После того, как Джоан ушла завтракать с Триш, Том заставил себя несколько раз отжаться, затем вытащил из шкафа свою двадцатифунтовую гантель и начал качать сначала левую руку, а затем правую, пока не выдохся. Затем принял душ, размышляя о жизни, Джоан и жизни с Джоан.
Он не думал о Сниппере. Или о своей работе. Или о чем-либо другом, связанным с полицейской работой.
Но все же в нем затаилось несколько неприятных мыслей о его кредитном рейтинге.
После того, как он обтерся полотенцем, взял свой мобильник и десять минут слушал в унижении записи о том, что его кредитная карточка работала, и после еще две не менее унижающих минуты о том, что его кредит не может быть продлен. Все, что у него осталось, это четыре сотни долларов. Также, его счет должен был быть предоставлен через четыре дня; еще не поздно, что его и радовало.
Ладно. План Б.
Том вернулся к своему шкафу и нашел белую картонную коробку под сумкой со старыми свитерами и парой туристических ботинок. Он положил эту коробку на свою кровать и снял крышку.
Последнее, что он помнил это то, что в этой коробке было приблизительно с сотню комиксов. Прежде чем он съехал из дома своих родителей после колледжа, Том позаботился о том, чтобы упаковать каждый выпуск, на всякий случай, если одним днем они будут что-то стоить.
И сегодня он собирался это узнать.
Он вытащил несколько случайных выпусков, отметил, что они в приличной форме, а затем загуглил в телефоне «магазины комиксов в Чикаго». Нашлось много, но самым большим оказалось место, которое также продает спортивные памятные вещи и Б/Ушные драгоценности, называется «Золотые сокровища», расположен на Эддисон.
Том позвонил, чтобы убедиться, что там был оценщик, а затем оделся и закинул коробку в машину. Через двадцать минут он уже проходил через двери, идя по направлению к мужчине старше его на лет десять и с мышиным взглядом, который одет в футболку по сериалу Сосны, и пах он так, словно у него аллергия на принятие душа. Том уперся коробкой об угол и сказал. ― Я недавно звонил.
― Ну, давайте взглянем, что у вас есть.
Сотрудник начал вытаскивать выпуски, раскладывая их в только ему известном порядке и что-то бормоча себе под нос.
― Медный век. Очень много медного века. Черепашки-ниндзя. Удивительный человек-паук #238. Новые мутанты. Отряд Альфа. Тайные войны. Возвращение Темного рыцаря. Невероятные Люди Икс #120!
― Это хорошо? ― спросил Том.
― Первое появление Полярной звезды, ― кто-то сказал позади Тома. На вид тридцать с чем-то, узкие джинсы, хипстерская борода.
― Из Отряда Альфы, ― Том помнил персонажа. Канадец, может летать, выбрасывать потоки энергии. Возможно, благодаря супергероям Том стал копом. Хотя Джоан сказала, что Том генетически к этому предрасположен. И под этим подразумевалась шутка.
― Полярная звезда первый открытый гей-супергерой во вселенной Марвел, ― сказал Хипстер.
― Серьезно? Я, должно быть, пропустил его.
― ССА этого бы не позволил, ― сказал сотрудник.
― Орган по надзору за соблюдением кодекса комиксов, ― Том кивнул. Он уже перерос то время коллекционирования комиксов, но все еще мог говорить как нерд. Или как гик? В этом вопросе у него были споры.
―Признался в Отряде Альфа #106. Вышел замуж за Кайла Джинаду в Поразительных людях Икс.
― Номер пятьдесят один, ― сказал сотрудник.
― Это чего-нибудь стоит? ― спросил Том.
― Я дам тебе сорок баксов за это прямо сейчас, ― сказал хипстер.
Сотрудник кивнул. ― Возьми, я могу предложить только тридцатку. У него еще много Новых мутантов.
― Карма? ― просил хипстер, роясь в куче комиксов Тома.
― Ага, ― сотрудник взглянул на Тома. ― Гэри коллекционирует ЛГБТ издания.
― Карма была лесбиянкой? ― спросил Том.
Сотрудник с хипстером обменялись взглядами, что означало ясень пень.
― А какие-нибудь трансгендерные супергерои? ― спросил Том.
― Мистик могла менять пол, ― сказал Гэри. ― И она была бисексуальна.
― Снежный человек. Помнишь возраст Ванды Лангковской?
Том вспомнил, что один из сильнейших участников Отряда Альфы застрял в женском теле по некоторым причинам. Персонажа это немного выбило из колеи. ― Как на счет интерсексуалов? ― спросил он.
― Сияющий рыцарь в 52 Новинки, ― сказал сотрудник. ― И Алисия Йео.
― Она транс, ― сказал хипстер.
― Ладно. Что на счет Серы из На Службе Асгарда?
― Тоже транс.
― При рождении она была мужского пола.
― Уверен?
Когда они там копошились, Том подошел к витрине с украшениями. Наряду с антикварными брошами и ожерельями было также бросающееся в глаза кольцо. С ярко желтым камнем, недорогое, в серебряной оправе. За последние несколько месяцев ему выпадали случаи заходить в ювелирный, выискивал что-то, что было бы стилем Джоан. Том вытащил телефон и нажал на картинку, думая о том, чтобы показать это ювелиру, возможно, он бы подобрал что-то похожее, золотое и с бриллиантом.
Том походил вокруг, нашел несколько выпусков Фангории, и пролистал немного старого Доктора Циклопуса, пока сотрудник не позвал его.
― Гэри хочет твой Отряд Альфа.
― Заплачу четыреста пятьдесят, ― сказал Гэри.
― Справедливая рыночная стоимость. Правда, некоторые в среднем состоянии, но остальные отличные. Темного Рыцаря #1 можно за 700 долларов. У тебя есть первые десять Черепашек-Ниндзя, но состояние очень хорошее. Стоило бы куда больше, если бы ты их не читал.
― Какой в этом смысл? ― спросил Том.
― Просто говорю. Самое лучшее у тебя это Новые мутанты #98. Первое появление Дэдпула. Один лишь только стоит 2к.
― Так, сколько вы мне дадите за все?
Он прищурился, затем прикусил нижнюю губу. ― Я бы дал… четыре тысячи за все.
― Плюс еще мои четыреста пятьдесят, ― добавил Гэри.
Меньше четырех тысяч пятисот баксов? Это было намного меньше, чем ожидал Том.
― Я думал они больше стоят, ― сказал Том.
― Мог бы получить больше, если бы по одному продавал на ИБэе. Что я и сделаю с большинством из этого. Ты же их владелец?
Том кивнул.
― За большинство из этого ты платил долларами. Четыре тысячи очень не плохо для тридцатилетних вложений.
Это правда, но Тома не столько беспокоила цена за его товары, сколько приобретение кольца Джоан. Он уже взрослый мужик. Зарабатывает на ловле плохих парней. Но с финансовой стороны его дела обстояли не лучше, чем десятилетие назад. Это было чертовски угнетающе.
― Что вы можете мне рассказать об этом кольце в коробочке? ― спросил Том.
― О каком именно? С желтым бриллиантом?
― Это бриллиант?
― Почти один карат. Из белого золота. Компания Картье.
― Французское? Серьезно? ― спросил Том. Его подавленность на счет нехватки денег исчезла. С бриллиантом? И французское? Джоан бы понравилось, что оно из Франции.
― Ага. Ему несколько сотен лет.
― Сколько хотите за него?
― Я бы дал не меньше семи штук.
― А как на счет сделки? Эти комиксы на кольцо?
Выражение лица работника стало задумчивым. ― Не. Не могу. Оно слишком много стоит. Придется еще доплачивать 1500 долларов.
Том подумал о своем банковском счете, который постоянно состоял из кредитов. Он только что оплатил аренду за квартиру, и тратил деньги в основном на Джоан. Он думал, что у него осталось больше, чем пять сотен долларом, до его получки.
― Как на счет тысячи? ― спросил Том. ― Хочу сделать предложение своей девушке.
Гэри развел свои руки. ― Да ладно, Джером. Парень продает свои комиксы, чтобы пожениться. Сократи ему.
Сотрудник Джером потер свою щетину на лице, затем кивнул. ― Ладно. Кто я такой, чтобы препятствовать любви, верно? Комиксы и плюс одна штука.
Том принял от хипстера четыреста пятьдесят баксов – и кто только носит такую сумму с собой? – а затем протянул кредитку Джерому, надеясь, что ее примут.
Прошла минута. Эта минута была некомфортной, потливой, пыхтящей, где каждая секунда была сродни десяти.
― Чертова машина, ― сказал Джером. ― Все время отключается. Не против, если я от руки напишу транзакцию?
Том не возражал.
Через пять минут он уже сидел в машине с кольцом в руке, смотря на него, улыбаясь так, словно он заключил сделку своей жизни. Он просто знал, что Джоан это понравится. Это был ее стиль, сразу чувствуется.
Но скажет ли она да?
Том понятия не имел.
Его телефон зазвонил, Том ожидал увидеть на экране имя Джоан. После этого он решил, что встретится с ней, и попросит ее выйти за него замуж.
Но это был Рой.
― Я в отпуске, ― сказал Том. ― И я тебе это говорил. Неоднократно.
― Но ты все равно ответил. И что это говорит о тебе, братан?
― Я вешаю сейчас.
― Подожди! Мы получили совпадение!
― Ты справишься с этим.
― Можешь секунду послушать? Я не спал всю ночь, работал над этим насильником. Наш парень, Гектор, сломался. Рассказал о своей группе поддержки для педофилов в сети. Борись с чувствами, зовут они ее. Это форум для растлителей детей, которые хотят противостоять побуждению. Поэтому я создал фальшивый аккаунт, зашел, стал копаться, смотреть, был ли кто кастрирован недавно.
Том ничего не сказал.
― Ты еще там, партнер?
― Я слушаю, ―сказал Том.
― Потому что хочешь знать, что я раскопал. Этот коп внутри тебя. Эта часть не ушла в отпуск.
― Ты меня просто вынуждаешь повесить трубку.
― Подожди, подожди. Я вступил в один чат. Семь чуваков, Томми! Сниппер обрезал на этом форуме семь чуваков. Наш убийца кастрирует педофилов. Делает этому миру чертовые общественные услуги.
― Мы можем с кем-нибудь из тех людей поговорить лично?
― Тут я тебя обошел. Форум анонимный, по очевидным причинам. Никаких настоящих имен. Поэтому я проверил доменное имя, получил адрес парня, который там заправляет; живет в Бактауне.
Том был всего в нескольких кварталов от Бактауна.
― Тебе нежен судебный ордер, чтобы тот доложил информацию о пользователях.
― Я знаю. Но попросить-то не трудно. Если Сниппер выслеживает парней на этом форуме, то им всех грозит лишиться своего добра. Это куда убедительней, чем ордер, не думаешь?
Это было куда убедительнее. Но это ничего не меняло. ― Ты можешь справиться с этим без меня, Рой.
― Я знаю. Но посмотри правде в глаза, наши леди все равно сейчас завтракают.
― Ты об этом знаешь? ― спросил Том.
― Ага. Триш написала мне. Сказала, что с Джоан перекусят.
― Она что-нибудь еще сказала? Почему они решили пойти?
― Нет, а что?
Том чуть ли не спросил Роя о счете за отель, но неловкость остановила его. Нельзя просто взять и свалить все это на него по телефону.
При личной встрече было бы лучше. Хотя Том не хотел говорить об этом. Они с Роем во многом были хороши, но личные вещи не входили в этот список. Том не хотел видеть своего партнера застигнутым врасплох. Друзья присматривают друг за другом, даже когда ошибки уже сделаны.
Особенно когда ошибки уже сделаны.
― Ты сейчас где? ― спросил Том.
― В участке.
― Через десять минут подъеду.
― Увидимся, партнер.
Том положил кольцо в передний карман, а затем завел машину. По пути он представлял сценарий предложения. Встать на одно колено? На публике? Сначала рассказать ей все, что он в ней любит, или просто подойти и спросить? Том видел фильм, где парень положил кольцо в стакан с шампанским, но что произошло дальше, он не помнил. Шокировало ее это до смерти? Или проглотила, а потом они подождали денек-другой, пока оно не вернулся?
Пожалуй, таким путем стоит пренебречь.
Рой ждал его на улице около полицейского участка, попивая кофе. Тому он не купил. Когда он запрыгнул в машину, то дал Тому адрес.
― В общем, Триш звонила Джоан расстроенной этим утром, ― сказал Том.
Рой не ответил. Он просто ковырялся в телефоне.
― Она увидела выписки по кредитной карте, ― продолжил Том. ― Какой-то большой счет за отель.
Рой шмыгнул носом.
― Она думает, что ты ей лжешь.
― Я проверил домен парня на судимость. Его имя Деннис Дейл Сиссик. Ничего, кроме имени, я не узнал о нем.
― А еще я продал свои комиксы и купил Джоан кольцо на помолвку.
― Гугл выведет нас на Денниса. У него даже нет странички на Фейсбуке. Ну какой двадцати-с-чем-то-летний не имеет странички на Фейсбуке? Это что, типа не законно?
― Ты меня слушаешь?
― Что? Нет. Я сейчас говорю о том чуваке, которого мы увидим. Что-то мне кажется знакомой его фамилия. Сиссик. Припоминаешь эту фамилию?
Звучало знакомо, но Том точно не мог вспомнить. ― Напомнишь?
― Десять лет назад. Один ребенок нашел отрезанный палец женщины на тротуаре. Нам повезло установить личность. Она работала в банке, поэтому ее отпечатки были в системе. Лильяна Сиссик. Замужем и мать. Ее так и не нашли. Ее муж Уолтер возбудил дело о пропавшей без вести на прошлой неделе.
Том кивнул. ― Сейчас помню. Во всех новостях показывали. Никто не знал, следует ли это рассматривать как похищение или как убийство.
― Тело так и не нашли. Поэтому я проверил мужа. Срок действия его водительских прав истек несколько лет назад, он их так и не возобновил. Но его адрес…
― Тот, куда мы направляемся.
― Верно.
Том проиграл это в голове. Он не мог разобраться, как женщина, пропавшая десятилетие назад связана с маньяком, разделывающим вебкам моделей и кастрирующим педофилов.
― Я думаю Сиссик и его сын подумали, что мама была изнасилована и убита, а затем создали Борись с чувствами, чтобы наказывать других насильников.
― А что на счет женщины?
― Без понятия. Но, возможно, в этом замешано два преступника, верно? Может, один выслеживает мужчин, а другой женщин.
― Может. А может это странное совпадение, и форум никак не связан со Сниппером, который также никак не связан с теми кастрированными ублюдками.
― Совпадений многовато. Не нравятся мне совпадения в расследованиях по убийствам.
― Мне тоже.
― Скажешь что-нибудь о Триш и комиксах?
Том свернул на Артезиан авеню и припарковался рядом с пожарным гидрантом. ― Это может подождать. Мы на месте.
Они вышли, опавшие с огромных дубов листья тянулись вдоль улицы, а ветер подгонял их вслед за их шагами. Дом был маленьким, серым, двухэтажным, лестница вела их к входной двери, типичный олдскульный чикагский дом. Со всех сторон его окружала похожая постройка, позади дорожка вела к переулку. Том вытащил из кармана свой значок полицейского, повернул его так, чтобы он висел у его джинсов, и автоматически похлопал по своей куртке, чтобы убедиться, что его Глок был при себе.
Деревянные ступеньки уже как лет двадцать нуждались в покраске, и Том держался за перила, поскольку он не был полностью уверен в том, что они выдержат его вес. Наверху была от руки написанная записка, прикрепленная ко второй двери.
Не стучите. Просто оставьте посылку.
― Ты принес посылку? ― просил Рой.
Том покачал головой. Рой постучал.
Затем он еще постучал, уже сильнее.
Том попробовал со звонком, но звука никакого не послышалось.
― У Денниса есть машина? ― спросил Том.
― Грузовой фургон. Форд Транзит.
― Давай проверим гараж, посмотрим, может он не дома.
Когда они обошли дом, Том почувствовал это. Что называется чутьем копа. Небольшое предупреждающее покалывание, с которым что-то было не так.
― Слышишь это? ― спросил Рой.
Том вслушался. ― Нет.
― Кто-то кричит?
― Я ничего не слышу.
Затем Том кое-что услышал. Что-то очень слабое, но пронзительное. Они ускорили свой темп, обходя вокруг дома, во двор. Там были бетонные ступеньки, ведущие к двери в подвал, но прегражденные полными коробками со старыми газетами. Рой встал на колени рядом с постройкой и прижался ухом к кирпичу.
― Кто-нибудь! ― закричал он.
На этот раз Том уже точно знал, что это был крик.
― Тебе нужна помощь? ― крикнул Рой.
Донесся заикающийся звук, резкий и отрывистый, который длился несколько секунд.
Всхлипывания?
Или что-то вроде обезумевшего смеха?
Рой достал рацию и связался по ней, а Том вернулся обратно к крыльцу. Дверь выглядела тяжелой, внушительной. Окна старые, грязные, железная решетка на них была с уродливым узором флер де лис. Вероятная причина давала им разрешение войти в дом, но это было не просто.
― Как долго ждать подкрепления? ― спросил Том партнера.
― Три минуты. Придумал, как войти?
― Просто так не получится, ― Том ударил по задней двери, выявляя себя полицейским. Из подвала послышался еще один скорбный вопль.
― Том! Со стороны дома!
Том по дорожке последовал за голосом своего партнера. Он уставился наверх в боковое окно, которое было около трех метров над землей.
― Собираешься взлететь туда?
― Полезай на мои плечи. Ты сможешь дотянуться.
― А может лучше ты на мои плечи?
― Я больше вешу. Мускулистее. Давай.
Рой сплел свои пальцы вместе, и Том ступил на его руки, уперся ладонями о дом и взобрался на плечи. У этого окна не было решетки, но оно было непробиваемым с проволочной сеткой внутри стекла. Том вгляделся, но ничего не смог разобрать в темной комнате.
― Это непробиваемое стекло, ― сказал Том. ― Не думаю, что смогу его разбить.
― Проверь, может оно открыто.
Снаружи никакой ручки не было, поэтому Том достал раскладной нож Эмерсон с переднего кармана своих джинсов, и просунул лезвие под окно. Он предварительно проверил, не согнется ли его нож, а затем окно поднялось на несколько сантиметров.
Том сложил свой нож, засунул обратно в карман, просунул пальцы вниз и поднял. Окно открылось, хоть и не с легкостью. Воздух внутри был теплым и слабым, неприятного запаха; нечто среднее между общественным туалетом и школьным спортзалом.
― Открыто. Подсади меня.
Рой шмыгнул, руками взялся за ноги Тома, и на протяжении нескольких минут они воспроизводили неловкий акробатический акт, пока он не поднял Тома достаточно высоко, чтобы тот забрался внутрь.
― Открой мне входную дверь, ― сказал Рой.
Том остановился, наполовину повиснув в оконной раме, давая своим глазам абстрагироваться к темноте. Через пятнадцать или около того секунд он уже мог разобрать кровать и комод. Том сдвинулся, затаскивая себя внутрь, сначала он уперся руками о пол, пока не просунул ноги, и в итоге он оказался сидящим на коленях.
Запах был сильным, терпким, с химическими нотками. Он почувствовал, что комната пуста, но недавно в ней кто-то был. Том вспомнил, как ощущался его дом, когда он вернулся от Джоан; после недельного отсутствия воздух всегда был несвежим, а в квартире было душно, словно то место знало, что он покинул его. Эта комната чувствовалась по-другому. Кто-то недавно здесь был.
У него в кобуре, рядом с его Глоком, был небольшой фонарик Феникс. Он вытащил его и двести люменов осветили комнату. Сначала деревянный пол, чтобы убедиться, что здесь нет никакой шерсти животных; Том не хотел впоследствии сюрпризов от ротвейлера или прыгающего кота. Выяснив, что ни пыли, ни волос не было, он направил луч вверх.
Розовые стены. Фиолетовое постельное. Мягкие игрушки аккуратно лежали на кровати. На стене постеры Суперкрошек и Даши-путешественницы. На тумбочке куклы, одинокая Барби и пять или шесть Кенов на различных этапах раздевания; кто-то со спущенными штанами, показывая свою бесполую, почти невидную паховую выпуклость. Игрушка пони выглядела слишком большой для Барби и ее дружков. Скакалка с блестящими ручками, висящая на ручке комода.
Это комната была маленькой девочки. Но что-то здесь было не так.
Том еще раз окинул комнату взглядом, пытаясь заметить недостающее. Ни телевизора. Ни компьютера. Ни стерео. А старые радио-часы были выключены. Около кровати было два комода и книжный шкаф, заваленный книгами в мягкой обложке. Том не узнал ни одного автора, они выглядели как подростковые романы в стиле Школы в Ласковой долине.
Том проверил на наличие розеток для зарядного устройства телефона или планшета.
Ничего.
Это было странно. Комната выглядела остановленной во времени 2002 года.
Он сделал шаг и чуть не споткнулся о голубые Конверсы Олстарз с зелеными неоновыми шнурками.
Обувь была даже больше, чем у Тома.
Житель этой комнаты, должно быть, большая девочка.
― Это полиция, ― громко сказал он. ― Я слышал изнутри крик, и я наверху. Есть кто дома?
Он прислушался для ответа.
Ничего не последовало.
Полная тишина, Том мог даже услышать свой собственный пульс. Его сердце билось быстрее, чем он хотел бы. Лучше всего справляться со стрессовыми ситуациями – это сохранять спокойствие. Из-за страха все идет наперекосяк.
Он задержался на секунду перевести дыхание, затем направился к открытой двери и вышел в коридор, под его ногами заскрипели половицы. Света не было, и весь дом находился во мраке. Том дотронулся до выключателя и нажал на него.
Ничего не произошло.
Пребывание в чьем-либо доме никогда не переставало быть жутким. Вторжение ему было не по душе. Том всегда видел в этом подлость и чувствовал себя немного пристыженным каждый раз, когда был в доме незнакомца без приглашения. И даже когда у него был легальный допуск, то все равно нервничал и не любил это дело.
Всему виной его детство. Он вырос на видеокассетных слешерных фильмах 1980 годов, таких как Пускай мертвые лежат в могилах (в оригинале «Не открывай окно» – прим. Переводчика), Не заходи в дом и Ты одна дома?, названия которых на данный момент казались странно подходящими. В тех пугающих домах в фильмах ты всегда знал, что какой-нибудь сумасшедший маньяк выскачет из тени с мясницким тесаком, но на деле Тому это никак не помогло, некоторые маньяки на самом деле преследовали. Он вспомнил прошлую жертву, ее веки были отрезаны, кишки завязаны в бант, и он подумал о том, чтобы зарядить свое оружие. Но против этого был протокол, и Том не чувствовал себя под угрозой. Просто был на взводе.
Он прошел дверь, посветив внутрь. Ванная комната. Раковина. Душ. Туалет. Полотенца. Казалось вполне обычным.
Дальше по коридору была еще одна комната. Том заглянул в нее. Эта принадлежала мальчику. Постельное белье с Бэтменом. На комоде стояли фигурки из Звездных войн и Броска кобры. Над кроватью плакат с Бэтменом, избивающим Двуликого. На книжной полке Гарри Поттер и Толкин. Ни телевизора. Ни компьютера. Ни стерео. Но был айпад старой модели с наушниками на полу рядом с кроватью.
Как и комната девочки, эта выглядела застрявшей в десятилетии назад. Но без пыли. И кровать не застелена, а одеяло свисало вниз.
Недавно кто-то здесь спал?
Рядом с кроватью, на тумбочке, стоял наполовину пустой стакан.
Том почувствовал волну адреналина, и все его маленькие волосики на предплечье встали. Рой проверил на домовладельца, но никаких упоминаний о детях он не нашел. Это была суббота, поэтому они не в школе.
Тогда где они были?
Было жутко.
Но было еще кое-что жуткое. За исключением игрушек, постеров и цветовой гаммы, эта комната выглядела точно, как комната девочки. Кровати, комоды и книжные полки были одного типа и были расставлены в одних и тех же местах.
Может, дети были странными, двойняшки, которые старались быть похожими друг на друга.
В голове Тома вспыхнуло еще больше старых фильмов ужасов из его юности. Фильмы со странными детьми. Дети кукурузы. Выводок. Сияние. Когда Том не тратил свои еженедельные карманные деньги на комиксы, он тратил их на ужастики в видеопрокате. Во взрослой жизни Том повидал достаточно живых ужастиков, и потому все те просмотренные фильмы теперь кажутся ему незначительными. Но по какой-то причине, когда он прогуливался по этому дому, он почувствовал, что на фоне должна играть жуткая скрипка, усиливая звук, пока не выскочит ужасный монстр.
Том осознал, что сам себя и напугал слегка. Ему нужно было впустить Роя, чтобы осмотреть это место.
Он прошел спальню и застыл.
Впереди, в коридоре, была темная фигура.
Словно кто-то сидел на корточках рядом с лестницей.
Кто-то из детей?
― Я детектив Том Манковски, чикагский полицейский участок, ― сказал Том своим властным голосом, направляя поток света на фигуру, в то время как другой рукой нащупывал свой пистолет.
Ответа не последовало.
Тому потребовалась секунда, чтобы понять почему. Он принял груду грязного белья за кого-то.
Он вздохнул, прошел мимо грязной одежды – сочетаний мужских и женских вещей – и медленно спустился по лестнице, смотря себе под ноги.
Вонючий запах становился сильнее. Лестница привела к гостиной, и Том увидел огромный стол с тремя компьютерными мониторами на нем. Плоские экраны, современно. Все были выключены. Но под столом, в огромной путанице шнуров, был мигающей роутер и светящийся модем. Вентилятор системного блока мягко гудел.
Рядом со столом был хорошо изношенный диван, старая модель телевизора из эпохи до плоских экранов, и покрывало, висящее на стене. Том догадался, что оно прикрывало окно. Он пошел в направлении входной двери, и когда нащупывал ручку, раздался резкий стук, испугавший его.
― Ты там, Том?
Том выпустил маленький, нервный смешок – снятие стресса – и попытался открыть дверь, чтобы впустить своего партнера.
Дверь не поддалась.
― К засову на этой строне нужен ключ, ― сказал Том, светя фонариком на него. ― Ключа здесь нет.
― Ты кого-нибудь нашел?
― Пока нет. Ты мне не сказал, что здесь дети.
― Я сам не знал. Ты нашел детей?
― Их комнаты. Мальчика и девочки. Подростки или чуть помладше.
― Сиссику двадцать один. У него не может быть детей такого возраста.
― Может, брат и сестра? ― спросил Том. ― У Уолтера были еще дети?
― Нет, насколько я знаю. У Денниса был лишь один ребенок.
Воображение Тома привело его к еще одной неприятной мысли. Уродливые близнецы, скрытые от общества, выращенные за закрытыми дверьми. Кровосмешение инцеста и маньяков-убийц. Возможно, каннибалов. Из фильмов категории «Б», но и в реальности тоже встречается. Тому довелось узнать наглядные примеры из реальной жизни. Он знал парочку, Дэб и Мэл, которая через все это прошла.
― Я обойду, ― сказал Рой. ― Встретимся там. И не пристрели какого-нибудь ребенка. Возможно, это они тут шумели.
Вполне возможно. Дети дома одни, играют в подвале. Рой позвал их, и они в шутку закричали в ответ. И сейчас коп ворвался в их дом, а они испугались и спрятались. Хотя Том еще предположил, что какой-нибудь злой домовладелец позвонит боссу Тома – или того хуже репортер – и тогда у него могут возникнуть неприятности.
Но тот крик помощи не выглядел как дурачащиеся дети. Он звучал подлинным.
Том прошел через гостиную и попал на кухню. Запах стал хуже. Как будто кто-то держал огромное животное дома и после не прибрал за ним. Том миновал кухню и зашел в подсобку со стиральной машинкой и сушилкой, а затем подошел к запасному выходу.
Еще один засов без ключа.
Единственный путь сейчас впустить Роя, это выломать дверь или окно. А что, если это были всего лишь дети…
БАХ БАХ БАХ!
― Томми, ты там?
Том вздрогнул. Это был всего лишь Рой, молотящий в дверь.
― Дверь и здесь закрыта, ― сказал Том.
― Дерьмо. Бригада здесь будет через минуту. Но если это дети здесь, а мы выломаем дверь…
― Я о том же подумал.
― Ты уже проверил подвал? Там, откуда были слышны звуки.
― Собираюсь сделать это прямо сейчас.
― Ну тогда шевели своей задницей. Это вот-вот превратится в цирк. Хочешь, чтобы показали по новостям Фокс?
― Я о том же подумал, ― снова сказал Том.
― Перестань уже думать, ищи давай.
Том повертел фонариком по подсобке и увидел увесистую дверь с железной защитной решеткой. Это устранило теорию играющих детей; они никак не могли сами себя запереть в подвале, а затем опустить решетку.
Он подошел к двери и поднял металлическое заграждение, установленное рядом с косяком, задаваясь вопросом, кто бы стал закрывать подвал в таком месте и почему.
Том медленно потянулся к ручке, словно при прикосновении она ударит его током. Еще больше видео из его растраченной впустую молодости заполонили его мысли. За дверью. Люди под лестницей. Не заглядывайте в подвал.
Просто глупые фильмы. Том слишком остро реагировал. Он схватился за ручку, и как только он был готов повернуть ее…
БАХ БАХ БАХ!
Его партнер снова колотил по двери, из-за чего Том подскочил.
― Отряд здесь.
― Подожди. Я нашел подвал.
― И чего же ты ждешь?
― Страшновато.
― Страшновато? Ты серьезно?
― Тут на двери большая железная решетка.
Рой не ответил.
― Рой? Ты все еще тут?
― Как на счет того, чтобы убраться отсюда и дать отряду войти.
Несколько лет назад Рой бы такого не сказал. Раньше из-за братской любви они постоянно выбирали слабости друг друга, и в прошлом Рой бы нещадно дразнил Тома за его трусость. Но после того, через что они прошли в Южной Каролине, после этого посттравматического стрессового расстройства, ни один не стал разыгрывать из себя героя. И если дела становились пугающими, то они оба знали, что нужно подождать подкрепления.
Кроме того, подкрепление было уже здесь. Но чего же Тому стоило бояться в закрытом подвале?
― Я всего лишь быстро проверю, ― сказал Том. Хотя эти слова и чувствовались слабыми, выходя из его рта.
― Уверен?
― Ага.
― Переключи свой мобильник на громкую связь, чтобы я мог слышать, что происходит. Скажешь стоп-слово, и кавалерия прибежит.
― Понял, ― Том вытащил телефон из куртки, быстро набрал Рою и нажал на громкую связь.
― Слышишь меня? ― спросил Том.
― Четко и ясно, партнер. Будь осторожен.
― Понял тебя.
Том держал свой айфон в той же руке, что и фонарик, а другой он поворачивал ручку и оттягивал. Дверь открылась с обязательным жутким скрипом.
Поднявшийся запах был ужасен; мусор, сточные воды и гниль окружили его вонючим ветерком. Том прикрыл рот рукавом и закашлял.
― Ты в порядке? ― спросил Рой по телефону.
― Плохо пахнет. Спускаюсь прямо сейчас.
― Может, сначала себя представишь?
― Хорошая идея, ― он кашлянул и крикнул. ― Это детектив Том Манковски, полиция Чикаго. Есть здесь кто-нибудь?
Тишина.
Затем снова тишина.
Секунды тикали, и Том ощущал каждую из них. Он стал искать выключатель на стене, но не нашел ни одного, и посветил фонариком на лестницу.
Здесь ничего.
― Я спущусь, ―сказал Том Рою.
Лестница была деревянной и старой. Она искривлялась влево, поэтому Том не видел низа. Он спускался, и ступеньки выдерживали его вес, а затем он остановился, чтобы послушать.
Где-то снизу шел позвякивающий звук. Словно по бетонному полу волочилась цепь.
― Эй?
Снова тишина.
― Я здесь, чтобы помочь, ―сказал Том. Хотя он чувствовал себя так, словно это ему нужна была помощь.
Затем последовал ответ. Или что-то вроде того. Легкий, пронзительный, протяжной визг становился все громче из темноты внизу.
Том задрожал, а его руки покрылись гусиной кожей. Из-за страха его волосы встали дыбом. Том помнил то самое стоп-слово, потому что оно отвечало на вопрос телеигры, которое он смотрел.
― Какого черта это было? ― спросил Рой.
― Эй? ― снова позвал Том.
Призрачный голос становился громче. Это походило на звуковой эффект прямо как в доме с привидениями; ненормальный, маниакальный и нездоровый. Это может быть рыданием. Может быть смехом. Так или иначе, это было довольно пугающе, чтобы заставить Тома вытащить его Глок. Он держал его одной рукой, фонарик и телефон были в другой, его руки вытянулись, словно он отгонял вампиров деревянным крестом и связкой чеснока.
Том не верил в сверхъестественное, но он полностью верил в извращенность человеческой натуры. Что бы ни было в подвале, оно не могло быть паранормальным, но от нормального оно было чертовски далеко.
Он спустился на еще одну ступеньку, каждая мышца напряглась, палец на спусковом крючке, его дыхание было таким же учащенным, как и его сердцебиение. Том заставил себя сделать глубокий вдох, не хватало еще потерять сознание от интенсивного дыхания. Это было по-настоящему самое страшное, что происходило с ним, и страх брал над ним вверх.
― Я здесь, чтобы помочь, ― сказал Том в темноту.
Еще шаг. Он уже мог видеть бетонный пол.
― Я коп. И вооружен.
Казалось, что чем ниже он спускался, тем сильнее становился едкий запах. Моча. Дерьмо. Кровь. Запах тела. Зловоние стало таким сильным, что Том не смог сдержаться и помахал рукой перед лицом, словно он отгонял от себя дым. Но обе руки он держал полностью вытянутыми. Пистолет. Фонарик. Телефон. Все из этого потенциально сохраняло ему жизнь.
Тогда как страх неизвестного был общим для большинства человечества, страх Тома был более примитивным. Он боялся боли и смерти. В его рептилоидном мозгу активировалось реакция «борись или удирай», что являлась историческим прецедентом. Том слишком хорошо помнил, какого это быть раненым. Почти убитым. Еще хуже было беспомощно ожидать очередную боль или смерть. Быть связанным, тогда как тебе делают вивисекцию, точно подопытной крысе. Никакой пощады. Никакой надежды. Том тесно знаком с этим чувством, и сейчас же это чувство его раздавливало.
Но на этот раз Том не был связан. Он был свободен и мог убраться отсюда сию же секунду. Что и хотела сделать каждая клеточка его тела.
Я в безопасности. У меня пистолет. Снаружи подкрепление. Я могу убраться отсюда, если понадобится.
Он попытался сделать еще один шаг.
Его ноги не слушались.
Из темноты донесся смех.
― Я не могу пошевелиться, ― сказал Том Рою. От стыда его уши залились красной краской.
― Ты ранен?
― Нет.
― В опасности?
― Нет.
― Я тебя понимаю, братан. Будь там. Мы сможем войти. Просто скажи стоп-слово.
Том подумал об обручальном кольце в кармане. Подумал о Джоан. О счастливых годах, что ждут их впереди. Стоила ли его работа того, чтобы рисковать всем этим? И он охотно согласился вляпаться в такую плохую ситуацию, чтобы доказать…
Что именно я пытаюсь доказать?
― Мы входим, ― сказал Рой ему.
― Дай мне секунду.
― Том…
― Секунду, Рой.
Всякий раз, когда полицейский стрелял в кого-то, профессиональная консультация была обязательна. Если ты не получишь пропуск от окружного психиатра, то на улицы ты не сможешь вернуться. Том раньше проходил через этот процесс, и понял его цель. Целью не являлось заставить копа почувствовать себя лучше. Целью было, чтобы коп все еще мог в кого-то стрелять, если ситуация этого позволяла. Это как снова оседлать лошадь, которая сбросила тебя.
Том знал, что если он позовет на помощь, то никогда уже не сможет взобраться на лошадь. И сейчас он должен был либо встретиться лицом к лицу со страхом, либо повесить значок.
Тихий смех донесся до лестницы.
Повесить значок казалось довольно хорошей идеей.
Он собирался сказать Рою, чтобы тот высылал кавалерию, когда голос в подвале заговорил с ним.
― Он… мееееертв?
Голос был хриплым и высоким. Том не мог сказать, был ли он мужским или же женским.
― Срань господня, до чего жуткое дерьмо, ― сказал Рой.
Том сказал своему партнеру быть тише. ― Кто мертв? ― спросил он у человека в подвале.
― Эрин… ииии…
― Кто ты?
― Эрин… ииииииииии.
― Я здесь, чтобы помочь, ― сказал Том. Позволяя накаленному моменту заполнить резервы его мужества, Том ступил на последнюю ступеньку. Затем повертел фонариком.
Бетонный пол и стены. Столбы с двутавровыми балками поддерживали первый этаж. Различные трубы вились через открытый потолок. А в углу…
Ужасно запачканное одеяло. Расстеленное перед огромной, деревянной коробкой.
Спереди коробки была вырезанная дырка. Словно будка для собаки.
К боковой стороне была прикреплена тяжелая цепь. Она вела внутрь коробки.
― Нам понадобится скорая помощь, ― сказал Том. Он заметил миски на полу, воду и сухой корм. ― Кто-то здесь закован в цепи, как животное.
Том попытался посветить фонариком в коробку, но внутри кто-то скрывался в тени.
― Вы ранены? ― спросил он, подходя ближе.
― Я… ранен…
― Вы можете двигаться?
― Я… ранен… очень… сильно…
Том подошел с другой стороны, и уловил вид голой ноги, испещренной грязью и засохшей кровью. Она быстро скрылась от света. Человек в коробке снова начал смеяться.
Том колебался. Его естественное желание помочь и защитить боролось с примитивным, глубоко-укоренившимся ужасом.
В коробке человеческое существо, сказал Том себе. Которому нужна медицинская помощь.
Так почему я думаю, что это выскочит и нападет на меня.
Еще один артефакт из множества старых фильмов; запертое в подвале существо, слишком опасное, чтобы выпустить в ничего не подозревающий мир.
Я больше никогда не буду смотреть гребаные ужастики.
― Помощь в пути, ― сказал он скорее, чтобы успокоить себя, нежели человека в коробке. ― И мы сможем уйти отсюда.
― Эрин… ииии… неее… понрааавится… это.
― Эринии здесь нет.
Том сделал шаг влево, пытаясь с хорошего ракурса заглянуть в коробку. Его луч все равно не смог осветить угол, где прятался человек.
― Эрин… ииии видит все.
― Это невозможно, ― сказал Том, хотя быстро оглянулся, чтобы убедиться, что в подвале никого не было.
― Эрин… ииии видит все. Знает все. Наказывает грешников.
Том подошел поближе. Все клише на счет страха были правдивы, во рту у него пересохло, ноги стали резиновыми, сердце бешено стучало. Он никогда не прыгал с парашюта, но представил, что сейчас он чувствует себя, словно перед прыжком с самолета.
― Ты грешен… Том?
Том вздрогнул от своего собственного имени. Как этот человек узнал его? А затем он вспомнил, как представлялся наверху лестницы. Том сглотнул, затем пошевелил рукой, держась за рукоятку Глока, поскольку ладони его вспотели.
Я слишком остро реагирую. У меня есть пистолет. Этот бедный ублюдок прикован к будке. Мне нечего бояться.
― Мы пытаемся войти, ― сказал Рой, и его голос напугал Тома и он вздрогнул. ― Дверь чертовка.
― Понял.
Том сделал еще один шаг к коробке.
― Все мы грешники. Всем нам нужна Епитимья.
― Выходите, ― сказал Том. ― Я не собираюсь причинять вам боль.
― Я заслужил страданья.
― Никто не заслуживает этого.
― А я заслуживаю, Том.
― Нет, не заслуживаете, ― Том шагнул к собачьей миске и присел. Между ним и коробкой был всего лишь метр.
― Я… нечестив. Я грешен.
― Грешников можно простить. Бог прощает грешников.
― Бог прощает, ― снова послышалось ненормальное хихиканье. ― Эрин… иииии… не прощает.
Наконец-то Том смог выбрать правильный угол, чтобы посветить фонариком на человека в коробке.
Но уже пожалел об этом.
Это был нагой мужчина, но он был так истощен, что определить его пол можно было только по неравномерной бороде, которая в некоторых местах была вырвана. Цепь была прикреплена к кольцу на его лодыжке. Под всей этой грязью и засохшей кровью, кожа мужчины была испещрена ранами и шрамами. Он сидел спиной к задней стенке коробки, ноги прижаты к груди, и покачивался вперед-назад. Было ужасно смотреть на это, и в то же время невозможно отвести взгляд.
― Теперь вы в порядке, ― сказал Том. Это было самой большой ложью, которую он когда-либо говорил. Даже с пятьюдесятью годами интенсивной психической терапии и физической реабилитации этот мужчина уже никогда не будет в порядке.
― Какой сейчас год? ― спросил мужчина сиплым, высоким голосом.
Том ему сказал.
Мужчина снова засмеялся. Смех превратился в пронзительный вопль, а затем он внезапно набросился.
От испуга Том сжал спусковой крючок, но отвел его и выстрел пришелся не по парню.
Как оказалось, это было ошибкой.
Мужчина накинулся на него, выводя его из равновесия, к большому удивлению своей силой. Том упал на спину, его пистолет выскользнул в одно направление, телефон улетел в другое, тогда как мужчина взобрался на него и руками обхватил его шею.
Том почувствовал зазубренные, грязные ногти, впившиеся в его кожу. Ему удалось навести на него Феникс, и получилось так, что свет фонарика попал прямо ему в глаза. Вблизи его лицо было ужасным; половина носа была отрезана, то же самое было и с его ушами, делая его похожим на живой череп. Рот был красным, зубы были гнилыми, а где-то и вовсе отсутствовали. Он зарычал, из-за его дыхания Том прикрыл рот и попытался оттолкнуть парня, но тот даже не шевельнулся.
Но он укусил.
Несколько зубов впились в предплечье Тома, вгрызаясь в плоть.
Тогда как давление на шею Тома только увеличивалось, последний воздух выбил искры из глаз; пятнышки света плавали перед глазами Тома. Том сменил тактику, выбирая путь уличного бойца, и потянулся к месту мужчины между ног.
Но сжимать было нечего. Лишь рубцовая ткань и маленькая шишка, которая была похожа на пластиковую трубку.
Тома почти что стошнило, но поскольку его душили, ему бы это убило. Он боролся с отвращением и потерей сознания, и, отбросив фонарик, сильно приложил мужчину по виску. Этого было достаточно, чтобы его челюсть освободилась, но не его руки. Он закричал, разбрызгивая кровь и слюну.
― ВСЕХ НУЖНО СУДИТЬ!
Том снова его ударил. Сбоку лица мужчины свободно стекала кровь.
― ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ НАКАЗАНЫ!
Том снова его ударил, и на этот раз послышался громкий треск. Словно грецкий орех раскололся. Сильный захват мужчины расслабился, и Том жадно вдохнул воздуха, когда его атакующий упал на пол.
― Эринии доберется до всех нас… ― прошептал мужчина, его веки дрожали, а моча вытекла из его катетера и затекла под ноги Тома.
В этот момент Рой и вся остальная бригада бежали вниз по лестнице, и Том посчитал, что сейчас самое подходящее время проблеваться.