26 апреля 2013 года, 6:55 утра, город Хантсвилл, дом семьи Стюарт, кухня.
*ЗВУК: ШУМ ТЕЛЕВИЗОРА*
— Мамочка, передай, пожалуйста, кленовый сироп.
— Держи.
Глядя на свою сестру сейчас, я совсем не могу представить её во вчерашнем состоянии: глаза красные от гнева, ноздри пыхтят, а голос будто проходит через глубины самого ада. Можно было бы даже подумать, что мне это приснилось, но нет. Миа очистила историю браузера, чтобы я не смог найти её блог, но я всё же неплох в информатике. У меня получилось восстановить удалённые файлы истории браузера при помощи сканирования фрагментированных сегментов жёсткого диска. Не полностью, но вышло.
Оказалось, что моя сестра уже два года ведёт собственный видеоблог, в котором она зовёт себя Минди Шейк, ну и одевается соответственно. И, казалось бы, сейчас все этим занимаются, но она не делала обзоров косметики или рецензий на дамские журналы. Миа в подробностях описывала произошедшее с ней за неделю или две и, что хуже всего, она делала это не просто так. Моя сестра называла в видео всех людей, конечно, под вымышленными кличками, вроде пёсик или раб-девственник, своими слугами и перечисляла всех, кого ненавидела, а её фанаты поддерживали её в стремлении уничтожить их.
Видео от 18 апреля было последним, не считая вчерашней неудачной записи. Пока я смотрел, текст вгрызался в мой мозг: «…Братик обижает сестрёнку. Вчера от него пахло другой девушкой. Скажите, разве ему недостаточно Минди? Разве я некрасивая? Он подлец, подлец, подлец! Его нужно наказать… Нет, её нужно наказать. Мой слуга не должен отбиваться от рук из-за какой-то там сучки, вертящей хвостиком перед ним. Вы со мной согласны? Завтра Минди пойдёт в школу к Братику и раздавит эту букашку. Так уж и быть, если Братик извинится, я прощу его. А что вы думаете?..». После этого Миа злобно захохотала, как Доктор Зло. Следом появлялись комментарии типа «он настоящий подлец! Променять такую красавицу…» и «мы с тобой, порви ей лицо!».
— Джейкоб, ты не будешь есть? — обеспокоенно спросила мама.
— Нет, я не голоден.
— Братик плохо выспался?
Это её «братик» на самом деле было не пережитком детства, а моей кличкой в её голове. Каждый раз, когда Миа звала меня этим словом, она представляла своего верного слугу. Неоднократно моя сестра заставляла меня делать её домашнее задание. Наверняка, это укрепило её синдром королевы. Вся эта рассеянность… Она действительно забывала про свой день рождения? А наш кот, Майс, на самом деле сбегал? Быть может, Миа сама засунула его в вентиляцию только забавы ради. Моя сестра не здорова в психическом плане, но она умна, если скрывала это так долго. Я на самом деле живу с Дьяволом. Мне нужно тщательней следить за кулоном времени.
Я встал и, ничего не отвечая, направился к выходу, по пути покормив радостного Майса. Кот благодарно мурлыкнул. Не бойся, дружище, когда я перееду, ты отправишься со мной. Не могу же я оставить тебя наедине с этой бестией. Что касается родителей… Это их дочь, пусть сами разбираются. Через месяц мне будет всё равно. Честно говоря, я не планирую поддерживать тесный контакт с домом.
*ХЛОП*
Остановка находится совсем рядом с домом. Я молча дошёл до неё и сел в автобус, прибывший точно по расписанию. Как всегда, приложил голову к дрожащему стеклу. Колесо подкачали, а водитель сменился. На этот раз у меня нет абсолютно никакого желания изучать пассажиров. В крайнем случае, я всегда могу вернуться назад во времени. Поддерживать максимальный заряд кулона было проблематично, ведь встречается столько искушений, но я всегда должен быть готов к неожиданному развитию событий.
*ПШШШШШШШ*
Первая автобусная остановка в Спрингдейле, что недалеко от моста. На улице не осталось и следа от вчерашнего дождя. Отчего-то я надеялся, что в транспорте прибавится пассажиров, но этого не произошло. Мы дальше поехали в полной тишине. Чтобы отвлечься от скуки, я начал размышлять о возможном поведении Клауста. Если он вчера ничего не сделал, то, быть может, по неизвестным мне причинам, ждёт выходных. Что ж, сегодня пятница, а завтра, соответственно, суббота. Убийце представится неплохой шанс для нанесения удара. Нужно будет активней следить за Дженифер в этот период и не останавливаться ни перед какими погодными условиями, будь то дождь или торнадо. Кстати, так как Канзас находится в так называемой «Аллее торнадо», то эти стихийные бедствия здесь не редкость.
Размышляя о жутких погодных условиях Канзаса, я не заметил, как доехал до школы. Как и всегда, памятник погибшим во Вьетнаме, пришкольный парк и, собственно, сама школа. Ничего не меняется из года в год. Потерпи, Джейкоб, осталось всего ничего до конца, до развязки истории. Уже через несколько дней Алестер Клауст займёт своё место за решёткой.
— Привет.
*ЖМАК*
Ко мне подбежала Лиза, взявшаяся из ниоткуда. Она мигом схватила меня под руку и пристроилась рядышком с очень большой улыбкой. Казалось, её лицо сейчас порвётся. В голове эхом отозвались комментарии к блогу Мии: «мы с тобой, порви ей лицо!». Сейчас моей сестре даже стараться не пришлось бы.
— Да, — отозвался я.
Мы вместе под пристально злобные взгляды парней зашагали к школе, вот только на этот раз что-то изменилось. Мне кажется, реакция не совсем обычная. Осмотревшись, я заметил, что большинство людей уже позабыли о нас и просто взволнованно обсуждают свои вопросы. Наконец-то они повзрослели.
Лиза довела меня до самого класса и даже усадила на моё учебное место. Как хорошо, что я сижу один. Ха-ха-ха, я словил злобный взгляд Грега. Его это злит? Стоило мне только подумать об этом, как мой бывший друг встал со своего места и почти бегом настиг меня. Лиза испугалась такого поведения и спряталась за моей спиной.
— Я начинал думать, что это какой-то план, но теперь… Ладно бы ты просто играл с этой… Как тебя? А, неважно. Но ты же ещё и украл идентификатор моего отца! Тебе совсем крышу снесло от власти?!
— Ты прав. Это план, и ты в него не входишь. Мне нужен доступ к тем данным.
— Сукин сын!
Грег схватил меня за воротник и замахнулся. Момент — я отлетел к стене, а из носа пошла кровь второй раз за два дня. Это начинает раздражать. Моя рука коснулась кулона на груди, и яркая вспышка света стёрла эту реальность.
ЗА ПОЛМИНУТЫ ДО ЭТОГО
— Сукин сын!
Грег попытался схватить меня за воротник, но я вовремя отдёрнул шею и резко встал. Моя правая рука ускорилась и достигла его лица, а колено взмыло вверх и столкнулось с животом. Парень согнулся и начал задыхаться. Всё ещё чувствую, как кровь вытекает из носа, хоть этого на самом деле и не происходит. Однако интересный эффект.
— Я верну доступ через три дня. Потерпи и не лезь ко мне.
— Ты сильно изменился, Джейкоб. Она умерла и даже с помощью этой штуки ты её не… АРГХ!!!
*БАХ*
Не хочу выслушивать этот бред. У меня достаточно сил, чтобы разобраться с механизмом перемещения во времени. И пусть сейчас это только 24 часа, но я сделаю всё, чтобы увеличить разрыв. Чтобы не выслушивать дерзкие слова распластавшегося на полу Грега, я заткнул его ударом ноги о рёбра. Дыхание парня снова сбилось.
— Джейкоб… А это не слишком? — робко спросила Лиза.
Он противится самой справедливости. Грег, я считал, что ты многим умнее. Твоё отношение так и осталось поверхностно ребяческим. В любой ситуации важен лишь исход, мне важен лишь финал. Средства и цена не играют никакой роли. Если я смогу спасти Дженифер Коллинз, то, с большой вероятностью, смогу вернуть и Лилиан Уокер.
*ЗВУК: ПЕРЕШЁПТЫВАНИЕ В КЛАССЕ*
Все эти одноклассники, столь глупые и скованные страхом, сейчас смотрят на меня. Их умы не могут понять, каким образом двое лучших друзей стали злейшими врагами. Хм, но они будто поняли часть со смертью дорогого мне человека. Это происшествие придавалось широкой огласке? Не думал, что о нём помнят.
— Что здесь происходит? — вошла в класс учительница математики.
— Драка, — донеслось из толпы.
— Джейкоб, ты распустил кулаки? Я оч…
— Да-да, вы разочарованы. Мы начнём урок или мне провести его за вас?
— Да как ты со мной разговариваешь!
Как же вы все бесите. Возвращения во времени на полминуты или минуту большой погоды не сделают, но мне хочется справляться с проблемами своими силами. Чтобы заткнуть учительницу, я достал из сумки учебник алгебры и передал его ей. В течение пары недель в начале года я решил все номера до конца и вписал ответы прямо на страницах книги.
— И что это значит?
— Это значит, что в ваших уроках я более не нуждаюсь.
*ХЛОП*
Дверь за мной с силой захлопнулась, а в кабинете остался неприятный осадок лицемерия. Без сомнений, все они думают также, просто им не хватает храбрости сказать это в лицо учителю. Теперь меня абсолютно ничто не остановит в этом мире.
— Я смогу стать Богом.
*ЗВУК: МЕЛОДИЯ НАЧАЛА ЗАНЯТИЙ*
Лиза выбежала из моего класса и направилась в свой. Мне стоит поддерживать её влюблённость в себя, так как это может пригодиться. С течением времени мне понадобятся такие вот люди, готовые пойти на всё ради меня.
Возможно, мы с Мией не так уж и отличаемся. Наши стили мышления неимоверно похожи, а разница лишь в одном — у меня есть ещё и сила. Теперь для меня весь мир стал средством достижения собственных целей, а люди в нём, не желающие подчиниться, врагами, которых нужно устранить.
Грег Браун не сможет поступить в полицейскую академию, это я гарантирую. В ином случае он создаст проблемы. Блог Мии закроют по причине неподобающего содержимого, а все видео безвозвратно удалят. Они также исчезнут и с компьютера Мии. Алекс Честертон… С ней нужно быть осторожным. Девушка обладает знаниями, которые, в отличие от знаний Грега, опасны для меня. Стоит подружиться с ней и держать при себе, чтобы не натворила дел на гневной почве. После всего этого мне никто не сможет помешать начать создавать интересный мир для себя самого.
— Если вы заключаете сделку с Дьяволом, значит, ни один ангел не предложил вам более выгодных условий, — снова я озвучил свои мысли.
6:02 вечера, старшая школа № 14, актовый зал.
*ЗВУК: ДВЕРЬ ОТКРЫЛАСЬ*
Все юные театралы, без исключений, оглянулись на меня, когда я вошёл. Их терзают сомнения по поводу того, что сказать, ведь я не в первый раз пропускаю репетицию. Это неважно и скучно. Сейчас мне нужно оставить Лизу снова следить за Клаустом, а Дженифер… Хм, я не вижу её.
— Джейкоб, ты намерен оставаться в постановке или нам тебя заменить? Столько всего произошло… Ты поэтому такой злой?
Не смей называть меня злом. Я стану справедливостью этого мира с подачи самого Дьявола. Люди слишком слабы для решения своих проблем. В этом и заключается суть моего замысла — решать проблемы, но не людей, а свои. Имея время под своим контролем, я смогу прожить эту жизнь так, как того захочу.
— Вычёркивайте меня. Лиза, иди сюда.
— ДА!
Девушка соскочила со сцены и, забрав сумку, бегом подбежала ко мне. Мы вышли из школы, чтобы нас никто не слышал. На этот раз Лизе нужна гарантия, что её труды не пропадут задаром. Я прижал её к себе и поцеловал, но на этот раз старался, чтобы ей это было приятно.
— Я так счастлива! Теперь мы точно буд…
— Да. Просто, сделай для меня то же, что и вчера. Следи за Клаустом.
— Хорошо! Эм, Джейкоб…
— Что ещё такое?
— Ты сегодня себя странно ведёшь. Это всё из-за неё?
— Не знаю, о чём ты говоришь.
— Не ври мне! Тебе она нравилась! Теперь она умерла, и только я достойна быть рядом с тобой!
Маленькая зазнающаяся сучка потеряла связь с реальностью. Как же мне хочется ударить её, но не могу, ведь тогда я лишусь шпиона под своим командованием. Кое-как собравшись и выдохнув, я попытался перевести ситуацию в мирное русло:
— Это было давно. Сейчас мне нужна только ты. Пожалуйста, сделай то, что я прошу.
— Хорошо! Я люблю тебя и сделаю всё, что попросишь. Это значит, что я лучше Дженифер?
С чего бы ей сравнивать? Не знаю, что творится в этой пустой голове. Скорее всего, внутри действительно пусто, а вместо крови у Лизы взвесь гормонов. Девушка действует инстинктами, а не логикой. Если только…
— Почему ты сравниваешь себя с Дженифер?
— Потому что я смогла занять её место.
— Занять?
— Да, она ведь мертва. Я так рада! — с неподдельной радостью чуть ли не кричала Лиза.
МЕРТВА… Когда? Как? Невозможно! Вчера Дженифер не могла быть убита. Она не бродила рядом со своим обычным маршрутом, и её родители не выпивали. Девушка была в безопасности. Её не могли преследовать, ведь следов под мостом не было, а избавиться от них невозможно. Как она умерла? Почему я проглядел это?
— Что с тобой, Джейкоб? Ты не рад нашей любви?
— Я…
ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ЭТОГО
Яркая вспышка света стёрла ужаснувший меня вариант будущего. Когда мои страхи иссякли, а сила возвысилась, произошло немыслимое — просчёт. Бог не совершает ошибок, а это значит, что я не Бог. Как долго мой разум будет метаться между всесилием и слабостью человека?! Нужно определиться: Богу не нужно спасать людей, ведь это ниже его достоинства, но мне нужно спасти Дженифер. Иначе никак. Ради этой девушки пожертвовать статусом Бога?
— Глупо. Меня считают Богом только я сам. Я отказываюсь…
— Джейкоб, подожди! — выбежала из школы Лиза.
События впадают в нужное русло. Мгновение в мгновение, как и тогда, невозможно влюблённая в меня девушка сделает всё, что я ей скажу, однако на этот раз этого не требуется. Всё, что мне нужно, так это понимание происходящего. Дженифер сейчас на пути к дому. До десяти часов вечера с ней точно ничего не случится. У меня есть время спасти её, пока не начался дождь.
Даже если в этот раз заряд кулона иссяк полностью, оставив прозрачный камень, мне достаточно предотвратить убийство. Может, я не получу ответов, но через два дня заряд восстановится и тогда ловушку можно будет повторить. Проблема в том, что эти два дня я не смогу отойти от Дженифер, но и приближаться не должен. Круг замкнулся.
— Лиза, я должен спешить. Поговорим завтра.
— Но…
Я бегом ринулся к дому, в котором Дженифер всё время поедает рэйко. Знание будущего навело меня на мысль: я могу занять другое положение, у забора, через который она перепрыгнет. Тогда отследить девушку не составит труда. Стоит на этот раз обзавестись зонтиком, ведь у меня всё равно остаётся ещё больше трёх часов.
Допустим, Алестер Клауст находился в школе до девяти вечера. Тогда всё сходится как нельзя плотнее. Именно в десять часов, после того, как у Клауста было время на подготовку, Дженифер подверглась опасности. Почему она тогда бежала? Если Дженифер заметила кого-то, а я не смог, то с какого ракурса нужно было смотреть? Думаю, нужно обойти весь дом пока жертва не прибыла туда, куда не следует, в точку, где всё начинается.
10:46 вечера, пригород Спрингдейла.
— Пора.
Часы на смартфоне показали примерно такое же время, как и в прошлый раз. К сожалению, точнее я не вспомню. С минуты на минуту Дженифер Коллинз вскочит, как ошпаренная, и понесётся под мост на Хантсвилл со скоростью гепарда, несмотря на дождь и чавкающую грязь. Да, судя по небу, капли воды вот-вот начнут падать из тяжёлых тёмных туч.
Пока я выжидал, в голове не сходилась деталь, а именно омываемый радиус. Если Дженифер погибла не в пригороде и не на Гранд-авеню, то каким-то образом её душ уложился во временные рамки, но каким именно? У убийцы было меньше часа, и даже имея автомобиль, он бы не успел отвезти девушку домой или куда бы то ни было, чтобы та смыла улики после изнасилования.
*ШУРХ ШУРХ*
Где-то за домом послышался шорох. На этот раз я сменил место слежки и, наверное, поэтому смог разобрать еле различимые движения в кустах. Бинго! Аккуратно, стараясь не издавать звуков, я буквально поплыл в пространстве к кустам. Меня прикрывают баки со строительным мусором. Шансы подобраться к цели незамеченным очень даже велики…
*ЗВУК: ПЕРЕПРЫГНУЛА*
Слишком рано! Я ещё не успел подобраться к фигуре на достаточно близкое расстояние, но Дженифер уже несётся к мосту. Она пробежала мимо, но не заметила ни меня, ни шороха в кустах. Тогда трава дёрнулась, раздался лёгкий треск — из укрытия вырвалась фигура и побежала в сторону города. Он оставил там автомобиль? Не время думать!
Мои ноги понесли меня со всей прытью, на которую способны. Понимаю, даже если я схвачу его, то предъявить мне нечего, однако это сможет отодвинуть убийство на пару дней, что мне и нужно, или даже полностью обезопасить Дженифер.
*ХОП*
Фигура перемахнула через машину, как тренированный легкоатлет. Я не был столь грациозен и просто вскочил на капот, слегка подпрыгнув. Внезапно я понял свою ошибку. В ту же секунду весь пригород залился рёвом сигнализации. Убийца понял, что за ним гонятся? Если так, то он проверял это наверняка.
— Мать твою, Сара, твои дружки снова царапают мне тачку!
— ПАПА, не ори на меня! Не при делах они, зуб даю!
— Мать, тащи ружьё!
— Мама не может, мама в туалете! Если тебе так нужно, то тащи его сам!
Оу-оу, стоит ускориться хотя бы потому, что здесь скоро станет очень жарко. Горячие семейные узы так согревают. Я завернул за угол и застыл. Прямо в конце переулка установлена двухметровая сетка, а чёрная фигура в капюшоне от серой толстовки неподвижно стоит перед ней. Я внезапно поверил в удачу. Неужели преступник настолько не подготовлен?
— Я знаю о твоих намерениях, кем бы ты ни был.
Реагируя на мои слова, фигура вжалась в землю и вскочила на мусорный бак, но не смогла точно балансировать и подвернула ногу. Несмотря на боль, человек ещё раз прыгнул и упал по ту сторону, держась за бок от боли. Гадство, он тот ещё спринтер. Получится ли у меня?
*ЗВУК: РАЗБЕЖАЛСЯ И ПРЫГНУЛ*
— ХОУ!
У меня кое-как получилось взобраться на контейнер, а дальше дело техники. Завидев меня, балансирующим на мусорном баке, незнакомец позабыл о боли и двинулся дальше, но уже медленнее, подволакивая ногу. Теперь не уйдёшь, сукин сын.
— ХОП!
*ШМЯК*
Я упал по другую сторону сетки и перекатился, снижая силу удара. Кроме помятой ветровки и поцарапанных ладоней травм у меня по-прежнему нет. Снова вспомнив о своей цели, мои ноги опять набрали почти световую скорость. Чувствую, скоро начну выдыхаться из-за того, что думаю на ходу и часто сбиваю дыхание. Нужно догнать его в течение следующих двух-трёх минут. Иначе провал обеспечен.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
*ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ…*
Мне показалось или сегодня дождь начался позже? Нет, наверное, по неизвестным мне причинам, Дженифер убежала чуточку раньше. Ладно, всё равно она в безопасности, пока я преследую убийцу на своих двоих. Правда, если у него есть машина, что весьма вероятно, около девяноста восьми процентов, то, достигнув её, преступник скроется, но, наверное, сегодня он убивать не будет.
Мы выбежали на Гранд-авеню, на самую людную, несмотря на дождь, улицу поблизости от пригорода. Здесь легко затеряться, однако свет фонарей, напротив, может помочь мне выследить его. Чёрт, не вижу никого бегущего! Если только… Я заметил человека в спортивном костюме, нервно переволакивающего левую ногу. Серый цвет сходится, рана сходится.
В два-три прыжка я пересёк дорогу, вызвав суматоху в движении автомобилей, и оказался прямо вплотную к убийце, но тот, как знал, снова побежал, на этот раз уже быстрее. Видимо, боль в ноге отступила из-за наплыва адреналина. Не спорю, это захватывает, но мои силы уже почти на исходе. Нужно больше заниматься активными видами спорта. Чёрт, а я уже весь промок, хоть и купил зонтик, который в спешке пришлось бросить. Да уж, бежать с ним было бы затруднительно.
Снова повернув, наш спринтерский дуэт вошёл на черновую улицу. Отсюда забирают мусор жилых многоэтажек. Сеток здесь, к сожалению, нет, но свернуть ему тоже некуда. Выжимая всего себя, я настиг убийцу и схватил его за плечо. В тот момент звонкий женский голос пискнул:
— АЙ, больно!
Что за нахрен… Моя рука стащила капюшон, из-под которого выпали длинные светлые волосы. Два голубых глаза, поблескивающих в сумраке вечера, уставились на меня. Серый спортивный костюм на самом деле был почти белым, просто он уже промок под дождём и сильно испачкался. Лицом убийцы оказалось столь знакомое мне лицо Джульетты. Такого финала Шекспир не мог и вообразить. Она… Не сходится. Лиза никак не могла изнасиловать Дженифер, надеюсь.
— Что ты там делала?!
— Ты соврал! Ты поцеловал меня, а сам убежал к ней. Пойми же, только я могу быть рядом с тобой! Мы созданы друг для друга.
— Что ты там делала?
Я сделал тон более спокойным, понимая, что убийством здесь и не пахнет. Слишком много деталей не сходится: Лиза не была дома у Дженифер, она не могла её изнасиловать, Лиза также слишком глупа для фальсификации улик.
— Только я должна быть рядом с тобой, но ты всё время убегал от меня к ней! Вы вместе ходили по магазинам и ели в ресторанах. Ты не можешь бросить меня. Мы же любим друг друга!
Ходили по магазинам? Я вспомнил тот самый поход к старику Фэнгу и фигуру, наблюдавшую за нами под дождём. Это был не случайный прохожий. Но мне плевать. Вся эта ситуация лишь говорит мне, что я снова просчитался. Теперь ясно, почему в прошлый раз я не слышал шороха в кустах. Ответ прост — его не было. Лиза сразу пошла домой после слежки за Клаустом, однако в этот раз она следила за мной. Это спутало карты и… подставило Дженифер под угрозу. Чёрт, от девушек одни неприятности! Мне нужно срочно к мосту.
— Стой, не бросай меня! Ты… не можешь меня оставить…
Достала.
— Могу. Вот он я и я ухожу.
*ХЛЮРП ХНЫК*
— ПОСТОЙ!
Вот же недалёкая дура из самых недалёких дур. Ты не просто отвлекла меня, а поставила жизнь Дженифер под угрозу. Если бы не ты, то сейчас я бы следил за ней и не допустил бы её гибели. Дождь уже утихает, значит, время почти вышло. Твою мать, оно уже вышло. Каждая минута промедления повышает вероятность смерти Дженифер в разы. Я бросил грустный взгляд на кулон, болтающийся на шее. Тот по-прежнему полностью прозрачный. Он не начнёт заряжаться, пока не наступит шесть часов завтрашнего дня. Меня обыграла случайность.
Выбежав на дорогу, я уцепился за первый попавшийся автобус и повис на нём, держась за оконное крепление, сделанное из резины. Вдруг окошечко открылось, и из него высунулась голова:
— Проезд оплачиваете?
— У меня проездной.
Я свободной рукой раскрыл сумку и достал документ. Человек, высунувшийся из окна, улыбнулся и спрятался внутрь транспорта, а я всё так же сбивал своим телом капли дождя и ловил брызги из-под колёс проезжающих рядом машин. Кое-как удерживаясь, я достал смартфон и отправил сообщение офицеру Тёрнерсу. Если он на дежурстве, то точно приедет к мосту как можно скорее. Лишь бы успеть…
11:02 вечера, автобусная остановка «Въезд в Спрингдейл».
*ПШШШШШШШ*
Двери закрылись, и автобус тронулся в сторону Хантсвилла. Дождь уже закончился, но я проиграл. К этому времени в прошлый раз я уже шёл домой, так что Дженифер мне уже не выследить. Забавно, но сейчас Миа снимает свой новый ролик. Она даже не подозревает, что я узнал о ней всё.
Забежав под мост, я уставился на мокрые следы. Даже расположение такое же, как и в прошлый раз. Всё так же натоптано в одном месте дамской обувью, а потом дорожка переходит в продавленную тропинку к реке, разделенную на две вскоре сплетающиеся части. Что же здесь произошло?
Я решил внимательней осмотреться, но не нашёл ничего, что могло бы хоть как-то прояснить ситуацию. Нужно сосредоточиться. Дженифер умрёт только к часу ночи, так что, хоть она уже и попала в лапы убийцы, но время после дедлайна ещё есть. Слегка прикинув возможности, я решил последовать по тропинке из вытоптанной травы.
Острая, как бритва, листва речных растений резала не только кожу на руках, но даже одежду. Время от времени я натыкался на гнёзда мышей, в страхе разбегавшихся от моей поступи. Когда две тропинки срослись в одну, я наткнулся на выдавленное место. Здесь точно кто-то лежал, нет, перекатывался. В дождь добровольно таким заниматься никто не будет.
Всё это время я ошибался, полагая, что место Х — дом с замороженным ремонтом, но, если подумать, с такой же вероятностью это может быть мост Хантсвилла. Стоит только подумать, что я сам привёл сюда Дженифер, чтобы защитить её, как на лицо падает улыбка разочарования.
— Эй, постой! — окрикнул меня мужской голос.
Я обернулся и увидел полицейского в гражданской одежде, пробирающегося вслед за мной. Офицер Тёрнерс всё же не был на службе, но он соизволил приехать. Как мне ему всё объяснить? Когда Тёрнерс догнал меня, и мы сравнялись, он достал фонарик и начал освещать путь.
— Всё по поводу той девушки из плохой семьи?
— Да, она пропала.
— Ты в этом точно уверен?
— Именно.
Дальше мы прошлись молча. Я был удивлён спокойствием полицейского. Вот чего стоит профессиональная выдержка. Тёрнерс не только освещал дорогу, но ещё и активно заглядывал во все места, где мог бы спрятаться человек. Он знает толк в поисках.
— Может, она просто слишком стеснительная и убежала сюда, чтобы скрыться от тебя.
— Исключено. Мы не общались.
— Вот как. А с чего ты взял, что её семья настолько плохая? Они не производят впечатления алкоголиков, даже напротив.
— Просто поверьте.
— Хорошо, но ты обязан мне всё объяснить потом. Эй, а это что?
Проследив взгляд Тёрнерса, я увидел, что от тропинки отходит вторичная дорожка, ведущая к реке. Мы начали спускаться, стараясь осматривать всё, чего касался луч фонаря. Прямо у реки лежит небольшой чёрный пакет, а берег истоптан не женскими ногами.
— Я посмотрю.
Офицер передал мне фонарик и открыл пакет. Он достал оттуда рулон бумажного полотенца и кусочек нового мыла с запахом сирени. «Мягкая сирень»! Мне бы даже в голову не пришло, что Дженифер могли искупать в реке. Стоп, но эксперты нашли бы частицы тины или тому подобные вещи на теле… Нет, Дженифер должна была ополоснуться чистой водой. Выходит, убийца ещё не всё подготовил.
— Тебе эти вещи знакомы? — не без интереса спросил меня Тёрнерс, когда я задумался.
— Да, но объяснять долго.
— Понятно. Дальше тропинка выходит на старую дорогу до Аркен-стрит, что неподалёку от стадиона. Думаю, нам лучше вернуться в мою машину и поехать туда. Так больше шансов нагнать Коллинз.
— Согласен.
Мы тем же путём вернулись на мост и прошли в небольшое редколесье неподалёку. Старенький ржавый форд припаркован у клёна. Для служащего полиции вполне естественно иметь такой транспорт. В служебное время им выдают патрульные машины, так что не сильно-то Тёрнерс и нуждается в нём.
*ЩЁЛК*
— Дверь заедает, но это ничего. Машина старая, от отца досталась.
— Ничего. Главное — может ехать.
— Хах. И то верно.
Усевшись в автомобиль, я первым делом посмотрел на улицу. Всё также нет никаких признаков движения в траве, плавно переходящей в пшеничное поле. Разве растить пшеницу рядом с городом не опасно для экологической чистоты продукции? Ну, думаю, всё нормально, ведь поле не доходит до самого Спрингдейла.
*ЗВУК: МОТОР ЗАВЁЛСЯ*
— Пристегнись.
Я нащупал ремень и соединил крепления. Шли они очень туго, пришлось приложить усилия. Думаю, ещё не всё потеряно. Мы сможем догнать Дженифер на машине многим раньше убийцы. Сейчас бы отвлечься. Я открыл бардачок, чтобы взять жвачку, но не нашёл там ни единого фантика. Только зимние перчатки.
— Я не успел запастись провизией, ты так срочно вызвал. Прости.
— Ничего.
Машина тронулась с места и выехала на мост. Всё это время я не прекращал думать и, в конце концов, надумал. Через зеркало заднего вида я осмотрел пассажирское сиденье. Оно пустует, но там, где должны быть ноги, стоят две канистры красного и синего цветов. Затем я перевёл взгляд на ноги Тёрнерса. Резиновые сапоги старой модели с небольшими дырочками у правого колена.
— Офицер, а откуда вы знаете семью Коллинз?
— Разве я не говорил? Как-то раз навещал их по совету одного друга. Он работает учителем в её классе. С чего бы тебя это волновало?
В моём мозгу родилась новая, совершенно непроверенная теория. Был дома, есть две канистры, допустим, с водой, одет в резиновые сапоги, на другой машине… В самом первом варианте событий Тёрнерс принёс с собой описание преступления, однако у него и в мыслях не было искать преступника, только козла отпущения. Офицер Тёрнерс искал человека, на которого можно переложить ответственность.
*ЗВУК: МОТОР ЗАГЛОХ*
— Знаешь, эта машина простояла в гараже одиннадцать лет. Мотор заглох. Я выйду, проверю.
Офицер достал носовой платок и принялся вытирать руль с коробкой передач. Затем он взял зимние перчатки из бардачка и одел их. Не стану врать, мне страшно, но виду я не подаю.
— Джейкоб, ты обещал всё объяснить. У тебя осталось мало времени.
— Это почему же?
— Потому что после смерти сделать ты этого не сможешь. Ну, я должен успеть на свидание.
— СТОЙ, сукин сын, ты так легко не…
— Уйду? Я и не собираюсь.
*ХЛОП*
Тёрнерс вышел из машины и захлопнул дверь. Он вытащил с заднего сиденья две канистры и поставил их недалеко от машины. Я начал было вырываться из автомобиля, но почему-то ремень не расстёгивался. Он проржавел?
— Спасибо за игру, Джейкоб. Не знаю, как ты сумел вмешаться, но когда я увидел вас под мостом 21 апреля, то понял, что мы хорошо поладим.
С этими словами Тёрнерс улыбнулся и налёг на машину. Та покатилась вниз по склону, а я только и мог, что смотреть на приближающуюся реку. Помнится, один раз я избежал попадания школьного автобуса в реку. Не думаю, что мне дважды так повезёт. Наконец-то я оказался прав, но это совсем не то, чего я хотел.
*ПЛЮХ*
Холодная вода начала просачиваться в салон…
____________
Судьба сокрушает нас двояким образом: отказывая нам в наших желаниях и исполняя их.
Анри-Фредерик Амьель