет глаза и взыскательно уставится на тебя, будто говоря: «Ты мне задолжал…» Винс очень надеется, что его «лихо» всё же не проснулось, а лишь… А что, собственно, оно сделало и во что его втравило?
Один октябрьский день затянул Винса в водоворот невероятных событий, перевернувших все понятия о реальности, а также принёс горькое знание, что не всякую дверь стоит бездумно распахивать, а тайну извлекать на поверхность.
-------------
Это случилось снова — Винс проснулся на крыше какой-то заброшки. Поднялся с трудом, осторожно размялся, похлопал себя по плечам, по бокам, по ногам — за ночь тело затекло, но вот что странно: он нисколько не замёрз. Наоборот, он чувствовал распирающий изнутри жар. Голова была удивительно пуста — как всегда после полнолуния.
«Не помню, что делал… По ощущениям — словно десяток километров на полной скорости бежал без передыха, а потом рухнул пластом. Может, так и было?»
Винс осмотрелся. На крыше никого, дверь шахты лестничного пролёта приоткрыта. Глянул с крыши вниз — ничего примечательного, кроме большой территории, обтянутой колючей проволокой. Заброшка же — это высокое здание с какой-то вывеской, торчащее на отшибе от квартала, над которым дымили трубы. Судя по всему, он где-то на окраине Коптилки, большого производственного района. Как его сюда занесло? Почему сюда?
Нос раздражал запах сырости, грязи и ржавчины. Винс поморщился и чихнул. И сам испугался, каким оглушительным вышел звук.
Скрипнула дверь, Винс обернулся. Никого.
«Так… где телефон?»
Он обшарил карманы, но ничего не нашёл. Который сейчас день, час? Борясь с подступающей паникой, Винс подошёл к двери, заглянул внутрь.
«Темень! Ни телефона, ни фонарика… Надеюсь, что просто забыл всё дома, а не растерял по пути сюда… Очень не хотелось бы ползать тут и искать… Что со мной творится? Что я делал вчера? Я пришёл сюда один? Кажется, у меня не было никаких планов, но… Я никогда ничего не планирую на полнолуние. Я был дома, допоздна работал над статьёй для сборника конференций, потом правил главу диплома… Потом… кофе… — желудок болезненно сжался при мысли о горячем и крепком напитке. — А потом я… будто выключился? Всё хуже и хуже…»
На прошлое полнолуние он проснулся дома и обнаружил у себя в кармане фигурку из материала, подозрительно похожего на кость. Где он мог её достать? Тайна, покрытая мраком и грязью — вернулся он заляпанным с головы до ног, будто на брюхе ползал по лесу или парку после сильного ливня. А летом, когда в столице проходил фестиваль еды с праздничными ярмарками и с торжественным открытием парка аттракционов, Винс ходил сытым неделю, потому что у него было ощущение, будто за злополучные три ночи он сожрал весь запас сахарной ваты вперемешку с колбасками, попкорном и лимонадом из автоматов.
«Уж лучше бы и сейчас очнулся где-нибудь в тепле и с набитым брюхом…»
Хотелось обхватить голову руками и завыть. И сколько длится это… безумие? С недавних пор он стал подозревать, что давно, просто «странности» оставались незамеченными. Рассказать о лунатизме он никому не осмелился.
«Нужно взять себя в руки… и подумать… Что мне снилось?»
Он заходил взад и вперёд, хмуро посматривая вдаль. Тело требовало действия. Немедленно. Движения. Иначе разорвёт от жара.
В ушах шумело. Этот проклятый шум преследует его несколько лет, ни с того, ни с сего.
В шуме так легко спрятать слова…
Не выдержав, он разбежался, прыгнул, перекатился по крыше, сделал кувырок. Да, так лучше, движение всегда помогало.
Прыжок, перекат, сальто, поворот в стойке на руках. Перекат, прыжок, колесо, перекат.
Винс гонял себя, пока не сбил дыхание. Наконец, совсем выдохшись, он остановился.
Он тут что-то искал.
Зачем? Что он искал?
Нужно сосредоточиться. Что бы с ним ни происходило, он в силах справиться. В силах контролировать себя.
Он хотел на что-то посмотреть. Что-то проверить.
Переведя дыхание и отметив, что внутренний жар спал, а голова потяжелела, Винс кинул ещё один взгляд на крыши домов и заводов, черневших под пасмурным небом.
«Что ж, попробую узнать, что меня сюда привело…»
Винс вошёл в здание. Море недружелюбных, мерзких звуков. Скрипы, эхо, пустота. Биение сердца казалось гулким и непростительно громким. Винс шёл медленно, больше на ощупь. И наудачу. К счастью, пол был цел. Когда глаза привыкли к темноте, Винс зашагал увереннее.
Он не боялся заброшек, хотя опасаться всегда есть чего: наркоманы, гопники, провалы в полу, торчащая арматура и много других приятных сюрпризов. Пока Винсу везло, споткнулся он всего пару раз, навстречу никто не попался. Заброшенный завод взирал ему в спину бесстрастно, словно ему было всё равно, выберется Винс отсюда или задержится ещё ненадолго. Задерживаться не хотелось: воняло тут страшно, строго говоря, место было запущенным, но не таким уж заброшенным — бутылки, окурки, старые грязные матрасы, какие-то коробки, упаковки из-под дешёвой еды, груды мусора. От отвращения нахлынула тошнота, но среди этой вони Винс с удивлением выцепил запах краски и лака, сильный, агрессивный и свежий.
«Кому-то приспичило рисовать тут граффити? Надеюсь, не мне?..»
Странно, на нём самом ни брызг краски, ни запаха баллончиков и прочего «художественного» сырья не было. Да и не было у него никогда тяги к художествам, тем более в столь сомнительных местах. Вот фотографии — это ему нравится, а лезть на заброшку, чтобы что-то расписать…
«Может, во мне живёт злой двойник со своими хобби?» — усмехнулся Винс.
Без приключений добравшись до первого этажа, Винс вздохнул с облегчением.
Через разбитые большие окна в здание лился свет пасмурного дня.
«Выход! Ура!»
Однако перед тем как выйти, Винс решил осмотреть первый этаж и пошёл на запах краски.
На дальней стене за квадратными колоннами виднелся уголок рисунка. Большого рисунка, сделанного фосфоресцирующими красками. Винс обогнул стену, загораживающую его, и остановился перед граффити во всю высоту зала. Оно мерцало в полумраке, будто вырастая на игре света и тени — реалистичное, жуткое, омерзительное. Какой-то талантливый, но злой художник изобразил на стене нечто, подозрительно похожее на выпотрошенную проститутку. Причём выпотрошенную буквальнее некуда… Полуголая, с короткими чёрными волосами, разметавшимися вокруг маленькой головы зловещим полукругом, с длинными руками и ногами, с изуродованным лицом и двумя рядами зубов-сабель, она смотрела на Винса с безумным весельем.
Его передёрнуло.
«Создатель, зачем рисовать такую дрянь? Видимо, местные постояльцы разбежались из-за неё».
И всё же он не мог оторвать от неё взгляд. Чудовищная до отвращения, захватывающая до потери дыхания. Как настоящая.
Винс помотал головой, почувствовав, как поднимается в груди тревога напополам с гневом.
Нечего на эту гадость смотреть!
Он отошёл на несколько шагов, всё ещё рассматривая граффити, и заметил в самом низу, у пола маленький светящийся силуэт. Крысу. Её мерзкий длинный хвост свивался в подобие подписи.
«Был бы у меня фонарик… Хотя не важно, любоваться тут нечем», — сказал он себе и отвернулся.
Дойдя до квадратной колонны, Винс услышал звук, с которым цокает по полу каблук. Шорох, шум. Хрип.
Он обернулся. Вспоротая бледно-светящаяся женщина стояла посередине комнаты, стена была пуста.
Как он оказался за забором завода, Винс не вполне осознал. Он просто сорвался с места и полетел, преодолевая препятствия… Кажется, он никогда не брал настолько высокие и неприветливые стены, а тут перескочил играючи. Он пересёк улицу и сквер и только тогда остановился перевести дыхание.
«Что это только что было?»
Непроизвольно поёжившись, Винс глянул через плечо… и чуть не заорал. Из-за угла ближайшего здания выглядывало это чудовище. На свету оно оказалось ещё отвратительнее. Бездонные пустые глаза, полуоткрытый, искривлённый в ухмылке рот. Волосы застыли неряшливой копной, будто на них вылили литры лака. Руки, почти кокетливо обнимающие стену, оказались в крови. На выставленной длинной ноге в узкой туфле на шпильке — порванные блестящие чулки, заляпанные грязью, плечи обнимает слипшийся от крови полушубок. Живот с вывалившимися внутренностями…
Почему она так реальна???
Почему она так смотрит на него? Словно собирается его выпотрошить…
Винс попятился. Она склонила голову на бок и улыбнулась, отделившись от стены и шагнула следом за ним.
Мысли появились, одна страшнее другой, почему призрак (а кто бы это ещё мог быть?) преследует его, вплоть до подозрений: в конце концов, терять память на полнолуние — это очень-очень плохой знак.
Винса захватила паника. Что делать? Куда идти?
А что будет, если она его догонит?..
От мысли, что это может притащиться за ним домой, Винса передёрнуло. Да и с трудом представлялось, как бы в такой ситуации могли помочь экстренные службы. Или друзья. Если только…
Она шагнула к нему.
Винс побежал.
***
— Ну и зачем ты сюда притащился? Мне-то она зачем? Клиентов привлекать? Сомнительная замануха, — проговорил Тони, задумчиво смотря на окно с витриной.
— А нужно было привести это домой? — ткнув пальцем на фигуру, прижавшуюся к стеклу, ответил Винс.
— А нечего было шляться не пойми где!
— Откуда я знал?! Тони, клянусь, она… сошла со стены. Ожила и… и пока она… ходит за мной, я не могу… домой мне нельзя. Мне никуда нельзя… — задыхаясь от волнения, Винс плюхнулся на стул и вытянул ноги.
— Поэтому ты решил поселиться в моём магазине? — хмыкнул Тони. — Вряд ли кто-то возьмёт эту красотку даже в качестве бесплатного бонуса к старинному комоду. Этот стул, кстати, продаётся, не поцарапай.
— И тем не менее, оно сюда не входит. И ты, я смотрю, совсем не удивлён, — заметил Винс, пропустив слова про стул мимо ушей. — Почему?
— Я ведь предупреждал тебя. Столько раз, Эвортс.
— Тони, помоги мне, — попросил Винс. — Это… эта… хочет меня убить…
Тони развёл руками.
— Я просто суеверный торгаш. В таких случаях нужен экзорцист.
— Тони, где я тебе сейчас возьму экзорциста? И потом… — Винс нервно облизал губы, — ты явно слишком много знаешь для «просто торгаша». Помоги. Пожалуйста. Если не ты, то кто? Я же вижу, ты не удивлён. Ты знаешь, что это.
Тони молчал, смотря на призрака в витрине, и во взгляде этом не было ничего привычно весёлого или ехидного. Он будто что-то взвешивал в уме или оценивал. Таким серьёзным Винс ещё ни разу его не видел.
«Думает, спасать меня или нет?..» — невольно предположил Винс, нервничая.
В конце концов, что торгашу стоит отказаться?
— Ну а сам-то ты что думаешь?
Вопроса Винс не ожидал и туповато уставился на Тони. Мыслительный процесс ну никак не хотел набирать скорость.
«Что я сам думаю?..»
Он по-прежнему ничего не помнил, это пугало до жути. Раньше ничего ужасного не случалось, за исключением пробуждений в самых внезапных местах. Кажется… От раза к разу туман в голове после полнолуния становился всё плотнее, а за ним…
Винс сглотнул и принялся осматривать руки. Нет ли на них пятен крови? А на одежде?
Мог ли он вчера встретиться с этой… дамой?
Он запустил пальцы в волосы.
Такое ему точно не свойственно. Он бы никогда не связался с проституткой.
Тихий смешок привёл Винса в чувство. Он поднял голову и осмотрелся. Тони стоял за прилавком, облокотившись, и широко улыбался.
— Примерил костюмчик убийцы? Успокойся. Это вообще не призрак. Это кое-что похуже. Это… что-то вроде сущности, созданной очень могущественным магом. Изощрённый мерзавец, такое накалякать.
— В смысле? — глупо переспросил Винс.
— Ох, ну хорошо. По дружбе расскажу, — изрёк Тони и повернулся к витрине. — Она никогда не существовала. Её создал какой-то засранец с очень редким и без шуток страшным даром.
— Как создал? Что, нарисовал и… она ожила?
«О чём он? У меня голова кругом… И трещит…»
— Да, именно так. Она оживает и бродит в поисках еды. Источника силы.
— Поэтому она увязалась за мной? — спросил Винс. — Я… еда?
— Типа того.
Винсу немного полегчало. Не призрак, значит, он никого не…
— Но что мне теперь делать? Если я выйду…
— О, она будет рада. Видишь, она настырная. Какую-нибудь мелочь стены моего магазина бы отпугнули на раз, а всё несуществующее развеяли. Но самое противное в другом. Она проделала за тобой такой путь, не свернув, не отвлёкшись на кого-то ещё. Видимо, ты очень ценная дичь. Боюсь, это только первая ласточка. Ситуация будет повторяться.
— Почему? Почему я — дичь?
Навалилась тяжесть, усталость, но вместе с тем вернулся жар. Винс почувствовал себя разбитым и сбился с мысли:
— Тони… Я просто хочу всё решить здесь и сейчас… Постой!.. Ты сказал, «маг»? Её нарисовал маг? Как это? Что ты имеешь в виду под словом «маг»?
Голова затрещала сильнее, Винс поморщился, коснулся виска.
Тони выпрямился и вышел из-за стойки, направившись прямиком к нему.
«Нет, постой, не подходи… Что-то не так… Тону в шуме…»
— Ай-ай-ай, как некрасиво подслушивать, — проговорил торгаш.
Он вскочил с кресла и ощерился.
— Хочешь уйти? Пожалуйста, не держу, — отвесив насмешливый поклон, проговорил торгаш. — Могу даже собственноручно вышвырнуть за порог. Но долго ли вы протяните после этого?
— Ты ничего ему не скажешь! — прорычал он.
— Всё ещё рвёшься всё решать за него? Тебе так удобнее. Но ты ведь не думал, что твоя скука приведёт к прорастанию? Процесс начался. И его не остановить.
— Не лезь. Это не твоё дело!
— Это дело моего клиента.
Он зарычал во весь голос и угрожающе сжал кулаки. Торгаш даже не шелохнулся.
— Не смей ему ничего говорить. Просто избавься от этой дряни, — прорычал он.
Торгаш рассмеялся и прислонился спиной к книжному шкафу.
— Указывать мне на моей же земле, до этого попросив об услуге? Духи такие беспардонные. Скаль зубы перед друзьями мальчишки, а я не боюсь.
— Я — ни о чём не просил, — отрезал он.
— Твоё мнение не в счёт, Фреки, — язвительно закончил торгаш и звонко щёлкнул пальцами. — И твоё время давно вышло…
— Что? Что вышло? — не расслышав, спросил Винс и озадаченно нахмурился.
Голова раскалывалась, но шум внезапно утих.
— Пора святого незнания для тебя прошла, говорю, — отозвался Тони, усадив его обратно на стул. — Работай на меня, Эвортс. Сотрудника я в беде не оставлю.
С минуту Винс озадаченно смотрел на него, не понимая, как это ему поможет. Но у каждой услуги своя цена, сообразил он с небольшим запозданием.
— Что я должен буду делать? — спросил Винс, встав.
— Иногда помогать с магазином. Но в основном — курьерская доставка. Пока. Я выдам тебе все необходимые бумаги, инструкции. И договор.
Перспектива остаться с жутким не-призраком один на один пугала Винса куда больше махинаций хитрого торгаша.
— Я согласен. Согласен! Только избавь меня от этого! — воскликнул Винс, указав на женщину в окне.
Тони удовлетворённо хмыкнул и вернулся к стойке, взял с неё листок бумаги и прошёл к двери. Прежде чем Винс успел спросить, торгаш уже вышел.
Винс затаил дыхание.
Женщина повернулась, растопырила руки, собираясь схватить Тони… и превратилась в дым. Через миг Тони вернулся.
— Это останется у меня. Случай требует расследования, — заметил он, показав Винсу лист бумаги.
У Винса глаза на лоб полезли, когда он увидел на бумаге тот же проклятый рисунок, что был в заброшенном здании. И снова Винс отметил подпись-крысу.
— Расследование? Ты детектив? — сипло спросил он.
— Просто любопытный. И люблю нос по ветру держать. Вот это — слишком жирно для случайности. Или шутки. Ну что? Я свою часть выполнил. Не передумал?
Восторг от того, что Тони так лихо разобрался со страшной, нереальной проблемой и что он, Винс, не ошибся, примчавшись сюда, испарился, как от звука тревожного звоночка.
Очень гладко всё вышло.
Не надо было приходить.
Он моргнул. Нет, бред какой в голову лезет! Что ещё ему было делать и к кому идти? Уговор есть уговор.
Винс ответил, всё ещё не слишком уверенно:
— Не передумал. Только я хочу… хотел бы… мог бы ты… ещё кое-что объяснить?
Голова поплыла, Винс вдруг почувствовал себя выпитым, обессиленным и очень уставшим. А ещё голодным. До смерти голодным.
— Штормит? — хмыкнул Тони (на удивление с пониманием).
— Ничего. Что ты про договор говорил?
— Иди за мной, — открыв дверь за стойкой, Тони провёл Винса по коридору и пропустил вперёд в свой кабинет. — Садись, — указав на стул, велел торгаш и, вытащив из своего стола стопку каких-то документов, положил её перед Винсом, — Вот, трудовой договор, все дела. Изучай. Можешь не спешить. А я пока закажу поесть.
— У меня с собой ни бумажника, ни карточки, — признался Винс, хотя при упоминании еды у него чуть не потекли слюни.
— Угощаю. Работник должен быть сыт и здоров.
«Да, всё, конечно, уже решено…»
Но от странного ощущения подвоха избавиться не удалось, а когда Винс взял бумаги и стал читать, то почувствовал, как по спине бежит волна мурашек:
«"Сей контракт заключается на основе обоюдного соглашения сторон… между вступающим в должность курьера и далее именующегося Курьером, и Правой рукой Чёрного короля, далее именующегося… Нанимателем… Предмет данного договора — представляет собой услуги по доставке посылок, в том числе вне пространства мира, откуда родом Курьер…" Чего?!»
Винс набрал воздуха в грудь и трясущимися руками отложил бумаги, выдохнул и спросил, срывающимся голосом:
— Тони, это что ещё за…?
— Ты ведь хотел побывать в Чёрном городе? Вот, теперь у тебя будет такая возможность.
Винс пялился на него с минуту, после чего перевёл взгляд уже на лист с инструкциями, который имел заглавие «Свод правил и памяток по поведению в Чёрном городе»:
«Свод правил. Чего?! "Не заключать никаких сторонних сделок". "Ничего не подписывать". "За Ворота Привратника ни ногой…" "Про архонта ни одного слова худого". "И осторожнее с тем, что покупаешь и ешь вне означенных в приложении мест". Приложения… Список мест, куда можно зайти в Чёрном городе… Кажется, я понял…»
— Вот же чёрт… — вырвалось у Винса.
— Так, попрошу не выражаться, — погрозив пальцем, проговорил Тони. — И даже не вздумай кого так в Чёрном городе обозвать. Оскорбишь насмерть.
— С чего это?
Торгаш закатил глаза.
— Не путай хилую полудикую нечисть с приличными демонами.
«Создатель, он это сказал!»
— Пусть тебя ничего не удивляет, — беззаботно проговорил торгаш, видя, как у Винса вытянулось лицо. — И пугаться тут нечего. Я тебе предлагаю честный бизнес. Ну, подписываешь?
— Я ещё не дочитал! — возмутился Винс, чувствуя, как душа крадётся в пятки прятаться.
Он вновь уткнулся в бумаги.
«"Взаиморасчеты сторон. В качестве платы за услуги Курьер получает покровительство лично Правой руки, неприкосновенность на территории Чёрного города и его окрестностей, помощь в решении проблем, связанных с угрозой жизни и здоровью, а также жалование Курьера в валюте родного мира…" Контракт с демоном. Серьёзно? Я это подпишу?!»
Винс шумно выдохнул и откинулся на спинку стула, невидяще уставился перед собой. Как всё дошло до такого?
«Я свою часть выполнил. Не передумал?»
Винс закрыл глаза и рассмеялся. Вот ведь сволочь!
«Здесь ничего не сказано про срок и… Всё уже решено».
Винс выпрямился и хмуро посмотрел на Тони (чего ему сейчас стоило сохранить спокойное выражение лица):
— Душу? Служение? Тёмные дела? Что там ещё с меня?
— А, это контракт не на душу. И ни в каких мессах участвовать не придётся.
— Ты меня подловил! Сначала помог, а потом договор показал.
— Ну сделай я наоборот, ты бы отказался? — сев на стул, спросил Тони, с хитрым прищуром уставившись на Винса.
Он фыркнул и повернулся к столу, где лежал договор. И размашисто его подписал.
«Смысл теперь отнекиваться. Противно даже».
На листе тут же появилась подпись на месте Нанимателя. И чёрная сложная печать. Она набухла чернилами и отделилась от бумаги. Прежде чем Винс сообразил, она коснулась его ладони и исчезла. Он вскочил и ошалело уставился на руку, вцепившись в запястье.
— Вот и славно! — воскликнул Тони, хлопнув в ладоши. — Знаешь, по правде, работки немного скопилось, вакансия давно висит… Надо будет расшвырять барахлишко вот из этой комнаты, — он указал на открывшуюся в глубине кабинета дверь.
— Что? Погоди… Сейчас? — опешил Винс.
— Я ведь обещал, что накормлю тебя. Я держу слово, так что — сразу после обеда. Да не трясись ты, всё просто.
— Тогда у меня ещё всего одна просьба. Стопку рома. А лучше две.
— Замётано.
***
— Это всё правда реально? — спросил Винс, смотря на стопку коробочек и пару свёртков, рядом с которыми «курьера» дожидалась чёрная, как смоль сумка-почтальонка.
Тони отвесил ему подзатыльник, Винс выругался.
— Не боись, тяжело не будет, — повторил Тони и впихнул Винса в комнату. — Памятку только возьми на первый раз и прям штудируй. Правила простые, — начал Тони, встав в проёме и скрестив на груди руки. — Нос внутрь посылок не совать. Посылки не ронять. На сторону не загонять. За каждую доставку тебе дадут по монете, отдашь их потом мне. С этой сумкой ты хоть слона утащить сможешь, так что не надорвёшься. Ещё в неё сложно засунуть загребущие ручонки, но ты всё ж следи, всякие психи непуганые и в Чёрном городе есть. За доставку отвечаешь головой.
Тони сунул ему в руку листок с адресами и названиями и подтолкнул к ещё одной двери.
— Начнёшь с главного рынка. Он чем-то на местную барахолку похож. Лавочники там разные. Отдашь три посылки. Скажешь, что работаешь на Проныру.
— Лавочники? А что так мелко?..
«На Проныру? Создатель, вот тут бы я насторожился на месте лавочника… Кстати…»
— А мне хоть можно Создателя упоминать?
— Упоминай, кого хочешь, хоть родную бабушку, если тебе от этого легче. Всё, вперёд и с песней.
— Погоди! Ты не можешь просто взять и забросить меня… Я же ничего не знаю! — Винс упёрся в косяк. — Не умею… Объясни!
— Могу и заброшу. Время — деньги! Тем более, Эвортс, про Чёрный город ты же столько читал. Справишься. Ты умный, я в тебя верю.
— Нет-нет-нет, Тони, подожди…
— Ах, да, ключ.
Он взял со стола карту, щёлкнул по ней пальцами и вручил Винсу. У него глаза на лоб полезли. «Дверь». Приоткрытая, словно приглашающая заглянуть в черноту.
— Тони! Ты же говорил, что у тебя нет этих карт!!!
— Мало ли что я говорил не работнику. Это твой личный пропуск. Прикладываешь к стене или двери и представляешь вход. Карта всё сделает за тебя. Удачи, Эвортс.
С этими словами он приложил карту к стене, распахнул дверь и втолкнул туда Винса.
***
Винс стоял, вжавшись в стену, под какой-то причудливой аркой, кривой и покосившейся. Тупик. Несколько маленьких зарешёченных окошек и одна узкая дверь. Винс не припоминал, чтобы в столице было такое место, но верить в то, что хитрый торгаш засунул его в другое измерение, использовав карту из легендарной колоды, которая, к слову, похоже, всё-таки оказалась демонической и волшебной… Хорошо, что Винс стоял, вжавшись в стену, а то коленки предательски подгибались.
«Что ж… кажется, слухи о влиянии карт на судьбу и легенда о сделке художника и демона приобретают новый смысл… Понять бы ещё, какой именно… Тони сказал, что "Дверь" это пропуск, ключ… Логично… Тогда… за каждой картой стоит какой-то смысл и… сила? Создатель, я хочу побыстрее вернуться домой и открыть ту коробку!!! Ломом!»
За два года он как только вокруг неё ни скакал и к кому только ни обращался — результат нулевой. Помнится, когда Винс приволок эту коробку Тони, тот сказал буквально следующее: «Оставь ты её и радуйся жизни. Не видишь, девушка капризная? Придёт время — и сама откроется». Тогда Винс подумал, что это шутка. Открыть коробку и с Тони не получилось, будто она была заколдованной. Теперь… о да, теперь всё обретает новый, мать его, смысл!
Или нужен волшебный лом. Может, здесь такие продают?
Но у него сейчас с собой денег нет.
«Хорошо. Для начала надо отклеиться от стены и выглядеть непринуждённо…»
Так и не сдвинувшись с места, Винс осмотрел улочку, насколько хватало глаз. Разномастные, кособокие, жмущиеся друг к другу домики. Ни огонька в окнах. Ночное небо пронзительного иссиня-чёрного цвета. Огромная сюрреалистичная башня с хищным шпилем распарывала тощие сиреневатые облачка.
«Похоже на иллюстрации к сказкам. Крайне мрачным сказкам…»
Тишину ночи разорвал бой часов.
«Один, два, три… тринадцать ударов? Тринадцать часов?!»
Зажглись огни, распахнулись ставни, открылись двери, кто-то с шумом и смехом вывалился в темноту. Топот. Грохот. Цокот. Стук копыт. Бодрые голоса.
— Гуляем! Гуляем!
— Опять тринадцатый час!
— Слава Архонту Чёрного города!
— Тёмного здоровьица ему!
— Гуляем!
И вновь тишина.
Сердце чуть не остановилось. Винс был бы рад вообще слиться со стеной, ожидая, что на него вот-вот набросятся какие-нибудь твари. Это же Чёрный город! Но ничего не происходило. Никто не примчался, размахивая вилами или трезубцами.
С плеча шлёпнулась сумка, Винс испуганно вздрогнул и опомнился: у него вообще-то было важное дело. Работа.
«Соберись же, чё… кхем… Создатель, спаси и сохрани мою душу…»
Это ведь Чёрный город…
По улочке прошли… люди (по крайней мере, выглядели они как люди). В плащах, при оружии, с витающими вокруг них огоньками. Они не таились и по сторонам не озирались, обсуждая торговлю. Это окончательно отрезвило: Винс вытащил инструкции, перечитал. Ничего сложного. Вроде бы. Сверился со списком и покопался в непроницаемой сумке, смотря нумерацию на упаковках. Удивительное дело, любопытство скромно молчало и отводило глаза, кажется, даже не дышало, вовсе и не предлагая заглянуть внутрь…
«Осталось понять, как тут ориентироваться».
Винс прошёлся по улочке, заглянул за угол и увидел небольшую площадь. На ней гулял народ. Разный… У кого-то были светящиеся посохи и причудливые слуги. Кто-то, судя по всему, торговал прямо на площади, разложившись на небольших столиках, нагромоздив вокруг мешочки, прозрачные коробки со светящимися шариками, маленькие клетки, деревянные шкатулки и прочее барахло.
«Как Тони и сказал — чисто барахолка… только… выглядит круче! Так, первые получатели тут. Вперёд, всё получится».
Винс почувствовал себя чуть увереннее, отряхнул куртку, поправил воротник и вышел на площадь, с интересом осматриваясь. Несколько магазинов со стеклянными витринами, булочные и даже кофейня. Вывески, куча каких-то эмблем и знаков. Похоже, кособокие домики остались где-то на задворках, но это ещё даже не центр. Никаких оторванных голов или грешников в котлах. Снаружи, по крайней мере. Душераздирающих воплей тоже не было.
«Мелкая брусчатка под ногами. Огроменная башня на горизонте. Скопище запахов и какофония звуков. Непонятные говоры и вполне понятные. Это и есть Чёрный город… Хм, фея в клетке для птиц выглядит интересно… Спросить, что ли, для удовлетворения любопытства, сколько стоит?»
На миг Винс представил, как бы клетка с феей смотрелась у него на столе.
Мимо прошли существа, подозрительно похожие на бесов — низкие, толстые, грязно-серые, с рожками и хвостами.
— Как сегодня много магов.
— Вольный город. Все торгуют. Пошлины текут Архонту.
— Я всё боюсь, что на нас войной наедут. Кто-нибудь из князей. Что чёрных, что красных.
— Дубина. У Архонта, говорят, печать Чёрного короля имеется. Никто на нас не наедет, покуда связываться с главой чёрных не захочется.
— Так какой ж мы вольный город?
— Молчи, а?
«Торговля? Пошлины? Архонт? Чёрный король? Князья? Видимо, жизнь тут идёт полным ходом. Или не жизнь… Хоть бы статую Архонта этого в центре площади воткнули, чтобы представлять, кто тут всем заправляет. Магов много, значит? Они люди? Не все, — подумал Винс, разглядев у некоторых уши разной степени остроты и длины, да и цвет кожи попадался, мягко говоря, не человеческий. — Как они все сюда попадают? Откуда приходят? Ладно, к делу. Мне нужна мадам Ромера, уважаемый Тротфольт и продавец пикси Мейрс… Пикси… наверно это их я принял за фей, каких любят рисовать в детских сказках… Тогда Мейрса найти легче…»
Продавец пикси буквально забаррикадировался всевозможными клетками. Зрелище напомнило Винсу птичий рынок: щебет и гвалт тут стояли такие же, а буйством расцветок пикси легко поспорили бы с самыми экзотичными попугаями.
— Добрый… вечер. Мистер Мейрс?
Мистер — серокожий тощий мужичок с небольшими рожками, торчащими над бровями, козлиной бородкой и козлиными же ножками (Винс постарался не пялиться), — окинул Винса любопытным взглядом и добродушно закивал.
— Он самый. А вы?
— У меня посылка для вас. Я… работаю на Проныру.
Продавец пикси просиял и даже отбил копытами счастливый и бодрый ритм.
— Ох, как я рад! Как же я рад!
«Что ж, это было легко», — заключил Винс, отдав мистеру его посылку и убрав монету в карман сумки.
Мистер, правда, с профессиональным маниакальным энтузиазмом попытался впарить Винсу пикси и даже успел показать пять видов, расхваливая каждый: эти вот умные, эти шустрые, третьи — и умные, и шустрые и т. д. Насилу отделался и побежал дальше.
Собственно, что такого сложного в этой работе? Почему вакансия простаивала?
Чёрный город захватил его неумолимо. Всё вокруг вызывало восторг и опровергало законы здравого смысла и родного мира Винса. Однако сумка с посылками быстро пустела — Винс не отлынивал, хотя и оторваться от созерцания некоторых объектов и явлений удавалось с трудом, — а значит подходило время возвращения, а с ним и некий страх и неуверенность, будет ли у него ещё возможность здесь побывать.
Закончив с доставкой, Винс ещё какое-то время просто шатался по улицам, не в силах покинуть Чёрный город. Он немного устал и хотел есть, но возбуждение от пережитого чуда не отпускало и гнало всё осмотреть ещё раз. А ещё потрогать. Создатель, материал этих стен тёплый, а этих холодный, здесь есть переливающиеся северным сиянием камни и лампы, а тут будто звёздочки вставлены в кулоны. Как повезло, что у него нет с собой денег. Правда, в паре лавок ему предложили обмен, но Винс усилием воли заставил себя уйти прочь (так ведь и без штанов остаться можно из-за какой-нибудь волшебной штуковины).
Ещё Винс думал, что уж здесь-то точно должны знать про демонскую колоду карт… А что если это карты привели его сюда? Вот ведь одна. Самая настоящая, подлинная. «Дверь». Ключ-портал. Потрясающая вещь! Но почему остальные были обычными? Здесь бы он мог найти ответы. Он мог бы найти того демона…
Во что мог бы вылиться разговор с таким существом, Винс не подумал. Всё же, хорошо, что у него нет денег. Он должен сперва тут освоиться. Узнать как можно больше о Чёрном городе и его обитателях. Не из книжки, а в реальности. Это же реальность! Теперь-то он поговорит с Тони по душам! Совсем по-другому поговорит!
Вытянув себя с площади (почти за уши), Винс отошёл в переулок, осмотрелся на всякий случай, нет ли кого поблизости, и приложил карту к стене. Глубоко вдохнул и закрыл глаза.
«Хочу вернуться в магазин Тони».
Почувствовал он при этом себя немного глупо.
И одновременно заволновался, так ли всё сделал? Достаточно ли чётко представил?
Карта нагрелась, Винс открыл глаза и увидел, что от неё расползся по стене прямоугольник. Появилась дверь.
«Получилось! Так, теперь открыть и… выяснить, туда ли она ведёт».
Он открыл дверь и заглянул. И вздохнул с облегчением. Справился, это кладовка магазина.
Мимо ног что-то промчалось с громким похрюкиванием. Винс вздрогнул, успев рассмотреть только чёрный хвост, оканчивающийся пикой.
Выругавшись, он поспешно зашёл (почти впрыгнул) и захлопнул дверь, повернул ручку. Щелчок, карта отвалилась от двери и легко порхнула в ладонь.
«Как удобно. Похоже, её не потерять и не забыть».
Винс осмотрелся. Что бы только что ни шмыгнуло в открытую дверь, оно где-то схоронилось. И ждёт момента.
«Надеюсь, это была местная кошка… но Тони вряд ли обрадуется. Засечка на будущее, не распахивать варежку».
Стоило подумать, как открылась дверь и тут же из-за аккуратной стопки коробок выскочила какая-то шипящая хрень, огребла от Тони пинка и заносилась по комнате, как ошпаренная.
— Эх, вот о чём предупредить забыл, — вздохнул торгаш, смотря на носящуюся зверюгу. — Не стоит существам из одного мира просачиваться в этот. Это может плохо кончиться. Так что…
— Да, я понял, поосторожнее с дверью. Но я его не видел! Что это вообще?
У существа было круглое тело, обтянутое грубой, толстой серо-чёрной кожей, короткие ручки и ножки (или лапки с когтями) и длиннющий хвост с пикой. И уши как у летучей мыши. Голосила тварь на противной высокой ноте, пока вдруг не запнулась и не рухнула ничком.
— Это серый имп. Мелкая нечисть. Если натренировать, бывает даже полезной. В своём роде, — проговорил Тони, спокойно подняв тварь с пола за шкирку, как животное.
Имп, похоже, рассудил, что пора прикинуться мёртвым. Винс шагнул ближе, с интересом в него всмотрелся.
— Он вроде пикси? Мейрс, кстати, пытался впарить мне одного, — вспомнил он.
— А, терпеть не могу эту мошкару, — поморщился Тони. — Эту, в общем-то тоже.
Тони извлёк из какого-то шкафа клетку и засунул в неё импа. Через миг имп «ожил», подглуповато разлепил глазки и забесновался снова.
— Ну что, справился? Пойдём в кабинет.
— А этот? — указал на импа Винс.
— Потом разберусь, — небрежно бросил Тони и вышел в коридор.
Винс бросил на тварюшку ещё один любопытный взгляд и последовал за торгашом.
— Ты не торопился, — заметил торгаш с ухмылкой, устроившись за столом. — Почувствовал, что попал в мечту?
— В своём роде… Тони, кто ты такой?
«Тоже демон?»
— Я просто привратник и работаю на очень важную шишку. И ты теперь работаешь.
— Мог бы побольше о нём рассказать, чтобы я не попал впросак.
— Ещё расскажу. Постой, ты даже не будешь ругаться? Что я тебе за работку подсунул и всё такое? — подавшись вперёд и облокотившись на стол, спросил Тони.
Винс пожал плечами. Вот теперь на него навалилась усталость. Слишком много впечатлений. Оставив ехидный вопрос без ответа, он высыпал на стол собранные монеты и посмотрел на Тони.
— Как часто мне нужно будет разносить заказы?
— Несколько раз в год. Я буду тебе писать.
— Контракт бессрочный… Ты всё равно что жизнь у меня украл…
— Вай, нагнал жути. Вся жизнь с тобой, никто ничего не крал. За доставку я буду платить, не волнуйся.
— Почему вакансия простаивала?
— А ты думаешь, что можно первого встречного привлечь?
Винс задумался. Тони ещё два года назад упоминал про подработку, сразу после того, как Винс купил «Сказания Чёрного города»…
— А кого можно?
— Того, кому это по силам.
Винс хмыкнул.
«С учётом того, что я сегодня проснулся на крыше заброшки и понятия не имею, как туда попал, я, без сомнения, личность надёжная и подходящая».
— И ты не отправишь меня никого убивать, совращать и тому подобное?
— Нет.
— Гарантии?
Тони расплылся в одобряющей улыбке и ответил:
— Клянусь Чёрным королём, что ты не чистильщик, грязной работы не будет.
— Это вроде как нерушимая клятва?
— Верно, для демонов и всех, кто с ними связан. Оплату сегодняшнего дня я отправил. Можешь идти.
— У меня ещё слишком много вопросов, чтобы просто так уйти. Тони, расскажи мне о колоде карт. Ты знаешь, не отпирайся.
— Я расскажу тебе о «Двери», — отозвался торгаш, Винс чуть не зарычал, но вовремя сдержался. — Это универсальный ключ, который черпает силы в твоей способности визуализировать и чётко представлять точку назначения. Также на открытие двери уходит энергия, чем сложнее и дальше искомая дверь, тем больше сил надо отдать. Не надо такое лицо делать, будто я тебе про карту-убийцу рассказываю, всё восстановится. Просто помни, что надо рассчитывать силы.
— Хмм, тогда… Звучит так, будто Чёрный город ну совсем близко.
— Считай, что для Чёрного города у тебя VIP-пропуск, — усмехнулся Тони.
— И я смогу туда попасть, когда захочу?
— Да-да, только не выпрыгивай из штанов. Тебе ещё о многом надо узнать.
— А что насчёт других мест?
— Задумался, как попадать в разные концы страны зайцем? В принципе, можно… но помни об отдаче. И секретности. Обычные люди не любят всю это хрень с магией, иными, пугаются, хватаются кто за оружие, кто за фотик. Дела нужно делать тихо и незаметно.
Винс обалдел. Нет, он, конечно, контракт с демоном подписал, а не с ангелом или каким праведником, но так спокойно разрешить скакать «зайцем»…
— А колода? А демон, для которого её создали?
— Чего не знаю, того не знаю, — протянул Тони, разведя руки.
«Лжец!»
— Хорошо справился, должен сказать, — сказал вдруг Тони серьёзно. — Теперь тебе придётся знать. Много чего. Чтобы и работа шла как по маслу, и чтобы сегодняшняя страшилка не повторилась. По правде, меня больше волнует страшилка… Нет ничего опаснее, заступив за черту, продолжать думать, что мир вокруг всё так же обычен. Но знания сами по себе уже довольно опасная штука, никогда не знаешь, куда заведут. А принимать их иной раз очень больно. И если в чём-нибудь накосячишь, подставив нашу честную организацию, то… Лучше до этого не доводить. Город должен спать спокойно.
— Понятно. И всё же… Почему я? Из-за книги?
Тони ухмыльнулся и встал, показывая, что разговор окончен. И выдал перед тем, как открыть дверь:
— Какая уже разница? К любой ситуации всегда ведёт цепочка действий, а не одно происшествие. Считай, что твоя жизнь теперь станет увлекательнее.
***
По пути домой Винс думал только об одном: упасть и спать. Нет, сначала опустошить холодильник, а потом упасть и спать. Голова была тяжёлой и какой-то тупо опустевшей. Восторг прошёл, искры угасли, произошедшее стало рисоваться в новом свете.
Случилось что-то нереальное!
И сколько всего ещё произойдёт.
«Первым делом возьму лупу и рассмотрю карту. Она выглядит совершенно новой, ни царапинки, ни помятых краешков. Восхитительно. Сравню её со своими, похожий ли рисунок… Так, но ключей у меня нет… Хорошо, если Бри дома, иначе ночевать мне под дверью… Чтоб этот мой лунатизм…»
Сначала он чуть не рассказал о своей проблеме Тони, но спохватился, решив, что это необдуманно — рассказывать о своей слабости такому мутному типу. С тем, кто связан с демонами, нужно держать ухо востро. Иначе ни уха не останется, ни головы.
«До сегодняшнего дня я ни в каких демонов не верил… И сейчас не знаю, что и думать. Я узнал, но чтоб поверил… Это что, мне теперь всю систему своих взглядов перестраивать? Пф».
Подойдя к дому, Винс с облегчением вздохнул — в окнах горел свет. Прекрасно, Бри дома и откроет ему. Ещё бы он не задавал лишних вопросов…
Брат встретил Винса крайне мрачным взглядом. Ну всё, сейчас будет допрос.
— И тебе доброй ночи, — буркнул Винс, заходя.
— Ты оставил открытой балконную дверь! — сказал Бри, недовольно скрестив на груди руки.
Винс вопросительно глянул на него. И что? Это одиннадцатый этаж.
«Стоп, я что… ушёл через балкон? С одиннадцатого этажа?»
Винс чуть не сел прямо в прихожей.
— Сколько раз говорить? Всё закрывай, когда уходишь. Эта сволочь снова прилетела! Я упарился, пока сумел загнать его к тебе. Сам его выгоняй!
— Ну спасибо, тебе братец.
Ну конечно, ничто так не может разозлить Бри, как большой лесной ворон, нагло лезущий в дом через форточку. Ничего не обещая, Винс ушёл к себе.
Птица важно прохаживалась по его письменному столу.
— Ну привет, бандит.
Ворон презрительно отворотил клюв и продолжил свой променад. Винс упал в кресло и вытянул ноги.
«Да фиг с ним, с этим вороном».
Винс уже успел привыкнуть к этой заразе. Как говорит народная мудрость, дурака себе в попутчики мудрая птица не выберет, соответственно Винс может считать себя немножко гением.
— Кар!
Винс встрепенулся.
«Что, я заснул? Не время дремать, нужно в душ и изучать карту. Ну же, ну же».
Ледяная вода взбодрила более чем. Сцапав на кухне чашку кофе и украдкой вытащив из холодильника миску с мясом, Винс вернулся к себе. Ворон оживился, когда почуял угощение.
— Знаешь, Бри жутко недоволен, когда ты вламываешься, — заметил Винс, поставив миску с мясом на тумбу у открытого окна (видимо, брат надеялся, что птица улетит сама, не получив ничего съестного, наивный). — Может, уже вернёшься к себе в лес? Или ты вроде как ассимилировался в городе?
Ворон перелетел на тумбу, посмотрел на угощение и пристроился на углу.
— Да, толку с тобой говорить…
Винс вытащил из кармана карту и сел за стол, засветил все лампы, вооружился лупой и фотиком на телефоне.
«Хм, стиль художника кажется схожим. Звёзды над дверным косяком такие же, как на "Руинах". Но эта карта не выглядит старой… Какая-то демоническая копия? Раз это ключ, то такой может быть не один? А что, если Тони служит демону, который и является хозяином этой колоды? Это самое простое объяснение. Но почему он не хочет ничего рассказывать о колоде? Неофиту не положено знать? И что насчёт моих карт? И коробки… Может, теперь она откроется? Приложу ключ и представлю… Хм… Или тогда меня затянет в коробку, ещё чего доброго?»
Винс раскладывал карты на столе так и эдак, ничего не происходило. Ни треска, ни свечения. Карты молчали. Просто кусочки картона, как по логике и должно быть. Устав, Винс откинулся на спинку стула и задрал подбородок.
«Думал, что вот оно, но… Я так ничего и не узнал».
Ворон сбросил миску на пол, от грохота Винс чуть не рухнул вместе со стулом.
— Эй, не свинячь, ты!
Проклятая птица ускакала на шкаф и там важно распушила перья.
— Свали уже отсюда в ночь, — буркнул Винс, подняв пустую миску.
Ворон демонстративно начал чистить перья.
«Клянусь, он надо мной издевается».
Как бы Бри не заводился, но пытаться выгнать птицу — дело почти гиблое. Ворон ничего не боится, поймать себя не даёт и клюётся очень больно. Как эта сволочь вообще увязалась за ним? Вернее, что он такого сделал? Детали поездки как-то уже поистёрлись из памяти.
С ребятами он бегал последний раз этим летом. Они выиграли соревнования и стали ещё чуть-чуть популярнее в определённых кругах, а потом Ральф уехал, забрав с собой Ламберта и Вига, перед этим он что-то говорил о семейных делах (но они ведь не родственники…), в городе остался только Хани.
Макс совсем зашился с делами в конторе: дорвался-таки до своей работы мечты и оказался спецом нарасхват. Разважничался, частный детектив, все дела, иголку в стогу сена найдёт. Однако Винсу показалось, что он стал более резким, нервным и… странным. Отшучивался он теперь чаще, но как-то помрачнел, будто соприкоснулся с чем-то, что не забудешь, как ни пытайся. С чем-то определённо неприятным. Что ж, чего он ожидал от такой работы? Быть детективом, значит вскрывать всякие грязные делишки, и чем они мелочнее, тем горче послевкусие.
Ворон зашуршал крыльями. Похоже, он и не думал убираться вон. Винс посмотрел на него недолго, думая о друзьях и о том, как они бы распорядились картой, если бы она попала им в руки. Максу она для его деятельности точно бы пригодилась.
«А как бы я поступил? Куда бы я мог попасть с этим ключом? В закрытые секции Центральной государственной библиотеки и музеев? Заманчиво, но сначала придётся подучиться всяким штучкам в стиле ниндзя… Меня видно, меня не видно… — Винс усмехнулся довольно, представляя. — Дорвался бы до таких источников. Без записей, очередей и толп людей. А если серьёзно… хочу побывать в доме деда, давно туда не выбирался. Может… вообще уехал бы туда лет через десять-двадцать. Природа, тихий город, в области есть минимум два престижных университета, куда можно было устроиться… А ещё… — он посерьёзнел. — Я бы смог найти Рози и узнать… Смог бы поговорить… Столько воды утекло, как у неё всё сложилось? Не могу выкинуть из головы…»
— А ведь я правда могу… Не откладывая… Вот прямо сейчас узнать…
Он вскочил, охваченный внезапным волнением. Конечно! Как он сразу не подумал! Он может всё узнать прямо сейчас! Найти её!
Может даже…
Всего-то надо приложить карту к двери и представить… пожелать оказаться у Рози.
Он заметался, сбивчиво думая, куда приложить ключ — к двери комнаты или к шкафу? Как это дико получится. Она испугается, конечно.
Винс улыбнулся, с жаром представив, как пошутит, что он теперь волшебник.
Может быть, она давно уехала от своей семьи? Хорошо, если она живёт одна…
А если не одна?
Винс остановился. Столько времени прошло, девчонка выросла. Она и замуж могла выйти.
Нет, всё ерунда!
Скажет, что ошибся комнатой, если что… Или домом… Придумает, что-нибудь.
Вдруг она будет рада?
Какой она стала? Всё ещё носит косы?
— Сейчас… или уже никогда… — прошептал он себе под нос и облизал губы.
***
Дверь отворилась бесшумно. Винс немного успокоился: в самый первый момент ему показалось, будто сквозь него с треском пронеслась буря. Его даже ударило током от дверной ручки.
Он вошёл и замер. Небольшая комната. В каждом углу прямо на полу стояли лампы, дающие тёплый, мягкий свет, от которого казалось, что середина спальни заключена в прозрачный кокон. И насколько этот свет позволял увидеть, стены были разрисованы сложными узорами: линии, знаки и овалы соединялись в своего рода схемы или фигуры, даже на лампах; должно быть в этом заключалась какая-то система, но Винс мог думать только о том, что нарисовано всё это кровью. Сладковато-ржавый запах въелся тут повсюду. Захотелось зажать рот, не дышать…
«Что это значит?»
В правом углу, спиной к нему стояла девушка в ночнушке до пят, и водила по стене худыми руками. Подол был грязным, как и рукава, стояла она босиком. Две растрёпанные косы кончиками почти доставали до пола. Знакомо и всё так же смешно торчали уши…
— Рози… — позвал он её.
Она что-то замурлыкала под нос. Винс позвал снова, чувствуя, как во рту пересохло.
Она обернулась. Его сердце сжалось. Лицо всё ещё детское, бледное, щёки худые-худые, зато скулы стали шире.
— А, сегодня ты снова пришёл? Я очень рада, — проговорила она. — Но мне нужно трудиться.
— Рози, о чём ты? — спросил он, осипнув от волнения.
Её взгляд — одновременно и возбуждённо блестящий, и мертвенно пустой — напугал его до жути. Винс шагнул к ней, с содроганием осматриваясь. У стен свалены книги, какие-то игрушки. И деревянные украшения. Целые горы. А ещё коробки с мелками. На окнах решётки, всё наглухо закрыто.
«Что случилось?.. Почему? Ох, Рози…»
Он подошёл и осторожно тронул её за плечо. Она обернулась, улыбаясь. Безмятежно и радостно, как может улыбаться ребёнок, который ничего не знает об ужасах и трудностях мира.
— Рози, ты меня узнаёшь? — спросил он, разглядывая её лицо.
Она кивнула и потрепала его по щекам, а потом ответила, задумчиво нахмурившись:
— Странно, сегодня ты выглядишь лучше… Я, наверно, даже могу… Да, я могу сделать так! — воскликнула она и прыгнула ему на шею, обвила руками и повисла, мотая ножками.
Он опешил. Рози вздохнула и спрыгнула, улыбнулась снова и отвернулась к своему углу, который она разрисовывала чёрным мелком.
— Ты всегда приходишь. И рассказываешь о том, как племена с севера заселили центральную равнину. Мне очень нравится часть про курганы и сокровища, с которыми хоронили вождей. Ты мечтал там всё разрыть и найти много всякого интересного.
— Рози… я… да, я говорил…
«Шесть лет назад, когда был глупым пацаном…»
— Я знаю, — хитро сощурившись, отозвалась она.
Раньше она была тихой, слова громкого не услышишь, ни восклицания, ни смеха, а сейчас…
Горло перемкнуло, Винс отвернулся, хватая ртом воздух.
Как это произошло? Почему?
— Рози… а давно ты… трудишься? — спросил он, осматривая стены и всё больше чувствуя, что попал в кошмарный сон.
Шорох стих. Винс поспешно обернулся. Рози опустила голову, руки безвольно повисли.
— Рози…
— Я тружусь, и тружусь, и тружусь. И сейчас! Эти чудесные знаки! — воскликнула она, всплеснув руками, и указала на стены. — Они мои! Но они не могут выйти. И я. И я… — повторила она тихо. — И я должна трудиться. Снова и снова. Нет ничего совершеннее моих знаков. Ничего! Если бы мы могли выйти… Если бы они не жужжали, — махнула она грязным рукавом на дверь и вдруг замерла, раскрыв рот и издав протяжный изумлённый стон.
— Рози…
— Они не жужжат, — прошептала она и подняла голову, уставившись перед собой широко раскрытыми глазами. — Они не жужжат. Не жужжат. Жу-жжат… Нет… они замолчали… — Рози повернулась, неестественно медленно, как в замедленной съёмке. — Когда ты пришёл…
Зрачок у неё затянул всю радужку. Винсу стало не по себе.
— Ты ведь сегодня другой… Ты не будешь рассказывать… — она тихо захихикала и бросилась скакать по комнате, бесшумно и легко, будто бабочка. — И они не жужжат. Они затихли. Они умерли.
— Кто умер, Рози?
Она покружилась и подошла к груде книг, раскидала её и вытащила что-то, подозрительно похожее на гвоздь. Винс похолодел. Рози повертела гвоздь между пальцами, приговаривая то ли считалку, то ли просто какую-то неразбериху. А потом она улыбнулась так, что Винса мороз продрал по коже.
— Ты сегодня настоящий, — проговорила Рози по слогам и стала серьёзной. — Ты открыл мне дверь.
«Она совершенно спятила… И не похоже, что её тут лечат… Что это такое вообще? Ох, Рози, Рози…»
Она приложила палец к губам и прошлась по комнатушке. Винс беспомощно следил за ней. Хотелось и броситься отсюда со всех ног, и вытащить её, забрать с собой. Может, ещё можно что-то сделать, найти специалиста, хорошего врача, клинику…
Может, ещё что-то можно сделать.
Она мурлыкала под нос и раскидывала босой ногой книги и вещи, царапнула гвоздём стены пару раз, а потом с размаху вогнала гвоздь себе в ладонь. Винс не успел ни вскрикнуть, ни дёрнуться — капли крови, полетевшие на пол, вспыхнули огнём и зашипели, упав. Рози продолжила вычерчивать гвоздём какой-то узор, полоумно улыбаясь. Винс прирос к месту, испытывая самый настоящий ужас. И только позже до него дошло, что Рози не мурлычет песню, не лопочет неразбериху. Она читала заклинание.
Завершённый знак засветился так, будто свет был внутри, где-то под кожей. Или в крови. В глазах Рози появился восторг, сравнимый, наверно, с экстазом. Кажется, она не чувствовала боли. Пол вокруг неё дымился, из-за двери послышался какой-то шум. И Винс мог поклясться, что карта у него в кармане ожила и захлопала нарисованной дверью.
«Что-то будет…»
Наконец Рози посмотрела на Винса. В её глазах горел огонь, буквально. Языки пламени облизывали радужку, и прочитать можно было только одну эмоцию — удовлетворение.
Она вытянула руку и чиркнула по воздуху — Винсу в руки упала книга. От неожиданности он вцепился в неё, прижав к груди.
— Когда-то я не вернула тебе книгу, — сказала Рози, и в голосе её зазвучал треск костра. — Возьми эту. Хочу ещё нарисовать знаки на твоей двери… И послушать про курганы…
— Рози… мы ещё можем…
Она выбросила вперёд руку, будто хватая воздух, и Винс почувствовал — ведьма схватила его. Швырнула на шкаф, под спиной затрещали доски, из груди вышибло воздух. Он рухнул вперёд, а когда приподнялся, дверь была распахнута настежь, по дому, усиливаясь, летел вой и треск. Винс осоловело посмотрел на книгу, зацепился взглядом за треугольник, выцарапанный на толстой кожаной обложке, и сердце сжалось от какого-то смутного предчувствия. Такой он однажды видел на двери своей комнаты в общаге колледжа. Перед самым отъездом Рози и… инцидентом с газом.
«Проклятье… Так все слухи…»
Громыхнуло, дом затрясся, запах гари и дыма потянулся в комнату. А где-то в глубине творилось что-то страшное… Что-то, причиной чему стал он.
Винс закашлялся и поднялся, дым повалил густой, глаза заслезились, снизу поднимался жар.
Какая-то часть его всё ещё хотела кинуться в дым и огонь на поиски, а другая рычала на его глупость и звала убраться отсюда поскорее — ничего уже не сделать, никого не спасти. И что он может — несчастный безголовый болван против настоящей сумасшедшей ведьмы?
Он вытащил карту и шагнул к двери, споткнулся о книгу, замешкался, но всё же поднял её. Последнее, что останется от Рози…
Он захлопнул дверь, приложил к ней карту и подумал о доме. Дышать было уже почти нечем, сознание ускользало.
«Рози… я правда…»
Из распахнувшейся двери посыпались чёрные перья, где-то рядом прохлопали крылья, и Винс провалился в темноту.
***
Очнулся он от того, что по нему внаглую прохаживался ворон. Стоило пошевелиться, и проклятая птица улетела. Винс слабо застонал. Кажется, он провалялся на полу плашмя до самого утра, тело затекло. И всё можно было счесть кошмарным сном, если бы не книга, которую он крепко сжимал в руке. Сев на полу, Винс тупо уставился на неё. Зачем он её забрал? Рози оказалась…
«Рози…»
Скрипя зубами, чувствуя, что его сейчас разорвёт от боли, Винс поднялся и проковылял к столу с ноутом. Что-нибудь, хоть какую-нибудь зацепку…
«На юго-западе страны сгорел особняк главы фармакологической компании. Есть пострадавшие. Возгорание произошло около трёх часов ночи… По предварительным данным погибло пять человек…»
Он откинулся на спинку стула и так сидел, пока полностью не рассвело.
Может, позже, он сможет узнать имена…
Он не предполагал, что всё так кончится…
Как вообще? За что?..
— Проклятье! Почему?
Он уткнулся в согнутый локоть и зарыдал.
***
Винс примчался в магазин Тони сразу после открытия, взъерошенный, сам не свой. Торгаш вопросительно вскинул белобрысые брови, когда Винс навалился на прилавок и уставился на него, не в силах ничего толком объяснить.
— Так, что-то мне подсказывает, что табличку на двери лучше повернуть, — протянул Тони и вышел из-за прилавка.
Винс поймал его за локоть и наконец выговорил:
— «Дверь». Я использовал её. И…
— И попал в сущий кошмар… Так, рассказывай.
Упав на стул в его кабинете, Винс стал рассказывать, сначала сбивчиво, невнятно, потом взял себя в руки и изложил всё обстоятельно. Втайне он надеялся получить от Тони нагоняй. Пусть забрал бы у него, идиота, столь опасный ключ, прописал бы сверхурочные, ещё как-нибудь наказал. Но Тони лишь сказал без тени усмешки или гнева:
— Что ж, с первым грузом знания тебя.
— Но я не понимаю, что произошло… кроме того, что Рози… Она… скорее всего, она…
Винс разбито замолчал. Тони достал из шкафа бутылку и какую-то закуску.
— Что ж, хотел отложить рассказ о всяких сложных магических штуках, продлить тебе детство, но… в общем, слушай. Эта карта может отпереть практически любую дверь. Универсальный ключ. Но это значит, что она может сломать почти любой замок или сдерживающее заклинание, наложенное на дверь.
Винс с ужасом уставился на него, догоняя смысл сказанного.
«То есть… это я… открыл дверь… выпустил Рози… и случилась трагедия? Из-за меня?»
Навалилось гнетущее, неподъёмное чувство вины.
Всего один ключ, одна дверь и такой кошмар!
Он стал виновником трагедии! Если бы не его любопытство, если бы не…
Но он ведь не думал, что всё может так кончиться!
Он закрыл лицо руками и зажмурился, чувствуя, как разлетается на осколки.
Это он убил Рози?
— Пусть это тебя не сломает, Эвортс, — серьёзно отозвался Тони и, судя по звуку, поставил перед ним стакан. — Магия не терпит ошибок и страха. И когда проводник энергии, то есть маг, колдун или ведьма, ломается, его остаётся только нейтрализовать, пока не замкнуло.
— Вдруг ей можно было помочь? Её заперли… её могли вылечить…
— Простых сумасшедших часто вылечивают? — спросил торгаш, не скрывая скепсиса. — Сидела бы она под замком всю жизнь… Пока не нашла бы какой-нибудь другой лазейки. Исход был бы тот же. Или хуже. Поверь, всем лучше от того, что сумасшедшая ведьма не выбралась из того дома. И сама она отмучилась. Конец истории, можно закрыть книгу, отложить на полку и забыть.
«Книга!»
Винс отнял руки от лица.
У него осталась книга несчастной Рози.
Он повернулся, глянул на стол, на стакан с портвейном и тарелку с сыром и ветчиной. Он не чувствовал ни усталости, ни голода, только пустоту и боль, которая разлилась и заполнила все уголки его существа.
Вздохнув, Винс осушил свой стакан и поднялся, но торгаш усадил его обратно и велел поесть.
…Имя Рози было среди имён погибших в пожаре. Судя по её последнему выражению лица, такой исход её не пугал… Впрочем, её уже мало что могло напугать, как показалось Винсу. В голове по-прежнему не укладывалось, что эта тихая, робкая и зажатая девочка могла оказаться ведьмой, способной спалить собственный дом. Или напасть на учеников колледжа.
Способной кого-то убить.
Что с ней случилось? Почему? Как она сломалась?
Вряд ли он когда-нибудь узнает подробности.
Она ещё долго снилась ему в кошмарах: кружилась и смеялась, а потом исчезала в огне и дыму. Он носился по горящему дому, звал, искал её, но находил только оплавившийся огарок гвоздя.
Книгу, которую оставила ему Рози, Винс набрался духу пролистать только через два месяца. Казалось, что она жжёт руки, всё время напоминая о том, что случилось по его вине. Что он убийца. В книге были схемы, магические печати, какие-то схемы, заклинания. Просто какой-то ведьмовской Джек-пот, как подсказывала интуиция. Почему-то даже в таком состоянии Рози отдала ему самое дорогое, ведь «нет ничего совершеннее её знаков».
С того дня исследовательского рвения в нём поубавилось: коробка (предположительно с картами) и футляр были отложены подальше, как и книга Рози.
Больше он не будет относиться к открытию чего-либо столь бездумно, а время, возможно, подлечит раны.