«Продержись еще немного. Я уже почти восстановился» — мысленно обратился к своей напарнице охотник.
Травмы, полученные после столкновения с вырвавшимся из тела монстра потоком магической энергии, оказались довольно серьезными. Поэтому, после запуска процесса регенерации, Малис еще некоторое время не мог двигаться.
«Легко сказать…» — В тон ему отозвалась сосредоточенная на поддержании защитной сферы Алиса.
Каждое попадание заставляло девушку полностью обновлять структуру щита, иначе сфера бы не выдержала. Это, конечно же, не могло не сказаться на ее магическом резерве. Хорошо, что в форме духа Алиса была способна восстанавливать ману прямо из окружающей среды. Еще одна способность, украденная у одного из уже канувших в лету жителей Особняка кошмаров. Единственным минусом этого умения была быстро накапливающаяся ментальная усталость. Если бы не она, с учетом той концентрации магической энергии, которая присутствовала в этом зале, девушка могла бы отражать атаки «бога» хоть до наступления Судного дня.
Дабы хоть немного снизить нагрузку на свою напарницу, Малис вытянул левую руку вперед и произвел несколько выстрелов из кровавой пушки. Но все выпущенные из нее снаряды были перехваченным полупрозрачными копьями чистой магической энергии монстра. Благодаря тому, что «бог» мог стрелять сразу с двух пар рук, сделать это для него труда не составило.
Воспользовавшись двухсекундной передышкой, во время которой атаки на сферу Алисы прекратились, парень поднялся на ноги и побежал вдоль стены. Из-за того, что цель начала двигаться, монстру пришлось скорректировать свой огонь. Быстро раскусив замысел охотника, он стал стрелять на упреждение. Вдобавок к этому, те из снарядов, что не попадали в щит Алисы, мгновенно поглощались камнями-светильниками, расположенными в стене. Когда это происходило, несколько мгновений камень сиял особенно ярко, после чего выпускал магическое копье энергии обратно в зал. Если заряд не задевал никаких препятствий, то долетая до противоположной стены, он поглощался уже другим камнем, и процесс повторялся.
В итоге, всего через пару минут артиллерийского противостояния зал наполнился летающими туда-сюда энергетическими копьями. Уклоняться от летящих со всех сторон магических ударов становилось все сложнее. Судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, Алиса предложила парню отступить в коридор, выманив туда главного босса.
«Если монстр захочет последовать за нами, то ему придется разорвать свою связь с источником маны. Тогда нам останется только придумать, как не пустить его обратно в зал с бассейном»
От раздававшегося в голове парня голоса принцессы веяло серьезной усталостью. Малис понимал, что долго его напарница отражать атаки не сможет и решил пойти на прорыв. Вся трудность состояла в том, что наибольшее количество «дополнительных» магических зарядов летало туда-сюда именно у входной двери. Но деваться им все равно было некуда.
Стоило только охотнику запустить Мерцание, и Алиса тут же до предела насытила защитную сферу своей магической силой. Почувствовав неладное «бог» увеличил интенсивность обстрела до максимума. Теперь все три пары его рук выпускали в сторону охотников магические заряды. Двигаясь зигзагами, пока Малису удавалось их избегать, а от обстрелов с флангов его защищала сфера. Столкновение с ними было предпочтительнее, чем получить прямое попадание из рук-пушек самого монстра, потому что со временем сила поглощаемых камнями зарядов уменьшалась.
Из стандартного курса физики Малис знал о том, что даже у самого хорошего проводника имеется показатель естественного сопротивления, а потому сознательно пошел на такой шаг. Почувствовав его намерение, Алиса даже похвалила парня за сообразительность. В отличие от своего напарника, девушка никогда не изучала естественных наук, отражающих фундаментальные законы вселенной, вроде физики или математики. Узнав об этом, Малис еще больше укрепился во мнении, что их родные миры сильно отличались друг от друга.
Неосознанно он поймал себя на мысли, что до сих пор считает Землю своим домом.
«Превратности судьбы…» — усмехнулся про себя охотник, закладывая очередной вираж.
Рванув влево, он резко остановился, и развернувшись на месте, побежал в обратную сторону. Получился финт, по траектории сильно смахивающий на параболу. Благодаря этому охотник смог в очередной раз обмануть ожидания монстра. Три снаряда пролетели справа от него, после чего еще три ушли в молоко с левой стороны.
Использовав еще один кровавик, Малис снова активировал Мерцание и по диагонали устремился к открытой двери. Но там охотников поджидала еще одна ловушка. Три последних снаряда, которые выпустил по ним монстр, полетели прямо в дверной проем. За мгновение до попадания, ниша в потолке снова отворилась, и вход перекрыла упавшая сверху плита. Расположенные в ее центре камни-светильники поглотили три выстрела и через несколько мгновений выпустили их обратно. Максимально ускорившись, Малис уже не мог от них уклониться. Магический удар сотряс сферу принцессы, снижая ее прочность более чем в два раза. Выступая в роли центральной оси, охотники не могли проигнорировать этот удар. Обновить щит Алиса не успела. А в следующую секунду сзади их накрыло новым артиллерийским залпом монстра.
Развернувшись на пятках, охотник выхватил из инвентаря свое основное оружие и использовал Удар крови. Этим финтом ему удалось отразить один из пробивших защиту принцессы снарядов. Но два последующих попали в цель. Один из них буквально разорвал левое плечо парня, а второй по касательной задел его бок.
«Малис!» — раздался в его голове испуганный голос принцессы. А уже через секунду их снова окружила укрепленная по максимуму защитная сфера.
После нескольких напряженных минут сражения с богоподобным монстром, охотники оказались в том же положении что и раньше. Пять кровавых камней, и инстинктивный переход в форму ночного хищника — помогли парню не потерять сознание от боли, снова запуская процесс регенерации организма. Его чувства и эмоции обострились. Душу охватила злоба на себя из-за постыдного чувства страха, которое испытало его сердце несколько секунд назад.
В это время их противник начал двигаться. Почувствовав близкую победу, он выбрался из бассейна и не прекращая обстрела, медленным шагом стал приближаться к располагавшимся у дверей охотникам.
Поднявшись на ноги, Малис покрепче сжал в правой руке трансформированные иглы боли, а левую вытянул по направлению к монстру. Больше не было смысла экономить кровавики, ведь сейчас на кону стояла их с Алисой жизнь. Если его напарница не может придумать действенного плана противостояния этому псевдобогу, он должен взять всю ответственность за сражение на себя.
Медленно сближаясь, противники обстреливали друг друга магическими снарядами. Благодаря защитной сфере Алисы, пушке и Ударам крови, Малис мог нивелировать урон от девяти из десяти атак «бога». Но каждый десятый снаряд попадал в цель. Правое бедро по касательной. Прямой в живот. Снова и снова ему приходилось использовать для лечения кровавики, но при этом ни один мускул на его лице так и не дрогнул. Напротив, в данный момент он был настолько сосредоточен, что даже перестал чувствовать свою напарницу.
Окутавшая сознание Алисы безмолвная тишина нисколько не испугала девушку. Наоборот, наблюдая за столь невероятной решимостью своего напарника, она все больше продолжала в него влюбляться. Даже если их совместному приключению суждено завершиться в этом месте, она ни о чем не будет жалеть.
Думая об это и тому подобных вещах, принцесса вдруг услышала голос Малиса, донесшийся до нее из холодной темноты:
«Досчитай до пяти и разрывай связь»
Предупредив свою напарницу, Малис приготовился действовать. Когда расстояние между ним и монстром сократилось до десяти метров (дистанция эффективного рывка под Мерцанием), он достал из инвентаря кристалл концентрации магии (ментал) и свиток с заклинанием Ментальный удар. Высвободив запечатанную в свитке магию, он направил ее на продолжавшего приближаться монстра. Находясь в процессе формирования нового артиллерийского залпа, монстр вдруг замер на месте. По его прозрачному телу будто бы рябь пробежала, а пространство рядом на мгновение исказилось. Одновременно с этим за его спиной приняла свою материальную форму Алиса. Повернувшись к ней, Малис отдал девушке свиток навыка Ментальный шторм и три оставшихся кристалла концентрации со словами:
— Вот ключ к победе.
Быстро сообразив, что от нее требуется, девушка тут же принялась за изучение навыка. А ее напарник тем временем, вернул себе Иглы боли, и выстрелив усиленным снарядом из кровавой пушки, запустил Мерцание. Быстро сократив дистанцию с замершим монстром, Малис активировал Удар крови и атаковал его в то же место, куда секундой ранее попал снаряд от выстрела. Атака с наскока оказалась весьма эффективной, оставив на теле монстра большую рваную рану. Дабы избежать ответного удара магической энергией, парень упал на землю и перекатом ушел в сторону.
За те доли секунды, в течение которых Малис находился вплотную к своему противнику, его обостренное зрение помогло разглядеть в теле «бога» некую аномалию. Участок на голове монстра, размером примерно с куриное яйцо, отличался меньшей степенью прозрачности, чем остальное тело. Издалека этого было не заметить. Но сейчас, когда «бог» замер после ментальной атаки, его уязвимое место стало для охотника очевидно.
Поднявшись на ноги, он снова сократил дистанцию с монстром и произвел колющую атаку точно в то место. Выйдя из ступора, «бог» материализовал в своей верхней паре рук по прозрачному клинку и попытался заблокировать эту атаку. Но у него лишь получилось немного изменить ее траекторию. Благодаря этому уязвимое место монстра осталось нетронутым. А уже в следующую секунду «яйцо» вдруг исчезло из головы псевдобога.
«Оно может свободно перемещаться в его теле» — тут же раскусил уловку монстра охотник.
Почувствовав, что реакция противника все еще далека от той, которую он демонстрировал до применения ментального удара, Малис увеличил свой натиск. Вместе с этим парень пытался отыскать то место на теле монстра, куда переместилось «яйцо». Осознав, что начинает уступать, псевдобог скопировал навык Алисы. На мгновение вокруг него образовалась защитная сфера. Резко увеличившись в размерах, она оттолкнула Малиса на несколько метров назад.
Используя возникший интервал, монстр стал спешно отступать к бассейну с магической энергией. Парень прекрасно понимал, что стоит только твари туда добраться, и весь его план накроется медным тазом.
В это мгновение из-за спины охотника послышался решительный голос Алисы:
— Я готова!
— Атакуй! — Скомандовал Малис.
Запустив Мерцание, он бросился вдогонку за монстром. Когда до бассейна оставалось всего несколько метров, пространство вокруг исказилось, а в следующее мгновение на голову парня будто бы сбросили пятитонный груз. Время замедлилось, все вокруг поплыло. Но усилием воли он продолжал удерживать себя в сознании, ни на секунду не теряя из вида спину противника. Ментальный шторм Алисы задел и «бога». Остановившись прямо перед бассейном, он снова покрылся рябью и начал заваливаться вперед. Не успев затормозить из-за притупившей его рефлексы магии, Малис врезался в монстра и они оба упали в бассейн.
Обжигающее прикосновение сырой концентрированной магической энергии помогло охотнику собраться с силами. Подняв над водой тело своего противника, он с трудом перекинул его через бортик и выбрался из бассейна следом за ним. Последний десяток кровавиков потоком живительной энергии разлился по телу парня, поддерживая процесс регенерации.
Из-за заклинания принцессы тело монстра нереально колбасило. Оно больше не испускало мерного голубоватого свечения, а переливалось всеми цветами радуги. На фоне этого светопреставления обожженный концентратом маны парень все-таки сумел найти слабое место твари. По иронии судьбы им оказалась левая пятка. Сжав обеими руками свое оружие, он с силой вонзил его в ногу противника. Послышался треск, словно разбился керамический сосуд или раскололась какая-нибудь микросхема. По телу монстра пробежала особо сильная рябь. А в следующее мгновение оно взорвалось.
Взрыв подкинул израненное тело охотника на десяток метров вверх. Упав, он сильно приложился головой об пол. Вкупе с действующим ментальным штормом этот удар выдавил из него последние остатки сил, и сознание Малиса заволокло темнотой.
«Пора бы уже перестать так заканчивать поединки с боссами. Все мои проблемы от безграмотности!» — таковой была последняя мысль, посетившая голову парня перед самым забвением.
***
В пустом просторном помещении напротив друг друга стояла пара воинов. Из-за того что их поединок продолжался уже достаточно длительное количество времени, оба человека сильно устали. На их белоснежной коже серебрились капли пота, а тяжелое дыхание говорило о том, что им нужен перерыв. Но, несмотря на общую усталость, ни тот ни другой не опускали своих деревянных макетов оружия. В руках у одного из них были удлиненные кинжалы. Второй же орудовал имитацией протазана, колющим древковым оружием. Это была разновидность копья с длинным широким наконечником.
Словно по команде два воина запустили Мерцание и мгновенно сблизились друг с другом. Благодаря преимуществу своего оружия, копейщик смог атаковать первым. Но владелец кинжалов ловко уклонился от его выпада, уйдя в сторону. Приблизившись к противнику на расстояние атаки, он нанес сдвоенный удар крест-накрест. Из-за того что целью этого удара была шея воина с протазаном, на этом бой должен был бы и закончиться. Но внезапно фигура копейщика окуталась красноватой дымкой. Его силуэт растаял прямо в воздухе и исчез, так что должный стать фатальным удар владельца кинжалов прорезал лишь остаточное изображение его противника. Почувствовав неладное, воин не стал останавливаться, а продолжил свое движение, уходя в перекат. Его решение оказалось верным. Появившись через секунду за спиной владельца кинжалов, копейщик совершил новый выпад, который должен был попасть точно в спину противника.
Быстро поднявшись на ноги, владелец кинжалов развернулся и атаковал копейщика серией быстрых размашистых ударов. Идеальное владение обеими руками позволяло воину атаковать до трех раз в секунду. Но его противник тоже был не лыком шит. Воздух перед ним уплотнился, и принял подобие отливающего красным щита. Лишь восьмым своим ударом владелец кинжалов смог пробиться через этот барьер. Но как только магическая защита копейщика исчезла, тот наполнил свою деревянную имитацию копья кроваво-красной энергией и выстрелил ей словно из ружья.
Атака со столь близкого расстояния не давала времени его противнику предпринять каких-либо контрмер. В попытке защититься, владелец кинжалов скрестил перед собой свое оружие и тоже попытался наполнить его магией крови. Получилось это у него, откровенно говоря — слабо. Развеяв начавшую собираться в клинках магию, выстрел копейщика уничтожил и саму имитацию оружия. Раздался небольшой взрыв, отбросивший владельца кинжалов на несколько метров назад. Как только он оказался на земле, копейщик ускорился и в мгновение ока сократил образовавшуюся между ними дистанцию. Наконечник его протазана уперся в шею владельца кинжалов, не оставляя ему никаких шансов на уклонение или ответную атаку.
— И снова победа за мной! — Убрав от шеи своего ученика деревянный клинок, гордо заявил ДиШон.
— Если дело так пойдет и дальше, вскоре я начну привыкать к этим поражениям. — Ответил ему Малис.
— Смотри на вещи более позитивно. Тебе просто не хватает практики применения в бою магических навыков.
Подав руку Малису, ДиШон помог ему встать. У парней было одинаковое телосложение и рост, так что различить их, когда оба одеты в защитную экипировку, полностью закрывавшую тело и голову, можно было лишь по их оружию. После того как Морелет представила Малиса остальным членам клана, его обучение было поручено второму по силе воину — заместителю главы клана ДиШону. Проведя с ним всего один спарринг, опытный копейщик выяснил, что парень обладает просто феноменальным уровнем восприятия информации. Он был способен быстро реагировать на изменение ситуации, анализировать и принимать наиболее оптимальные решения в бою. Вдобавок ко всему он был амбидекстером. Одинаково хорошо владел как правой, так и левой своей рукой. Знаний о сражениях при помощи холодного оружия у него было не так много, а опыт вообще практически отсутствовал. Из всего оружейного арсенала башни, более-менее сносно парень мог орудовать только кинжалами. А так же машины снабдили своего элитного сервуса навыками самообороны без оружия. На этом его познания в стилях и приемах ведения боя заканчивались.
Именно поэтому перед тем как браться за прокачку характеристик своего «козыря», глава клана Кровавой длани приказала снабдить его всеми необходимыми знаниями об их мире и встречающихся в нем видах противников. К этим знаниям прилагалась и соответствующая боевая подготовка.
Перед тем как отправиться с некоторыми членами клана в рейд, Морелет произнесла следующие слова, которые запали в душу Малиса:
— Мир за этими стенами чрезвычайно опасен. Там обитает множество невероятно сильных монстров, большинство из которых к тому же имеет человеческое обличие.
Он прекрасно помнил то унизительное сражение с летающими тварями, которое чуть не закончилось для него фатально. Теперь, став членом клана и получив цель в жизни, он не мог себе позволить быть таким слабым. Именно поэтому он так усердно трудился, поглощая тонны новых знаний в библиотеке, и выкладываясь на все двести процентов в спаррингах с ДиШоном.
— Да, мне необходимо больше магической практики. Не мог бы ты передать Новиренг, что после библиотеки я хотел бы позаимствовать на какое-то время Астральный зал?
— Конечно. Но не переусердствуй. Твоя Госпожа никуда за пару сезонов не исчезнет. Здесь на темной территории власть Ордена минимальна. Так что в кои-то веки мы, кажется, можем вздохнуть спокойно. — Лукаво ухмыльнулся ДиШон.
Хоть с виду они и были ровесниками, внешность человека в этом мире никогда не была показателем его реального возраста. В отличие от Малиса, ДиШон обладал очень большим багажом знаний. Ведь уже более тридцати циклов он исполнял функции заместителя главы клана Кровавой длани.
Нахмурившись, парень ничего не сказал в ответ своему наставнику. Любой опытный в таких делах человек легко определил бы по его виду крайнюю степень смущения.
На этом ежедневная боевая тренировка была завершена. Отправившись в свою комнату, располагавшуюся на этаже главы клана, Малис принял душ и переоделся. Идеально подгадав момент, появилось существо-слуга, державшее в руках поднос с едой. Сытно пообедав, парень спустился в библиотеку и занялся изучением теоритических знаний. Как новичка в этом мире, его интересовало буквально все. От физических законов и общественно-политического уклада проживающих в мире объединений людей, до наиболее эффективных способов борьбы с тем или иным видом монстров. Перед ужином он тренировался в быстрой активации магии. Так как в данный момент ему было доступно использование лишь Печати крови, то и практиковался он именно в этом аспекте магии. Таковым было ежедневное расписание любого новичка клана Кровавой длани. Но такого прогресса, какой показывал Малис по истечении всего одного сезона после вступления в ряды клана, до него не показывал еще никто.
***
— Ментальное воздействие наиболее эффективно при сражениях с духовными и энергетическими существами. Согласно закону Рассела-Пикфлоу, оно нарушает магические связи, удерживающие контроль над изменением базового явления. Усилив интенсивность воздействия можно даже полностью уничтожить саму магическую структуру. Благодаря этому закону, стало возможно вытаскивать духовные сущности в физический мир, и сражаться с ними при помощи обычного или зачарованного оружия. — Протараторил Малис, вскакивая на ноги.
Из-за своего внезапного пробуждения, он снова чуть не столкнулся лбами со склонившейся над ним Алисой. В этот раз, девушка отнесла бездыханное тело парня подальше от бассейна с сырой концентрированной магической энергией. Связавшись с сознанием Малиса, принцесса выяснила, что процесс Регенерации уже запущен. Поэтому девушка не стала будить своего напарника, а заботливо поместив его голову на свои колени, принялась ждать, когда он придет в себя.
Несмотря на победу над бессмертным богоподобным существом, Алиса не чувствовала от нее никакого удовлетворения. Девушке был больно и обидно от того что каждый раз ее напарнику ради победы приходилось ставить на кон свою жизнь. А ведь это она является опытным охотником. И именно от ее умелого руководства должен был зависеть исход того или иного сражения. Но вместо того чтобы все взять в свои руки, принцесса постоянно полагалась на силу Малиса. И если раньше ее знаний хватало для создания хоть какой-то стратегии боя, то в этом поединке она оказалась практически бесполезна.
«Остерегаясь показывать свой истинный облик, заслуживаю ли я вообще его общества? Его любви?»
Задавшись этим вопросом, Алиса вдруг вспомнила о днях своего детства. Горьком, полном отчаяния и слез времени в ее жизни. Эти воспоминания впервые за целую вечность заставили девушку испытать отвращение к самой себе. Именно в это мгновение, поглощенная самобичеванием Алиса и услышала что ее напарник, придя в себя, начал бормотать что-то о законах сражения с духовными и энергетическими сущностями. Склонившись над ним, принцесса попыталась запомнить каждое слово парня. Тогда они чуть было, и не столкнулись лбами снова. Благо, за десятки успешно завершенных охотничьих кампаний она смогла выработать соответствующие рефлексы. Чтобы избежать столкновения, девушка на мгновение обрела бесплотную форму, после чего снова воплотилась в свою физическую оболочку.
— Ты что-то вспомнил? — Поинтересовалась она у вскочившего на ноги Малиса.
— Почти все… — удивленно ответил он. — Обрывки из прошлой жизни, знания о монстрах и магии. Не хватает только последнего кусочка пазла. Финального штриха, без которого картина не может быть завершена.
Замолчав, Малис несколько секунд собирался с мыслями, будто пытаясь дополнить свои воспоминания чем-то, что все еще оставалось под замком. Но судя по расстроенной мине, которую парень изобразил на своем лице, открыть последний замок ему пока не удалось.
— Ладно, об этом позже. Ты как, цела? — Вернувшись в реальность, Малис неожиданно нежно взял Алису за плечи.
— Д…да! — Кивнула в ответ принцесса, не сводя с него взгляда своих красивых глаз.
— Вот и хорошо. Получается, что мы прошли непроходимое подземелье?
— Получается…
«И все-таки это любовь…» — мысленно усмехнулась Алиса.
Несмотря на свои раны и перенесенную боль, он в первую очередь беспокоился о ней. Ни о себе, ни о выпавших с босса трофеях, а о своей напарнице! Никогда за свою долгую жизнь девушка еще не испытывала подобных чувств. Ведь вся та вечность, до встречи с Малисом, была наполнена лишь страданиями и одиночеством. Больше не способная держать в узде свои эмоции, Алиса бросилась на шею своему напарнику и запечатала его губы своими, слившись с ним в долгом, пленительном поцелуе.
— Это… было… очень приятно. — Буквально задыхаясь от нахлынувших на него эмоций, произнес Малис. — Но я не могу ответить на твои чувства, пока не восстановлю полностью свою память. Ведь может оказаться так, что я уже поклялся в вечной верности другой…
— Мне плевать на это. — Сбросив со своих плеч моральный груз, Алиса снова обрела прежнее игривое расположение духа. — Кем бы ни была твоя избранница, я ни за что не отступлю.
Подмигнув парню, девушка расставила руки в стороны и крутанулась вокруг своей оси. Волна золотистой энергии, отделившейся от ее тела, прошла через Малиса, полностью восстанавливая его экипировку. То же самое произошло и с платьем принцессы. Даже ее прическа с вплетенной в волосы диадемой, обрела прежний вид.
— Твоя магия как всегда удивительна!
— Спасибо. — Продолжая улыбаться, ответила Малису принцесса. — Ну что, посмотрим, какие трофеи нам причитаются за победу над непобедимым монстром?
— Точно! Я как-то совсем про них забыл. — Поддержал ее охотник.
Развернув последнее системное сообщение, парень взглянул на его содержимое.
«Список трофеев за победу над Элитным боссом: Кристалл проэволюции, Свиток с навыком: Кровавая жатва, Кристалл концентрации магии (нейтральная) х100, Жетон улучшения оружия (платина)»