Утренняя пробежка быстро въедается в ежедневные привычки. Отличная альтернатива сигарете до первой чашки кофе. Бег даёт лёгкость и не только физическую, помогает снимать напряжение.
Лиам оказался не первой ранней пташкой в душевой общежития. Его новый сосед, Айк, задумчиво сидел и крутил в руках опасную бритву. Его лицо было выбрито только наполовину.
— Эй, Айк, ты в норме? — спросил Лиам, но Айк не ответил.
Лиам снова позвал его, Айк повернулся и уставился на Лиама какими-то опустошенными глазами.
— Да. Просто день такой… Знаешь…Четыре года назад я… чуть не покончил с собой, — вдруг пробормотал он. — Стресс из-за поступления в университет. И девушка бросила. Такое давление. Я чуть не вскрыл себе вены, не знаю, что меня тогда удержало. Глупо так. Сидел в ванной и смотрел вот на эту бритву, подарок отца. Я думал, если сделаю это — всё закончится. А теперь выходит, ничего бы не закончилось. Куда бы я попал тогда?
Вчера у них было четыре лекции подряд на тематику религии и жизни после смерти. Лиам их почти не запомнил, такие материи тяжело удерживать в голове. А вот Айку они явно не пошли на пользу. Надо бы помочь парню.
— Я тоже мог кончить плохо, — признался ему Лиам. — Если ты не знал, я был на войне и потом стал наркоманом. А ещё меня иногда мучают кошмары.
— И как ты справляешься? — опустив глаза, спросил Айк.
— Понятия не имею. Не думаю, что я справляюсь. Оставь прошлое в прошлом. Старайся не думать о плохом.
Лиам вздохнул и замолчал. Советы другого человека бессмысленны. Но само внимание, доброе слово и искренность могли помочь.
— Хочешь, прогуляемся в город? Выпьем по паре пива, поговорим обо всём? — бодро спросил Лиам, хотя у него самого кошки скребли на душе.
Айк отрицательно махнул головой, Лиам долго смотрел на него, затем вздохнул, похлопал по плечу и пошёл в душ. Нужно освежиться перед занятиями. С этим парнем всё будет в порядке, он присмотрит. Когда Лиам закончил, Айка уже не было.
Айк попал сюда из Калтеха. По его словам, курсы математики и физики давались ему куда проще, чем местные дисциплины.
***
— Итак, внимание. Это занятие будет посвящено краткой истории и составу Организации. За время своего существования Организация принимала множество форм: регулярная армия, ячейка сопротивления, группа фанатиков, секта, отряд наёмников, тайная ложа, и прочее, — говорил худой лектор в очках. — В нынешнем воплощении мы обкатываем новую форму коллектива. Саморегулирующееся «живое» существо, собранное из индивидуумов. Где каждый является миниатюрной копией организма и способен менять своё предназначение в зависимости от внешних условий (как стволовые клетки, к примеру) и выживать самостоятельно. Членов Организации объединяет общий тип мышления и знание истинного положения вещей. Все посвящённые способны взять на себя ответственность за судьбу вида и поставить интересы всего человечества выше своих. Разумеется, лишь небольшой процент людей способен на такие жертвы. Но посвящённых нам хватает, и их количество будет только расти. Остальное — за развитием человеческого сознания, науки и кучи сопутствующих технологий.
Лиам оглядел аудиторию. Айк не явился на лекции. Может быть, он просто собрал вещи и ушёл. Не справился. Такое бывало.
— Организация децентрализована и разделена на бесконечные сегменты, объединённые по своим целям и предназначению. Ни одна база данных не хранит точных сведений о составе и численности Ордена. Это касается и подконтрольных нам объектов по всему миру. Самой крупной структурной единицей является Отдел, территориальной — Отделение. Отделения создаются в особо напряженных местах, где присутствие Организации жизненно необходимо.
Чтоб не думать об Айке, Лиам погрузился в лекцию и старался не клевать носом. Айк не был ему боевым товарищем, но Лиам уже не мог иначе относиться к людям, с которыми оказался в одной лодке.
«Первый и самый важный — Отдел Управления. Мозг организации. Решения принимаются путем голосования с помощью современных технологий связи. В случае отказа систем, руководители берут управление под свою ответственность. Часть управленцев находится в спящем режиме, и несёт дублирующую функцию, на случай нанесения удара по руководству — «обезглавливания». Для облегчения взаимодействия в нашем разделённом мире, часть руководителей занимают посты в правительствах и вооруженных силах ключевых государств.
Второй Отдел отвечает за Связь и Наблюдение. Нервная система и органы чувств Организации. На данный момент в Ордене действует единая система связи и управления «Центральная». Как вы уже понимаете, Организация старается отслеживать всё — от деятельности иномирцев до настроений в обществе людей. Официальный язык — английский, но в некоторых регионах ещё преобладают родные языки — китайский, русский, немецкий, испанский и прочие.
Отдел Разведки и Военных Сил. Реакция на раздражитель, иммунный ответ. Профессиональная, экипированная армия для защиты нашего мира. В их обязанности входит многое: от охраны незначительных объектов до военных операций континентального масштаба. Помимо собственных отрядов, Третий Отдел может задействовать любые военные силы или объекты всех армий мира…»
Вот так вот. Лиам вспомнил, что во время операции в Сирии, потенциальные враги и политические соперники, Россия и Китай, удивительно точно координировали удары с НАТО.
«Научный Отдел разбирается со всем, что падает нам на голову и пытается понять, как всё устроено. Разрабатывает инструменты, необходимые нам в работе и предоставляет экспертов из любых сфер.
Отдел Добычи Ресурсов и Производства привлекает в Организацию денежные потоки и рабочую силу, запускает производственные линии и снабжает Организацию всем необходимым от воды и лампочек до авианосцев и крепостей. Самый большой отдел Ордена. Многие его члены простые рабочие, которые и не догадываются о тайном знании.
Отдел Снабжения осуществляет для Организации всю логистику. Очень тесно сотрудничает с ресурсниками.
Отдел Устранения Последствий организует работы по уничтожению следов самых мелких инцидентов до восстановления целых городов и стран после крупных. И я надеюсь, вы такого не увидите.
Отдел Поддержки Вуали. Той самой. Тесно связан со Вторым Отделом, занимается сокрытием ненужной информации.
Отдел Внутренних Расследований. Расследуют разрушительную деятельность со стороны посвященных и пресекает её в жесткой форме. В рамках курса и в своих Отделах Вы будете изучать внутренние кодексы Организации, виды проступков и нарушений, а также наказания за них. В случае предательства, невыполнения своих обязанностей и других преступлений против нашего вида, вас могут подвергнуть уничтожению или более страшным видам наказания.
Отдел Магической Защиты. Специализируется на вопросах, которые невозможно решить обычными средствами. Малочисленен и используется редко.
Меньшими структурными подразделениями являются Специальные Отделы, их огромное множество, с ними вы вряд ли столкнётесь.
Так же существует Орден-II. Самостоятельная организация, отделившаяся от Ордена-I в 1889 году. В целом, мы неразделимы и зачастую используем одни и те же ресурсы. В задачи Ордена-II входит защита всех существующих Врат, как границ нашего мира, сдерживание любых угроз извне, разведка и исследование того, что происходит по другую сторону. Орден-II также многочислен, и с начала двадцатого века имеет постоянные базы и контингент за пределами Врат…»
Первая часть лекции кончилась, и впереди был получасовой перерыв. Айк раньше не пропускал занятия. Нужно было найти его или сообщить Калхуну о проблеме. Как на зло, в этих стенах сотовые запрещены.
В комнате Айка не было. Его вещи были раскиданы, ящики стола и шкаф открыты. Среди беспорядка на кровати аккуратно лежали ремни и галстуки. Лиам обошёл столовую, библиотеку, спортзалы, бассейн, душевые, лестничные клетки, туалеты, вышел на улицу и осмотрел крышу. Айка нигде не было.
Он же спокойный и самоуверенный парень, далеко не глупый. Мог ли он накинуть себе на шею петлю в укромном месте?
Не хорошо. Лиам побежал по зданию, заглядывая в самые укромные уголки. Последний четвёртый этаж закрыли на ремонт. Лиам поднялся туда и в конце коридора увидел приоткрытую дверь.
— Чёрт… — выдохнул он.
Айк был тут. В дорогом деловом костюме, самом лучшем галстуке и начищенных до блеска туфлях.
И он был не один. В его объятиях таяла преподавательница альтернативной истории, со странным именем Лейла или Лена. Красивая, высокая, молодая, чувственная женщина с волейбольным прошлым. С задранной юбкой, расстегнутой блузкой и самыми безбожными и опытными французскими поцелуями. Похоже, Айк справился со своим кризисом.
— Какого хрена?! — прикрикнул на него Лиам.
Айк с трудом оторвался от женщины и с недоумением уставился на Лиама. Спустя несколько секунд мажор всё понял и рассмеялся.
— Прости, бро. Не подумал.
Учительница раскраснелась, отвернула голову и спешно поправляла одежду.
— Один раз живём! Ну, по крайней мере, в такой симпатичной оболочке и с доступом к кредитке моего богатого бати. Не мог бы ты закрыть дверь? Я вернусь утром, — миролюбиво проворковал ему Айк и сверкнул своими идеальными белыми зубами.
Лиам хлопнул дверью, выругался, прошёл по коридору несколько метров, остановился и облегчённо выдохнул. Руки дрожали. Не хотелось проверять, хватит ли одной маленькой капельки, чтобы снова заполнить его чашу до краёв.
Тихонько Лиам вернулся на лекцию, открыл тетрадь и начал записывать. Время успокоиться. Всё в порядке.
— Перейдём к краткой истории Организации, — преподаватель подождал его, окинул недовольным взглядом и продолжил. — Человечество развивалось неконтролируемо и не принимало во внимание факт быстротечности своего существования, возможности вырождения или полного уничтожения нашего вида имеющимися природными и неприродными факторами. По неизвестным причинам, примерно двадцать тысяч лет назад технический прогресс нашего вида стал ускоряться. Наш вид окончательно выделился среди всех конкурирующих приматов той эры. Первая глобализация, обмен культурами, первые расселения и смешения народов проложили нам дорогу в будущее. Но одновременно с этим, мы к сожалению, стали объектов внимания пристального иномирцев. И примерно две тысячи лет назад, во время очередного упадка из-за вмешательств извне, наши предки, древние хранители знаний, впервые задумались об истинном предназначении и своей миссии.
Вторжения иноземцев, значительно превосходящих в своих возможностях представителей нашего вида стали восприниматься как главная угроза…
…Во время становления Древней Греции и Рима Орден уже был похож на своё нынешнее воплощение. Век за веком он набирал силу, распадался, объединялся, разрушался своими врагами и снова восставал из пепла, как Феникс.
…В Эпоху Возрождения Орден значительно изменился. Под влиянием сильных личностей и реформаторов с некоторыми интервентами был заключён своеобразный мирный договор. Серый Пакт. Теперь им можно было находиться в нашем мире, не раскрывая присутствия и не причиняя значительного вреда людям. Цивилизованные иноземцы перестали считаться врагами. Это позволило привлечь дополнительные силы, закрыть несколько бесперспективных фронтов бесконечной войны и поставить ситуацию под полный контроль Ордена.
Это был трудный путь. Миллионы людей отдали свои жизни, чтобы президентом у нас была женщина, а не крылатое восьмирукое чудище, которому мы должны были бы приносить человеческие жертвы…
…Сейчас Орден — самая могущественная и крупная организация на планете. Его невозможно уничтожить, потому что он въелся во всё Человечество, стал его неотъемлемой частью. Иммунитетом к враждебным организмам.
Каждый посвящённый, каждый из нас — это маленький Орден и крепость на защите нашего вида. И если так случиться, что Организация перестанет существовать, любой выживший посвященный должен приложить все усилия к его возрождению…
…Стоит понимать, что для спасения человечества недостаточно просто придерживать дверь. Вы знаете, как много зла и несправедливости в мире. Это не вина иноземцев, только наша. Мы ещё слишком молоды и озлоблены. Поэтому Орден защищает человечество не только от врагов извне, но и от самого себя.
На протяжении тысячелетий Орден пытается построить справедливое и гармоничное общество для всех людей. И все модели, начиная с родоплеменного строя, потенциально могли достигнуть такого результата. Но проблема не в модели общества, а в самих людях. Наше сознание не успевает за техническим прогрессом, всё ещё подчиняясь инстинктам и оставаясь на уровне животных. В мире по-прежнему преобладают неадекватные и потерянные люди, не осознающие себя и не осознающие наличие других людей, с которыми они этот мир делят. С этим ничего не сделать — они извращают любую систему. А технических средств по-настоящему тотального контроля за каждым отдельным человеком всё ещё нет. Но мы работаем над этим. И большой вопрос — есть ли в этом необходимость?
Вид Хомо Сапиенс так же нежизнеспособен, как и его вымершие конкуренты, и, похоже, достиг предела развития физических возможностей. Это беспокоит, ведь что-то более совершенное, что будет после нас, может и не появиться. Но для нас не всё потеряно. Мы осваиваем возможности искусственной эволюции. И может быть не руками природы, а своими собственными, мы сможем развиться до такой степени, что нам уже не будет ничего угрожать…»
Стемнело. Лиам вышел на улицу и стал нарезать круги вокруг здания. Осень вступала в силу и забирала у природы тепло. Жизненный опыт не рекомендовал заводить друзей в этом учреждении. Не стоило повторять ошибку. Хотя такие истории и сближают, спустя короткое время все эти винтики займут своё положение в самых разных частях громадного механизма Организации.
С другой же стороны, профессор знал полковника и его родителей. Может, они дружили. В масштабах Вселенной эта планета была очень маленьким и тесным местом.
***
Лиам так втянулся в процесс обучения, что Рождество стало для него ударом. Занятия приостановились, студенты разъехались по домам и «Дарем» опустел. У Лиама никого не было и некуда было ехать. Айк пытался утащить его на большое семейное празднование, но так и не получил внятного согласия.
Занимать себя стало нечем. И это было отвратительно. Лиам остался наедине с собой и своими мыслями. И все они неудержимо сводились к одному знаменателю — то, что происходит с ним, не так хорошо, как героин.
В сравнении с пустыней, где он провел почти четыре года, дом был райским местом. Иные ценности, иной уровень проблем. Нет страховки у зубного, но болит зуб. Не знаешь, как оплатить кредит за учёбу. Тяжело выжить на пособие, когда тебя уволили, и ты не можешь найти работу. Сломалась машина, появилась плесень в доме, ты живешь в слишком плохом районе и нужно заплатить налоги. Деньги, деньги, деньги.
Этим людям не понять, каково искать воду в городе, где водопроводы разрушены, нет рек, и почти не бывает дождей. Когда твои дети хотят пить и могут умереть от жажды. Когда единственная работающая колонка в двух километрах от руин, которые стали твоим домом. И все подходы к ней простреливаются. И там уже гниёт несколько тел, которые опасно пытаться убрать.
Нечего есть, неоткуда брать еду. Ночи холодные и согреться можно только вжавшись друг в друга. Остается только бежать. Под пулями, боясь нарваться на растяжку, попасть в рабство, постоянно отрываясь на поиски еды и воды. Сотни километров, пока не начнутся дороги и машины. Если только кто-нибудь вообще осмелится подобрать тебя и твою семью. Плыть через океан, отдав всё, что у тебя было за билет на переполненной лодке, на которой выживают только сильнейшие. Только бы добраться туда, где есть шанс.
Лиам не мог спать. Чего-то не хватает. Больше не надо пребывать каждую секунду на пределе своих возможностей. Последний раз вечер с такими мыслями имел последствия. Одна из клиенток в баре предложила ему самый фантастический секс в его жизни. Не обманула. Заниматься любовью под дозой было чем-то невероятным. Центр удовольствия никогда не испытывал ничего сильнее и уже никогда не испытает. В жизни без наркотиков такие ощущения достигнуть невозможно. И теперь Лиам всю жизнь будет за это расплачиваться. Если сможет выстоять.
Спасаясь от себя, Лиам погрузился в бесконечную и изнуряющую тренировку. Как одержимый бегал по лестницам и лужайкам, качал пресс, отжимался и подтягивался. Валился с ног, тяжело дышал, немного отдыхал, снова и снова повторял цикл.
Когда настала глубокая ночь, его тело было истощено и уже не могло держать нагрузку. Но сон не приходил.
Бассейн. Вода всегда обладала какой-то целительной силой. Лиама всегда тянуло к воде. Он вошёл в тёмный зал и застыл перед покоящейся прохладной гладью. Уже приготовился прыгнуть, но услышал приглушённый звук. Лиам опустил глаза, не хотел смотреть — в глубине бассейна могло притаиться то, чего нет.
— Присоединяйся, — незнакомый голос заставил его вздрогнуть.
На противоположном бортике бассейна, в тишине и темноте, расположились несколько студентов, один из них махал рукой. Лиам погрузился в воду, наслаждаясь, замер на глубине, вынырнул и поплыл к ним.
— Будешь? — спросил его высокий и отлично сложённый парень.
Лиам уставился на протянутый косячок и помотал головой. Отличную он выбрал компанию. Два парня, три девушки. Травка и пиво.
— Да ладно тебе, скоро выпуск, никто не узнает, — попытался взять его на слабо атлет.
Лиам отплыл подальше и схватился за бортик. Знает он таких людей, не раз он соглашался на чёрт знает что, проявив всего секундную слабость.
— Спасибо, я пас, — отдышавшись, ответил он.
Компания странно посмотрела на него и предложила пиво. Тёплое и совсем не такое, каким полюбилось. Сделав пару глотков, Лиам вернул бутылку на бортик и больше к ней не прикасался.
— Я Зак, это Пит, это Стэф, Сьюки и Мэг, — компания дружно ему помахала.
— Я Лиам, приятно, — Лиам чувствовал себя нелепо.
— Ну как тебе тут? — спросила миловидная Сьюки, стрельнув по нему глазками.
— Странно, — подумав, ответил Лиам. — Всё ещё странно.
— И не говори, — компания дружно рассмеялась. — А тебя откуда забрали?
— Из армии, — сухо ответил Лиам.
— У-у-у, круто. Ну что? Выпьем за будущее человечества?
Лиам пропустил этот тост и всё последующие, целиком отдавшись плаванью. Пока компания не ушла продолжать гулянку, Сьюки бросала на Лиама недвусмысленные взгляды. А внутри Лиама ничего не шевелилось. Лишь бы не сорваться и пережить эту ночь.
***
— Это вечный огонь. Горит здесь со дня открытия университета. Один из самых старых символов Ордена. Свет во тьме, защита от зверей. Первая безудержная сила в руках человека, — вещал профессор Калхун строго и с вдохновением.
Каменный сад, переходящий в лабиринт из изгородей и невысоких черных каменных стен нещадно продувался ветром. От его порывов вдалеке неприятно поскрипывали кроваво-красные железные ворота. Сегодня в расписании Лиама было последнее занятие. Он всё хотел выбрать время и поговорить с профессором о родителях, но так и не решился. Слишком много нерешительности в последнее время.
— А это Лабиринт. Ещё один символ. На стенах этого мемориала высечены имена людей посвящённых и непосвящённых, отдавших свои жизни служению нашему виду. От великих мыслителей, учёных, первооткрывателей, лидеров до обычных солдат и рабочих. Миллионы имён. Миллионы жизней, которые что-то значили, — сказал он почтительно и внимательно посмотрел на Лиама.
— У Ордена нет официальной присяги, в наше время такие жесты не имеют ценности. Но по старой традиции, перед нашими великими предками вы должны принести клятву верности Ордену.
— И что нам говорить? — хлопая глазами, спросила Сьюки.
— То, что идёт от сердца, — ласково ответил ей профессор. — Не стесняйтесь и не смейтесь. Достаньте из глубин своих светлых голов самые сильные и прекрасные слова. Только это будет иметь смысл. Не бойтесь банальностей. Вы уже всё понимаете. Дополняйте и поддерживайте друг друга. Путь так будет всегда.
Все стояли и молчали, прохладный ветер ерошил волосы Сьюки. Лиам застегнул куртку и попытался расправить плечи. Когда-то и его родители, мужчина и женщина, совершенно из разных миров, с разной историей, взяли на себя великую ответственность и произнесли слова клятвы. О чём они думали тогда и что сказали?
Мысли крутились в голове бесконечным потоком. Родители, детские считалки, клятва и девиз морпехов, крики инструкторов, похороны Бенисио и Айды, церемония выпуска из пансионата, работа в баре, первая таблетка экстази и отголоски страшных видений, которые хотелось забыть, самое дно и этот новый шанс. Время снова стать человеком. Время жить. Встретиться лицом к лицу с тем, что ему уготовано. Лиам вытянулся по струнке, словно из строя сделал шаг вперед.
— Я Лиам Иезекииль Гадот, — неуверенно начал он, — родом из Лондона… сын Абигейл и Натана… младший сержант морской пехоты США. Беру на себя ответственность за судьбу человечества. Клянусь защищать…
— Я Айк Джей Гаспарян, — вперёд вышел Айк, запнулся, поправил свой дорогой галстук и продолжил. — Клянусь хранить таинство Ордена и защищать всех людей мира от врагов внешних и внутренних и от самих себя…
— Я щит и я меч… — в хоре голосов их слова утонули, но смысл и эмоции соединялись и становились чем-то большим.
— Я никогда не сдамся и не устану…
— Я свет во тьме, огонь, что никогда не погаснет…
— Я крепость на защите человечества…
— Я — Орден.