Страх перед тем, что лежит за гранью бытия — на этой человеческой слабости базируется одно из самых могущественных средств контроля стада. На заре времен, как только первобытный дикарь осознал себя отдельным мыслящим индивидом, ему потребовались объяснения различных происходящих вокруг процессов. Одновременно с этим невероятно усилился заложенный природой инстинкт самосохранения. Очень быстро «дикарь» понял, что чем больше он сможет узнать сведений об окружающем мире, тем проще ему будет выживать. Уже в те времена первые «пастухи» смекнули, как заставить стадо двигаться в нужном им направлении, гордо восседая на самой вершине пирамиды власти. Наделяя мистической силой природные явления, назначая священных животных, они стали собирать власть в своих руках.
С развитием общества трансформировалась и жреческая каста. Духов предков заменили полноценные боги, появились первые теократии, в некоторых уголках мира развившиеся в нечто совершенно противоположное начальной задумке. Теперь людей стали приносить в жертву ради «общего блага». Подобная идея практически без изменений дошла и до наших дней, прочно засев в головах некоторых отдельных личностей, а порой и целых народов. Конфликтуя друг с другом, воруя и видоизменяя священные писания, религии трансформировались, долгое время, не давая развиваться науке и технике, всеми силами тормозя технический прогресс. И даже сейчас, когда в религии не осталось абсолютно никакой потребности, жреческая каста находит рычаги воздействия на свою паству, заставляя ее послушно двигаться в нужном ей направлении.
В их преставлении человек не самостоятельная осознающая себя личность, а Раб божий. «Земной путь» раба должен быть направлен на обретение благодати, путем молитв, пожертвований и «праведной жизни». Ведь только так можно обрести счастье там, на условных небесах. Уверуй и вечная жизнь тебе обеспечена.
Круг замкнулся. После миллионов загубленных жизней в тысячах религиозных войн, все вернулось к истокам. Кровавые пастухи вдруг превратились в кротких агнцев, невинным взором взирающих на чернь со своих новых пьедесталов.
— Ты боишься смерти Джек? (с).
Даже некоторым обитателям Особняка кошмаров еще не удалось побороть этот сильнейший первобытный инстинкт. Но в отличие от стада, все они прекрасно понимают, что вопрос веры не в боге, ибо он есть в каждом! Вопрос веры в религии, создаваемой закутанными в шелка и злато жрецами. Избежать смерти можно только одним путем, стать сильнее здесь и сейчас, сражаться со всеми напастями, которые посылает тебе жизнь, становясь сильнее с каждой новой победой. Идти по головам, без жалости втаптывая в грязь трупы своих врагов. Ведь в реальности закутанный в шелка и злато жрец ничем не отличается от прячущегося во мраке ночи монстра. Им обоим ты нужен для выживания.
Современный человек волен сам выбирать свою судьбу. Стать рабом любой из надстроек или пойти наперекор им, клейменым обществом маргиналом. Положить свою жизнь на собственное развитие, и продвижение научно-технического прогресса или дрожать в страхе до самого конца, надеясь, что мифологический загробный мир существует и примет тебя с распростертыми объятиями. Потребность человека в вере не предполагает наличия целой религии с восседающими на золотых тронах самонареченными «наместниками Всевышнего».
Для обитателей Особняка кошмаров такой вопрос не стоит в принципе. Только отбросившие свой страх перед смертью смогут эволюционировать. Их цель: стать сильнее здесь и сейчас. Ибо без этого не будет никакой «вечной жизни».
***
Проверив экипировку и оружие, Малис убедился, что в данный момент в Особняке кошмаров действует правило «Мирной зоны» и, заперев за собой входную дверь, осторожно пошел по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж. Несмотря на обилие жильцов в этом странном пансионате, на пути ему так никто и не встретился. Двери во все комнаты были плотно закрыты, гостиная на первом этаже пустовала.
«Для кого тогда везде присутствует освещение?» — подумал парень, осматриваясь по сторонам.
И действительно, что на втором этаже, что на первом, все комнаты и коридоры были хорошо освещены, а еще чисто убраны. Ни на предметах интерьера, ни на светильниках нельзя было найти ни единой пылинки.
«Кто же эти невидимые горничные, что поддерживают чистоту во всем доме?» — пожав плечами, охотник развернулся на девяносто градусов и пошел к входу на кухню. Маятниковые переборки чуть слышно скрипнули, будто бы так было надо. Яркий свет ударил по глазам на мгновение, дезориентируя парня. Когда зрение вернулось, он увидел большую прямоугольную комнату с чередой двухметровых белых шкафов вдоль одной из стен. Напротив них располагалось несколько деревянных столов и стульев с высокими резными спинками. На всех столах присутствовала тканевая скатерть с краями-рюшечками, отличающаяся от соседних лишь своим цветом. Белый, золотой, черный, красный, синий, зеленый и серебристый — всего столов насчитывалось семь. За каждым из них могло бы поместиться минимум четыре человека, но сейчас почти все они пустовали, лишь за «серебряным» сидела пара человек. Услышав скрип салунных дверей, они синхронно повернулись в сторону входа.
— О, какие люди к нам решили заглянуть! Никак тот самый новичок, сумевший завалить шлюху и мимика! — Восторженным басом заговорил один из них.
— Он, точно он! — Вторило ему второй, более мягкий голос.
Парочка восседавших за «серебряным столом» охотников была довольно колоритной. Плотный, около метра девяноста ростом мужчина средних лет, с засаленными слипшимися черными волосами, шрамом через все лицо, в длинном, до самого пола, потертом кожаном плаще и одетый в обычную повседневную тканевую одежду худощавый старик с тонкой седой бородкой. Хлопковая серая рубашка с короткими рукавами и того же цвета штаны, а так же сандалии на металлических застежках, обернутых вокруг икр этого персонажа, смотрелись очень необычно.
— Да не стой ты в дверях, проходи, присаживайся. Мирное время же сейчас. — Продолжил говорить старик, увидев, что парень замешкался.
— Ага, захвати жратвы по вкусу, да подсаживайся к нам.
Проявленная Малисом осторожность была понятна. До этого момента парень ни разу не сталкивался, ни с одним обитателем Особняка кошмаров, который бы не хотел его убить или поработить его разум. Благодаря своему опыту он уже понял, что все они здесь враги друг другу, но Мирное время давало некоторые поблажки. Пока действовало правило неприкосновенности, можно было договориться о союзе на ближайшую охоту, узнать что-нибудь новенькое о своих противниках, поговорить на общие, отвлеченные темы, конечно же, не забывая при этом и о своих истинных мотивах.
По-прежнему не говоря ни слова, Малис подошел к первому попавшемуся холодильнику, коими на проверку оказались белые шкафы у стен, и потянул за блестящую металлическую ручку. Тут же перед ним высветилось диалоговое окно с ассортиментом блюд и их стоимостью в ор. Этот «холодильник» предлагал лишь ассортимент из рыбных блюд, два последующих относились к мясу и овощам, четвертый делал десерты, а доступ к двум последним для Малиса оказался закрыт.
— Туда даже не суйся, это специальные интерфейсы для «знати». Некоторые жильцы особняка предпочитают особые блюда. — Похихикивая, развеял недоумение Малиса старик.
Пожав плечами, парень вернулся к «холодильнику» с рыбой и заказал себе комплексный обед из трех блюд. Уха из щуки, зажаренный в кляре палтус с соусом тартар и салат «сельдь под шубой» обошлись охотнику в 8 ор. К комплексному обеду прилагался напиток на выбор. Подойдя к узкому шкафу, стоявшему в стороне, он смог получить полулитровый стакан с водой. Отчего-то каких-либо более изысканных напитков ему сейчас не хотелось. Что же касается обеда, то рыбу он всегда любил больше мяса и овощей. И даже столкновение на последней охоте с Морским дьяволом не изменило его пристрастий.
«Четыре адские гончие, считай» — похоже, скупердяйство было у парня в крови.
Да и если вспомнить о ценах в магазине охотников, в особенности из последних двух разделов, было от чего задуматься об экономии.
— Неплохой выбор. Это ты так мстишь Морскому дьяволу? — Усмехнулся старик, увидев принесенный парнем заказ.
— Да погоди ты наседать, дай ему хоть поесть спокойно. С самого попадания сюда не помню столь бурного начала игровой карьеры. — Одернул его бугай в плаще.
— Это точно… — кивнул ему в ответ старик и все трое принялись поглощать заказанную еду.
В отличие от новичка, охотник в плаще заказал себе баранью ногу и литровую кружку темного пива, а вот старик довольствовался овощами и бокалом белого вина. Алкоголь в Особняке кошмаров не то чтобы был в почете, на пьяную голову сильно-то не навоюешь, но он и не возбранялся. Игроки сами решали, что и в каких количествах употреблять, полагаясь на собственное чувство меры.
— Так как же тебе удалось убить шлюху и мимика новичок? — Спросил охотник со шрамом, громко рыгнув после опрокинутой в себя кружки пива.
— Меня зовут Малис. — Ответил ему парень, заканчивая с палтусом. — И откуда ты знаешь про мимика? Это случилось всего полчаса назад в моей комнате.
— Да он еще тот забияка, раз так грубит старшим! — Расхохотался старик.
— Потому что если убийство одного из игроков происходит в Особняке, все его обитатели тут же получают об этом сообщение, Малис. — Еле сдерживая улыбку, ответил ему охотник со шрамом. — Меня зовут Бейн. А этот уважаемый человек — достопочтенный Шоава.
— Рад знакомству. Карлик пробрался ко мне в комнату, потому это была всего лишь самооборона.
— Хм, молодой человек, в том мире, откуда вы прибыли, вас разве не учили запирать двери на замок? — Поинтересовался Шоава.
— В том мире, откуда я прибыл, подобных монстров не существовало…
— А ты в этом уверен? — Перехватил инициативу Бейн.
Улыбка на его обезображенном огромным шрамом лице по-дьявольски устрашала, а желтые кривые зубы с деформированными верхними и нижними клыками придавали его образу ауру хищника. Один лишь взгляд на него напомнил Малису о том, среди кого он сейчас находился.
— По крайней мере, я подобных ему монстров не встречал.
После его слов новая волна смеха заполнила кухню.
— И это говорит нам тот, кто смог одолеть двух сильнейших приспешников безумной Сциллы. Хех, монстров он не видал… да ты еще скрытнее Алисы.
— Вижу вам всем очень весело! — Мягкий полушепот в мгновение ока прервал смех обоих охотников. Сказанные на самом пределе слышимости слова, казалось бы, транслировались новым посетителем кухни Особняка кошмаров прямо в мозг трем сидевшим за «серебряным столом» мужчинам.
Синхронно обернувшись, они увидели идущую по направлению к «холодильникам» женщину в старинном черно-белом платье. Пепельного цвета волосы доходили ей до лопаток, левый глаз закрывала повязка в форме расправившей крылья бабочки. Остановившись у пятого «холодильника» женщина достала оттуда длинный двадцатисантиметровый стакан мутной коричневатой жидкости и залпом выпила его содержимое.
— Кхааа…. прекрасно, прекрасно. Так о чем мы? Ах, да. Когда мужчинам весело, девушки завидуют. Они тоже хотят повеселиться.
Ускорив шаг, она зашла за спину Бейну, и провела рукой по его сальной шевелюре, потом хлопнула по плечу Шоаву и, остановившись перед Малисом, заглянула тому прямо в глаза, остановившись в каком-то десятке сантиметров от его лица. Своей правой щекой парень даже мог чувствовать дыхание женщины. На удивление холодное…
— Неплохо, неплохо. — Резко развернувшись в сторону Шоавы, женщина скорчила на лице гримасу. — Грубо, знаете ли, достопочтенный маг, называть девушек безумными. Они ведь могут обидеться и действительно прямо здесь и сейчас показать — насколько безумны.
— Что вы уважаемая Сцилла, нисколько не хотел вас этим оскорбить. Думаю, подобная роковая красота отыщет в моем высказывании только лишь комплимент.
— Хм, хм, хм… подтекст… я люблю подтекст!
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Сцилла присела на пустовавший до этого стул и пожив локти на стол, подперла руками голову. Взгляд ее единственного серого глаза при этом ни на секунду не сходил с Малиса.
— А у тебя новичок есть что-нибудь для меня? Наверняка же есть? — Снова приблизившись к лицу Малиса, Сцилла картинно, словно хищник, облизнулась. — Такой невзрачный, слабый на вид. Но внутри тебя дремлет дикая, неудержимая сила. Чувствую… я чувствую это. Аха-ха-ха-ха…
Рассмеявшись словно сумасшедшая, она вскочила со стула и, распластав руки в стороны закружилась, будто в танце.
— Дикая, необузданная, манящая. Кара так желала ее, Карлик так желал ее. Но он всех убил. Почему он их убил? В этом долбаном кошмаре не найти ни одного живого цветка, не понежиться в лучах ласкового солнышка, здесь все мертво, здесь нет ничего, кроме наших друзей. Грустно, когда лишают друзей.
Поникнув, Сцилла на мгновение опустилась на покрывавший пол и стены кухни, теплый кафель, а потом резко сократила дистанцию с продолжавшим сидеть в пол-оборота парнем. При этом ногти на ее правой руке увеличились до размера когтей хищника, остановившись всего в сантиметре от его глаз.
— Это так грустно… почему, мать твою, ты заставил меня грустить?!
— Остановись безумная! За те годы, что ты просидела взаперти ни одного правила не поменялось. Он прикончит тебя за нарушение Мирной зоны. — Пробасил Бейн.
Оказалось, что реакция мужчин на выпад психованной леди была одинаковой. Сейчас оба охотника стояли в полной боеготовности, около соседнего «золотого стола», поигрывая своим боевым оружием.
— Ах да, эти гадкие правила. Скучные, непонятные, нелогичные, заставляющие мою радужную душу грустить еще сильнее. Новичок, ты тоже соблюдаешь эти правила? Может, плюнем на них и устроим себе веселье, а?
Медленно поднявшись со стула, парень стал вплотную к Сцилле и, не отводя своего взора от ее единственного глаза, жестко произнес:
— Меня зовут Малис.
— О да, именно так. Такой грозный, такой внушительный. Ну же, возьми на себя ответственность и развесели слабую девушку!
Тело Сциллы слегка подрагивало, будто она была под какими-то галлюциногенными веществами. Единственный глаз не мог сосредоточиться на чем-то одном, постоянно перескакивая с объекта на объект. Со стороны могло показаться, что безумная Сцилла нервничает, но на самом деле это было совсем не так. Предвкушение нового веселья и нетерпение сойтись в смертельном поединке с обидчиком ее «товарищей», лишь эти чувства сейчас всецело владели ее душой.
— Правила непреложны. — Почти сразу последовал ответ Малиса.
Несмотря на явную провокацию, парень осознавал возможности Шута. Нарушив правила, он наверняка подвергнется какому-нибудь наказанию, по сравнению с которым, даже смерть покажется блажью. Не зря же даже самые оторванные от реальности охотники уважали и чтили свод правил, установленных в особняке его распорядителем.
Медленно сделав шаг назад, Малис повернулся к Сцилле боком, и начал собирать грязные тарелки в одну стопку. В таком положении он мог следить и за действиями застывших у другого стола охотников, и за безумной Сциллой.
— Твоя правда, наша правда, Его правда. Тут уж ничего не поделаешь…
Разочарованно вздохнув, Сцилла засеменила к пятому «холодильнику» и заказала еще одну порцию мутной жижи в длинном узком стакане.
— Неужели обошлось? — Вздох облегчения последовал и от пары затаившихся у соседнего стола охотников.
— Пойдем отсюда. — Забирая свою тарелку с недоеденным жареным мясом, согласился с магом Бейн.
Проводив охотников спокойным взглядом, Малис заплатил за утилизацию грязной посуды 1 ор в автомате у противоположной стены и так же поспешил убраться с кухни.
— До встречи на охоте, сладкий. — Громко, по-мужски рыгнув, крикнула ему вслед Сцилла.
«Вот же и правда, безумная дамочка» — мысленно удивился начинающий охотник.
Не став подниматься к себе в комнату сразу, парень решил задержаться в библиотеке-гостиной. Взяв из ближайшего шкафа первую попавшуюся книгу, он выбрал диванчик у самой дальней стены и, присев на него, углубился в чтение.
«Охотничьи угодья»
Название книги говорило о том, что она являлась неким общим справочником, рассказывающим о тех или иных локациях, в которые могут попасть охотники. Первым видом таких локаций являлись Подземелья. К ним относились различные пещеры природного происхождения, а так же катакомбы, канализации и подземные руины, которые являлись делом рук человеческих. Ну, или не совсем человеческих. Наземные угодья — леса, города, деревушки, морские зоны. Тут Малису все было более-менее понятно. Чего нельзя сказать о последнем типе локаций — Поднебесье.
— Парящие острова? Здесь и такое бывает? — Удивился парень, прочитав об этом типе локаций.
— Это одновременно самый простой и самый сложный тип охотничьих угодий. — Вдруг раздалось где-то совсем рядом.
Внезапно прозвучавшая фраза заставила парня невольно вздрогнуть и отшатнуться в сторону. Но его ошеломление продлилось недолго. Взяв себя в руки, он снова вернулся на диван, туда, где его ждала каким-то непонятным образом подкравшаяся к нему златокудрая принцесса.
«Как она это сделала?» — только и мог, что удивляться начинающий охотник.
Но ему ли не знать насколько внешний вид может быть обманчивым, особенно когда это касается обитателей Особняка кошмаров…
— Ты много о них знаешь? — Стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции, спокойным тоном спросил у девушки Малис.
— Конечно, я ведь здесь уже очень долго живу. Даже подольше той безумной показушницы. — Картинно вздохнула принцесса. — Кстати, а я надеялась, что вы устроите потасовку прямо на кухне. Явился бы пузан и наказал вас обоих, вот тогда бы началось настоящее веселье!
Захлопав в ладоши, принцесса звонко рассмеялась. Тон ее голоса при этом был настолько чистым и естественным, словно у какого-то ангелочка, не имеющего никакого отношения к столь страшному месту. Но парень уже знал насколько может быть обманчивой внешность обитателя Особняка кошмаров.
— Меня зовут Алиса. — Увидев подозрительный взгляд, которым на нее смотрит собеседник, девушка улыбнулась ему белоснежной улыбкой.
— Малис. — Коротко ответил ей он.
— Очень приятно.
— И мне. Ты, кажется, хотела рассказать о летающих островах?
Не видя смысла в любезностях, Малис решил сразу перейти к делу, ведь именно после упоминания о Поднебесье принцесса решила себя раскрыть.
— Нет, не хотела, а всего лишь упомянула вскользь. — Склонив голову на бок, недоуменным взглядом посмотрела на него Алиса.
«Боже, в этом месте есть хоть один нормальный человек?» — в сердцах воскликнул парень.
— А чем я необычна? — Ответив на его мысли, снова улыбнулась Алиса. — Прилежная, умная, ухоженная, опрятно одетая. Само совершенство же…
— Это и странно. В таком месте люди не беспокоятся о подобных вещах.
— Не обязательно же прыгать с локации на локацию, стремясь убить друг друга? Если воспринимать происходящее как игру, извлекать максимум из самых, казалось бы, обычных вещей. Стараться избегать встреч с другими охотниками, наслаждаться красивыми видами, как например в Поднебесье. Великолепная локация, такая чистая, легкая. Даже монстры лишены там недостатков их земных братьев. Но все же, если попадешь туда, не теряй бдительности.
Замолчав на несколько секунд, Алиса скользнула взглядом по фигуре парня и снова чему-то улыбнулась. Только в этот раз ее улыбка показалась Малису какой-то грустной.
Юные девушки не могли так улыбаться.
— Ты правильно рассуждаешь, мы все не то, чем кажемся. Но разве это мешает нам желать чего-то лучшего, более чистого и совершенного? Не засиживайся здесь, скоро наступит «ночь».
Не дав парню ответить, девушка вскочила на ноги и бодрой походкой направилась к лестнице на втором этаже. Несмотря на витавшую в воздухе атмосферу позитива, Малиса не покидало чувство, что именно это знакомство окажет в будущем на него самое большое влияние. На фоне этой «принцессы» меркли и безумная Сцилла, и ее приспешники Карлик со Шлюхой, вместе взятые.
Решив поступить так, как и рекомендовала ему Алиса, Малис еще немного полистал книгу, отметив для себя несколько основных видов монстров, которые могли обитать в тех или иных локациях, после чего вернул справочник на место и так же отправился к себе в комнату. Стоило начинающему охотнику лишь запереть за собой дверь, как перед его взором проступило подсвеченное тревожно-красным сообщение:
«Внимание: в Особняке Кошмаров наступает Ночь. У всех жильцов есть ровно пять минут, чтобы добраться до своих комнат»
«Странно, разве последнее предупреждение было там раньше? Хотя, какая разница. Наверняка я его пропустил, пока рисовал картину…» — Стал рассуждать Малис, присаживаясь на кровать.
Перед тем как использовать Кристалл эволюции, он планировал еще поспать, но следующее системное сообщение снова нарушило его планы.
«Распорядитель Особняка кошмаров объявляет о начале новой охоты. Локация: Парящий остров Даунслэйф. Сложность: Простая. Задача: Охота на обитателей замкового комплекса и прилегающих к нему территорий. Награда: Вариативно, в зависимости от количества убитых монстров. Вероятность выпадения трофеев: стандартная. Внимание: не исключена возможность появления босса. Желаете участвовать?»
«Совпадение?»
Прочитав сообщение, Малис тут же вспомнил о разговоре с Алисой. Наверняка маленькая принцесса не просто так появилась именно в тот момент, когда он остановился на разделе Поднебесье. Возможно, таким образом, девушка хотела ему что-то сказать?
Есть ли смысл участвовать? Не будет ли его там поджидать одноглазая? — такие вопросы крутились в его голове, пока парень раздумывал над тем, какой ответ дать на приглашение системы.
— К черту сомнения, если Сцилла хочет дуэли, то найдет для этого возможность и в особняке. Лучше столкнуться с безумной дамочкой в «полевых условиях» чем лишний раз рисковать вызвать гнев распорядителя.
Быстро проверив инвентарь, он убедился, что Иглы боли, кровавики и купленный свиток с заклинанием находятся там, после чего мысленно подтвердил запрос.
Мир на мгновение размазался, а сильный порыв воздуха ударил прямо ему в лицо. Почувствовав твердую почву под ногами, парень вздохнул полной грудью, наполняя свои легкие свежим морозным воздухом:
— Красиво, аж дух захватывает! — Восхитился Малис открывшейся перед ним картиной, удивленно озираясь по сторонам.