Хотелось поскорее закончить, поэтому Лис одной рукой схватил голову пятиклассника за рыжий хвостик, а костяшками второй с размаху влепил по его пухлым губам. Россыпь белых осколков посыпалась из раскрывшегося маленького рта мальчика. Лис ударил снова, и кожа на костяшках его изувеченной руки порвалась об обломки зубов, высунувшихся из-под разбитых губ пленника.
— Пробудись же, вот достал! — вскричал Лис.
Здесь, в подвальных комнатах Кодзилькинской старшей школы, ученики либо орут, либо тихо плачут. Это единственные звуки здесь. Помимо шороха крыс за стенами. Помимо журчания воды в ржавых трубах. Ну еще, бывает, кто-то смеется.
И никаких говняных разговоров о долге и чести. Слава сегуну!
Спинка стула под телом пятиклассника скрипела. Его руки мелко дрожали вместе с привязанными к ним шаткими подлокотниками. Нависая над мальчиком, Лис молотил его по лицу, пока маленький нос не свернулся в сторону и не прилип кончиком к правой щеке.
— Будь благодарен и пробудись, — сказал Лис переводя дух.
Катана торчала из-за оби Лиса прямо напротив лица связанного пятиклассника. Темно-коричневые глаза пленника посмотрели на черную рукоятку меча.
— Конечно, я могу тебя зарезать, — сказал Лис, — но задумывалось, что твоя мучительная смерть принесет мне удовольствие. Как раньше.
Короткий вопль раздался из-за закрытой двери, откуда-то из соседних комнат слева. И сразу за ним — счастливый, полный радости смех. Лис с завистью посмотрел на левую стену комнаты, всю в засохших ржавых подтеках. Каждое темное пятно — словно распятая на бетоне тень. Словно память, словно след разложившегося мученика. Неплохая замена лоскутным алтарикам из свернутых оби.
Месиво на месте губ пятиклассника что-то прохрипело и сплюнуло на заплесневелый пол влажно-красный ком.
— Спрашиваешь, за что меня благодарить? — спросил Лис.
Обеими руками он резко дернул вверх рыжий хвостик на голове пятиклассника.
— Благодаря мне тебе больше не нужно гадать, проживешь ты этот день или нет, — сказал Лис, — ведь ты знаешь, что нет.
Лис дернул хвостик еще раз и посмотрел на ком вырванных рыжих волос в руках.
— Я подарил тебе свободу, — сказал Лис. — Я вложил в твой разум неоспоримое знание, что сегодня ты проснешься от иллюзий. Свобода — это когда не остается надежды. Когда знаешь, что ничего уже нельзя сделать. Забудь об обетах и обещаниях. Все кончено, я задушил всякую надежду для тебя. Так расслабься и сдохни уже!
Лис отряхнул руки. Рыжие волоски медленно полетели и опали на распахнутое кимоно пятиклассника, прилипли к красным полоскам влажного мяса без кожи на бледной груди. Соскользнули на сверток оби на полу у стула. Часть волосков попала мальчику на лицо и прилипла к сломанному носу. Часть залетела в рот с выбитыми зубами.
Лис сел мальчику на колени и приблизил лицо к темно-коричневым почти черным глазам.
— Ты здесь, потому что у каждого есть ненавистный идеал, — сказал Лис, — но Стас прекратил им быть для меня. Поэтому я не отгрызу тебе щеки и губы.
Лис схватил пятиклассника за горло и принялся душить его. Стул под двумя учениками трясся. Мальчик хрипел в руках Лиса, старшеклассник вдавливал хрупкий маленький кадык внутрь и ухмылялся одной из вездесущих гляделок над дверью.
— Ради этого мига вы и затеяли эту школу Катаны, уважаемые учителя? — крикнул Лис потолку.
Чтобы после уроков и Полезной работы ученики рвали друг друга на куски когтями и зубами у вас на глазах? Чтобы каждый мог насладиться чужой или своей смертью?
— Вас это заводит так же, как нас? — спросил Лис у гляделки.
Громкий рев и плач раздались сквозь правую стену комнаты, тут же им вторили возбужденные стоны.
Пятиклассник перестал дышать, но Лис давил кадык дальше. Лис хотел коснуться им шейных позвонков.
— О, вовсе нет, уважаемые учителя. Не так же, — просипел Лис. — Вам по душе только смотреть. Этим вы и отличаетесь.
Спуститься в подвал школы — так же возбуждает, как возлечь с нагой наложницей. Прежде чем прийти сюда, каждый сбрасывает с себя обличие гордого самурая и прилежного ученика, оставляет наверху память о бусидо и расписании на завтра. Здесь ты тот, кто есть на самом деле. Здесь ты — мясник и палач.
Шея пятикласника вдавилась внутрь словно блюдце. Лис отпустил сникший труп и поднял серый сверток с пола. Заткнул за оби новую игрушечную могилку, чтобы отнести в комнату в общежитии.
— Глеб! — крикнул Лис.
— Тут, — послышалось из-под двери.
Лис подошел к двери и дернул засов. Под светом старых шипящих лампочек Глеб стоял спиной к нему и вглядывался в полумрак узкого коридора.
— Сегодня в подвале людно, — буркнул Глеб.
— Да, знаю, — сказал Лис.
— И вправду слышишь их мысли?
Дверь справа затряслась от сильного протяжного крика. Мучили взрослого ученика с уже окрепшими голосовыми связками.
— Их вопли, — сказал Лис, — а ты стал говорить как Сингенин-сан.
Глеб хмыкнул и зашагал к лестнице. Лис не отставал. Оба дышали ртом. Воздух в подземелье давно протух от сотен каток пролитой крови, стены и пол дышали запахом испражнений и вываленных внутренностей. Внизу не прижились ни зеленое яблоко, ни цветущий ландыш, ни сирень, ни морская свежесть. Пахло истиной без иллюзорных прикрас. Вечно смердело.
— Сегодня он искал тебя, — сказал Глеб, поднимаясь на первый этаж.
— Значит, завтра найдет, — ответил Лис. — Больше не лови для меня рыжих мальчишек.
— А каких ловить? Может, рыжих девочек?
— Это зеленоглазую ведьму-то? Андрей вмешался так не вовремя, что из нее не получилось приманки для Красоткина-сан. Теперь Железногрудый почти не расстается с наложницей. Забудь, — сказал Лис. — На время.
Мы уничтожаем все, что способны уничтожить. И тех, кого желаем, — в первую очередь.
Но владеть Стасом Лис больше не желал, и больше незачем мстить за это желание. Ни труп зеленоглазой ведьмы, ни рыжие мальчишки Лису больше не нужны.
Последние лестничные пролеты, короткий темный коридор первого этажа, холл у красной доски, железная дверь наружу — и два ученика вывалились на крыльцо, всматриваясь во тьму внизу.
— Мне плевать на наложницу, — сказал Глеб и помолчал. — В это время малышка бегала у забора вчера. И позавчера.
Лис хмыкнул: поглядим.
Путь пролегал сквозь ночную темноту и замершую полынь. Ноги спотыкались, руки тыкали во тьму впереди, гигантские острые клинки чудились глазам, когда лунные лучи редко пробивали навес из туч.
Лис пропустил вперед Глеба. Если на них нападут, Лису надо спастись. Глебу — как повезет, но Лису надо спастись.
Бусидо. Долг чести перед именем. Постулат восьмой: «Ученик без рассуждений и без страха бросается на вражеские мечи…» — говно, говно, говно, говно, говно, вбитое в голову сотнями уроков, опять захлюпало и засмердело внутри Лиса. Сразу потянуло блевать. Чтобы не быть как все в школе Катаны, требуется смелость и воля. Чтобы быть трусом, требуется бесстрашие. Ибо никто здесь не задается вопросом, как он сможет послужить сегуну, если вспорет себе живот?
Здесь научили резать себя при ничтожном намеке на позор. Потому что кто-нибудь обязательно увидит и расскажет всем. И ты не сможешь больше смотреть людям в глаза. Но есть иной выход: разбудить свидетелей твоего позора. Самураев, кукол, учителей — всех. И тогда станет не перед кем стыдиться.
Ветер прошуршал промозглой листвой в черной роще за двором. Оттуда донеслось:
— Раз листок, два листок, — подул новый мощный порыв, и считалка ускорилась: — три, четыре, пять…
Глеб тихо проскрежетал: «Эх, этот Коваль».
Блеснул ряд гляделок на верхушках столбов, круглые линзы отражали пробившийся сверху свет луны.
За стальной сеткой забора щуплые низкие тени гонялись друг за другом по двору начальной школы. Одни тени били кинжалами танто в спины других, удары подрезали младшеклассников на бегу, они падали, катились по траве, затем вскакивали и сами бросались в погоню за бывшими преследователями, тыча вперед кинжалами. Это был самый разгар игры «самураи-разбойники».
Глеб прижался лицом к сетке забора.
— Приспичило мелюзге сейчас играть, — сказал он, рассматривая младшеклассников. — Трусы! Все их танто в ножнах!
По тонкой спине каждого «разбойника» било не острое лезвие, а деревянный чехол, прятавший убийственную сталь. Ни один сизый клинок не сверкнул в ночи, ни одна красная капля не окропила темную траву.
Лис зевнул.
Лис помнил начальную школу.
Лис помнил: ученикам с первого по четвертый классы всегда запрещалось снимать ножны с клинков. Запрет висел на красной доске в холле начальной школы.
Ну а Глеб и все остальные помнили только бесконечную кровавую бойню, что началась после того, как они поступили в среднюю школу. После того как в пятом классе ученикам выдали вакидзаси и разрешили оголять мечи. Сотни выпитых чашек зеленой отравы на уроках чаепития вытравили все остальные воспоминания. Взамен их головы попытались заполнить речитативами о Колесе жизней и смерти через многократные повторы на уроке Круга жизней.
Ох, вот это воистину позорно — ничего не помнить, кроме тарабарщины, что жизни — спицы Колеса, что смерть — ось Колеса. Никто ни разу не спросил, а обод колеса тогда что?
Тени все носились, падали, толкались, сбивались в кучи, дробились, пока их возня резко не утихла. Двор опустел, опавшие листья мело ветром. Тучи, словно черные крысы, грызли по краям луну.
Одинокая девочка затопала по мерзлой траве, сверкая серебряными кудрями.
— Малышка, — простонал Глеб. Пальцы его вцепились в сетку.
В середине двора девочка встала на колени, ее маленькие ладошки соединились и протянулись к лунному огрызку.
— Она так каждый раз делает, — шептал Глеб, прижимаясь лицом и туловищем к сетке. — Кому она выказывает подчинение? Кому протягивает вместе руки, чтобы их заключили в оковы?
— Это не жест покорности, — сказал Лис. — Твоя желанная малышка молится.
Глеб не слушал, он так вдавился в сетку, что еще немного, и через скрещенные прутья его тело высыплется горкой нарезанных кубиков.
— Прошу, — выдохнул Глеб, — добудь мне ее!
Лис ждал этих слов. Так он управлял кланом — давал дайме то, что они желали.
— Слуга Господа-кун, — крикнул Лис, — обернись.
Малышка поглядела на них, ее ладошки вдруг опустились и сжали рукоятку танто за оби.
— Слуга Господа-кун, сам светлейший дайме, сам блистательный отличник Лютин Глеб-сан услышал о тебе, — кричал Лис. — Он возжелал увидеть слугу Господа. Не прогневай задержкой светлейшего.
Малышка встала, быстро отряхнула форму. Девочка маленькими торопливыми шагами рванулась к забору. Густые серебристые волосы трепыхались белоснежным покрывалом за тонкой спиной.
Глеб сообразил оторваться от сетки, спина выпрямилась, подбородок гордо вздернулся. Лис, наоборот, слегка ссутулился.
— Вы правда помните Распятого Боженьку? — спросила девочка. — У нас никто не помнит Распятого Боженьку, кроме меня.
Лютин облизнулся, глядя на девочку. Малышка убрала упавший на глаза локон чистого снега и посмотрела в ответ прямо и просто. Затем спохватилась и представилась.
— Агнец Лолита, — сказала малышка, неловко поклонившись.
— Сам светлейший господин Лютин, — указал Лис на молчавшего Глеба, — а я — слуга Лис. Агнец-кун, ты еще не привыкла кланяться? Как давно ты в Кодзилькинской школе Катаны?
— Не помню, — сказала Лолита, ее бледный лобик исказила задумчивая морщинка, — помню только, когда меня привели, листья на деревьях были еще зелеными. И солнышко светило.
Из темной рощи позади донесся крик Коваля: «Сотый листок! Сотый листок!»
— Вы помните Распятого Боженьку? — повторила Лолита.
— Я помню все, — улыбнулся Лис.
Воистину. Сингенин Андрей помнил из прошлого только качели, Коваль — игрушку-кассу, что печатала бумажные ленты с цифрами, а Лютин — белокурую сестренку, с которой игрался.
У каждого ученика своя боль — то единственное драгоценное воспоминание, поверх которого наросли, как мясо на кости, все кипящие страсти с острыми позывами, безумными наклонностями, а также страхом новой потери.
Но выпитая кислая дрянь на уроках чаептития не свела с ума Лиса, в отличие от остальных. Мир за стенами не исчез из его головы. Как и узкая розовая щель меж ног матери, из которой он с плачем вылез на этот свет. Как и похороны отца. Как и побои старшего брата. Как и иконы с грозным ликом Распятого Боженьки — или, вернее, Господа Бога.
— Агнец-кун, — сказал Лис, — как насчет сладкой шоколадной пасты?
— Лис-сан? — переспросила Лолита.
— Или сгущенное молоко с сахаром? Может, сочные ягоды, спелые персики?
Малышка сдула с лица снова упавший локон.
— Постелька с теплым одеяльцем и пуховыми подушками, в которых так приятно нежиться?
Малышка перевела непонимающий взгляд с Лиса на светлейшего истукана, которым притворялся Глеб.
— Сказка на ночь, — говорил Лис, — или горячая мокрая утроба. Или прозрачная река. Или… Или «принести кадило Боже наше»?
— Каждение? — выдохнула малышка и схватилась за сетку забора. Глеб едва не сорвался к ней, но устоял и сипел сквозь стиснутые зубы.
— Да, — улыбнулся Лис. Когда отец умер, мать полдня водила Лиса с братом смотреть, как бородатый служитель в золотой рясе разжигает душистую смолу и распевает странные протяжные песни. Череда бесконечных нудных молитв и земных поклонов — нет глупее жизни. Если эта скучная нудятина — самое драгоценное воспоминание малышки, то, когда Глеб вцепится в ее кудри, может, она не сильно расстроится.
— Вы проводите служение? — спросила Лолита.
— У господина есть кастрюля, уголь и смола, — сказал Лис, — светлейший Лютин-сан желает увидеть каждение, но нет слуги, способного исполнить ритуал.
— Прошу, прошу, прошу, — запричитала малышка, низко склонившись перед Глебом, — я могу провести служение, светлейший Лютин-сан. Я все-все знаю об этом.
Глеб смотрел, как ветер касался густых волос на опущенной голове и плечах малышки, и слюна текла с его нижней губы на подбородок.
— Достойна ли ты служить светлейшему-сан, он решит только после того, как ты докажешь, что способна провести ритуал, — сказал Лис.
Малышка сложила ладони перед грудью в молитвенном жесте.
— Доказать нужно сейчас же, — сказал Лис.
— Да… — произнесла девочка. Но не сдвинулась с места.
— Так ты докажешь? — спросил Лис.
— Да… — девочка неуверенно кивнула и переступила с ноги на ногу.
— Агнец-кун, — сказал Лис, — а ты знаешь, что такое «доказать»?
— Нет, — малышка стыдливо опустила голову.
Слюна капала с подбородка Глеба в траву, а Лис соображал, глядя на Лолиту. Либо дура, либо в самом деле поступила в школу совсем недавно. Ей еще не успели вдолбить в голову, что учиться здесь значит постоянно доказывать свою безупречность. Докажи либо пробудись от иллюзий.
— Перелезь забор, мы дадим тебе смолу, кастрюлю, уголь. Ты проведешь обряд, и господин решит, как с тобой поступить.
Малышка посмотрела на три ряда колючки на верху заборной сетки. Торчащие во все стороны шипы усеяли темные полоски металла.
— Господин, нам пора, — сказал Лис Глебу. — Пойдемте.
Белая девочка быстро полезла на забор. За пару вытянок она вскарабкалась почти на самый верх, белые ручки ухватились за первую проволоку, и темные капли брызнули из-под маленьких пальчиков на ржавую сетку.
Лолита закричала. Вся она затряслась, вытянулась, но не отпустила проволоку. Не прекращая кричать, малышка полезла дальше, кривые зубцы сдирали с нее одежду, волосы, кожу, мясо. Позади на темных колючках сверкали белоснежные хлопья вырванных локонов, реяли обрывки кимоно. Гляделки безразлично смотрели.
Если Господь Бог малышки и существует, то он лишь безучастно наблюдает за ней, как господа учителя.
Как наблюдала ведьма-мать Лиса, когда брат избивал его.
Тогда Лису было семь лет. Их с братом отца разбудил от иллюзий автобус — большой железный монстр снес его на огромной скорости. Так сказала мать.
Она была матерью только Лису. Брата Павла исторгнула щель другой женщины — первой умершей жены отца.
После того как автобус разбудил отца, брат бросил учебу и стал подрабатывать, чтобы помочь матери Лиса прокормить их. Павел пропадал сутками, а когда приходил, то похудевший, усталый, раздраженный, он срывался на Лисе, избивая до синяков. Иногда брат заставлял Лиса опускать голову в писельник и лизать изнутри мокрую чашу, пока его не тошнило. Мать Лиса не мешала Павлу.
Те, кто просто наблюдают, все и устраивают. Господь Бог создал этот мир без надежды. Господа учителя построили школу Катаны. Мать Лиса, беря деньги Павла, дала ему власть над сыном. И над собой.
Однажды поздней громовой ночью яростные раскаты за окном испугали Лиса, и он бросился из постели в комнату матери. Включив свет, Лис увидел, как нагая мать скрутилась вокруг нагого брата Павла. На кровати, на которой раньше она спала с отцом, мать терлась волосатой щелью об тыкалу брата, а Павел жадно мял ее большие белые груди, насасывая один из темных торчавших сосков. И оба стонали.
Мать увидела Лиса и с криком оттолкнула Павла. Ее здоровые груди тряслись. Брат вскочил, голый, разъяренный, слезы брызнули из его глаз.
— Ты ничего не видел! — вскричал брат. Лис посмотрел на вдруг обвисшую мокрую тыкалу Павла, и тут же удар в ухо повалил его на пол. Павел взобрался на Лиса и стал колотить его костяшками по лицу.
— Ничего не было! И ты ничего не видел! — слышал Лис сквозь звон в ушах. — Ничего!
Удары резко оборвались. Над лицом Лиса встала мать, узкая розовая щель с влажными от сока брата волосатыми губами нависла над ним. Белая капля упала с черного кудрявого завитка Лису на разбитый нос.
Мать ударила Павла и прошипела:
— Убирайся.
Мать снова ударила брата, и он выскочил из комнаты. Через пару минут, то есть через пару столовок наружная дверь громко хлопнула. Один стук, а затем только — плачь голой матери и тишина. Старший брат покинул Лиса и никогда не вернулся.
В единственный раз, когда мать Лиса не захотела просто наблюдать, братья расстались. Эта большегрудая ведьма разлучила Лиса с его ненавистным идеалом.
Пропасть времени между братьями ширилась. Невыносимая разлука тянулась годами. До тех пор пока Лис не встретил красноволосого Стаса.
Наконец малышка перелезла через все колючки и сорвалась с забора. Израненная, в крови, девочка плакала и силилась подняться.
Глеб схватил ее за шиворот и вздернул с земли на ноги.
— Благодар… — начала говорить малышка, но «светлейший» зажал ей рот ладонью и крепко прижал к себе. Девочка забилась в его руках, тут же кулак «блистательного отличника» ударил ее в живот, и она сникла.
— Увидимся завтра на уроках, — бросил Глеб Лису и уткнулся лицом в растрепанные белые кудри девочки. Круглые глаза малышки смотрели на Лиса.
— Подожди, — сказал Лис.
Истинный глава клана Охотникова подошел к намертво слипшейся парочке. Трехпалая рука коснулась оби малышки, пошарила вдоль ее левого бедра.
— Вот он, — Лис отнял у малышки танто в ножнах и улыбнулся. — Все же завтра поищи для меня нового мальчика. — Он помедлил. — Только не рыжего, а чернявого.
— Может, еще с синими глазами и вечно раскрытым ртом? — спросил Глеб.
— А что не так? — сказал Лис. — Да, с драными синими глазами.
Разоблаченный светлейший жадно вдохнул запах с загривка малышки.
— Драными? — переспросил Глеб, ухмыляясь. — А ты стал говорить как Сингенин-сан.
— Желаю приятной ночи страсти, — попрощался Лис.
Лютин и его добыча скрылись в высокой траве и ночной тьме. Подвальная комната с задушенным трупом на стуле ждала их. Малышка точно обрадуется, когда увидит на стенах темные пятна с распятыми руками и ногами — совсем как у ее Распятого Боженьки.
Ножны не снимались с танто. Чехол намертво прилепили к клинку. Лис подергал его вверх-вниз, размахнулся и выкинул бесполезную игрушку обратно за забор. И двинулся к притихшей роще.
Ученик школы Катаны живет ради достойной смерти. Ибо жизней сраная куча, а смерть одна.
Хотя не только ради смерти. Непокорный, властный, суровый Стас стал для Лиса старшим братом. Новым смыслом жизни. Хоть и лишил его двух пальцев.
Но Андрей отобрал родного человека у Лиса — да-да, у Лиса, а не у зеленоглазой ведьмы. Ибо дух Павла переродился Стасом, как и дух ведьмы-матери Лиса облачился в плоть недотычки Амуровой, чтобы снова разлучить братьев. Старая ведьма ради нежного юного облика ухлопала огромные дойки. И наверняка сузила раздолбанную родами щель между ног. Все ради того, чтобы снова поссорить братьев. Неугомонная тварь.
Сучья хрустели под ногами Лиса. Впереди тихий голос шептал:
— Пятьдесят сотен один листок, пятьдесят сотен два листка…
Приняв горлом меч Андрея, брат чуть снова не оставил Лиса с ведьмой. Как в первый раз, когда мать ударила и выгнала Павла. Но не случилось, сегодня во время вылазки Лис понял — старший брат вернулся к нему в новом обличье. С новым нравом и мастерством.
Странно выходит, на первый взгляд: в третий раз брат переродился при жизни своего предыдущего воплощения, чтобы самому себе перерезать глотку на уроке литературы. Но как раз этому здесь и учат: пробуждать самих себя от иллюзий.
Нечего удивляться. Старший брат ничего не помнит до школы Катаны, старший брат, как и все рабы бусидо, забыл прежнюю жизнь. Бредит только о каких-то качелях.
Старший брат отразил удар чистоплюя по Лису. И Лис сделал то же самое для него. Братья узнали друг друга, почуяли нутром связь между ними. Вовремя, ибо этой школе давно уже пора пасть.
В роще Ефрема Коваля скрутило судорогой на мерзлой траве. Высохшая пенистая слюна облепила его подбородок, дайме водил взглядом по черным кронам и тяжело считал каждый листок, что из темноты приносил к нему ветер. Лис сел на притоптанные папоротники рядом.
— Почему листья? Надоело считать трупные кости? — спросил Лис, зевая.
— Две сотни и пять костей, — прохрипел Ефрем, — их всегда две сотни и пять костей, сколько бы тел я не вскрывал. Надоело.
Его глаза лихорадочно блестели и следили за притихшими деревьями. Припадок прошел, но остаточные спазмы все еще сводили жилы на руках Ефрема в натянутые струны, как сводит лапы крысе, когда ее хребет резко пронзает катана голодного ученика.
— И ты решил сосчитать то, что нельзя счесть? — сказал Лис. — Вот почему так темно — звезды предпочли спрятаться от твоего дотошного взгляда.
— Лис-сан, я ковырял трахею наложницы, что мы завладели… Видждан-сан вроде, — сказал Ефрем. — Ее дыхательная трубка… Она ветвится, понимаешь?
— Лучше бы ты поковырял наложницу намного ниже шеи, — улыбнулся Лис. — Вот Смирнов-сан без рук там одним местом пролез.
— Послушай, Лис-сан! Раньше я не видел столь многого, что я открыл только сегодня! Дыхательная трубка в груди любого из нас ветвится на два крупных стебля, а те делятся на все более мелкие ветви, совсем как стволы и ветви деревьев! Как кроны над нами! Трахея и желтый клен над тобой — или эта лысая вишня рядом, или тот сгнивший куст, да любое дерево, что ветвится, — подобны себе и друг другу!
— Неужели? — сказал Лис. — Ну если бы ты все же полазил там, где Смирнов-сан, то сейчас бы не сидел в кустах, а из окна своей комнаты разглядывал реющий флаг. И искал бы подобие девчачьей щели в черном кругу на белом полотне.
Ефрем на локтях подполз к Лису. Неуверенной рукой счетовод схватил горсть упавших листьев.
— Почему эти листья ветер сорвал с веток, а другие пощадил?
— Они желтые и сухие, — пожал плечами Лис.
— Да, желтые, — Коваль раздавил листья в труху, — и не похожи на те, что остались жить на ветвях. Точно так же как ветер срывает отличные листья, огромная внешняя сила действует на нас, учеников, и уничтожает слабых и недостойных, пробуждает от сна.
Лис взял с руки Ефрема желтый листок с обломком черешка.
— Мы сами пробуждаем от иллюзий недостойных, — сказал Лис.
— Могучая сила влияет на наши умы, — ответил счетовод, — и заставляет устранять непохожих на большинство. Ритм жизни и смерти, что двигает окружающую нас иллюзию-мир, отражается везде, как в движении светил и сиянии необхватного неба, так и в любой мелочи. Смена дня и ночи, уроков и перемен, поступлений и выпусков, ночей страсти и мечей, обедов из фаршированной капусты и черных котлет — эти противоположности подобны между собой. Подобное же отделяется от отличного.
— Так, — сказал Лис, — но что за сила, что за ветер веет в наши головы и стравливает нас?
— Бусидо? — Ефрем словно спросил у листьев, что вдруг сдунуло быстрым порывом.
— Разве бусидо велело тебе ковырять трахею Видждан-сан? — возразил Лис. — Бусидо извлекло из полутрупов, что я тебе достал, все кости? Драных две с чем-то сотни костяшек на каждое тело, а? Не помню такого постулата в Долге службы сегуну. И в Долге послушания учителям тоже. Черепушки, позвонки, ребрышки, лопатки… Нет, ни слова, даже ребрышек, даже копчика там не помню! Неужто в Долге чести перед именем написано: «Ученик очищает кости беспомощных от падали, нумерует их и хранит у себя в комнате»? А ниже жирным подчеркнуто: «Да не забудет после ученик валяться в падучей и брызгать слюной обильной, как у самой бешеной крысы»?
Ефрем стиснул кулак, поломанные листья посыпались на папоротники. Ладонь дайме вытерла слюни с подбородка.
— Ну что тогда? — спросил сборщик костей.
— Охотишься ли ты за скальпамисереброволосых девочек, как Лютин-сан, — ответил Лис, — иль, как Коваль-сан, ищешь внутри жертв одинаковые узлы толстой кишки — направляющий ветер один. Нет, не бусидо, порыв сей, буйный и пылкий, зовется Великим Голодом. Угли этой жаровни сжигают твое и мое нутро. Пламя, что не погасить, зов, что не подавить, возбуждение, что раз испытав, ищешь снова и снова. Даже когда рот самой премиленькой куколки заглотнет кончик твоей тыкалке, будет не столь сладко, как подбросить одну тонкую щепку в жаркий страстный пламень Великого Голода. Таков он!
— Ты давно это понял, — прошептал Ефрем, — а я только сейчас. Что насыщает твой Великий Голод?
Лис встал и огляделся. Где-то из черной листвы на двух учеников смотрела гляделка, слушала их, может, передавала сказанное учителям или стражам. Скажи лишнее — и завтра влепят сразу три выговора. Привет сэппуке в актовом зале.
— Коваль-сан отличается от прочих дайме, — улыбнулся Лис, — Коваль-сан всегда в поисках новых знаний, подробных объяснений. Но что, по-твоему, стоит там?
Ефрем схватил низкий сук клена, руки рывком дернули его вверх на еще слабые ноги. Ученик-расчленитель вгляделся во тьму за зубастыми папоротниками и кустами.
— Средняя школа, — сказал Ефрем и закрыл глаза, — три корпуса, четыре этажа без подвала, пять десятков и четыре кабинета, семь десятков и восемь окон…
— Жаба, — прервал Лис, — огромный, голодный, мерзкий демон. Я вижу алчную тварь. Столовая — чрево его, подвал — орган, что мечет икру, из которой взрастают палачи, а длинный цепкий язык расстелился темными коридорами и лестничными шахтами — где острые катаны постоянно рассекают чью-то плоть. Мы все — лишь вкусные мухи для гигантской жабы.
— Жаба? — Еврем открыл глаза. — Лис-сан, ты не просто видишь закономерности в природе. Ты сам выдумал дикие подобия. Но породил ли твой разум чудовище в самом деле?
— Нет, ибо целый мир — только сон, скопище выдумок и кошмаров, и в самом деле их нет, — сказал Лис. — Я разрублю череп жабе, но сначала раздавлю черную змею, порву пасть громовому псу и изгоню чернильного демона.
— Старшие кланы, — проговорил Ефрем. — Твой Великий Голод неимоверно горд.
— Ну а Коваль-сан получит столько учебного материала, сколько пожелает изучить, — пообещал Лис и двинулся во тьму. — До завтра.
— Ты только сэме! — крикнул Ефрем ему в спину, — не забывай!
Лис не ответил, сломанные ветви, опалые листья, трава, замерзшая земля хрустели под ногами. Изувеченный ученик шагал во тьме навстречу новому дню в объятиях жабы.