Глава тринадцатая
Как ни странно, Головин ошибся, остальная часть ночи прошла спокойно, даже мелкий холодный дождь прекратился. Рассвет, его ждали с нетерпением, он принес надежду.
Павел обернулся и удовлетворенно окинул взглядом смертельный каменный лабиринт. Земельцы справились, они едва стояли на ногах от переутомления, жезлы были разряжены в ноль, но полоса препятствий шириной в тридцать метров теперь надежно прикрывала лагерь. Да, она не задержит волну, но она сможет разбить ее по принципу волнореза.
В кармане завибрировал переговорник, Мираж и забыл о нем. Почему-то в его голове сложилась картинка, что если нет дальней связи, то и ближняя не работает. Наверное, поэтому он и начал гонять Хана на посылках, вместо того, чтобы самому связаться с полусотником.
— Слушаю, Рир.
— Капитан, вам лучше вернуться в лагерь, — попросил лейтенант, — у нас тут…
— Что случилось?
— Вам лучше самому это увидеть.
— Сворачиваемся, — скомандовал Головин, предчувствие было самое поганое. — Все, кто сегодня ночью пахал, день отдыха.
Наемники лишь кивнули, никакой радости. Люди вымотались, ночь в напряжении под мелким холодным дождем в постоянном ожидании нападения не способствует поднятию настроения, даже если им разрешили вернуться в теплые палатки.
Пришлось обходить воздвигнутый лабиринт, проходы оставили с двух сторон на флангах, центр, как наиболее опасное направление, законопатили по полной.
Рир ждал его у отключенной секции барьера, был он зол и мрачен.
— Что? — спросил Головин.
— Три трупа, — бросил полусотник, — Гок, Вирк и Патр. Двадцать минут назад услышали шум в палатке, ворвались внутрь, а там все в кровище. Гок с клинком в руке, глаза стеклянные. Остальные тоже вооружены, похоже, просто перебили друг друга. Он бросился на караульных, они все из его десятка. Сегодня второй в ночь дежурил, остальные помогали Виру скалы крушить, их в палатке как раз трое было. Скрутить не смогли, он перчатку активировал, пришлось убить, он был совершенно невменяем. Там кристалл черный, на полу валялся, пульсировал багровым светом. Всем враз поплохело, хорошо догадались убраться.
— Твою ж мать, — прокомментировал ситуацию Головин. — Кристалл где?
— Госпожа забрала. Упаковала в контейнер и к себе утащила.
— Уже неплохо, — согласился Павел и направился к палатке второго десятка, возле которой столпилось почти все наемники. Хотя, она та еще экспериментаторша. Как бы хуже не сделала. — Почему не довели до бойцов, чтобы никто эти кристаллы не трогал? Я же передал через Хана.
Рир развел руками.
— Моя вина, господин капитан, хотел на утреннем построении. Кто ж знал, что кто-то из этой троицы его в лагерь притащит? Наверное, в лесу нашел. Больше им взять его неоткуда.
— Плохо, лейтенант, очень все нехорошо вышло.
Головин прошел сквозь толпу, собравшуюся возле палатки. Заметил он тут и Ирану со своими телохранителями, та стояла чуть в стороне. Заглянул внутрь, палатка длинная, почти семь метров, спальники валяются на земле по пять с каждой стороны, рядом стоят баулы с вещами. В центре вповалку валяются тела. Павел вошел и запалил светильник, висящий под потолком. Да уж, прав Рир, кровищи тут пролилось много, вытоптанная сапогами сухая трава была черной. На всех телах многочисленные раны. У Вирка размозжена голова, она фактически расколота на две части, еще серьезные раны на руках, он отбивался от ножа. Патр лежит лицом вниз, Гок, похоже, перехватил ему шею ножом, но до этого тот потерял глаз и обзавелся несколькими колотыми ранами. Сам же Гок валялся чуть ближе к входу, в груди сквозная дыра, все вокруг раны обуглилось, молнией прилетело. Еще одна такая же дыра в задней стенке палатки.
— Где был осколок?
— Возле Патра, — пояснил стоящий за спиной Рир. — Похоже, он выпал из его руки, когда тот умер.
— Сосед, как там со схемой улучшения ментальной защиты? — мысленно поинтересовался Головин. — Если так и дальше пойдет, мы тут друг друга поубиваем.
— Готово, — уверенно отозвался ИИ. — Закончил еще два часа назад, но ты не мог людей в поле бросить, а кто, кроме тебя, схему расчертит?
— Это хорошо.
Головин пристально посмотрел на Рира.
— Лейтенант, тела убрать и сжечь, хотите торжественно, хотите просто так.
— Слушаюсь, господин капитан.
— Рир, теперь по тебе. Твой промах не имеет оправдания. Ты повинен в том, что эти бойцы сейчас лежат мертвые, так что, шнур полусотника долой, примешь третий десяток. Кортен займет твое место, он наиболее подготовленный к подобной задаче из всех. Вернемся на материк, разберемся.
— Слушаюсь, капитан, — отчеканил Рир.
Павел вышел наружу, окинул взглядом собравшихся, здесь были почти все
— Тихо, — скомандовал он. — Итак, все вы уже знаете о том, что случилось. Виной всему черный кристалл. Госпожа ар Кей, передайте мне, пожалуйста, контейнер, я хочу, чтобы все увидели его.
Ирана порылась в своей сумке и вытащила стальную колбу, после чего протянула ее Павлу.
Мираж, стоящий в трех метрах, поднял перчатку и телекинезом притянул его к себе, развинтил крышку и выкинул небольшой кристалл прямо на землю, затем так же телекинезом поднял его у себя над головой, чтобы всем было видно. И тут же почувствовал, как у него защекотало в затылке. Но атака была явно слабовата, чтобы навредить. Продемонстрировав бойцам кристалл, он упаковал его обратно в контейнер и вернул Иране.
— Это то, что свело с ума Гока и остальных. Если вы увидите такой, тут же отходите подальше, и ставите в известность меня, или, не прикасаясь к нему, прячете в артефактный контейнер. Когда окажетесь в лагере, сдадите. Вскоре вы получите новые защитные амулеты, и кристаллы станут вам не опасны. Но это не значит, что их нужно лапать и оставлять себе, как сувениры. Каждый, кто сдаст кристалл, получит по возвращении от меня премию в десять марок за штуку.
— А за обнаруженный? — выкрикнул кто-то в толпе.
— Тоже, — согласился с такой постановкой вопроса Головин. — Но учтите, если обнаружите группой, деньги делятся на всех нашедших. Лагерь сегодня никто не покидает, ждем, пока все получат защиту. Огненное погребение погибших пройдет у барьера, где вчера сожгли Лока. Кто хочет, может попрощаться. Но недолго, у вас на все десять минут. Ах да, еще одно объявление. Полусотник Рир временного снят с должности до окончания разбирательства, но оно случится только после того, как мы отсюда выберемся. Пока что он возглавит третий десяток. Десятник Кортен временно примет командование полусотней. Кортен, как будет время, вызову. А теперь разойдись.
Наемники, озадаченные произошедшим, разбрелись, кто куда.
Павел же подошел к Иране.
— Госпожа, прошу вас, максимальная осторожность, при исследовании кристалла. Наши амулеты, во всяком случае, пока что, очень слабая защита, мне бы очень не хотелось потерять вас.
— Спасибо за заботу, — вполне искренне ответила Ирана и улыбнулась. — Я буду предельно осторожна, примеров неосторожных мне вполне достаточно, так что, я отнесусь к этому кристаллу со всей серьезность. Вы неважно выглядите, вам нужно отдохнуть.
— Всю ночь строителей охранял, — устало потерев лицо, ответил Головин. — Видите, как наш лагерь преобразился? Хотя бы с налету не затопчут. Но отдых мне только снится, сейчас саввы выпью, перекушу и сяду чертить схему для защитного амулета. И вот после этого я, может быть, немного посплю.
— Бесполезно спрашивать, откуда она взялась у вас? — с трудом сохраняя спокойствие и стараясь не показывать распирающего ее любопытства, спросила Ирана.
— Бесполезно. Просто примите то, что все, что я делаю, для блага отряда и вас, поскольку вы сейчас его часть. А теперь прошу прощения, мне пора, время не ждет. Он сделал шаг в сторону своей палатки. Ах да, забыл спросить, вы что-то нашли в твари? Ведь вы ее уже разделали.
— Если коротко, то интересного очень много, но опишу самое главное. У твари есть еще одно сердце, чуть ниже основного. Оно маленькое, внутри него небольшой энергетический кристалл. Все это было вживлено, именно его активация позволила атаковать нас, долго с ним функционировать нельзя. Если поэтически — яркая вспышка. Наши исследования емкости кристалла показали, что с ним тварь может существовать полторы, максимум две минуты, потом неизбежно умрет.
— За это время такая тварь может дел натворить, — буркнул из-за спины Головина Хан.
— Верно, — подтвердила Ирана, проигнорировав то, что телохранитель влез в их разговор.
— Еще что-то? — поинтересовался Павел.
— Да, — кивнула исследовательница. — В голове у него нашелся еще один кристалл черный, небольшой, примерно с ноготь размером. Думаю, именно с помощью него наш враг управляет тварями. Убить их лучше всего, поразив мозг, либо разорвать тело. Наше счастье, что регенерация обычная, как у людей. Если бы они еще и восстанавливались сами, вообще беда бы была.
— Да уж, — согласился Головин, — только этого нам не хватало.
— Ну, еще можно добавить, что у твари очень крепкий мышечный каркас, шкура очень прочная, не уверена, что ее можно сходу пробить обычной сталью. Лучше использовать магию и артефактные клинки.
— Понятно, — подвел итог разговора Павел. — Спасибо, госпожа, а теперь мне и вправду пора, да и у вас будет, чем заняться, пока я схему рисую. А потом все, кто умеет управляться с рунами, будут дружно переделывать амулеты.
— А вы? — подал голос Терэгий.
— Разочарую, — покачал головой Мираж, — я не артефактор и энергией напрямую оперировать не могу. Пора выпить чашечку саввы, выкурить трубку, что-нибудь съесть, и за работу. Спасибо тебе, Хан, — поблагодарил Головин, когда перед ним на столе появилась миска с горячей кашей, бутерброды с тонко нарезанным вяленым мясом в специях и большой чашкой местного кофе, — что бы я без тебя делал?
— Это моя работа. Приятного аппетита, командир, — пожелал телохранитель и принялся за свою порцию.
Ели быстро, времени было мало и требовалось, как можно скорее, приступить к схеме нового амулета. Через десять минут стол был очищен от мисок и кружек, Хан за спиной мыл посуду, а Головин достал из сумки принадлежности и специальную зачарованную бумагу для черчения схем.
Выкурив трубку, он устало потер глаза, взял артефактный карандаш и принялся рисовать то, что указывал ему ИИ. Трижды приходилось стирать неверно вычерченную руну, но все же, спустя два часа на листе засветились четыре готовые цепочки.
Головин протянул Хану лист.
— Живо к Иране, пусть все бросают, собирают амулеты первого десятка и начинают работать. Наших артефактеров Нора и Фирка к ним же. Пусть вместе работают.
— А вы пока поспите, уже больше суток на ногах, — попросил Хан.
— Уснешь тут, как же, — хмыкнул Головин, прислушиваясь к стуку молотков.
Там наемники из четвертого десятка начали сколачивать из подручных средств вышку, чтобы наблюдать за тем, что происходит за лабиринтом, поскольку тот хоть как-то и защитил лагерь, но полностью перекрыл обзор караульным.
— Хотя ты прав, вымотался я. Жаль, Рира пришлось снять, но без последствий его промах было оставить нельзя, так что, зови Кортена, небось, давно ошивается возле палатки, недоумевая, почему я его еще не вызвал.
Хан выглянул наружу и, найдя взглядом Кортена, окликнул новоиспеченного полусотника.
— Звали, господин капитан? — войдя в палатку, четко отрапортовал бывший десятник, а теперь полусотник.
— Звал, — кивнул Головин, указывая на стульчик напротив. — Садись, выпьем саввы и помозгуем. Ноша тебе досталась тяжкая, но ты справишься.
Хан поставил на стол две чашки и разлил по ним напиток.
— Я еще нужен, господин капитан?
— Нет, — покачал головой Павел. — Двигай к госпоже исследовательнице, передай ей схему, пусть начинают работать.
Телохранитель кивнул и, быстро застегнув свой теплый плащ на все пуговицы, выскочил наружу.
Головин посмотрел на Кортена, пожалуй, это самая лучшая кандидатура на место Рира, вот только опыта у того поболее, все же имеет лейтенантский патент и руководил сотней в имперской армии.
— Про обязанности я ничего говорить тебе не буду, ты и сам знаешь, в чем они заключаются, командуй спокойно. А сейчас давай поговорим о происходящем на этом острове, поскольку ты автоматически став моим заместителем, должен быть максимально в курсе дела…
Хан вернулся спустя десять минут, но ничего говорить не стал, просто спокойно уселся в углу на еще один стульчик, который раздобыл, незнамо где.
— Ну что там, у артефакторов? — зевая, поинтересовался Головин.
— Госпожа ар Кей уже изучила схему, выразила свое восхищение изящностью решения и заверила, что приступит к работе немедленно.
— Пыталась вызнать, откуда она взялась?
— Конечно, командир, — усмехнулся Хан. — Расспрашивала и о схеме, и о вас. Но после третьего вопроса, на который я ответил, что ничего не знаю, это ваши дела, она махнула рукой и отпустила.
— Ну и хорошо. Что в лагере слышно?
— То, что лагерь укреплен гораздо лучше, всех порадовало. В основном непонятки, за что Рира сняли. Десятники обратились к нему за разъяснениями, но он только покачал головой, и бросил — за дело. Больше от него ничего не добились, но людей это успокоило. Тела погибших сожгли. Народ мается от безделья.
— Вот последнее крайне плохо, — зевая во весь рот, прокомментировал Головин, — нужно быстрее с амулетами разобраться и занятие им придумать, а то они его себе сами найдут. Чтобы солдат не делал, лишь бы за…ся. — Причем последнее слово он произнес по-русски, но Хан, который с ним был так давно, что выучил некоторые словечки незнакомого языка, и прекрасно знал их значения, правда, кроме мата, учиться ему было нечему, усмехнулся. — А теперь вот что, — немного подумав, произнес Головин. — Приказываю, найди кого-нибудь постоять у входа в палатку, грозно просверкать глазами, чтобы нас в ближайшие четыре-пять часов никто не беспокоил, а мы поспим, а то я смотрю, ты тоже с ног валишься.
Хан покачал головой.
— Нет, господин капитан, вы ложитесь отдыхать, а я подежурю. А как проснетесь, я вас обедом или ужином накормлю, и сам отдохну.
Зная упрямство своего телохранителя-ординарца, Павел кивнул, соглашаясь.
— Если что серьезное или странное, сразу буди, — приказал он.
— Будет сделано, господин капитан, — улыбаясь, заверил его Хан.
Головин вырубился почти мгновенно, не помешали ему ни стук молотков, ни перекрикивающиеся наемники, крохотный лагерь был полон жизни. Вот только пробуждение вышло экстремальным.
— Тревога, — заорал ему прямо в мозг ИИ, вызвав кратковременную вспышку боли, от которой на пару секунд в глазах потемнело.
Головин, тряся головой и разгоняя муть, выбирался из мешка, и Хана, ворвавшегося в шатер, он встретил уже с активированной перчаткой.
— Твари, много, — выкрикнул телохранитель. — Несутся со стороны города. Их с вышки засекли. С ними призраки, человеческие полупрозрачные силуэты с легким голубоватым свечением, все, как вы и говорили. Кортен уже поднял народ, готовимся встречать. Через минуту доберутся до лабиринта.
Головин спал одетым и в сапогах, лишь плащ скинул и китель, вот только сейчас некогда было облачатся. Он выскочил наружу в одной сорочке под северный ледяной ветер. В отличие от обычных людей, он ощущал его не так остро. Не заботясь о конспирации, он буквально взлетел над лагерем, используя ступени, созданные с помощью телекинеза. Секунда, и он на высоте пяти метров. С этой площадки отлично видно то, что происходит за лабиринтом. Твари, призраки, сотни, причем призраки словно привязаны к мутантам, они как наездники, каждый на своем «скакуне».
— Триста двадцать тварей, — мгновенно подсчитав число противника, сообщил ИИ, — призраков чуть меньше.
Что ж, этого следовало ожидать, враг бросил против крохотного отряда людей внушительные силы. Их вполне достаточно, чтобы задавить их мясом в лоб. Но Павел решил не действовать так прямолинейно, твари в этот момент растекаются волной в разные стороны, не нужно быть гением, чтобы понять, что атака пойдет со всех сторон.
— Первый десяток, правый фланг, — заорал Головин, что есть мочи. — Второй — левый, придать им пятерых из третьего. Остальные держат центр. Земельцам закрыть проходы в лабиринте. — Одновременно с этим он поднял в воздух кучу осколков, которых от души натащил Вир и его помощники, и, не прицеливаясь, швырнул их в скопление тварей. Промахнуться было нереально, а дистанция… Если бы он успел на эту позицию раньше, он смог бы начать обстрел когда твари только добрались до фермы которая была в пятистах метрах.
Каменная шрапнель стегнула по наступающим тварям, несколько из них споткнулись и покатились по земле, остальные прыснули в сторону, видимо, инстинкт самосохранения им был не чужд. Но Головин отметил результат лишь краем глаза, некогда было любоваться, он отправил вдогонку второй заряд, затем третий и четвертый. Твари слегка потеряли темп, но атака продолжалась. Вот первые из них добрались до лабиринта, сразу с десяток в великолепном прыжке взмыли вверх, взяв с разбега высоту больше четырех метров, сходу перемахивая первый ряд шипов, и напоролись на следующий. Еще трое провалились в ямы, оттуда не выбрался ни один. Вот только гибель тварей не решила проблему призраков, они потеряли в скорости, и теперь медленно плыли в сторону лагеря, камни их не задерживали, просто те проходили сквозь препятствия.
Головин же продолжал поднимать с земли десятки камней, отправлять это облако в сторону противника. Удар телекинезом, и вот очередная шрапнель ушла в набегающую на лабиринт волну. Вот только точность хромает, на два десятка обломков, посланных в тварей, приходится одно гарантированное поражение, хорошо, если бегущих рядом зацепит.
Все, основная волна достигла лабиринта. Наемники пока молчали, их время придет, когда твари его минуют. Павел быстро завертел головой, справа и слева та же ситуация, но там твари не понесли потерь, ведь он занимался только центром.
— В поле ранено двадцать четыре твари, убито восемнадцать, — подвел итог работы Головина ИИ.
КПД посредственный, гибель двадцати тварей для трех сотен — это не результат. Головин мельком заметил Ирану, она стояла у выхода в свою палатку и не сводила стоящего на высоте четырех метров Павла. Что ж, если они выживут, его ждет трудный разговор. Сегодня он показал то, что в этом мире не может никто.
В этот момент из лабиринта выбрался первый призрак, твари скачут среди шипов, вой умирающих глушит людей. Они попадают в ловушки на тридцатиметровой полосе препятствий, застревают меж выращенных земельцами шипов, режут об острые кромки свои прочные шкуры. И пока идея с лабиринтом себя оправдывает, ни одна тварь не преодолела и половины, чего нельзя сказать о призраках, которые рвутся вперед. Вот границу лабиринта пересек еще один, а за ним идет целая волна из нескольких десятков.
— Барьер не убирать, — орет Головин, что есть мочи.
Он формирует энергетический сгусток в своей перчатке и посылает его в ближайшего фантома. Тот бьет туда, где у человека должна быть грудь, и, как ни странно, эффект есть, шаровая молния буквально прожигает зыбкую сущность насквозь. Призрак теряет форму и оплывает, как свеча. Проходит пара секунд, и вот на каменистой земле расплывается бесформенная подгоревшая лужа, которая дергается из стороны в сторону. Фантомам нужно преодолеть чуть меньше тридцати метров, но с их скоростью это займет пару минут минимум. А значит…
— Всем бить магией по призракам в прыжке поверх барьера, — заорал, что есть духу Головин. — Кто попадет в барьер, скормлю тварям, за подрыв обороноспособности лагеря.
Первым понял, что требуется, верный Хан. Его артефактные ботинки позволяли прыгать вверх на высоту трех метров, а приверженность к электричеству превращало его в идеального охотника за приведениями. Он подбежал почти вплотную к барьеру, оттолкнувшись, воспарил над полем боя. Как жаль, что Головин так и не закончил разработку артефакта, позволяющего летать над полем боя.
Павел ударил сразу с двух рук. С правой, на которой была надета артефактная перчатка, сорвалась молния, со второй, которая сжимала жезл, целая цеповуха, как в старых добрых «Героях». Вот только она не сработала, как должна была, просто пробила цель и ударила в землю, запахло озоном. Все же ей нужен был материальный объект, от которого она должна была срикошетить в следующего. Но два призрака поплыли, остальные тупо перли вперед, похоже, им было плевать на гибель.
Уже через минуту вся полусотня в прыжках пыталась достать до призраков. Вот только оказалось, что не силовики с телекинезом, ни водники с огневиками, ничего не могут, огонь лишь слегка опалял призрачные фигуры, делая их мутноватыми, ледяные стрелки лишь замедляли. Земельцы оказались вообще бесполезными, твердые объекты, которые они формировали при метании, просто проходили сквозь призраков, а выращивание лиан, способных запутать и стреножить врага, если он в такие заросли влетит, требовало времени. Магия земли была самой медленной, и ее предпочитали не использовать на поле боя.
— Земельцев, на вышку, — заорал Головин на все поле боя. — Приказ, вырастить лианы. Скоро часть тварей прорвется, нужно их стреножить. Живее! Энергетикам и водникам, работать по призракам. Огневикам и телекинетикам ждать, их цели — твари.
Фантомы теперь шли волной, видимо, они плюнули на своих носителей, решив, что те выполнили задачу, доставив их до поля боя, дальше они сами. Электриков не много, всего человек десять, и они не в состоянии сдержать эту волну. Вот она докатилась до барьера, отделяющего призраков от людей, и тут же отхлынула, замерев в каких-то считанных сантиметрах. Они буквально облепили границу лагеря. И самым плохим было то, что они оказались в мертвой зоне.
И тут Головин заметил то, что ему совершенно не понравилось, один из запоздавших призраков опустился прямо на то место, где погиб другой фантом, и он начал впитывать в себя эту подгоревшую лужу эктоплазмы, как бы назвали ее охотники за приведениями. Он стал больше, помутнел. Он завертелся на месте, обнаружил еще одну в двух шагах, подлетел к ней и начал впитывать.
— Нет, дружок, так дело не пойдет, — пробормотал Мираж и, вскинув перчатку, саданул в тварь молнией.
Вот только случившееся далее Павла просто ошарашило, навстречу молнии фантомвыстрелил сгустком эктоплазмы, и те поглотили друг друга. Остальные бойцы этого не видели, поскольку призраки полностью закрыли им обзор.
Фантом уже впитывал третью лужу, и наметился на четвертую. Он подрос, если так и дальше пойдет, то… Павел, послал еще пару молний, но каждая из них была встречена противовоздушной магической обороной. И тут призрак понял, что он так долго не протянет, и поступил разумно, внезапно ускорившись, он скрылся в толпе собратьев. Полностью лишив Головина возможности добить его.
— Всем внимание, — заорал Головин, — видите призраков, что поглощают погибших собратьев, уничтожать таких в первую очередь.
И тут из лабиринта выбралась первая тварь. О том, что полоса препятствий, созданная земельцами, с задачей справилась очень хорошо, можно было судить по ее виду — ободранная шкура свисала клоками, а ведь ее сталь не берет, кровь из ран стекает на землю. Тварь пошатывается, тупо смотря вперед, сейчас бы ее, наверное, смог бы уложить в рукопашную любой новобранец, но Головин не стал тянуть, прямо через призраков он поднял с земли очередной каменный осколок и со скоростью пули запустил его в голову твари. Та рухнула, как подкошенная.
Головин окинул взглядом поле боя, изредка энергетики или электрики, кто как их называл, подпрыгивали, выбивая очередного фантома-одиночку. Твари выли среди лабиринтов. Что происходит под трехметровыми шипами, Павлу видно не было, призраки же столпились вокруг барьера. Пока битва складывалась в пользу «диких гусей», но он не верил, что все закончится безоговорочной победой людей, да еще в сухую.