— Мы поступим следующим образом, — наконец решаю я, окидывая взглядом округу. — Выясни, откуда пришло подкрепление. Где-то неподалёку должна быть машина, на которой они приехали. Если кто-то будет — попробуй взять живым. Не получится — убей. Потом возвращайся.
Грог кивает и быстро скрывается в лесу.
Я же твёрдым шагом направляюсь сразу к центру встречи. Здесь не так много того, что может нам пригодиться: оружие, патроны и ценные вещи. Но сейчас меня больше всего интересует металлический чемодан, который принесла одна из групп. К нему я и направляюсь.
Чемодан сделан из светлого металла и выглядит хрупким, однако достаточно тяжёлый, чтобы предположить, что сам по себе бронирован или в нём находится что-то действительно тяжёлое. Вопреки моим опасениям на нём нет никаких замков. Лишь две щеколды, которые я и отстёгиваю, чтобы открыть его.
И в этот момент, признаться честно, я ожидал увидеть всё что угодно: от золотых слитков, что было бы не так удивительно, до какого-нибудь артефакта прошлого, что мог бы здесь оказаться. Реальность оказалась несколько иной и куда более если не страшной, то неприятной.
В чемодане на чёрном поролоне рядками лежало по меньшей мере около двадцати яиц зеленоватого оттенка в скорлупе, которые было сложно не узнать. По размерам не больше куриных, однако в мягкой оболочке, которая едва заметно двигалась, будто внутри кто-то шевелился.
Я узнал их мгновенно — яйца инсектов.
Я хмуро пробегаю по ним взглядом и сначала думаю, что, возможно, это не то, что мне кажется. Я много раз видел яйца инсектов самый разных видов и форм, однако понимаю, что могу и ошибиться. Мир богат на совершенно разные формы жизни. И есть только один вариант проверить.
Осторожно я ножом прямо в чемодане вскрываю одно из яиц. Мягкая оболочка легко подаётся металлу, и оттуда начинает вытекать зеленоватая слизь, внутри которой подрагивает небольшой комок каких-то лапок. Кончиком ножа я выуживаю тварь, после чего прямо в этом чемодане её и прирезаю.
Инсекты, однозначно.
Твари были чем-то вроде насекомых самых разных размеров от совсем маленьких до размеров с танк или даже с большой дом, что тоже не предел. Это была инопланетная форма жизни, самое точное описание которой дал один из моих командиров — саранча. Космическая саранча, которая сжирает всё на своём пути. Безграничная и вечно голодная, для неё в пищу идёт абсолютно всё, любая органика, которую только можно сожрать.
Голодная, как саранча, и живучая, как тараканы. Ты давишь их в одном месте, они возникают в другом. Стоит не додавить, и они появляются вновь, многочисленные и голодные. Поэтому неудивительно, что после зачистки планеты с ними выглядели мёртвыми: сплошные камни, песок и руины, где даже атмосфера, и та не всегда остаётся.
В прошлом Империи удалось уничтожить едва ли не главнейший источник этой напасти, но определённые очаги ещё остались. И я не думал, что найду подобный здесь.
И всё складывается не в лучшую сторону, так как здесь нет Империи и вряд ли найдётся та армия, которая сможет просто задавить их количеством, как делали это мы, выйди всё из-под контроля.
— Грант, чисто, — вышел быстрым шагом из леса Грог. — Машина есть. В ней никого.
— Смотри, — кивнул я на чемодан.
Грог скользнул по нему взглядом.
— Это инсекты?
— Яйца инсектов, — я осторожно закрыл чемодан. — Ты слышал о них что-нибудь, пока был здесь?
— Да. Заселяют часть диких островов. Проблема для нескольких государств.
— Они даже сюда пробрались… — пробормотал я.
Это и плохой, и хороший знак. Плохой — придётся остановить эту заразу здесь. Сейчас она в хронической стадии, но когда перейдёт в активную, с половиной, если не со всеми государствами, придётся попрощаться. Хорошая — они сюда как-то проникли, а значит должна быть какая-то связь с космосом из этого пространства.
Возможно…
Мой взгляд поднимается к небу.
Возможно, часть ответа даст аномалия, которая подсвечивает газовые облака и даёт свет островам. Но узнать это удастся, лишь когда я смогу летать.
Сейчас же вопрос более приземлённый — откуда здесь яйца. Или более правильно спросить, для какой цели они здесь…
Да, откуда их взяли понятно, но для чего привезли сюда? На этот вопрос можно ответить, лишь узнав, кто их привёз.
Мы быстро пробегаемся по карманам тех, кто пришёл на встречу и кто попытался устроить засаду, однако ничего не обнаруживаем. Максимум, несколько человек имели при себе небольшие деньги, но даже кошельков не было.
Но окидывая взглядом трупы, я понимаю, что своими силами это не выяснить, а значит надо заставить это озвучить тех, кто любит рассказывать всевозможные секреты других — пресса. И надо показать всё так, будто нас здесь никогда и не было.
— Обираем и уходим? — спрашивает Грог, однако я решаю поступить немного иначе.
— Не всех. Бери только деньги.
— Кольца и часы?
— Лишь деньги. Нас здесь не было. У каждого из них по несколько магазинов. Возьми с каждого по одному, чтобы не сильно бросалось в глаза. Где автомобиль? — он указывает направление, и я задаю следующий важный вопрос. — Водить умеешь?
— Да.
Отлично, значит половина дела сделана.
Пока Грог обирает трупы, я выбираю четыре тела с наиболее нормальной бронёй и автоматами из тех, кто пришёл устроить засаду. Отношу их к автомобилю, попутно забирая с тел всё необходимое. После этого возвращаюсь за чемоданом. Грог к тому моменту уже закончил обыскивать тела.
— Телефон есть у кого?
— У двух.
— Забери один и уходим, — скомандовал я.
Уже садясь в машину, Грог спросил.
— Каков план?
— Подставить, — кратко ответил я. — Знаешь газету «Астра-Новости»?
— Да.
— Надо найти её номер. Хочу сделать звонок свидетеля.
— Это можно.
Нашим транспортом оказался один из двух стоящих больших автомобилей для бездорожья. Чёрный, квадратный и достаточно мощный на вид. В него мы загрузили тела, после чего Грог сел за руль.
На удивление, он действительно умел обращаться с автомобилем и что ещё более важно, умел ездить на нём нормально. Завёл, отъехал от тротуара и спокойно направился в сторону города. Двигатель тихо гудел, без каких-либо рывков, как это было при том аристократе.
— Откуда навыки? — поинтересовался я, когда мы проехали перекрёсток.
— Научил спасённый аристократ. Он помогает мне. Хочет сделать своим человеком видимо. Возможно присоединить к своему дому.
Да, я слышал об этом. Ещё профессор рассказывал о том, что здесь есть шанс не только получить хорошее образование, но и познакомиться с нужными людьми, которые при должном усердии могут заметить тебя и даже принять к себе, как служащего дому. На похожих принципах работают корпорации — они выискивают всех, кто представляет ценность, и присоединяют к себе.
Тех, кто присоединился, называли людьми дома, хотя я склоняюсь к более точному названию — подневольные. Однако для некоторых это шанс выбраться из тех мест, где они сейчас, получить часть влияния и власти. Стать ближе к домам и возможно когда-то в будущем действительно чего-то добиться. Не всем это интересно, но не все могут своими силами подняться на вершину, а дом дарит возможность и деньги.
Неудивительно, что спасённый аристократ к Грогу присматривается. Я подозреваю, что речь идёт не только о простой благодарности за спасение, когда человек хочет помочь всем, чем может, но и желанием получить ценный кадр. Да, без дара, однако Грог был всегда и везде нужен. Убийца, сильный и умелый — такие люди, если их приручить, становятся ценным сотрудником, усиливая тебя.
Мы остановились около какого-то огромного рекламного плаката, который сообщал, что «Астра-Новости» — главный вестник новостей в государстве Тринианском. Я не имею привычки верить всем на слово, однако для моих целей они сойдут.
Я набираю телефон и жду несколько секунд, после чего слышу голос девушки:
— Приёмный отдел «Астра-Новости», я вас слушаю.
— Прошу сообщить в полицию о бойне под мачтой связи на холме в пригороде Перта-Фронта, — и тут же отключаюсь. Отключить у меня телефон не получается, но мы останавливаемся около какой-то ливнёвки, и, вытерев телефон, я выбрасываю его туда.
После этого мы продолжаем ехать.
— Дальше что? — спрашивает Грог, набирая скорость.
— Надо избавиться от тел.
— Зачем мы их взяли?
— Чтобы замести следы.
И я кратко посвящаю его в происходящее.
Что нам нужно? Нам нужно оружие и внести неразбериху в то, кто конкретно убил всех, сорвав сделку, и украл чемодан.
Всё будет выглядеть так, словно четверо человек из засады выжили. Возможно, у кого-то из них был пистолет-пулемёт. И очень возможно, что именно они украли чемодан, ведь именно их нет, как нет и одной машины.
Так будет выглядеть для полиции, так будет выглядеть для нанимателей, кем бы они ни были. Возможно, те, кто прислал подмогу и хотел получить яйца инсектов, позже поймут, что это не четверо решили прибрать товар, а был ещё кто-то на встрече. Если они смогут это понять. И даже если всё выяснится, то пройдёт слишком много времени, чтобы искать нас по свежим следам.
Зачем тогда были нужны люди из газеты? Они будут пытаться выяснить заместо нас, кто участвовал сделке и обязательно напишут об этом. Нам остаётся лишь ждать и потом прочитать. А оружие можно будет забрать у четырёх покойников, которые «ушли», чтобы не вызывать подозрений.
План не был надёжен, однако, когда надо что-то решать, а время быстро уходит, ведь неизвестно, как быстро узнают о случившемся наниматели, он выглядел наиболее приемлемым.
Мы остановились около каких-то гаражей. Здесь Грог и я быстро сняли всё необходимое с тел, после чего уничтожили чемодан с яйцами инсектов посредством огня. От тел мы избавились на каком-то пустыре, сбросив их в люк и накрыв его небольшой бетонной плитой.
От машины было избавиться сложнее. Мы проехали в трущобы, где сняли номера и сожгли, чтобы не оставлять никаких внутри следов как крови, так и возможных отпечатков. После этого нашли один из подвалов домов, где оставили снаряжение. И уже оттуда отправились обратно в гимназию. Вернулись как раз к утру, чтобы можно было затеряться среди тех, кто возвращался или, наоборот, уезжал.
Однако уже здесь у нас возникли сложности иного характера, которые были совсем невовремя.
Едва мы прошли половину пути к общежитиям, как я заметил, что нас упорно пыталась нагнать девушка. Она гналась за нами, при этом всем видом показывая, что просто прогуливается. Учитывая её невысокий рост и наш широкий шаг, делать ей это было слишком непросто. Я надеялся, что мы сможем скрыться в общежитии до того, как она нас нагонит.
— За нами хвост, — предупреждаю я.
— Нэвия Шнейрдент. Сестра спасённого аристократа, — тут же отчитался Грог. — Она иногда преследует меня. Что-то пытается разузнать.
— Помимо сестры у него ещё есть кто-то из братьев и сестёр?
— Всё.
Маленькая, совсем маленькая, девушка могла бы стать отличной парой тому юноше в очках, который походил на ребёнка. Но рядом с Грогом она выглядела игрушкой. Очень низкая, миниатюрная с длинными по пояс платинового цвета. Форма как у ученицы гимназии. Лицо ещё ребёнка, хотя возраст должен быть равен нашему.
— Грог, какая встреча… — протянула она с улыбкой, едва догнав нас. Всем видом девушка пытается не показать, как запыхалась. Лишь когда она поприветствовала нас, мы сбавляем ход. Теперь убегать было просто неприлично.
— Госпожа Шнейрдент… — начал было Грог, но та рассмеялась, махнув рукой.
— Нэвия, будь добр, ты спас моего брата, и мне неловко слышать такое обращение от человека, которого уважают в нашей семье.
Слишком много улыбок, слишком много странных взглядов. Я следил внимательно за реакциями девушки, которые были слишком ярки для простого знакомства. Если меня попросят описать их отношения, то я скажу, что Грог вызывает у неё интерес, выходящий за пределы выгоды. Но она не выпускает из виду и меня.
— А вас зовут…
— Грант, госпожа Шнейрдент. Я друг Грога, — чуть-чуть кланяюсь я, чего требует этикет.
— Грант… Грант… имя знакомое. Мы раньше не встречались, да? — уточняет она.
— Сомневаюсь.
— Грант поступил сюда, победив в олимпиаде по математике, — подсказывает Грог, и её осеняет.
— Точно… Роковски, я наслышана о вас. Гений по математике из детдома, показавший один из лучших результатов. Приятно видеть столь умных юношей в наших рядах, — кивнула она. — Я — Нэвия Шнейрдент из дома Шнейрдентов. Приятно с вами познакомиться.
Мы обменялись хрупким рукопожатием.
— Мне тоже.
Едва её взгляд возвращается к Грогу, и из заинтересованных её глаза становятся другими. Девушка точно испытывает несколько другие чувства к нему, чем простая заинтересованность и желание взять в свои ряды хорошего бойца.
— Грог, сегодня состоится званый вечер в Малиновом Холле. Моему брату было бы приятно увидеть тебя на нём. Собственно, он был бы рад, если ты посетишь его. Там будет интересно.
— Интересно? — прогудел тот голосом, который уже показывал, что интересно ему там не будет.
— Много интересных перспективных людей. Я там буду, если что, — добавила она, будто это могло что-то решить. — Придёшь?
Но Грог смотрел на меня, после чего глухо ответил.
— Не могу сказать.
Нэвия быстро перевела взгляд на меня. Её глаза несколько раз перебежали от меня к Грогу, собирая общую картину, после чего девушка обратилась уже ко мне, решив иным способом заманить Грога в свои сети.
— Я вас приглашаю тоже. Нам будет о чём поговорить со столь умным человеком, как вы.
— Я в данный момент… — начал было я, однако девушка перебила.
— Я настаиваю, — произнесла она с нажимом. — Дом Шнейрдент всегда рад столь умным гостям.
Интересно ли мне это?
Нет. Это была встреча, на которой я буду лишним.
Нужно ли сходить туда?
Смысл есть: оценить обстановку среди аристократов, найти связи, а может запомнить всех врагов Империи, которые потом подвергнут ликвидации. И раз мне выпадает возможность, стоит ею воспользоваться, как бы мне ни хотелось обратного.
— Благодарю вас за приглашение. Это честь, посетить такой вечер, — я читал уже книги по этикету и знаю, как надо отвечать. В конце концов, умение общаться в подобном обществе сейчас одно из самых важных.
— Я тоже приду, — тут же кивнул Грог.
— Вот и отлично, — улыбнулась девушка. — Я буду ждать вас сегодня у входа. Можете… надеть форму гимназии, в этом ничего страшного не будет.
Собственно, это было адресовано именно мне, так как её взгляд был направлен именно на меня. Видимо, девушка понимала, что вряд ли я располагаю дорогими костюмами для встреч.
Едва девушка Нэвия ушла, я сразу же спросил Грога.
— Как долго ты ей нравишься?
— Я? Нравлюсь? Я не нравлюсь, — тут же возразил он.
— И потому она смотрит на тебя глазами голодного инсекта, пускающего слюни. Он видит в тебе несколько большее, чем просто отличное пополнение состава её дома.
— Я не заинтересован.
— Боюсь, в данной ситуации нам надо отталкиваться от того, что есть, — возразил я. — Ты уже бывал на подобном вечере?
— Несколько раз, — тут же отчитался он. — В первый раз в честь спасения её брата. Во второй раз, чтобы познакомить меня с другими домами. В третий был какой-то праздник, на празднование которого меня пригласили. Это четвёртый.
— На него необходимо как-то специально одеваться?
— Мне подарили костюм, — кивнул Грог. — На такой случай.
А вот у меня его нет. Можно воспользоваться советом и надеть костюм от гимназии, а можно попытаться купить именно для подобных встреч. У меня было всего девять тысяч сто шестьдесят два кредита. Плюс мы нашли у тех четверых ещё три тысячи кредитов, что давало в сумме двенадцать тысяч. Есть ещё кольца и часы, которые у меня спрятаны. Если продать в ломбарде, думаю, этого должно будет хватить.
— Мне надо подготовиться, — предупредил я его и отправился вновь в город.
Ломбард дал мне немного — всего тысячу кредитов. И того у меня было тринадцать тысяч сто шестьдесят два кредита. Мне такая сумма казалась достаточной для покупки хорошего костюма, однако очень скоро я понял, что мне банально не хватает даже на самый дешёвый наряд. Значит костюм откладывается, и я пойду в том, что есть.
Здесь я понял, что нам необходимо финансирование. По мере нашего продвижения дальше наша необходимость в деньгах будет увеличиваться, и тем, что мы имеем сейчас, нам не обойтись.
Благодаря тому, что встреча проходила вечером, у меня была возможность немного поспать, чтобы ясно мыслить и остро реагировать на любую ситуацию.
Перед выходом я как следует окинул себя взглядом, пытаясь найти в форме изъяны, но та сидела идеально, как хорошо подогнанная активная броня.
Однако стоило мне увидеть у входа в общежитие, во что оделся Грог, я понял, что моя форма выглядит хорошо, но не для той встречи, на которую мы собираемся. И наряд, в котором нас встретила Нэвия, — обтягивающее тёмно-фиолетовое платье из очень гладкой ткани, — лишь подтвердило это.
Девушка не подала виду, что я как-то не так выгляжу. Наверное, отчасти, потому что её взгляд был прикован к Грогу.
— Тебе идёт этот костюм, не устану повторять, — кивнула Нэвия, разглядывая Грога. Девушка кружилась вокруг него, будто он не принадлежал самому себе. Но ей бы стоит понять, что мы принадлежим Императору. — Хорошо тебе подобрали. И туфли… так, всё же нормально, да?
Это выглядит так, что будь её воля, Нэвия бы раздела Грога и одела сама, чтобы быть уверенной, что всё сделано идеально. По мне скользнул лишь её быстрый взгляд, что отчасти было даже к лучшему, так как я избежал подобной заботы.
— Хорошо выглядите.
— Благодарю. Вы выглядите обворожительно.
В ответ на мой комплимент она лишь кивнула и вернулась к Грогу.
Идти нам самим не пришлось.
Уже у ворот нас ждал конвой из трёх машин, где по центру находился длинный автомобиль, известный как лимузин. Чёрный, гладкий, массивный снаружи, внутри он был похож на хоромы. Длинный диван, мягкий свет, холодильник, стол и даже люстра. Я смотрел на это и думал, что в этом мире люди слишком избалованы.
Его движение было очень плавными и мягкими, как если бы машина не катилась, а двигалась на гравиподушке. Мы ехали в абсолютной тишине. За окнами быстро проплывал город, сменяясь на небоскрёбы.
Вскоре конвой съехал с главной дороги подъезду около одного из небоскрёбов, где нас уже встречали. С той стороны дверь открыл один из слуг, который с поклоном подал руку Нэвии, позволив ей выйти наружу.
— Благодарю.
Следом вышли и мы с Грогом. Нам руку не подавали.
— Бывал здесь? — едва слышно спрашиваю я, окидывая взглядом округу.
— Один раз, — отвечает он так же тихо.
Мы остановились на подъездном широком пандусе перед большими стеклянными дверьми одного из небоскрёбов. Здесь уже собирались люди, которые были одеты соответствующе мероприятию: богато и стильно, с явным намерением показать свой статус. Девушки, юноши, мужчины и женщины. Они тоже выходили из своих дорогих автомобилей и направлялись в сторону главного входа, где их с поклоном приветствовали слуги, открывая двери. На их фоне я выглядел, естественно, очень нище.
— Идёмте, мой брат уже должен был приехать, — позвала нас с Грогом нетерпеливо Нэвия. Едва Грог подошёл к ней поближе, та сразу поймала его под руку. Со стороны это выглядит так, будто она висит у него на руке. Я держался прямо за ними, стараясь не отставать и повторять за ними.
Это была моя первая официальная встреча среди высшего общества, и я плохо ориентируюсь. Стоило показаться пред всеми, естественно, в более презентабельном виде, а не одежде из гимназии, однако, что имею на руках, тем пользуюсь. Куда важнее, что я вообще смог сюда попасть. И то, что я смогу здесь узнать или получить.
Однозначно… здесь будет интересно.