— Несколько лет назад была проблема по трудоустройству с недовольным офисным работником. Полная чушь, но она подала жалобу в Государственную лицензионную комиссию. Короче говоря, мы были под следствием, а несколько минут назад выяснилось, что расследование не сработало, как ожидалось. Мои адвокаты подадут апелляцию…
— Апелляция! Да, это просто замечательно! — знаю, что цепляюсь за эту возможность, как утопающий за спасательный круг. Мне не хочется думать, что молния, истекший страховой полис и приостановленная лицензия — это что-то, уготованное судьбой.
Я не хочу верить в судьбу. Нет. Не верю. И не собираюсь. Я потратила слишком много денег на терапию, чтобы вдруг начать верить в провидение сейчас. Вся эта ситуация как раз одно из тех случайных инцидентов, несчастий, происшествий в жизни. Стечение обстоятельств.
Это не Вселенная пытается заставить меня нанять Тео Валентайна для реставрации дома.
Крейг тяжело вздыхает.
— Да, но я не могу работать с приостановленной лицензией. Да и процесс апелляции может занять месяцы. Так что, к сожалению, твой проект взять не смогу, Меган.
Я закрываю глаза и зажимаю переносицу между пальцами.
— Мне очень жаль это слышать, Крейг. Я с нетерпением ждала возможности поработать с тобой.
Его голос становится хриплым.
— Ну, приятно слышать. Теперь, когда мы не связаны работой, мне интересно, позволишь ли ты пригласить тебя на свидание?
Потрясенная, я снова таращусь на молниевидную трещину на стене, пока в глазах не расплывается.
— Алло?
— Да, я здесь, просто… удивлена.
— Я знаю, что выбрал немного странное время. Но после разговора с моим адвокатом мне пришло в голову, что жизнь коротка. Все может измениться в любую минуту, так, как ты не можешь предсказать.
— И не говори, — бормочу я, чувствуя, будто наблюдаю за собой сверху.
— Так вот я и подумал, черт, почему бы просто не сделать это? Я считаю тебя привлекательной женщиной. И еще смелой. Не так много мужчин ведут переговоры так жестко, как ты. Мне это понравилось.
Ему нравится, как я веду переговоры? Что, черт возьми, сейчас происходит? Мне нужно успокоиться, прежде чем ответить.
— Это… Очень лестно, Крейг. Но мне нужно быть честной. Понимаешь, мне показалось, что вы со Сюзанной поладили за ужином. Почему бы тебе не пригласить ее на свидание?
В паузе, в которой он явно занимается подбором слов, до меня доносится уличный шум на заднем плане.
— Она не в моем вкусе.
— Умные, сексуальные карьеристки не в твоем вкусе? В это трудно поверить.
— Слушай, мне не хочется говорить ничего плохого о твоей подруге, ладно? На мой взгляд, она слишком очевидная.
Вспышка раздражения делает мой тон злобным.
— Очевидная? Это мужской шифр, обозначающий отчаянную, распутную, дешевую или все вышеперечисленное, верно?
Он снова делает паузу, на этот раз довольно-таки долгую.
— Мне жаль, если это прозвучало оскорбительно. Возможно, я просто неудачно выразился. Она не нравится мне так сильно, как ты.
— Не вешай мне лапшу. Вы двое были поглощены друг другом за ужином.
— Нет, она была поглощена мной. Я пытался привлечь твое внимание, но ты казалась рассеянной.
Я была отвлечена витавшими в воздухе гормонами. Но судя по тому, что он мне сказал, его флюиды были направлены в мою сторону. Боже, мои инстинкты отключились? Может быть пятилетнее воздержание высушило мою интуицию вместе с бедной маткой?
Встаю с кровати, подхожу к окнам и любуюсь беспокойным морем. Оно такое же свинцово-серое, как небо, и мое сердце.
— Я не была на свидании с подросткового возраста, — размышляю вслух. — Понятия не имею, что делать.
— Будем считать, что это «да», — говорит он теплым голосом.
— Ну не-е-ет.
— Отказом это сложно назвать.
Мне приходится улыбнуться его дерзости.
— Ненавижу быть занудой, Крейг. Я почти уверена, что пару минут назад, ты дал понять, что теперь безработный. Твой бюджет вряд ли позволяет свидания прямо сейчас.
— О, ты думаешь, ты нужна мне из-за денег, не так ли? — хихикает он. — Буду откровенен, это последнее, о чем я думаю, когда смотрю на тебя.
Теперь он точно флиртует. Я всегда отвратительно заигрывала и относилась с подозрением к людям, которые умеют это делать. Но восхищаюсь его стойкостью перед лицом катастрофы. Если бы я была на его месте, то рыдала бы в подушку, а не звонила какому-то чуваку, чтобы пригласить на свидание.
— Вот что я тебе скажу. Я подумаю, идет?
— Договорились, — говорит он мгновенно. — Как долго продлится твой мыслительный процесс? Просто чтобы я знал, когда бронировать столик в том потрясающем ресторане, куда я хочу тебя сводить.
Я качаю головой, улыбаясь. Этот парень невероятен.
— Позвони мне в среду. И будь готов разочароваться. Мой ответ, скорее всего, будет отрицательным.
Смех Крейга переполнен уверенности в себе.
— Нет, ты согласишься. До среды.
Он вешает трубку, прежде чем я успеваю ему возразить.
Кладу телефон и смотрю в окно, наблюдая, как четыре огромных пеликана падают с неба и скользят по поверхности волн, вытянув крылья и охотясь за едой. Прослеживаю их путь, когда они взлетают на север к кривой на береговой линии, пока мое внимание не привлекает кое-что еще.
Кто-то неподвижно стоит в одиночестве на пустынном пляже. Даже с такого расстояния, я вижу, что человек крупный, с широкими плечами и длинными ногами. На нем черная ветровка с капюшоном, натянутым на голову, и он смотрит на юг, как будто что-то ищет.
Он слишком далеко, чтобы я могла разглядеть его лицо. У меня странное ощущение, что этот человек смотрит прямо на меня.
Мужчина стоит там долго, неподвижно, засунув руки глубоко в карманы, пока не поворачивается и не уходит в холодный утренний ветер, опустив голову.