— Финал, значит… — устало прошептал парень, прочитав объявление Распорядителя.
Обернувшись, он встретился глазами с Алисой. Малис был уверен, что Шут обязал участвовать и ее тоже. Сам на эту авантюру охотник решиться не мог. Только ни тогда, когда он наконец-то нашел себе напарника. Даже ради восстановления воспоминаний. Даже ради выписки из Особняка. Только не такой ценой! Формат Карнавала кошмаров не оставлял им выбора. В итоге, даже победив всех своих соперников, они вынуждены будут выступить в финале друг против друга.
Взяв Малиса за руку, принцесса грустно ему улыбнулась:
— Не своди с меня глаз и будь что будет.
— А ты не своди глаз с меня.
Парень ответил ей той же грустной улыбкой. Продолжая держаться за руки, они развернулись лицом к Распорядителю, всем своим видом показывая, что готовы принять участие в Карнавале. Хищно оскалившись, Шут похлопал себя по бокам!
— Вот это я понимаю настрой! Чувствую, что Карнавал удастся на славу. Ну, а мне пора принимать ставки уважаемых гостей!
Сказав эти слова, Шут растаял в воздухе. А уже через несколько мгновений пространство вокруг охотников моргнуло, и принудительная телепортация перенесла их из особняка на поле боя.
Осознав, что принцессы больше нет рядом, Малис не стал паниковать. Материализовав из инвентаря Иглы боли, он открыл с их помощью доступ кровавой пушке и принялся изучать свое окружение. На этот раз локация, в которую занесло парня, не пестрила какими-то фэнтезийными особенностями. Обычная вересковая пустошь с часто встречающимися заболоченными участками. Деревья отсутствовали вовсе. Небо над головой затянуто свинцовыми тучами. Вдалеке можно было различить контуры Хлад-озера. С другой стороны, от земли до неба высилась переливающаяся всеми цветами радуги, полупрозрачная стена. — Это была граница локации.
«Надо ориентироваться на озеро» — сделал вывод охотник.
Но стоило только ему пройти пару шагов, как пропитанная влагой почва вокруг зашевелилась, и из-под земли полезли источающие жуткое зловоние монстры. На вид они напоминали павших в какой-нибудь битве древности воинов. Полуразложившиеся тела, в которые буквально вросли их кожаные доспехи. Вместо мечей — ржавые железяки. У доброй половины тварей отсутствовала голова, так что никаких звуков, кроме шороха и хлюпанья они не издавали. Но и те, что сохранили эту часть тела — безмолвствовали. Лишь иногда из их глоток вырывалось утробное рычание. На месте давно сгнивших глаз у воинов горели голубые огоньки, намекая на магическую природу их бытия.
— А вот и фэнтези-элемент пейзажа. — Усмехнулся Малис.
Мгновенно сократив дистанцию с ближайшим монстром, охотник одним взмахом своего оружия располовинил его тело у пояса. Но на удивление парня, зомби после этого не умер. Даже в таком положении верхняя часть его туловища продолжила тянуть свои руки к Малису. Поэтому охотнику пришлось отрубить зомби и их. Быстро восстановив в памяти знания, подчеркнутые из библиотеки на базе клана Кровавой длани, парень начал пробовать различные способы убийства зомби.
Отделение головы от туловища, как и пробивание мозга — явно здесь не подходило, потому как половина вставших на его пути тварей вообще были лишены этой части тела. Удар в сердце тоже не особо помогал. В итоге, покромсав более десятка зомби, Малис пришел к выводу, что проще всего лишать их всех конечностей. Даже в таком состоянии монстры продолжали, подавать признаки жизни или «не жизни». Но так они хотя бы переставали представлять угрозу для своего окружения.
На сражение с зомби Малису пришлось затратить не менее получаса. За это время «радужная стена» успела приблизиться к месту, где сражался охотник на расстояние пары сотен метров.
— Похоже, что мне не стоит терять здесь время. — Определив примерную скорость сокращения границ локации, Малис быстрым шагом направился к озеру.
Несмотря на пронизывающий ветер и пропитанную влагой землю у него под ногами, парень был рад, что хотя бы на этот раз Шут решил обойтись без подземелий и катакомб. Так получалось более честно. Чтобы не давать тем или иным охотникам преимущества, особенности различных локаций были нивелированы. Никакой излишней тьмы, или светлых участков. Никаких тебе тесных пещер. И даже простор этой равнины ограничивался заболоченностью. Она не давала разгуляться наполную ловкачам.
«Хорошо, что Алиса может принимать духовную форму»
Вдруг охотник поймал себя на мысли, что по-прежнему волнуется за свою напарницу. Это волнение с удвоенной силой стало подталкивать его вперед, забывая о бдительности. Вдруг, впереди он услышал звуки сражения. Прижавшись к земле, Малис начал красться в том направлении, и уже вскоре наткнулся на небольшой овраг, на дне которого парочка охотников сражалась с десятком зомби. Конечно же, это были его старые знакомые, Шоава и Бейн.
Выбрав себе подходящий наблюдательный пункт, Малис устроился в зарослях карликового кустарника и стал наблюдать за действиями этой странной парочки. Он уже знал, что они были напарниками. Но то, что после телепортации охотников не разбросало по местности, как их с Алисой, немного расстроил парня. Этот факт красноречивее других говорил о характере Распорядителя и его отношении к жителям особняка, которые считали себя умнее других.
Тем временем битва с зомби подходила к концу. Бейн крошил их своими огромными железными перчатками с набойками на костяшках пальцев. Шоава же в это время прятался за его спиной и контролировал поле боя при помощи магических заклинаний. Используя преимущества заболоченной местности, маг замораживал ноги зомби или атаковал их водяными иглами, прибивая к земле.
Когда вокруг них осталась всего пара противников, за спиной Шоавы образовался какой-то темный силуэт. Почувствовав неладное, маг прыгнул вперед и скастовал на эту область Электрическое поле. Но тень умудрилась увернуться от этой атаки. Использовав мгновенное перемещение, невидимый противник снова оказался за спиной мага.
— Шоава! — Заорал во все горло Бейн, посылая в полет последнего недобитого зомби.
Но было уже поздно. Невидимый противник добился своего. Пройдя через не успевшее сформироваться защитное заклинание, в тело мага воткнулась пара тонких лезвий. Особого вреда организму Шоавы они не причинили. Но их предназначение было не в этом. Пропустив атаку, маг застыл на месте. Одеревеневшее тело больше не слушалось его, и он упал лицом прямо в грязь.
«Паралич? Но всплеска магической энергии не было. Убийца использует яд. Возможно, и его невидимость тоже простой оптический камуфляж. Функция какой-то части экипировки» — Пронеслось в голове Малиса.
Парень решил пока не вмешиваться в бой.
Пущенный в полет зомби оказался располовинен на две части встречным движением тени. Резко ускорившись, невидимый противник приблизился к здоровяку, и тому пришлось блокировать его удар своими боевыми перчатками. Раздался металлический скрежет, и одна из перчаток оказалась повреждена. Но для невидимки это столкновение не прошло бесследно. Оптический камуфляж убийцы прекратил свое действие. На свет появился длинный долговязый силуэт, облаченный в белый обтягивающий костюм с маской, полностью закрывающей его лицо. В качестве оружия охотник использовал кончар. Меч с прямым тонким лезвием, предназначенный как раз для пробивания брони.
БАААРААА
Громко заревев, Бейн окутался полупрозрачной энергией фиолетового цвета. Ощутив угрозу, исходящую от запущенного навыка здоровяка, его противник поспешил отступить назад. Вдогонку ему полетели три фиолетовых энергетических снаряда. Собравшись на перчатках охотника, энергия позволила ему создавать что-то вроде ударных волн. Снаряды были отправлены профессионально, каждый по своей собственной траектории. Вместе они перекрывали все пути для отступления любителя камуфляжа. Но даже в такой ситуации белый убийца не издал ни звука. Осознанно подставившись под удар, он использовал его, чтобы еще сильнее разорвать дистанцию между ними. Судя по двум метровым бороздам, которые оставили на земле соседние волны, атака Бейна должна была покончить с его противником. Но костюм убийцы был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.
«Распределение урона, частичное поглощение!»
Второй раз за короткий промежуток времени наблюдавший за боем Малис был удивлен эффектами экипировки охотников. Боевые навыки, уникальные броня и оружие платинового ранга. Если бы на месте парня оказался кто-нибудь другой, он наверняка посчитал бы этих охотников монстрами.
«Но до настоящих монстров им еще очень далеко»
Глубоко вздохнув, Малис очистил голову от ностальгических картинок прошлого, ставших всплывать одна за другой, стоило ему только упомянуть словосочетание «настоящие монстры». И начал готовиться вступить в игру.
Тем временем на поле боя произошли кое-какие перемены. Решив, что его противник находится при смерти, Бейн поспешил его добить и послал вперед еще несколько фиолетовых волн. Одновременно с этим охотник в белом камуфляжном костюме использовал навык мгновенного перемещения. Теперь пришел его черед — доставать из рукава козыри.
Бейн хотел атаковать своего противника еще раз, но поврежденная убийцей перчатка здоровяка не выдержала такого напора энергии и развалилась на части. Фиолетовая энергия тут же перекинулась на кисть охотника. Заревев еще сильнее, Бейн был вынужден прекратить действие навыка. Находясь на грани потери сознания, здоровяк пошел на отчаянный шаг. Из его левой перчатки появилось длинное лезвие, которым он отсек себе поврежденную кисть. Судя по опаленным краям раны и отсутствию крови — можно было сделать вывод, что даже этот клинок обладал какими-то скрытыми свойствами! Вот только проявиться они так и не успели.
Воспользовавшись заминкой своего противника, убийца атаковал его с дистанции парой точно таких же лезвий, какими обезвредил Шоаву. Несмотря на свои габариты, Бейн все же смог отразить их. Правильно рассчитав время, он один взмахом отправил ядовитый подарок обратно владельцу. Но любителя камуфляжа там уже не было. Оказавшись справа от Бейна, он атаковал его своим клинком. Благодаря набранной скорости убийцы, тонкое лезвие его клинка без труда пробило броню здоровяка и по самую рукоять вошло в его тело.
Бейн тоже не собирался так просто сдаваться. Собрав в себе последние остатки сил, он провел внезапную контратаку. Его меч прочертил широкую вертикальную дугу и рассек убийцу пополам. Это стало возможно лишь потому, что последний на мгновение оказался безоружным. На лице здоровяка возникла легкая улыбка. Решив, что убил своего противника первым, он мог спокойно умереть. Затуманенный взор охотника так и не увидел того, что его клинок рассек не тело убийцы, а лишь его остаточное изображение, оставив на груди реального противника только небольшой разрез.
— Это было близко. — Прошептал убийца. Его рука при этом машинально дотронулась до пореза на груди.
А уже в следующее мгновение он снова отскочил в сторону. Развитое чувство опасности — одно из основных качеств любого опытного охотника. Не исключением являлся и любитель камуфляжа. Уклонившись от внезапно прилетевшего сверху кровавого снаряда, убийца попытался снова разорвать дистанцию, но на его пути возникла Стена огня. Резко затормозив, он чуть не схватил в голову новое копье. Лишь отчаянный бросок на землю смог уберечь его от верной смерти. Рывок в другую сторону, и вот новая стена огня опять перекрывает ему путь.
«Загоняют как крысу! В третий раз такое со мной не сработает» — решил убийца.
Повторив свой трюк с мгновенным перемещением, он оказался в воздухе, за пределами Стены огня. Оранжевое пламя магического заклинание лишь слегка облизало его пятки. По всем признакам выходило, что ему все же удалось выбраться из западни таинственного кукловода. Но за мгновение до приземления, из почвы вверх устремили десятки каменных шипов, проигнорировать которые он уже не смог. Это Малис использовал свиток с одни из заклинаний, доставшихся им с принцессой за победу над боссами непроходимого подземелья.
Один земляной шип пробил ему правое бедро, второй вошел в живот, еще два по касательной зацепили убийцу с боков. Безусловно, эти ранения были смертельными. Но охотник не мог позволить себе так просто умереть. Перед этим он должен хотя бы увидеть своего противника! Попытавшись встать, он почувствовал невероятно сильную боль, практически погасившую его сознание. Но перед тем мигом, как бесповоротно погрузиться во тьму бездны, он увидел появившегося перед ним молодого парня. В руках он держал два налитых темно-красной энергией кинжала. Его взгляд был холоден и суров, в нем совершенно отсутствовали эмоции.
— Новичок?! — С ужасом выдохнул он.
В голове этого опытного ветерана сражений никак не укладывался тот факт, что его смог победить желторотый слюнтяй, которому без году неделя. А в следующее мгновение удар крест-накрест развалил тело убийцы на четыре части.
Малис решил не останавливаться на убийстве любителя камуфляжа. Убедившись в том, что оба только что сражавшихся охотника — мертвы, он собрал с них кровь и трофеи. После чего приблизился к Шоаве и одни рывком перевернул его на спину. Несмотря на отравление, маг все еще был жив. Приоткрыв правый глаз, он посмотрел в лицо парню. В руках Малиса снова появились Иглы боли.
— О, надо же какие люди! Не ожидал тебя здесь встретить. Что с Бейном?
— Мертв.
Услышав его ответ, маг потерял всякую волю к жизни. Взгляд Шоавы наполнился невероятно глубокими чувствами одиночества и печали. Если раньше он еще как-то пытался бороться с действовавшим на его организм ядом, то сейчас магу резко стало на все наплевать.
Вместо того чтобы воткнуть в тело охотника свои кинжалы, Малис взял его на руки. Дойдя до высушенного тела Бейна, парень положил его рядом с ним.
— Я так хотел проиграть тебе в конце. Уверен… что и ты тоже… — выдавил из себя последние слова Шоава.
Помимо глубокого чувства утраты в них проскользнула едва заметная теплая эмоция. Она была одновременно и далека, и близка Малису. Но произносить вслух он ничего не стал. Дав Шоаве еще несколько секунд, чтобы он попрощался с Бейном, парень одним точным движение пронзил его сердце. Второй кинжал вошел в шею мага. Благодаря такому расположению кинжалов высушивание происходило на триста процентов быстрее. — Еще одно знание из прошлого.
«Получено 15 кровавых камней»
После того как система выдала ему результат, он перекинул содержимое инвентаря Шоавы к себе и поспешил убраться из оврага, пока какой-нибудь другой охотник, привлеченный шумом битвы, не решил воспользоваться ситуацией и добить всех выживших. Мерцание помогло ему в мгновение ока достигнуть противоположного конца оврага. Отсюда, со склона, он бросил на пару лежавших рядом друг с другом охотников последний взгляд.
— Если даже они смогли… то чего же боюсь я? — спросил сам у себя парень.
В этот момент на границе его восприятия вдруг появился до боли знакомый магический отклик.
Предаваться ностальгии и самокопанию все еще некогда…
***
— Всегда хотел позабавиться с тобой крошка! — Прорычал направивший на Алису зачарованный арбалет охотник.
В отличие от Малиса, принцессе повезло с местом старта. А ее бесплотный образ помогал девушке избегать различных проблемных ситуаций, вроде этой. Но по мере приближения к центру локации Карнавала Кошмаров, это заклинание почему-то начало работать нестабильно. Благодаря своему тонкому магическому восприятию Алисе удалось определить источник помех. Им являлось само озеро.
Обойти подобное препятствие возможности не представлялось. Тем более что и границы локации двигались в том же направлении. И вот, задумавшись о том, как побыстрее встретиться с Малисом, принцесса вдруг почувствовала удар в спину. Эта атака сразу показалась Алисе необычной. Образовавшееся вокруг девушки магическое поле окончательно разрушило структуру заклинания Духовного образа.
Воплотившись в своей физической оболочке, Алиса почувствовала, как ее красивые модельные туфельки погружаются в сырую грязь вересковой пустоши.
— Ну что за гадость! Как мне в таком виде показаться перед своим кавалером?
Помимо туфель, вымазанным в грязи оказался и подол ее платья. Это особенно сильно расстроило девушку.
Поворачиваясь лицом к выследившему ее охотнику, Алиса уже знала, кого там увидит. Весь этот спектакль был лишь для того чтобы оценить его потенциал. В данный момент, весь покрытый грязью, перед ней стоял Флавий. Под таким именем жители особняка кошмаров знали самого квалифицированного охотника на нежить.
В отличие от большинства обычных охотников, этот объемный мужчина специализировался лишь на истреблении нежити. Если в охотничьей локации не появлялось монстров подобного типа, он просто ждал завершения охоты и уходил с пустыми руками. Потому узнав в своем противнике этого неприятного типа, который и выглядел и пах как настоящая свинья, принцесса крайне удивилась, что он согласился принять участие в смертельном матче.
— Надеюсь, что ты говоришь обо мне. Иначе второй зачарованный болт воткнется тебе прямо в левый глаз. — Облизнулся толстяк.
Быстро проанализировав наложенные на оружие Флавия чары, девушка пришла к выводу, что оно и правда может доставить ей проблемы. Если конечно она не скинет свою маску и не превратиться в саму себя.
«Я не могу этого допустить. Только не в таком месте!»
Даже попав в столь затруднительную ситуацию, принцесса все еще думала о нем. Она не хотела принимать свой истинный облик, по-прежнему опасаясь реакции Малиса. Эта навязчивая идея полностью завладела разумом девушки. Страх быть отвергнутой любимым человеком — превышал страх смерти.
Уловив молниеносное движение правой руки Алисы, толстяк мгновенно выстрелил из своего арбалета. Его уже давно не волновало то, в каком состоянии к нему попадали части человеческих тел. Мертвецы для этого помешавшегося на нежити охотника были даже предпочтительней. В его голове уже стали возникать различные картинки тех извращений, которые он мог вытворить с телом этой девушки, пока границы локации не сотрут их обоих в порошок. На его сальном, покрытом язвами лице расплылась довольная улыбка.
Но в следующее мгновение она сменилась выражением крайнего удивления. Не успел снаряд его арбалета достигнуть цели, как перед Алисой буквально из воздуха материализовалась черная коса. Это оружие сразу показалось толстяку каким-то странным. Несмотря на довольно нелепый вид, в нем была сокрыта невероятная мощь. Одних миазмов, испускаемых во внешнюю среду клинком косы, было достаточно, чтобы за пару дней отравить ими всю эту локацию. Остановившись прямо в полете, зачарованный арбалетный болт был поглощен ими.
— А вот это уже интересно. — Воскликнул охотник на нежить
Сорвав с головы свою широкополую шляпу, он запустил ее в полет. Трансформировавшись прямо в воздухе, шляпа превратилась в наполненную зеленой энергией сеть. Образовавшаяся вокруг Алисы защитная сфера — не позволила девайсу охотника оплестись вокруг нее. Но в следующее мгновение щит принцессы был пробит арбалетным болтом охотника. Взмахнув косой, девушка быстро разорвала дистанцию с толстяком и принялась за каст нового заклинания.
Вновь появившаяся сфера сузилась до размера рыцарского щита. Таким образом, девушке удалось повысить ее мощность. Пока толстяк пытался пробить своими снарядами этот щит, Алису окутало плотное облако миазмов. Из него стали формироваться темные шарики, размером не больше бейсбольного мяса. Эта магия принцессы имела невероятную убойную силу, превышающую даже мощь зачарованного оружия.
Казалось бы, что Флавию уже ничего не поможет. Но толстяк снова удивил Алису. Одним движением охотник снял свой плащ и поймал, будто сачком, все шары тьмы. После этого он развернул плащ другой стороной, и снаряды полетели обратно в девушку.
— Пространственный карман! — Удивленно закричала Алиса. — А ты не такой уж и бесполезный, каким кажешься на первый взгляд.
Отразив лезвием косы направленную против нее магию, принцесса пошла на сближение. Используя Духовный образ для микро телепортации, она быстро сократила расстояние с Флавием и двумя точными ударами разорвала в клочья плащ толстяка. Вместе с ним были уничтожены и пространственные чары. Собственно ради них девушка и рискнула сблизиться с охотником.
Но как оказалось, именно этого любитель нежити и добивался. Стоило только девушке появиться перед толстяком, как грязь вокруг нее забурлила и вспыхнула десятком рунных символов.
— Печать Мортис! — Выкрикнул Флавий, ловко отпрыгнув за пределы ловушки.
Мерцающие зеленым светом руны начали выстреливать в окружающее пространство нитями некротической силы, образовывая своеобразный капкан для попавшей в них девушке. Не готовая к такому развитию событий принцесса — решилась на отчаянные меры. Так как надетое на ней платье являлось частью ее Духовного образа, она использовала его энергию для того чтобы уничтожить магию охотника.
Платье принцессы распалось на множество золотистых сгустков. Еще более мелких, чем в тот раз, когда она отвлекала гоблинов от Малиса в пещерах непроходимого подземелья. Не прекращая атаковать зеленую клетку, они проложили девушке путь на свободу.
Увидев оставшуюся в одном исподнем Алису, Флавий от удивления аж раскрыл рот. Эта маска стала для него посмертной, так как уже в следующее мгновение коса Алисы настигла толстяка. Срубленная голова охотника упала прямо в образовавшуюся после активации ловушки яму в земле, начавшую быстро заполняться мутной водой.
Стоило телу Флавия коснуться земли, как принцесса тут же потеряла к нему интерес:
— Мне срочно нужен новый образ.
Ее платье было потеряно, туфли пришли в негодность, а нижнее белье испачкано. В столь непотребном виде она никак не может предстать перед своим избранником. Но, не успев даже начать формирование каркаса для новой части своей Духовной оболочки, она снова была вынуждена прерваться. В этот раз на пороге чувствительности ее восприятия возникла новая, еще более удивительная магия. Она была столь тонкой и искусной, что никакой другой обитатель Особняка кошмаров ее бы вообще не заметил.
«Сцилла здесь!»
Быстро сориентировавшись, Алиса переключилась на формирование защитной сферы. Этот маневр помог избежать девушке смерти. Возникшие у нее над головой три серебристые молнии одновременно ударили по щиту принцессы, обнуляя его прочность. А потом ударил невесть откуда взявшийся молот Мвамбы. Искалеченное тело принцессы проволочилось по грязи более пятидесяти метров, остановившись лишь у самой кромки воды. Через секунду рядом возник и сам чернокожий хозяин молота. Сделав круговое движение кистью правой руки, он вернул свое оружие и обиженно произнес:
— Это все на что способна дочь Распорядителя?