После инцидента в больнице город замер. А Первое Отделение стало напоминать раздражённое осиное гнездо. Нужны были ответы и срочно. Братья оставили Лиама одного, чтоб не путался под ногами. Толку от него и правда пока было мало.
Лиам разлёгся на комфортном диванчике в одном из пустых коридоров на нижних этажах. Тело почти привыкло к ношению панциря. Только шея иногда зудела. Было душновато, и он снял просторный балахон. Из спортивной сумки со своими вещами и сменной одеждой он извлек планшет. Есть чем отвлечься. Уна.
«Вампир» — отдал он голосовую команду поисковику защищённой сети Ордекса. Под графой поиска вывелись тысячи результатов. Самой популярной строчкой были «Заметки о вампирах», редакция 1967 года, Д. К. Келлог, 467 страниц. Глаза выхватывали лишь строчки в огромном материале.
«…Первые упоминания — каменный век… Вид не относится к нашей экосистеме и не мог зародиться на нашей планете… Вероятно, представляет собой паразита, некий вид "эфирного вируса", однако, природа его является более чем загадочной… смог адаптироваться к нашим условиям, но не полностью…
…При заражении, "вирус" имплантируется в тело на астральном уровне биополя, оказывает влияние на вышестоящие "слои" ауры и вызывает нелогичные, чуждые нашему пониманию изменения на физическом уровне.
Изменениям подвержена каждая клетка организма-носителя. При рассмотрении ткани выглядят обезвоженными и мёртвыми, "замёршими". Однако их функции по большей части сохраняются.
…мышцы сокращаются, суставы гнутся, нервная ткань, органы чувств и мозг функционируют… химия организма и процессы, происходящие на клеточном уровне отличаются разительно…
нелогичны…
вялотекущие…
отличны от известных нам…
…При использовании мимикрии внешние различия практически не заметны.
При отсутствии мимикрии — мертвённо-бледная кожа, истощённость, вид "скелета", кожа обтягивает кости и мышцы, впалые глаза, деформированные уши, отсутствие волос, когти вместо ногтей, ярко выражены клыки или даже вся пасть, половых признаки могут отсутствовать полностью…
…Физические возможности особей не зависят от их внешнего вида, тренированности, массы тела и качества мышц…
…Реакция на серебро. Присутствует, что характерно для демонических или сверхъестественных созданий. Механизм действия прописан многократно. Так же присутствует более слабая реакция на чистые металлы-проводники, например, на железо…
…Механизм защиты от прямых солнечных лучей отсутствует… Термическое воздействие на кожу, ожоги, блокирование энергообменных процессов, их замедление и общее ослабление вампира. При свете дня вампиры слепнут, поскольку привыкли существовать в темноте…Очевидно, их общий предок пришел из места, в котором не было солнца или подобного источника света и ультрафиолета…
…Уникальная способность к регенерации: потерянные части тела, до своего полного распада, в течение значительного времени(веков) способны сохранять жизнеспособность и могут быть возвращены на своё место…
…Согласно записям Гхатки, им так и не удалось полностью уничтожить древнего вампира. Сущность упыря так и осталась в нашем мире и по его предположениям, способна воссоздать себя заново, даже будучи полностью уничтоженной на физическом уровне…
…Интересным является неспособность заходить в обжитые дома без приглашения. В материал Гатхи упоминается, что эта особенность является следствием древнего защитного проклятия, направленного против всего вида вампиров…
…Эффективным способами нейтрализации являются обезглавливание, отравление трупной или содержащей эффективные яды кровью, сжигание в пламени или воздействие ультрафиолета, обескровливание и ранения, нанесенные серебром. Все эти воздействия могут так же привести к смерти. Процесс окончательного умирания зависит от тяжести повреждений и может занимать значительное время…
…При обращении личность, память и образ мыслей человека полностью сохраняются… инстинкты и рефлексы же заменяются. Их "код" практически полностью переписан…. У вампиров меньше проявлено торможение, связанное с агрессией и жестокостью, "животная натура" как выражался Гатха… Стадный и территориальный инстинкты взяты скорее у хищников…
…К нашему виду вампиры относятся по-разному, в зависимости от их личных убеждений… но все вампиры испытывают в нас потребность, по крайней мере, как в источнике пищи…
…Организм вампира питается некой биологической энергией, находящейся в крови живых организмов, но наиболее подходящей является кровь именно человека. Остальные виды не могут насытить вампира, и, по их мнению, являются отвратительными на вкус.
…Вампир дожидается, пока жертва останется одна, и совершает на неё нападение. Используя превосходство в физической силе, он быстро преодолевает сопротивление жертвы, и наносит ранение в месторасположение артерий или крупного скопления вен. Обычно, для этих целей они используют клыки. Слюна вампира содержит седативные вещества, антикоагулянты и нейромедиаторы, вызывающие у жертвы чувство эйфории и полностью подавляющие её волю.
… Современным цивилизованным вампирам практически не приходится прибегать к жесткой и бесчеловечной охоте на живых людей.
…Стадия шесть. Высший вампир. От трехсот лет до …(предел продолжительности жизни не установлен)…
…Комментарий ксенобиолога. С этого периода возраст исчисляется только теми годами, которые вампир провёл в состоянии бодрствования. Тело перестает напоминать человеческое. Потребность в питании снижается за счет внутренних запасов энергии, которых более чем достаточно для поддержания жизни в неагрессивных условиях.
Работа мозга и высшая нервная деятельность отличны от человеческих. Скорость мышления и реакции, проводимость нервных тканей невероятна и необъяснима с точки зрения физики. Пределы физической силы таковы, что высшие вампиры с успехом могут противостоять самым агрессивным и совершенным видам хищников из других миров.
Комментарий психиатра. Привычные человеческие эмоции, реакции и поведение практически отсутствуют. Высшие вампиры не проявляют никакого интереса к нашему виду и часто — даже к своим более молодым сородичам. В большинстве случаев наблюдается одержимость интеллектуальным видом деятельности — наукой, искусством, историей, медициной и прочим.
Стадия семь. Старейшие. Свыше шестисот лет. «Старейшие» или «старейшины» являются высшими существами в иерархии вампиров. После обращения их идеей фикс становится забота о виде. Вероятно, некое проявление "материнского инстинкта". Старейшины обладают невероятной способностью устанавливать телепатическую связь с членами своей общины, даже если они не связаны "кровными" узами.
Стадия восемь. Древний вампир. "Имликты". Свыше двух тысяч лет. Если они существуют, то ведут настолько скрытный образ жизни, что обнаружить их не представляется возможным. Подтвержденные данные отсутствуют…
Лиам устало протёр глаза и отложил планшет. Его ночная гостья древнее местного старейшины. И она не пыталась напасть. Что это вообще было?
Цепочку размышлений прервала вибрация телефона. В холле первого этажа его ждали обеспокоенные Крис и Франк.
— Я думал, у вас городок поспокойнее, — Франк потреблял просто неимоверное количество пищи, на сей раз опустошая коробку с китайской едой. — Мне понадобится помощь, я вас реквизирую. Йован не возражает, устал от вас, говорит. Кстати, он мудила.
— И где он? — поинтересовался Лиам.
— Йован обходит своих информаторов. Сказал, будет завтра, — ответил Крис. — Обстановка нездоровая, руководство не в восторге от последних событий. Все нервничают, новостей пока нет. Нужно что-то делать.
— Ой, да расслабься. Отдохнёте от мистера «нам трындец». Я тоже, знаешь ли, не плохой тамада, — криво улыбнулся Франк.
***
Франк и его команда приехали в город на своей мобильной базе, и расположились на территории парковки, не пользующегося популярностью придорожного отеля.
База был представлена двумя внушительного вида тягачами с прицепами, похожими на рефрижераторы. В первом расположился командный центр с устройствами наблюдения и связи. Второй грузовик был наполнен оборудованием, арсеналом и в самом своем конце содержал отсек, где на странном стенде, опутанный трубками, лежал первый член его команды.
— Знакомитесь, это Мелвин. Мелвин вас не слышит, он в отключке. Мелвин, знакомься, это местные придурки, — Франк заботливо осмотрел стенд с телом Мелвина и проверил работоспособность его систем жизнеобеспечения. — Мелвин работал у нас техником. Хороший парень. У него боковой амиотрофический склероз агрессивного течения. Ничего нельзя было сделать, постепенно он утрачивал подвижность и слабел. Пару лет проработал в инвалидном кресле. Даже у нас нет технологий, чтобы решать такие проблемы. Короче, он согласился на очень сомнительный эксперимент и выжил. Если это можно так назвать.
Лицо Лиама исказилось, Франк улыбнулся.
— Если вы ребята не в курсе, препараты, на которых вы сидите, частично делаются из демонов. То, чем занимаются в моем отделе, идёт куда дальше волшебных таблеточек. Эксперименты на людях. Он вызывался добровольцем и понимал, что подобное вмешательство, скорее всего, закончится его смертью. Но никакого выбора у него не было. Если ты не понимаешь этого — ты дурак, — улыбка Франка, он стал серьезным.
— Это неправильно, — скривился Лиам.
— Ну, может быть. Но он жив. Не хотел вот Мелвин проверять что там, за пределом. А вот научный интерес к нашей тематике у него был. Орден-II притащил из далекой экспедиции представителя Векке. Удивительные твари, они совсем на нас не похожи, но умнее, это точно. Способны создавать себе конечности из воздуха посредством телекинеза, уплотняют воздух. Мелвин получил части их мозга и дополнительные органы чувств. Предполагалось, что это поможет вернуть Мелвину контроль над телом. Не всё получилось, и побочные эффектны ужасны. Теперь он нуждается в особой дыхательной смеси, получил проблемы с терморегуляцией, работой сердца и кровеносной системы. Вне камеры он вынужден носить костюм жизнеобеспечения, который регулирует функции его организма и позволяет ему дышать. Да и чужеродные гены не самым лучшим образом сказались на его психике. Но парень крепкий и вроде справляется со своим новым статусом. По крайней мере не пытается убить себя и не просит нас сделать это. Мы давно хотели получить солдата-телекинетика.
— Вы больные ублюдки, — процедил Лиам, не в силах отвести глаз от Мелвина.
— Только на первый взгляд. Мы бы были ублюдками, если бы оставили одного из своих в таком состоянии. Пленником своего тела, теряющим всякую связь с реальностью. Не способным есть, ходить в туалет, разговаривать, даже дышать самостоятельно. И лишённым возможности прекратить все это. Это ужасная участь, брат. Никто не хотел делать из Мелвина оружие или чудовище. Цель экспериментов не в этом, а в том, чтобы сделать людей сильнее и лучше. И помочь таким, как он. Ему оказывается вся возможная поддержка.
— Всё равно это жесть, — даже Крису такие дела не понравились.
— Всё, чем мы тут занимается — это жесть. Но кто, если не мы? Скоро ты поймешь, что кроме нас нет никого. Нет никого, на чьи плечи ты бы мог переложить всю эту хрень. Мы слабы и можем в секунду всё потерять. Я, ты, Крис, его тупой брат-мудила и ещё кучка людей — это последняя линия. Последняя сила, что не дает человечеству упасть в бездну. Это никакая не бравада и промывка мозгов. Это чистая правда, которую ты должен понять, если хочешь работать. Такие преобразования — наше будущее и наш ключ к выживанию. Искусственная эволюция. Мы занимаемся этим с начала двадцатого века. Рожи бы свои недовольные назад выключили.
Франк некоторое время выдерживал их тяжёлые взгляды, вздохнул и продолжил.
— Штрасс — командир группы. Может, видел его. Не спрашивай, что у него с лицом. Не любит он этот вопрос. Его привезли в институт при смерти, разорванным на куски. Он не давал согласия. Предполагалось, что алхимическое слияние восстановит его тело. Но всё прошло не очень. Раны заросли, но грубой соединительной тканью. Он весь переломан и в шрамах, страдает от постоянных болей. Значительно хуже, чем я. К счастью, его личных качеств более чем хватило, чтобы пережить это всё и вернуться в строй. Вот такой вот цирк уродцев прибыл к вам в город. Прошу любить и жаловать.
Франк потоптался на месте, его лицо стало злым и нервным.
— И ещё есть парень по имени Вольк. И вот этот Вольк — большая проблема. До экспериментов он был элитным агентом, основным занятием которого было ликвидация особо сложных целей. Но возраст брал своё, он стал менее подвижен и чуть не погиб на очередной миссии. После этого согласился на эксперимент. У него всё прошло отлично. За исключением приобретённой агрессии и почти полной утраты контроля. Штрасс пытается им управлять, но выходит не особо, у них постоянный конфликт. Единственная причина, почему Вольк ещё дышит — он на нашей стороне и жутко ненавидит наших гостей. Сейчас он не выходит на связь и похоже собирается охотиться. Сейчас нам это совсем не нужно, в городе и так хаос. Штрасс хочет это прекратить. Руководство же пока не видит проблемы.
— Он опасен? Насколько? — деловито поинтересовался Крис.
— Опасен. Очень. Это профессиональный опытный солдат, с силой демона, поехавшей крышей и доступом к нашему арсеналу.
— Речь идёт о том, чтобы ликвидировать его?
— О том, чтобы решить проблему. Он всё-таки свой, возможно, хватит разговора. Со Штрассом он не ладит, со мной тоже. Мелвин, как видите, не особо разговорчив. А Йован мудак. Ему хочется сразу в морду прописать. Вы с Крисом вроде нормальные парни. Я рассчитываю на вас. Окажите мне малюсенькую услугу, я всё так как-то спас вам задницы. Не хочу передавать семейное дело безопасникам. Для начала просто поговорим с ним, а там посмотрим.
***
Йован снова спускался в городское подземелье, хоть у него и не было на это никаких полномочий. Никто не знал о его визитах, не прикрывал спину, и он был там сам по себе.
Читакх, Город Демонов или Великий Базар существовал с незапамятных времён. Такие места обычно сами собой образуются около Врат. Здесь селятся самые разные изгои, которые решили прервать свой путь на перекрёстке миров, не смогли ужиться на новом месте и не пожелали отправляться в опасное и долгое путешествие домой.
Земля была интересным и экзотическим миром для исследователей и искателей приключений. Здесь было выгодно вести торговлю предпринимателям, и в самом городе демонов можно было легко потеряться беглецам и иным лихим личностям.
Подземелье начиналось под горой Геф, простиралось почти до окрестностей города людей и местами уходило вниз на два километра. На данный момент оно было отделено от самих Врат и агломерации Нью-Гефа из соображений безопасности. На поверхность могли подниматься только зарегистрированные и законопослушные иномирцы, которые, так или иначе, обязались сохранять Вуаль.
В остальном же Орден абсолютно не контролировал подземное сообщество. Но и там сформировалась своя власть и законы.
Населения Читакха составляло около шестидесяти тысяч гостей, и было представлено сотнями различных видов.
Йован попал сюда в один из тайных ходов, не известных служителям Ордена. Так он, во всяком случае, думал. Он надел плащ из плотной ткани, чтобы не светить доспех, скрыл свой запах, лицо и человеческий силуэт. Внизу людей не любили, но в таком прикиде он мог сойти за кого угодно. На вид он был уверен в себе, опасен и способен создать проблемы. Да так и было. Страха перед другими созданиями Бога или Богов Йован не испытывал совершенно.
Внешний вид города и его обычная жизнь могли свести с ума даже подготовленного агента. Центральные улицы местами были лишены света, а где-то горели очень ярко, всеми цветами радуги, освещенные самыми немыслимыми источниками света. Жилища местных располагались по всем склонам подземелья, даже у верхних сводов пещер, вверх тормашками, некоторые дома нарушали законы физики, висели в воздухе и были больше внутри, чем снаружи.
На тесных улицах вечно царили давка и шум. Некоторые обитатели напоминали людей, другие были на них не похожи, или же их внешний вид и вовсе не укладывалась в голове. На человеческий вкус большинство из них были отвратительны. Особенно те, что больше напоминали насекомых или странные формы жизни вроде слизней или сгустков света, способных своим мерцанием вызвать эпилептический припадок.
Но были и исключения. На секунду Йован встретился взглядом с невероятной красоты фейри. Она вся светилась, в буквальном смысле этого слова. Какой-нибудь неофит-мужчина, встретив такую, обязательно бы потерялся. Но Йован знал, что под привлекательными влажными губами скрывается два ряда остроконечных зубов, которые любят отрывать куски плоти целиком. Прекрасный на вид, но отвратительный и подлый по своей природе хищник. Честно признаться, иногда у Йована были фантазии, как он пропускает с такой пару стаканчиков, и дело заходит дальше. Но сейчас у него были более важные дела.
Йован продирался через толпу и ритмично дышал, пытаясь побороть нервозность и окружающий его калейдоскоп запахов и тел. Вдох, пауза, выдох.
Наконец, он дошёл до местного храма — хмурого, пыльного и покосившегося куска глины. Таких в подземелье было несколько, все они были мультирелигиозными. Вынужденная необходимость. Каждый гость приносил с собой свою веру или даже несколько. Среди гостей атеистов было немного, они видели больше, чем люди.
— Английский? — тихо спросил Йован, пытаясь привыкнуть к темноте внутри храма.
— Немного, — с трудом ответил ему грузный и неповоротливый служитель храма, прячущий свои толстые конечности и голову в балахон. — Человек редко быть тут. Утешение?
— Нет. Я ищу Ткооткаа.
— Отбыл. Теперь я служить храм, — пробурлил служитель.
— Печально. Ты знаешь, кто пришел в город людей?
Служитель храма, с трудом развернулся в узком пространстве и начал бросать на пол сушёную, дурно пахнущую траву.
— Я не знать. Чувствовать — сильный. Плохо. Скоро все уходить. Страшно.
— Кто может знать? — Йован старался говорить максимально упрощенно.
— Такого не было. Новый. Плохо. Никто не знать. Я не помогать. Ты уходить с миром и процветать. Прощать. Найти половину.
Йован поклонился служителю и вышёл. Тупик, но нужно сохранять спокойствие. Подземелье было для него приключением, хоть и смертельно опасным. Местные жители были нервными и обеспокоенными, это чувствовалось в воздухе. Раньше он заходил сюда не только в поисках информации, но ради адреналина и сомнительных развлечений.
— Ну привет, Услкх. Помнишь меня? — Йован дошел до знакомой «забегаловки», если её так можно было назвать, и обратился к хозяину, похожему на большую жабу.
— Как же мне тебя не помнить, друг? Моя рад видеть тебя! Заходи-заходи, всё моё — твоё! Давай накормлю, напою, — хозяин был, как всегда, радушен.
— Мерзкий ты жучара, Услкх. Не буду я твоих червей жрать, уж прости. Больше ты меня не уговоришь. Я по делу пришёл.
— Хороший, свежий, всё для тебя, осх! Ты не пробовал, там наверху нет такого. Любить будешь самок. Много!
— Всё завались! Знаешь, кто явился в город? Сверху?
— Не сверху. Снизу. Не знаем его, не наш. Мы его не звали. Плохой. Убейте его.
Йован устало вздохнул и побрёл дальше. Услх нервничал, раньше такого не было…
***
…В тяжелую металлическую дверь мягко постучали три раза. Медленно соображающий огромный гворкх, работающий тут охранником, пытаясь не застрять в проемах коридора, гулко протопал к двери и открыл окошко. От короткой очереди из дробовика его лицо превратилось в месиво. Раненый, но не убитый, пытающийся не захлебнуться кровью, он тяжело упал на дверь, которую должен был охранять.
Спустя ещё несколько секунд двери не стало. Её смело мощным направленным взрывом. Гворкха порвало на части и отбросило к стене. Вольк переступил порог тайного убежища. Никаких эмоций он не испытывал.
Из глубины коридора показались и другие охранники-демоны поменьше. Лицо Волька озарили вспышки. Автоматический дробовик рвал их на части и разбрасывал их кусками по коридору. Когда в живых остались трое самых резвых, патроны кончились. Издав боевой клич, они бросились на Волька. Недооценивать этого человека было их последней ошибкой. Вольк достал из-за спины огромный охотничий нож, раскидал их по коридору и выпотрошил наживую, по очереди.
Последняя дверь слетела с петель под ударом его ботинка и явила ему кучку нелюдей, напуганных, вжавшихся друг в друга за столом с картами.
— Думал, сможешь скрыться от меня? — холодно произнес Вольк и забросил в помещение связку гранат.
— Ты заплатишь за это! — прокричал ему вслед гаркающий голос, и помещение скрылось в облаке огня и осколков.
***
— Уверен, что мы в правильном месте? — поеживаясь, спросил Франк.
— Агась, — Крис на секунду отвлекся от трекера.
— Хорошо хоть этот ублюдок датчик себе не вырезал. Совсем с цепи сорвался. Почти что теракт устроил в центре города со взрывами и стрельбой. Только вот вспомнили его, — причитал Франк. — Как выясняется, терпеть не могу канализацию. Тут воняет, грязно и антисанитария. Мне придется искать новую одежду. Знаешь, какая проблема зайти в супермаркет с таким лицом?
— В арсенале же вроде есть одежда, Франк. Или закажи у снабжения, — Лиаму тоже не нравилось в канализации.
— Не могу я так. Я чувствительный стал после трансформации. Зрение как у орла, слух как у летучей мыши, ну как в комиксах. Но это, блин, не всё. Кожа тоже очень чувствительная и не все материалы приятны. Швы на одежде мешают, скребутся о кожу. Бесят меня. Приходится выбирать то, что меня не нервирует. Вот такая вот я неженка. И фастфуд этот достал. Один и тот же вкус везде практически. Вот Вольк ублюдок, чего ему в грузовике не сиделось.
— Мы близко, ребят, — посветил им в лицо фонариком Крис.
— Ну, наконец-то. Во-о-о-ольк! Во-о-ольк! Выходи, Вольк, надо поговорить, — прокричал Франк в глубину тоннеля.
Тоннель закончился, и они попали в здоровенный коллектор с колоннами, освещенный тусклыми лампами под потолком. Франк продолжил кричать, но его слова прервал треск разорвавшейся пули в полуметре от его головы. Чертыхаясь про себя, Лиам упал в сточные воды и потянулся за пистолетом.
— Отставить, агент Вольк! — закричал огрубевшим голосом Франк. — Свои! Не стреляй!
Вдалеке из отрезка темноты поднялась фигура с винтовкой наперевес и вышла к ним. Лиам осторожно и без резких движений поднялся. Суровое лицо Волька не предвещало ничего хорошего. Лиам уже встречал таких бойцов. В нём не осталось ничего кроме жестокости и желания её изливать. Лиам повернулся боком, чтобы уменьшить площадь силуэта. На случай, если этот псих вздумает стрелять.
— Не люблю гостей, — оглядел их Вольк.
— Меня Штрасс послал, твой командир, кстати. В городе серьезный инцидент, ты не можешь просто бегать по городу и стрелять во всё, что тебе не нравится. Нам сейчас не до тебя. Что ты устроил?
— Я больше не имею отношения к вашим делам. У меня свой контракт. Все цели есть в базе. Для каждой мне отлили и выдали пулю, — безучастно ответил Вольк.
— И что это всё значит? Свой контракт? Ты не подчиняешься приказам? — поза Франка стала напряжённой.
— Это значит — проваливай и больше не вставай у меня на пути, выродок. У меня своя работа, у тебя своя. Всё согласовано. Я всё сказал. Уходите, пока можете, — бесшумно Вольк отступил в темноту и потерялся из виду.
— Так, — на несколько секунд замер Франк. — Ничего хорошего тут не выйдет. Уходим. Хероглот психованный! Надеюсь, Штрасс снимет с меня эту головную боль. Сам пускай разбирается и бегает по канализациям.
— Приказ на ликвидацию есть? — жестким тоном спросил из-за спины Крис
— Нет. Я специально запретил брать оружие, чтоб не провоцировать его. У нас уже была потасовка. Не вариант. Пускай начальство решает. С кем он договорился там, хер его разбери.
— Лады, — ответил Крис и осторожно начал отступать к выходу.