Первым, что бросилось в глаза Малису, было тусклое мерцание под водой, на глубине нескольких сантиметров. Подобная аномалия просто не могла укрыться от опытного взгляда охотника. Сначала он подумал, что это очередной трофей, выпавший с убитых им и Алисой гоблинов. Но чем ближе парень подходил к этому месту, тем отчетливее становилось подводное мерцание.
В итоге Малисом был обнаружен сияющий голубым свечением рисунок в виде закручивающейся вовнутрь спирали, с каким-то неизвестным ему символом по центру.
«Может это и есть кнопка, активирующая выход?» — предположил он.
Погрузив ладонь в воду, парень попытался нажать на руну, но из этого ничего не вышло. Аномалия и правда оказалась рисунком, нанесенным прямо на скальное основание пещеры странной, мерцающей в темноте краской. Стоило кому-либо приблизиться к этому рисунку, и он загорался более ярко. Малис на сто процентов был уверен в том, что он как-то связан с выходом. Но смысл послания неведомого художника ускользал от понимания парня.
— Нашел что-то стоящее? — Выглянула из-за его спины принцесса. Как обычно, он не заметил ее приближения.
— Ага. Там в воде светится какой-то знак. Я попробовал дотронуться до него, но ничего не произошло. — Указал на идущее из-под воды свечение Малис.
— Естественно от прикосновения ничего не произойдет. Это же энергетическая руна. — Усмехнулась Алиса.
Девушка вышла из-за спины охотника и вплотную приблизилась к тому месту, откуда шло сияние. Придерживая свою юбку левой рукой, Алиса наклонилась, коснувшись сияющего знака. Из ее правой ладони прямо в руну тонкой струйкой устремился поток маны.
Какое-то время ничего не происходило. Несмотря на все старания принцессы, руна никак не реагировала на ее действия. Даже свечение этого странного знака больше не интенсифицировалось. Примерно через двадцать секунд после начала сеанса, периферийным зрением Малис заметил еще одну, точно такую же «аномалию». Развернувшись лицом к колонне в центре озера, он увидел, что похожие рисунки начинают все отчетливее проявлять себя на различных участках мини озера.
Сама колонна тоже не избежала клейма неизвестного художника. Прямо над той площадкой, откуда они устраивали геноцид местной живности, стала наливаться светом самая большая руна. В противоположность остальным, ее спираль была закручена наружу, а неизвестный символ нанесен прямо поверх этого рисунка.
Засияв с одинаковой интенсивностью, руны стали соединяться друг с другом полупрозрачными магическими линиями, образуя в пространстве рисунок, похожий на символ анархии. В центре этого символа начал образовываться пространственный разрыв. Это оказалась сияющая голубым светом арка портала. Правда, проход к ней со всех сторон перекрывало объемное энергетическое поле, созданное связующими соединительными линиями анархии.
— Для активации остальных рун, нужно было напитать эту магической энергией. — Выбираясь на берег, с улыбкой произнесла Алиса.
Взглянув на ее платье, охотник был снова удивлен тем фактом, что оно оказалось совершенно сухим. В такие моменты парню казалось, что эта девушка никогда не перестанет его удивлять.
— А как нам попасть в тот портал? — Выбросив из головы ненужные мысли, вернулся к реальности Малис.
— Все проще некуда. Надо всего лишь уничтожить выполнившие свою задачу руны. Правда после этого у нас будет всего несколько секунд, чтобы запрыгнуть в закрывающийся портал. Поэтому сейчас я предпочту занять свое место у тебя за спиной.
Объяснив охотнику, что следует делать дальше, Алиса превратилась в бесплотного духа.
«Ну да. Все гениальное — просто» — Мысленно прокомментировал он вводный монолог девушки.
Материализовав из инвентаря иглы боли, он трансформировал их в обоюдоострое оружие и начал планомерное уничтожение светящихся знаков. Сделать это оказалось достаточно просто. Стоило только лезвию меча опуститься на рисунок, как тот с глухим хлопком взрывался, выстреливая в парня небольшой ударной волной. Когда все руны на земле были уничтожены, пришел черед главной, покоившейся на столбе, в центре мини озера. Для ее уничтожения Малис решил использовать магию крови. Порезав свою левую ладонь, он активировал кровавую пушку и выстрелил по рисунку усиленным кровавым снарядом. Одновременно с этим выстрелом охотник запустил Мерцание и на всех порах рванул к начавшему съеживаться в объеме пространственному разрыву. Расчет Малиса оказался верным. Он успел нырнуть в арку портала буквально за секунду до его закрытия.
Как и во время перемещения из Особняка кошмаров в локацию для охоты, телепортация из пещеры гоблинов была мгновенной. Казалось бы, вот только что он запрыгнул в закрывающуюся сферу на одной стороне, а уже спустя миг дезориентации плашмя падает на сырой каменный пол с другой.
Быстро поднявшись на ноги, Малис внимательно осмотрелся по сторонам. Изначально, приземлившись на влажную каменную поверхность, он подумал, что их перенесло в очередную пещеру. Но реальность как обычно оказалась более суровой. В данный момент они с Алисой находились в каменном гроте, из которого наружу вела узкая тропинка, проходящая по самому краю зияющей чернотой пропасти. Алиса за его спиной пока молчала. Но по доносящимся до его сознания отголоскам эмоций принцессы, охотник понимал, что девушка, так же как и он, сосредоточенно изучает новую локацию.
«Никакой опасности рядом не ощущаю» — через несколько секунд усиленного анализа заключила она, по-прежнему оставаясь в виде бесплотного духа.
«Я тоже. Пойдем, посмотрим, куда же нас занесло на этот раз» — резюмировал парень.
А посмотреть здесь действительно было на что. Стоило только им с Алисой пересечь узкую тропинку, проходящую вдоль пропасти, как они оказались у выхода из грота. Прямо перед ними раскинулась огромная поляна-равнина, край которой терялся где-то в сумраке, на расстоянии сотни метров впереди. Все в этом месте: земля, голые остовы редких мертвых деревьев, низкое, безжизненное, готовое вот-вот упасть тебе на голову небо, имело серый цвет. Ни единой частички окружавшего пейзажа не выбивалось из установленной создателем мрачной цветовой палитры этого места. Уже одним своим видом оно навевало тоску, и уныние на любого кто сюда попадал.
«Что-то это место совершенно не вызывает у меня доверия» — опасливо заметила принцесса.
Малис был с ней согласен. Раскинувшийся перед ними бесцветный пейзаж навевал ощущение тревоги. Животные инстинкты парня прямо-таки кричали об опасности этого места. Вот только где эта самая опасность притаилась, никто из них определить не мог.
«Оставаясь тут, мы ничего не добьемся. Надо действовать по обстоятельствам»
Определившись с приоритетами, Малис начал аккуратно двигаться в сторону выхода. Материализовав прямо на ходу Иглы боли, он трансформировал их и сделал на левой ладони надрез. Завершив приготовления, он на мгновение остановился у границы, за которой каменное основание грота сменялось песчаным грунтом. В округе по-прежнему царило серое безмолвие. Если враг и притаился где-то, то определить его местоположение они смогут лишь после того как он нападет.
Стоило Малису только пересечь эту незримую границу, как с неба начал падать пепел. Когда одна из таких «снежинок» коснулась открытого участка кожи на лице парня, он почувствовал сильной жжение.
«Что за черт? Этот пепел токсичен?»
Попытавшись стряхнуть со щеки эту гадость, Малис лишь растер ее по коже, чем еще сильнее усилил жжение. На несколько мгновений он потерял из виду внешнее окружение, и это чуть не стоило парню жизни.
«Осторожно!»
Благо, что он здесь был не один. Подчинившись прозвучавшему у него в голове предупреждению Алисы, охотник рефлекторно попытался отпрыгнуть в сторону. В следующее мгновение невероятный по силе удар отправил его обратно за границу их каменного убежища. Атака оказалась настолько неожиданной и мощной, что если бы не предупреждение принцессы, неведомый противник попросту снес бы парню голову. Но, даже сумев частично уклониться, Малис получил очень серьезные повреждения. Сейчас парень едва-едва удерживал себя в сознании. А самое ужасное было в том, что серая равнина перед ними по-прежнему оставалась пустой.
«Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 7 кровавиков»
Запустив процесс регенерации, Малис поднял свою левую руку и попытался выстрелить в сторону предполагаемого врага. Но его остановила материализовавшаяся рядом с ним напарница. Обретя физическую форму, Алиса накинулась на парня сверху и закрыла ему рот своей ладонью. Замерев в такой позиции, охотники прислушались к окружавшему их пространству. Очень скоро Малис смог различить чье-то постороннее дыхание, а еще тяжелые шаги. От каждого такого шага вздрагивала почва. Эта вибрация даже передавалась скальному основанию, на которое они с Алисой были отброшены.
Когда незримая тварь подобралась поближе к границе грота, охотники заметили на сером песке следы от ее шагов. В длину они достигали двадцати сантиметров и сильно утопали в почве. Это говорило о довольно внушительных размерах самой твари. Вот только ни Малис, ни Алиса, все еще не могли разглядеть их владельца. И даже падающий с неба «радиоактивный пепел» будто бы огибал эту тварь. Или проходил сквозь нее. Отвергать возможность противника на какое-то время становиться бесплотным — они не могли. Вот только кто же тогда оставлял эти огромные следы? Как всегда вопросов было больше чем ответов.
КРУУУУУАААХХРАА
Подобравшись вплотную к гроту, невидимая тварь издала душераздирающий вопль, пробравший Малиса до самой глубины костей. От него по телу охотника невольно пробежали мурашки. И даже Алиса растеряла все свою беспечность. Находясь практически вплотную к ее лицу, парень первый раз видел испуг на лице своей ветреной напарницы.
Перестав реветь, тварь сделала еще несколько шагов в направлении охотников и замерла. В округе снова воцарилась давящая тишина. Она пугала еще больше чем вопль неведомого монстра, потому как теперь оба они знали, что за ней скрывается. Добавляло острых ощущений не прекращающая тяжело дышать тварь. Теперь, когда она приблизилась к охотникам практически вплотную, Малис мог отчетливо разглядеть клубы пара, вырывающиеся из ее рта или носа. Простояв около минуты в таком положении, тварь развернулась и пошла обратно к центру равнины. Все это время, показавшееся охотникам вечность, оба они провели без движения. Малис даже успел почувствовать, как затекает вытянутая в сторону монстра левая рука.
«Осторожно возвращаемся в грот. Постарайся при этом не издавать никакого шума» — снова перевоплотившись в бесплотную форму, проинструктировала парня Алиса.
Послушав ее, очень скоро Малис снова оказался на узкой тропинке, проходящей над зияющей чернотой пропастью. И только когда они прошли на другую сторону, парень позволил себе говорить вслух.
— Что это вообще за тварь такая была?
Усевшись прямо на каменный пол, он облокотился на стену грота и устало вздохнул.
— Понятия не имею. Но силы ей явно не занимать! Она же чуть не убила тебя всего одним ударом.
Сев на колени к парню, она с любопытством рассматривала его поврежденную экипировку. И куртка, и спрятанный под ней жилет из комплекта Мастера охотника, дававшие весьма ощутимую защиту от огнестрельного и холодного оружия, были разорваны буквально в клочья. Чтобы восстановить их Малису потребовалось использовать целых два ремонтных набора. Благо, перед тем как отправиться на охоту, он не забыл пополнить их запас в магазине. Потому эта трата не являлась для него критической.
— А почему ты не дала мне контратаковать эту тварь? Особенно в последние мгновения, когда она вплотную подошла к гроту? Думаю, я бы без труда смог попасть в то место, откуда вырывалось ее дыхание. — Восстановив свою экипировку, продолжил возмущаться Малис.
Внимательно выслушав охотника, принцесса тихо усмехнулась и покачала головой, не забыв при этом для полноты картины приложить ладонь своей правой руки ко лбу.
— Эх, мужчины… вам бы только воевать!
Создав нужную атмосферу, девушка вернула себе прежнюю серьезность и продолжила:
— А ты уверен, что то место, из которого вырывался пар от дыхания монстра, является критическим для его организма? Уверен, что смог бы убить тварь одним ударом? Нет? Тогда чтобы бы ты делал, когда она начала контратаковать? Ты же видел силу удара этого монстра? Пусть тебе бы удалось уклониться еще пару раз, а что потом? Не забывай, что сзади нас ждет тупик. Последуй противник за нами, и этот грот стал бы для тебя и меня общей могилой.
— Верно. Но оставаясь на месте, мы рисковали не меньше! — Попытался возразить напарнице Малис.
После его слов девушка снова картинно вздохнула.
— Если бы все было так, то к этому моменту мы оба уже оказались мертвы. Проанализирую этот случай более внимательно. Монстр атаковал тебя в тот момент, когда ты начал вертеться из-за упавшего тебе на лицо едкого пепла. Если бы наш противник обладал органами зрения, он точно попытался тебя добить. Если не сразу, то после того как подобрался к нам поближе. Но этого не произошло, из чего можно сделать заключение, что тварь реагирует лишь на резкие движения.
Анализ девушки приятно удивил Малиса. Несмотря на всю свою напускную беспечность, Алиса все-таки являлась охотником со стажем. Пока он обдумывал варианты контратаки, принцесса проанализировала поведение их противника и нашла его слабое место.
— Но это не отменяет того факта, что мы по-прежнему не знаем как с ним сражаться. Лезть на рожон к твари, обладающей настолько убойной атакой чревато досрочным завершением всего нашего рейда. Все же не стоит забывать, на каком уровне сложности мы проходим это подземелье. — Продолжила Алиса.
— У нас ведь остался свиток с заклинанием Ночное зарево. Давай используем его? — Вспомнил Малис.
— Как временное средство — может подойти. Но насколько я помню, эта магия работает лишь в течение нескольких секунд. Даже если с ее помощь и удастся проявить монстра, вряд ли мы сможем уничтожить его за отведенное время.
— Да и сама тварь вряд ли будет спокойно стоять и смотреть на то, как два охотника пытаются ее уничтожить. — Согласился с доводами своей напарницы парень.
Продолжая сидеть на коленях у Малиса, принцесса облокотилась спиной ему на грудь, и вытянула ноги. Подобные действия Алисы не могли не сказаться на самообладании парня. Ощущение мягкости, идущее от ее тела, давало волю воображению охотника. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на эту своевольную девушку и не овладеть ей прямо в столь неподобающем месте.
«Она специально все время подбирает именно такие моменты?»
— Тоже верно. Скорее всего, как только мы активируем свиток с заклинанием, монстр попытается контратаковать.
Звонкий голосок девушки быстро выдернул парня из розовых фантазий в серую реальность. Алису будто бы вообще не волновало то, в какой позиции она сейчас находилась. Именно так и подумал Малис. Но его рассуждения были в корне неверными. Принцесса не просто дразнила его. По ее недавнему поведению можно было понять, что таким образом она просто пытается снять накопленный стресс. И если бы охотник сейчас обнял ее обеими руками, это помогло бы его напарнице окончательно прийти в себя. Она всей душой желала оказаться в его объятиях. Но Малис по-прежнему старался держать себя в руках и не позволял себе лишнего. Оставаясь внешне спокойным, он поспешил продолжить их мозговой штурм.
— Значит, наша первоочередная задача — заставить монстра проявиться.
— Что если он физически не сможет этого сделать. Вдруг это не форма маскировки, а его естественный вид?
— Потому я и сказал — заставить. Скорее всего «радиоактивный пепел» не несет ему никакой угрозы. Предположим, что соприкасаясь с поверхностью его тела, он просто исчезает или и того хуже, впитывается в него. Из-за того что пепел сливается с окружающим пейзажем, разглядеть контуры тела твари у нас не получается. Но что будет, если мы попробуем сами проявить его, окатив, скажем, большим количеством воды?
— И правда может сработать!
Развернувшись к Малису, принцесса улыбнулась ему. Столь резкая смена настроения застала парня врасплох. Чтобы скрыть свое смущение, он ответил Алисе тем же.
— Но я не владею магией воды. Да и ты вроде бы тоже…
Увидев, что энтузиазм девушки начал пропадать, охотник поспешил рассказать свой план в деталях:
— Магией воды я пользоваться не умею, да и подобных свитков в инвентаре не храню. Но зато я владею профессией Гравировка. А еще за убийство предыдущего босса, в качестве трофеев нам досталось двадцать пять кристаллов концентрации магии (воздух). Плюс к ним у меня имеется в загашнике примерно такое же количество кристаллов концентрации магии (воды). Если я смогу зачаровать твое оружие на воду, а свое на воздух. Тогда, скомбинировав атаку, мы достанем ей невидимого монстра.
— Хм… — замолчав на пару секунд, принцесса вплотную придвинулась к лицу Малиса, и заглянула ему прямо в глаза. Наваждение длилось всего несколько мгновений, после чего девушка отстранилась от него, а ее лицо приняло беспечное выражение. — Знаешь, я действительно рада, что случай свел нас вместе. Или, возможно — это была судьба?
Кивнув каким-то своим мыслям, Алиса наконец-то поднялась с коленей своего напарника. В ее руках появился полутораметровый магический посох черного цвета. Искусно вырезанные узорчатые руны на его рукояти слегка мерцали. А сверху, вместо магического кристалла, как его обычно представляют во всяких фэнтези-фильмах, перпендикулярно древку проходило тонкое лезвие. Малис впервые видел оружие принцессы. До этого она все время сражалась без него. Применив на нем оценку, парень смог определить его характеристики:
Жертвенная коса алой погибели (Оружие. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение: Классы, связанные с темной магией. Ранг: Платина. Особенность: Проклятый предмет. Нуждается в ежедневных жертвоприношениях). +5 к умению Кража способностей. +10 % к эффективности заклинаний магии тьмы за каждое убийство. (Эффект может складываться бесконечное число раз, время действия отдельного усиления — 24 часа).
«Так это и не посох вовсе!»
— Не нужно так на нее пялиться. Я смущаюсь, знаешь ли. Ты первый охотник, увидевший мою косу и оставшийся при этом в живых. — Застенчиво произнесла Алиса.
Если не учитывать подтекста, который девушка вложила в озвученную выше фразу, ее краснеющее лицо выглядело довольно мило.
«Мда… тараканов у нее в голове еще больше, чем у меня»
— Извини. Просто она очень красивая.
Решив не заострять свое внимание на свойствах оружия принцессы, Малис решил сразу перейти к делу.
Гравировка (Общий) Требования: Владение любым магическим атрибутом. — Производственный навык, способный добавлять выбранной вещи новые функции, либо усиливающий тот или иной атрибут владельца, либо дарующий дополнительную защиту от него.
Еще раз сверившись с информацией по выученному недавно навыку, Малис убедился, что понял его описание правильно. После чего он положил перед собой Иглы боли, и достал из инвентаря кристалл концентрации магии воздуха. Дальнейшие действия по нанесению гравировки были лишь делом техники. Так как знания о применении профессии появились у него в голове вместе с использованным еще в Особняке кошмаров свитком.
Зажав в правой руке кристалл, он протянул левую руку к трансформированным Иглам боли и сосредоточился на извлечении концентрата магии ветра. Используя свое тело в качестве проводника, Малис тонкой струей понемногу перегонял ману в оружие, формируя на поверхности клинка рунные магические символы. Хоть со стороны процесс и казался довольно простым, но на самом деле это было не совсем так. Чтобы контролировать поток маны, держать его в определенных рамках, требовалась невероятная концентрация. В этом Малису помогло его хобби из обычной жизни. Часто сбегая от так ненавистной ему реальности, он полностью отдавался искусству. Вспомнив те самые ощущения, он представил, будто бы снова находится у себя в комнате и рисует очередную картину.
С запуска процесса прошло уже более десяти минут. И все это время Малис поддерживал должный уровень концентрации. Когда формирование последнего, четырнадцатого символа завершилось, кристалл в его правой руке стал полностью черным и осыпался прахом. Открыв глаза, парень просканировал свое оружие Глазами восприятия:
Иглы боли. (Кинжалы. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение по классу: Маг крови, Рыцарь-Вампир. Ранг: Золото. Особенность: трансформация). + 25 % к эффективности заклинаний Магии крови. Добавлен атрибут магии воздуха (Уровень: Начальный; Время действия: 8 часов)
— Весьма талантливо! Ты увлекаешься творчеством? — Удивилась Алиса. У принцессы тоже имелся какой-то навык, позволявший определять ей свойства вещей.
— Было дело.
Не став заострять внимание на своем прошлом, Малис убрал в инвентарь Иглы боли, а на их место положил оружие своей партнерши. Но начать сразу же новый процесс у парня не вышло. Пришлось брать перерыв и восстанавливаться при помощи кровавых камней. Спешить им с принцессой, в общем-то, было некуда. Так что небольшая заминка никак на их прогрессе прохождения подземелья не сказалась. Осознавая насколько это трудоемкий процесс, даже Алиса на время затихла, и подалась немного назад, давая Малису немного свободного пространства. Кивнув ей в знак благодарности, охотник сосредоточился на своей задаче и начал все по новой.
В этот раз, из-за особенностей оружия принцессы, руны пришлось укладывать не только на лезвие косы, но и на ее древко. Но от этого эффективность магии не должна была упасть. По крайне мере так считал сам парень.
Результатом кропотливой работы явилась еще одна удачная гравировка:
Добавлен атрибут магии воды (Уровень: Начальный; Время действия: 8 часов)
Добавление нового атрибута к оружию не делало его владельца мастером в неведомой ему ранее области магии. А только лишь позволяло временно использовать ее начальную ступень. Так что ни Малис, ни Алиса, не смогли бы при помощи подобного бафа сотворить нечто вроде огромного торнадо или вызвать приливную волну. Но они в этом и не нуждались. Все что им сейчас было нужно, так это проявить их незримого противника. А для подобной цели высшие уровни магии и не нужны.
Взяв в руки свою косу, Алиса закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Через секунду ее лицо озарила хищная улыбка:
— Да, именно то, на что я и рассчитывала! Ну что, пойдем, попробуем еще раз бросить вызов боссу этого уровня?
— Конечно! — Ответил ей в том же тоне парень.
Уровень взаимопонимания этой парочки был невероятно высок. Благодаря установленной между ними связи, прочность которой крепла буквально с каждым часом, принцесса уже знала обо всех тонкостях плана Малиса.
Идеальный дуэт!
Желал ли Шут его появления, или наоборот хотел побыстрее избавиться от двух проблемных постояльцев своего Особняка кошмаров? — История об этом умалчивает. Но то, что эти монстры встретились друг с другом не зря — уже состоявшийся факт!