Нью-Геф встретил Лиама тысячами огней и ледяным дождём. Этот город не мелькал в новостях или документальных фильмах. Лиам не помнил, чтобы ему когда-либо встречались люди отсюда.
Нью-Геф разросся из маленького порта. Вдоль набережной, где кипела жизнь, сохранились старые домики и небольшие постройки прошлых веков. Деловой центр разительно отличался широкополосными дорогами, небоскрёбами, парками, вездесущими скверами и фонтанами. Богатые и бедные жилые кварталы смешивались с опустевшими после Великой Депрессии и других кризисов индустриальными районами и заводами. Ничего примечательного.
Лиам ожидал чего-то иного. Здесь происходили события, имеющие исключительную важность, но на вид Нью-Геф был похож на провинциальный городок какой-то Канады.
Неприметный тонированный универсал высадил его на окраине, в доках. Перед глазами Лиама предстал его новый дом. Серое покосившееся четырехэтажное здание, которое когда-то было офисом торговой компании с уже нечитаемой вывеской. Видавший виды забор пестрел массой табличек: «Аварийное здание», «Вход воспрещен!», «Опасность!». Вокруг не души. Метрах в трехстах начиналась пристань, прожекторы выхватывали корабли, покоящееся на тёмной глади воды. Асфальтированная набережная простиралась в две стороны, насколько хватало глаз.
На верхнем этаже горел свет, Лиам подставил лицо потоку ледяного дождя, перекинул сумку через плечо, вбежал в здание и преодолел пару лестничных пролётов.
Стен в его новой «квартире» практически не было. Высокие потолки и окна почти до пола создавали ощущение огромного пространства. Огромная квартира-студия, правда ремонта тут не было лет пятьдесят как минимум.
Посреди пустоты его ждали внушительный холодильник, несколько кабинок, по типу тех, что ставят в раздевалках спортзалов, платяной шкаф, столешница, кресла, кухонный гарнитур, плита, старый диван и компьютерный стол, заставленный оборудованием. Душ, кухня, спальня, гостиная, рабочий кабинет.
Полковник сидел к нему спиной, и некоторое время не поворачивался, создав неловкую паузу. Он был мастером производить неприятное впечатление.
— Добро пожаловать в новый дом, Лиам.
— Здравствуйте, сэр. Ну и местечко…
Лиам не знал, куда себя деть, бросил сумку на пол и не торопясь двинулся вперёд, разглядывая помещение.
— Я знал, что тебе понравится. Есть все удобства. Ты выглядишь куда лучше. Надеюсь, ты плодотворно провёл последние месяцы. Завтра познакомишься со своей командой. Они введут тебя в курс дела.
На этот раз полковник был не так мрачен, но его «игривое» настроение внушало ещё больше дискомфорта.
— И чем я буду заниматься? — спросил Лиам, стараясь держаться профессионально и дружелюбно.
— Разведкой. Находить и устранять угрозы. Тебе присвоено звание младшего агента. Будешь учиться и проявлять себя. А там посмотрим. Контракт пересматривается каждый год, в случае чего, у тебя будет возможность получить более спокойную должность, как я и говорил. Официальный вариант бумаг лежит на столе. Там же твои гражданские документы и банковская карта на первое время.
Лиам ещё немного походил из стороны в сторону, сопровождаемый неотрывным и неморгающим взглядом полковника, остановился и спросил:
— Почему я? Почему Вы… решили заняться мной, сэр?
Полковник смерил его тяжелым взглядом.
— Потому что, я уверен, что ты справишься. Если я захочу, в моём распоряжении может оказаться боец из любой армии мира. Но если я брошу одного из таких славных парней в настоящее дерьмо, от его бравады, силы и таланта ничего не останется. Ты другого покроя. Это всегда лотерея, если я возьму не того человека, мне придётся хоронить его. А ты знаешь каково это, хоронить своих, парень. Тебя бы здесь не было, если бы я не был уверен. Я делаю на тебя ставку и даю личную протекцию. Видел гору на горизонте?
— Мельком, — Лиам посмотрел в окно.
— Прямо под ней Врата. И подземелье с городом наших гостей. Многие из них живут среди обычных граждан на поверхности. С ними ты и будешь работать.
— Разведка не совсем мой профиль, — помолчав, ответил Лиам. — Я думал, мне прямой путь на войну.
— Мы и так на войне. С прошлыми задачами ты справлялся слишком уж успешно, настало время расти, Лиам. В это вся суть нашего существования. Акклиматизируйся, отдыхай, приходи в себя и будь завтра в форме.
Лиам ещё раз скептично оглядел своё новое жилище.
— Я думал, что буду жить на военной базе, — вздохнул он.
— Хватит. Ты больше не в армии, — отрезал полковник. — Это не твой дом — это рабочее пространство. Осведомители не придут к нам в штаб, а сюда могут. Ты будешь работать на самом острие. Не только стрелять в них, но и говорить с ними, узнавать их. Почти все ненавидят Орден. Агентов особенно, они на виду и более заметны… На твою жизнь будут покушаться, это неизбежно. Но не волнуйся, это место под постоянным наблюдением. Если станет жарко — помощь прибудет мгновенно. А быт ты наладишь со временем. Место странное, но логичное. Подальше от людей и случайных жертв. Ты поймешь, как тут всё устроено, но со временем. Призраки тебя еще беспокоят? — тон полковника вдруг смягчился.
— Нет. И надеюсь, уже не побеспокоят. Я в порядке, — заверил его Лиам.
— Проблема не решена, ты должен это понимать. Психически ты здоров. Но тебе придется принять свой дар. Нужно будет провести определённую работу. Пока понаблюдаешься у психолога. Кстати, что насчет родителей?
— А что с ними? — удивился Лиам.
— Не приходили? — странно спросил полковник.
— Слава Богу, нет.
— Хорошо. Значит, они упокоены.
***
Лиаму удалось уснуть в предрассветных сумерках. Прохладный морской воздух освежал его после сумбурного и чуткого сна. У него так бывало при резкой смене обстановки или накануне каких-то важных событий. Когда свет из окна дополз до кровати, Лиам закутался в одеяло с головой, как в кокон. Несколько раз он ухмыльнулся, вспоминая службу. Спать приходилось в куда более неудобных местах. Неизвестно что с ним будет, но начинать день на огромной кровати и на чистом белье уже неплохо.
Выбраться из-под одеяла удалось ближе к вечеру. Смены, как он понял, будут преимущественно ночными. Оставалось ждать транспорт. У него было ещё часа три, и он потратил их на долгий душ, изучение кухни и приготовление завтрака.
Вспоминая последний разговор с полковником, и прихлебывая кофе, Лиам ушёл в мысли о возможном нападении и способах обороны своей личной «крепости». Окна были слишком большими, внешние стены не особо прочными, слишком много входов и выходов. Но внутри помещения было где разгуляться. Лиам невольно поделил квартиру на позиции, придумал из чего можно сложить баррикады, изучил стены и колонны, которые можно было бы использовать в качестве укрытия. Надо признать, всё лучше, чем притон. Если подумать, у Лиама не было дома с того момента, как он остался без родителей. За такое долгое время можно и забыть, что такое дом.
***
Машина подъехала в восемь. Водитель выглядел устало, и разговора с ним не вышло. Лиам пялился на улицы и чувствовал себя не в своей тарелке. Не было у этого города ничего общего с безопасным местом и родиной. Пока машина стояла на очередном светофоре, Лиам поймал себя за неутешительным занятием: его взгляд скользил по поверхности крыши, изучая каждый её бугорок и выступ. Лиам искал фигуры стрелков, как во время службы.
Весь путь по пустым дорогам занял минут двадцать. Здание Ордена расположилось за Олд Тауном в пустующем деловом районе, который должен был стать новым центром города, но так и не стал. Гряда неприметных высоток с нечитаемыми вывесками, огромная парковка на улице, закрытая со всех сторон заборами и несколько въездов под землю. Стройки застыли, переживая какой-то кризис или неожиданный запрет. Его наниматели постарались.
Лиама встретили и увели по лестнице вниз. В одном из маленьких кабинетов на первом этаже подвала, эффектного и неформального вида девушка с пирсингом выводила на его груди сложную татуировку в форме девятиконечной звезды, с несимметричным рисунком геометрических символов внутри и загадочными письменами. Девушка много и загадочно ему улыбалась, работала быстро и профессионально.
— Меня как-то не предупредили, что это необходимо для вступления в клуб, — попытался шутить Лиам, татуировка, заключенная в прозрачную плёнку, зудила и болела.
— Это для твоей защиты, дурачок. От сил зла. Пора уже плакат вешать. А то устала вас уговаривать, — девушка сверкнула глазами, наклонилось к нему очень-очень близко и игриво щёлкнула по носу. — А ты симпатичный… Как обустроишься, подваливай. Выпьем чего-нибудь, побеседуем. Меня Ями зовут.
— Лиам. Приятно познакомится. Как-нибудь, может, и подвалю, — пробормотал Лиам и снова посмотрел на себя в зеркало.
Не удивительно, что женщина обратила на него внимание. Лиам уже мало напоминал бомжа, вроде Тома Харди в плохие дни. Не до этого сейчас.
***
На пару уровней ниже его встретил крепкого вида, лысый татуированный парень в больших очках и с серьгами в ушах. Он был одет в стиле милитари, не внушал угрозы и производил впечатление скорее стереотипного хакера, чем опасного человека.
— Кейб, — коротко бросил он и протянул руку. — А ты — Лиам. Я заведую арсеналом. И сейчас произойдет сцена, как в фильме про шпионов.
Секундная натянутая улыбка превратила Кейба в уродливую марионетку. Похоже, это была его коронная шутка.
— Я очень надеюсь, что ты не номинант на премию Дарвина. Я говорю, и только потом ты трогаешь. Хорошо?
— Хорошо, — Лиам пожал плечами.
Вместе они прошли в арсенал. За бронированной дверью располагалась проходная, заставленная стеллажами и шкафчиками. Кейб энергично зашагал между стеллажей и стал выкладывать амуницию на один из пустых столов.
— Сейчас я выдам тебе всё необходимое. Снаряжения будет много, информации тоже, так что ты слушай внимательно и постарайся запомнить. Много, потому что может понадобиться сразу. Если мало — приходишь ко мне, я даю ещё. Заявки будешь оставлять через Центральную, в приложении, в разговоре со мной или, заполнив бланк, если меня или моего заместителя не будет на месте. Если появятся вопросы — ты меня спрашиваешь, желательно не более двух раз об одном и том же.
На столе появилась коробка с патронами, без логотипов и опознавательных знаков.
— Оружие, из которого ты стрелял до этого, было создано против людей. У нас немного другая история. Это стандартный универсальный патрон Ордена. Все они с серой маркировкой, вот здесь, — Кейб указал на серое колечко в нижней части патрона. — Видишь, похож на экспансивный. Но действует хуже, подрывается и фрагментируется после того, как попадает в тело. Части пули покрыты серебром или содержат в себе его порошок. Отличное останавливающее действие.
Лиам поднял бровь и уставился на растущую гору упаковок, которые старательно выкладывал перед ним Кейб.
— Патроны с красной меткой — разрывные. С оранжевой — термальные, фосфорные или зажигательные. С чёрной — бронебойные или стреловидные. Для дробовиков: зеленые — дробь, красные — картечь. Если две полоски — комбинированного действия. Нелетальные не держим. Номенклатуру можешь почитать на стендах. Типов очень много, — Кейб указал на длинные таблицы с картинками вдоль стены.
— Ещё есть специальные боеприпасы, нередко изготавливаются под определенную цель. Мы, Оружейники Ордена, говорим: «Для каждого найдётся своя пуля!» Такие спрашивать или заказывать у меня или моего заместителя. Для большинства целей универсальный патрон эффективен. Почти все противники чувствительны к боли, а те, кто не чувствителен — в какой-то момент просто перестают двигаться. Понимаешь, о чем я?
Лиам кивнул, взял в руку увесистый патрон и увидел на нём загадочную вязь.
— А что за рисунки на пулях? — спросил он.
— А это чтоб их не остановили силой мысли. Да-да-да, как в том фильме про мутантов. Татуировку тебе с этой же целью нанесли. Ты бы почитал учебные материалы для разнообразия… В планшете всё есть, сейчас выдам тебе. И да, никогда не называй меня снабженцем.
Лиам кивнул. В средние века, без Интернета, заводов и фабрик, такой человек был на вес золота. Наверняка, у тусовки Кейба, этих «оружейников», есть своя замечательная история. Лиам, в какой-то мере разделял его страсть и интерес к оружию.
— Стволы доступны разные, но все образцы, которые ты встретишь у нас, модифицированы и доработаны под наши нужды. Выберешь на складе несколько единиц, и мы доставим их в твоё убежище. Всегда держи при себе оружие и патроны. Ситуация имеет свойство быстро меняться.
Лиам повертел головой и вздохнул. Куда лучше подбирать амуницию под конкретные задачи, чем пытаться захватить всё, что может пригодиться.
— Так же стоит иметь при себе холодное оружие. Нож и пару вспомогательных лезвий. Всё, что мы выдаем, покрыто серебром и пропитано нейротоксинами. Кстати, от серебра бывает интоксикация: не забывай ходить на медосмотры, когда позовут. Нейротоксины или яды постоянно присутствуют в ножнах, но их туда нужно периодически добавлять. Выдам тебе один флакон, для человека — безопасны. Из холодного есть всё: от маленьких стилетов и бритвочек до полноразмерных алебард и сумасшедших азиатских штук. Если что-то заинтересует, отработаешь с инструктором.
— И что? Часто приходиться работать ножом? — скривился Лиам, вспоминая жутковатого инструктора.
— Чаще чем, вы, парни этого хотите. Одно дело перестрелка на открытой местности из окопа или укрытия. И совсем другое — встреча в тесном переулке с машиной смерти, которую природа любезно одарила полуметровыми когтями и зубами. Это, в общем-то, крайний случай, но бывает. Нож ты выхватишь быстрее, чем пистолет. Ты ведь прошёл курсы переподготовки? Смешно, но факт: до Первой мировой войны и появления удачных образцов автоматического оружия, мы больше полагались на холодное. И как видишь, мы до сих пор тут.
— А что за фишка с серебром? — Лиам вертел в руках слишком блестящее и заметное лезвие небольшого ножа.
— Понятно, — вздохнул Кейб, — чему вас учат сейчас… Большая часть иномирцев — аккумуляторы биологической энергии. А серебро её проводник. Если пробить демона таким ножом, случится нечто вроде заземления, его энергия начнет рассеиваться в пространстве. Противник будет слабеть, как человек при кровопотере. Плюс оно нагревается в процессе и жжёт их, причиняя нестерпимые страдания. У человека биополе слабее, и примерно равно «атмосферному». Поэтому для нас это просто красивая блестяшка. Чистое железо тоже работает, но хуже. Если не помогает — старайся отделить голову от тела. Решает почти все вопросы. Вот такая вот забавная алхимия.
На секунду глаза Лиама расширились. Скорей бы окончательно потерять способность удивляться и просто принимать информацию, как в армии.
— Не пугайся, салага. Ничего сложного. Пушки стреляют, ножи колят. Потом разберешься в нюансах. Фонарей с собой тоже таскай несколько и не откручивай от оружия. Слепят на раз. Особенно тех, у кого глаза значительно чувствительнее наших. Маленький самый, на ключи повещай. Бывали случаи, когда такая мелочь жизнь спасала.
Некоторое время Кейб пытался справиться с коробкой внушительных размеров. Когда её содержимое увидело свет, Лиам непроизвольно издал вздох восхищения.
— Это стандартный бронекостюм Ордена, седьмая модель. Облегчённый — для агентов, разведчиков, наблюдателей, снайперов и прочих шебутных. Его обычно называют «панцирем». Он повседневный. Это значит, что ты должен носить его, когда находишься на дежурстве. Да, он тяжелый, да, неудобный, да, сковывает движения. Однако, выживаемость с ним значительно выше. Уж поверь мне — я досматриваю всё снаряжение после боевых столкновений.
Лиам провёл пальцами по гладкой серой поверхности костюма. Похож на те, что используют при штурмах и спецоперациях, но сделан… невероятно. Чем-то похож на русский "Ратник", который довелось видеть в Сирии. Те же гексагональные бронепластины, но силуэт более плотный, облегающий.
— Переплетённое с серебряными нитями углеволокно, композитные бронепластины. Гелевая подкладка распределяет энергию и способна в какой-то мере защищать от заброневых травм. Устойчив к воздействию огня, сохраняет тепло, не пропускает воду, при это «дышит», но не так, как тебе бы хотелось. В районе суставов, спины и плеч выполняет функцию суппорта, снижает нагрузки, почти что пассивный экзоскелет. Ворот поначалу будет сильно мешать, но он не даст шее сломаться от удара. Если успеешь наклонить голову, защитит твоё горло. Костюм сделан под тебя, на складе есть запасной. Шлем могу выдать отдельно, но через пару недель, он ещё не пришёл. Твои ребята их не особо жалуют. Но эт пока новая партия не придёт, с жуткими забралами в виде кукольной маски. Чую очередь выстроится… Если кто-то накосячил, когда снимали твои размеры, сразу сообщи мне. Должен сидеть как влитой. И запомни: толку от него бывает, как от куска тряпки. Ты не станешь суперменом, если наденешь эту шутку. Просто больше шансов пережить плохой день.
— Жаль, у нас таких не было, — не мог оторвать взгляд Лиам.
— Эту ветку уже двенадцать лет как обкатывают по всему миру в тайных операциях НАТО. Покруче тебя ребята. Разумеется, это не попало в кадр. Скоро появится и в армии. Не такие немного, но похожие, смешно выглядят. И уже очень скоро дойдет до экзоскелетов. Это сильно упростит вашу работу. Ну да ладно.
Кейб добрался до электроники и начал заваливать уже третий стол.
— Вот тут телефон, планшет, ноутбук, наушник и все прочие средства связи. Они защищены, но оставлять их в кафе я бы не советовал. Получишь по шапке за такое. Ещё тебе понадобятся гранаты, они особо не отличаются от военных, думаю, разберёшься. Светошумовые очень эффективны, не игнорируй их.
Кейб вдруг испарился, оставив Лиама посреди арсенала. Спустя несколько минут он вернулся, сосредоточенный и не веселый, и постоянно поглядывал в планшет.
— Твои витаминчики. Фармацевт должен был передать, но на меня свалил, типа я складом заведую.
Лиам настороженно посмотрел на баночку с препаратами и вопросительно уставился на Кейба.
— Серую принимаешь перед каждой сменой. Если на дежурстве прошло больше двенадцати часов, можешь принять ещё одну. Всегда носи с собой несколько штук. И не волнуйся: это не наркотики, читал твоё дело. Никакого прихода не будет. Зависимости и вреда тоже. Ну, точнее, он не сопоставим с тем вредом, как если тебе оторвут башку, потому что ты слишком медленно соображал. Здесь компактная аптечка: два универсальных жгута, артериальный зажим, кровоостанавливающая гель-вата, обезболивающие, универсальный антидот, адреналин. Зеленый инъектор — консервант. Колется в случаях тяжелых ранений, погружает в искусственную кому, снижает кровопотерю, защищает мозг от повреждений. Чёрный инъектор колешь, если дела стали… ну очень мрачными. Действует около тридцати шести часов. Через двенадцать, максимум двадцать часов, ты должен быть в медчасти на базе или, на худой конец, в больнице. Если тебя не откачают от действия инъекции — ты умрешь. На всё есть инструкции, рекомендую тебе их очень внимательно изучить, от этого будет зависеть твоя жизнь.
— А как они действуют — то? — полковник почему-то умолчал о таких моментах, и Лиам начинал злиться.
— Ну, эффектов много. В голове прояснится, энергии побольше, станешь внимательнее, немного сильнее и быстрее. Витамины, говорю же. А вот с этой штукой очень осторожно. Некоторые ребята под «чернотой» машины руками переворачивали. Мышцы и сухожилия в труху потом.
— Не очень-то вдохновляющее.
— У нас тут вообще мало чего вдохновляющего. Долг и необходимость, привыкай. Серую можешь принять сейчас, как раз успеешь перед началом смены. Побочки в первые пару недель могут быть серьезными. Их за сотню, перечислять не буду — сам изучишь.
Лиам задумчиво покрутил в руках пузырек с таблетками и спрятал в карман.
— Ты же марксмен вроде или даже полноценный снайпер? Может даже рекорды есть? — голосом ребёнка спросил Кейб и расплылся в улыбке.
— Так точно, — наконец-то в разговоре промелькнула вещь, в которой Лиам был уверен.
— Отлично, значит, мы сработаемся! Тебе домой завезут боезапас и всё необходимое. Так же часть арсенала будет в служебной машине. Таскать на себе всё не надо. Но броню лучше не снимать. Пистолет рекомендую всегда иметь при себе, даже тут. Всякое бывает.
Почти час Лиам бродил по арсеналу и выбирал. Было доступно всё, о чем слышал и когда-либо читал Лиам. Настоящий рай для большого и воинственного мальчика. С другой стороны, перспектива «присесть» на стероиды была сомнительна.
С помощью Кейба он с трудом втиснулся в неудобный, тяжелый и неповоротливый костюм и попытался расходиться. Видя его усилия, Кейб с добродушной улыбкой отвлёкся от заполнения бумажек и неожиданно ударил его с размаху каким-то боевым топором прямо в грудную пластину. Лиам грохнулся на пол — таким сильным был удар, но кроме толчка он ничего не почувствовал. На защитной пластине не осталось и царапины. Внушает уважение. А вот к шутнику Кейбу спиной лучше не поворачиваться.
В соседнем помещении нашлась мешковатая одежда, она скрыла костюм и снова сделала Лиама похожим на обитателя местных трущоб.
— Привыкнешь, агенты, обычно как бомжи ходят. Зато неприметно. Если кто-то спросит, показывай удостоверение и говори, что у тебя спец-операция и щемишь барыг, — прокомментировал Кейб показ мод.
***
На первом этаже, в кабинете полковника, Лиам познакомился со своей командой. Его приставили к паре то ли сербов, то ли поляков. Два молодых смугловатых брата из страны, о которой Лиам ничего не слышал. Коренастый и мелкорослый брюнет с непослушными, чуть длинными волосами, и агрессивной щетиной представился Йованом. Он очень сутулился, смотрел исподлобья и излучал недовольство.
Его брат Кристиан был выше, с более приятными и округлыми чертами лица. Его движения были несколько заторможены и неуклюжи. Он много и рассеянно улыбался и часто широко раскрывал глаза. Из-за этого жеста было похоже, что он пьян и увидел что-то забавное. Ничего страшного, у Лиама бывали и более необычные напарники.
Йован держался холодно и не ответил на рукопожатие. Прежде чем Лиам станет частью команды, нужно будет проявить себя. Кристиан же, казалось, был рад новому знакомству и вёл себя тепло. Как только они вышли из кабинета Йован остановил его и припёр к стене.
— Всё просто. Ты не говоришь, пока тебя не спросили. Слушаешь внимательно. Если тебе что-то не нравится — ты стреляешь, а потом мы разбираемся. Вперёд не лезешь, один не остаешься. Вообще никогда. Даже если ты захочешь в туалет по-большому — мы пойдем все в месте, обнявшись и взявшись за руки, и будем смотреть, чтобы тебя не украли. Понял? Пока я не скажу обратное — прикрываешь нам спины и учишься. Сегодня полнолуние, зуб даю, ночка будет весёлой. Это такая тупая традиция. Не будь болгарином, и всё будет в порядке. Смена заканчивается, когда я скажу. Прошлый парень мне не нравился, надеюсь, ты протянешь дольше.