Мы неторопливо направлялись в сторону главных дверей. Нэвия с Грогом под руку, я за ними. По пути юная аристократка вальяжно поворачивала голову то влево, то вправо, чтобы одарить знакомых улыбкой и поприветствовать неспешным кивком. Ей отвечали с той же невозмутимой медлительностью. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять — здесь все друг друга знают.
Мы медленно вошли в большие стеклянные двери под поклоны местных слуг и подошли к стойке, за которой отмечал прибивших мужчина в возрасте. Едва завидев Нэвию, он встретил её радушной улыбкой, как и гостей до этого.
— Госпожа Нэвия… — протянул он. — Мы рады приветствовать вас и вашего спутника на званом вечере.
— Двух спутников, — поправила она, посторонившись в сторону.
— Ох, прошу прощения, — его быстрый и цепкий взгляд тут же пробежался по мне. — Двух спутников. Да-да, прошу прощения, здесь так и отмечено, моя вина, госпожа Нэвия. Прошу вас, проходите…
Казалось, ещё немного и он попросту упадёт к нашим ногам, чтобы поцеловать их. И ведь было бы кому.
Мы прошли по красной ковровой дорожке к одному из нескольких лифтов, который поднял нас практически на самую крышу. Я почувствовал едва заметную перегрузку, когда тот начал разгоняться. Не сравнить с лифтами в Империи, особенно в тех же линкорах, где ты чувствуешь, что поднимаешься. Здесь же всё тихо и как-то незаметно.
Едва двери лифта распахнулись, на выходе нас встретили сразу два слуги. Парень и девушка, оба были одеты в красные брюки и жилеты. Оба склонились в положении сорока пяти градусов, сложив руки на животе.
— Добро пожаловать на наш скромный вечер в Малиновом Холле. Желаем приятного времяпрепровождения, — произнесла девушка, на которую Нэвия не обратила никакого внимания.
— Люблю это место. Весь город будто на ладони… — с придыханием произнесла она. — А тебе здесь нравится, Грог.
— Здесь познавательно, — кратко ответил он.
— Познавательно… — захихикала она. — Ох, Грог, ты бываешь иногда очень забавным.
— Да.
Немногословность девушку, которая ему была макушкой по грудь, кажется, нисколько не смущала.
Едва мы вышли из лифтового коридора в холл, как Нэвия тут же повела Грога к каким-то людям. Она его, по сути, тащила за руку, словно огромное вьючное животное за поводок. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, так как это она меня сюда пригласила. Было некрасиво, да и странно ходить отдельно от них, будто я не с ними, хотя пришёл я по её приглашению.
В тот момент я ещё не понимал, что зря. А как понял, уже чувствовал себя дураком.
Нэвия бросилась приветствовать знакомых, не забывая познакомить их с Грогом, если кто его не знал. Да только меня никто не представил. И едва они одарили друг друга приветствиями и комплиментами, как Нэвия буквально потащила Грога дальше, оставив меня одного.
Была слегка неловкая сцена, где я стою один непонятно для чего напротив нескольких аристократов. Мне оставалось сделать вид, что я подошёл к столу с какой-то несуразной едой на один укус, слыша, как за моей спиной тихо хихикают люди.
Я терпеть не могу подобные моменты, когда показываю себя дураком. Хочется мгновенно удалить любого свидетеля подобной сцены. И Нэвии явно не хватает такта и воспитания. Девушка претендует на аристократку, но поведение не лучше замарашки из клуба, которая в первый раз попала в свет.
Благо у меня было, чем занять себя на этом вечере.
Я внимательно окидывал взглядом присутствующих, пытаясь запомнить каждого в лицо. Вечер был создан для молодых. По крайней мере, я не видел никого, кому было бы больше, как минимум двадцати семи плюс-минус.
Немного наблюдений позволяют заметить и другую особенность. Среди присутствующих сразу вырисовываются ведущие и ведомые. Те, кто ведёт, и те, кого ведут.
Это могут быть как другие приглашённые из свободных людей, которых подумывают принять в людей дома, так и люди дома, которые пришли в качестве свиты вместе с аристократом или аристократкой. Но возможно, это другие аристократы из дома.
Дело в том, что в каждом доме есть основная семья, в честь которой и называется сам дом, и есть семьи аристократов, которые, присоединившись по той или иной причине, теперь служат ему. Они тоже аристократы, однако всё же зависят от слова главной семьи.
Таких сразу было видно. Они объединялись вокруг своих хозяев, улыбаясь при каждом слове и смеясь при каждой брошенной шутке. Смеются как пригавкивающие своим хозяевам шавки. На их фоне выгодно выделяется Грог, который не пытается смеяться или жалко поддакивать. Я горжусь своим товарищем.
Но не только люди меня здесь интересуют. Я с удивлением обнаруживаю, что еда здесь тоже удивительно вкусная. Эти маленькие кусочки, которые я сначала не воспринял серьёзно, обладают ярким и очень контрастным вкусом. Одни нежные и тающие, другие, наоборот, подобно сигнальному огню, яркие, третьи оставляют удивительное послевкусие. Это повод сделать небольшой набег на местную еду, не так ли?
Здесь есть и алкоголь, однако к нему я не прикасаюсь. У космодесантников был иммунитет к нему. Слишком мощная увеличенная печень и резистентность к любой химии не позволяли пьянеть, поэтому никто из нас не знал, что такое алкоголь. Быть может, я воспользуюсь случаем как-нибудь и выпью его, но не здесь и не сейчас.
Я продолжаю гулять по залу, посещая то один стол с закусками, то другой. Вскоре дорога гурмана выводит меня на балкон, где расположена вторая зона зала званого вечера, расположенная под открытым небом.
Встреча аристократов проходила на последнем этаже одного из самых высоких небоскрёбов города. Поэтому отсюда открывается удивительный вид на город, ещё лучше, чем с мачты, на которую я поднимался. Отсюда видны все пригороды города Перта-Фронта, начиная от мачты связи, которую, если постараться, можно разглядеть, до противоположной стороны, которая разбита на квадраты света.
На моих глазах прямо перед нами пролетает челнок. Из четырёх его двигателей вырывается голубое пламя. Он медленно проплывает дальше, чтобы пришвартоваться к другому небоскрёбу. Где-то наверху более крупное судно, уже похожее на десантное, набирает высоту и вскоре скрывается в ночном небе, окрашенном туманностью.
Я прохожу балкон, внимательно оглядываясь. Здесь спокойно, достаточно тихо Весь шум города остался где-то внизу. От него сюда долетают лишь негромкие отголоски. На балконе очень много и укромных уголков, которые созданы специально. Часть из них уже занята парочками, которые сидят рядом, о чём-то разговаривая.
Но больше меня всё же интересуют группы, на которые разбились люди. Есть те, что побольше, есть и поменьше, но, скорее всего, люди сбиваются или по домам, или по своему статусу.
В одной из них находится Грог. Собственно, сейчас он здоровался за руку с каким-то юношей лет двадцати пяти среднего роста, похожего на Нэвию, особенно цветом волос. Здесь можно определить родство по цвету волос, что достаточно забавно, учитывая ситуацию.
На меня, естественно, никто не обращает внимания, что даже к лучшему. Так как не проходит и пяти минут, как я слышу с другого конца зала:
— Я вызываю тебя на дуэль!
Двое человек, держа друг друга за грудки, готовые вцепиться прямо здесь и сейчас друг другу в глотки, решили выяснить отношение посредством дуэли.
Забавно, что таких людей называют высшим обществом. Людей, которые не способны сдерживаться и улаживать конфликты как-то иначе, кроме как силой, которую готовы применить при любом удобном случае.
Мне даже интересно посмотреть, как эта дуэль будет выглядеть. Я участвовал в подобном не один раз как с товарищами по ордену, так и с товарищами из других орденов. Иногда выигрывал, иногда получал оглушительное поражение. Но неизменно принимал любой вызов или бросал, когда этого требовал долг чести.
Но, признаться честно, всё оказалось не так интересно, как я ожидал. Больше это было похоже на игру для публики, чтобы развеять скуку у других аристократов.
Каждому из участников, насколько я понимаю, надели на запястье ограничители, чтобы уменьшить силы, после чего один из присутствующих аристократов выступил секундантом. Он громко объявил правила, после чего взмахнул рукой, ознаменовав тем самым начало дуэли.
Дрались они исключительно на даре, используя как силы, так и различные техники, которые выглядели слабо. Бой длился около пяти минут, и за его время я не увидел ничего такого, что могло бы удивить. Более того, мне показалось, что они даже не выкладывались на полную. Возможно потому, что это не был бой насмерть, они знали, что выйдут живыми так или иначе.
Нечто подобное, если честно, я и ожидал от детей, хотя рассчитывал в глубине души на большее.
Драка закончилась проигрышем одного из них, когда парень неудачно увернулся, попав прямо под удар другого. Его отбросило метров на пять, заставив кубарем прокатиться по полу, после чего между участниками выступил секундант, присуждаю победу другому. В то же мгновение, как проигравший встал, на место бросились слуги, которые быстро прибрались. От места дуэли остались лишь порванные костюмы да воспоминания.
У меня возникало стойкое ощущение того, что люди вокруг лишь пытаются вести себя как аристократы, будто играют в какую-то игру. Они правильно говорили, вели себя, выглядели, но едва стоило взглянуть поглубже, как тут же вылазило то, что не свойственно даже, как они говорили с брезгливостью, простолюдинам.
Создавалось ощущение, что чем выше ты поднимаешься, тем ниже в моральном плане становишься.
Но мне не было до этого никакого дела. Придёт время, и праведное пламя Империи подчистит это место от грязи. Я продолжал прогуливаться от стола к столу, пробуя закуски, которые были здесь широко представлены.
В глубине души я вдруг открыл для себя, что меня тянет к подобному. Тянет пробовать новые блюда, испытывать новые ощущения от вкусов, которые было невозможно сравнить ни с чем другим. Возможно, если будет свободное время, стоит даже самому попробовать приготовить нечто подобное.
— Хороший вечер, не так ли? — раздался рядом со мной мужской голос.
Пока Грог общался с членами дома Шнейрдентов, ко мне подошли кто-то из гостей. Две девушки и четверо парней. Все одеты в дорогие костюмы и платья. Но они вряд ли аристократы, так как те не стали бы подходить ко мне, чтобы познакомиться, слишком непрезентабельно я выгляжу.
— Да, хороший, — ответил я, внимательно следя за ними краем глаза.
— Вижу, вы из гимназии Гагарина.
— Верно. Меня пригласили посетить этот вечер.
— Кто? — сверкнул интерес в глазах гостей.
— Благородные Шнейрденты, — кивнул я на группу людей, которые о чём-то очень сосредоточенно общались. Только Грогу было откровенно скучно. Он то и дело бросал в мою сторону взгляды, не имея возможности избавиться от хвоста.
— А… просто вы так одиноко стоите, — улыбнулась одна из девушек. — Будто и не с ними.
— Я не с ними. Меня просто пригласили, — подтвердил я.
Может мне и требовалось сказать, что я пришёл с Шнейрдентами, однако учитывая, как меня просто бросили, я не видел в этом никакого смысла. И меня несколько смущало такое внимание со стороны этих незнакомцев. От такой грязи цвета золота можно ждать любую хрень; стоит только отвернуться, как они проверят на прочность твою задницу.
— М-м-м… понятно, — протянул парень. — Получить сюда просто приглашение дорогого стоит. Чем же ты удостоился его, если не секрет?
Взгляни на этого утырка, он прощупывает почву. Такое никогда хорошим не заканчивается. Ещё один момент, указывающий, что никто из них не аристократ — несоблюдение банального этикета. Ни один не представился, хотя на званом вечере это было положено, при этом уже переходя на «ты».
— Выиграл олимпиаду по математике, — ответил тем не менее я.
— По математике… — протянул другой из парней. — А я знаю её, не могу назвать сложной, кстати.
— Кхм-кхм… — вмешалась девушка, будто уже чувствуя, к чему всё идёт. — А мы пришли со старшим наследником Лорье. Вон он, у левого третьего столика общается с госпожой Голд.
— Госпожой Голд?
— Да, старшая Голд, — подтвердила девушка, кивнув в их сторону. — Возможно, в будущем, нас ждёт союз между ними. Их семья прославилась тем, что все идут охотниками, и достаточно хороши в своём ремесле.
Я взглядом нашёл девушку, о которой говорила новознакомая особа. Светло-коричневые, слегка рыжеватые к кончикам волосы, лицо было отдалённо знакомо, однако конкретно с этой девушкой я ещё не встречался. Скорее всего, сестра кого-то из гимназии.
— Кстати, не хотели бы познакомиться с господином Лорье? — поинтересовался кто-то из парней. — Быть может, у него будет время лично поприветствовать победителя олимпиады.
Меня пытаются унизить. Здесь было две вещи, указывающие на это: то, как сказано «победитель олимпиады» — с уничижительной интонацией, насмешкой, словно это не заслуживало никакого уважения. И то, что у господина Лорье «быть может» будет время познакомиться со мной. А быть может и не будет.
Чего гадать, они хотят, чтобы ты как собачка сейчас бегал за ними с надеждой завести знакомства с их родом. Унижаться ради шанса вступить в их род. Дать прочувствовать ту толику власти этим подневольным, которой обладают они.
Чем меньше люди, тем больше они хотят тыкать своими возможностями.
— Не думаю, что мне интересно, — ответил я, спокойно осматриваясь.
— Вам не интересна встреча с господином Лорье? Или хотите сказать, что он для вас слишком незначителен? — сразу прищурился главный из этой группы. — Вы этим оскорбляете не только его, но и нас.
Адекватными выглядели только девушки, которые начали сторониться парней. А я просто пытался понять, насколько надо быть глупыми, чтобы на ровном месте искать конфликт. Они пытаются пародировать взрослую жизнь, которую видели у старших? Выглядит жалко.
— Я, кажется, уже ответил на ваш вопрос. Если позволите, на этом я покину вас, — решил я свести к минимуму общение с этими непонятными личностями.
Они не аристократы, а значит определённые нормы им будут не писаны, что делает их менее предсказуемыми. А сейчас мне меньше всего хотелось каких-либо проблем с другими людьми. Не хочу выступать клоуном на местном вечере.
— А если не позволим? — услышал я голос другого идиота, когда уже разворачивался. — За такие слова я могу вызвать вас на дуэль в защиту чести.
Я уже собирался уходить, оставив его слова без ответа, когда неожиданно для себя обернулся и выдал ему в лицо:
— Свой мокрый подгузник на защиту чести вызови, чушка.
Внезапная вспышка злости заставила их на мгновение потерять дар речи. Я же попытался уйти подальше, когда мне на плечо положили руку.
— ТЫ! Я…
Движение локтя, и вся остальная фраза исчезла в хрусте ломающегося с чавкающим звуком носа. Неудавшегося дуэлянта поймали его же товарищи, не дав тому свалиться навзничь. Небольшая неразбериха и шок среди идиотов позволяют мне спокойно покинуть это место, пока все присутствующие заняты своими делами, не обращая внимания на лёгкую потасовку.
Я не понимаю тягу людей возвыситься за счёт унижения, как они считают, более слабой жертвы. У нас в космодесанте это считалось бесчестием, пытаться показать свою силу, вызывая на дуэль заведомо более слабого противника. Ничего хорошего это о тебе не говорило. Здесь же…
Общество, которое уже гниёт, погружаясь в хаос. С таким подходом людям здесь ничего хорошего не светит. И аристократия, которая должна быть проводником воспитанности и знаний в массы здесь выполняла противоположную функцию.
Но если я думал, что на этом вечер внезапных и не самых приятных встреч закончится, то очень сильно ошибался.
Покинув место стычки и вернувшись под крышу, я постарался углубиться и затеряться в толпе, насколько это в принципе было возможно, учитывая, что моя форма была едва ли не чёрным пятном на белом фоне. И тем не менее я остановился около стола с закусками.
Я не беспокоился по поводу подневольных аристократа. Такие мелочи не могли вызвать какой-либо другой эмоции кроме раздражения. Благо я открыл для себя удивительный способ заесть то самое раздражением чем-то вкусным, что было представлено в этом месте широким выбором.
Попробовал одну закуску, взял другую, третью, наблюдая косым взглядом за той стороной, откуда пришёл. Возможно, скоро они будут искать меня, чтобы попытаться вызвать на дуэль, но…
— Я прошу прощения… — раздался за моей спиной тихий и мягкий, слегка застенчивый голос.
Который мне был очень знаком, пусть в голове сразу и не всплыло, где я его мог слышать. Но даже вспомни я, кому он принадлежал, бежать куда-либо было уже поздно — меня поймали с поличным.
Когда я обернулся, та самая закуска во рту едва не встала у меня поперёк горла, стоило мне увидеть внезапного собеседника.
Девушка, напротив, выглядела не менее удивлённой, однако в отличие от меня, желающего любой ценой избежать подобной встречи, она будто ждала её и была очень даже рада. И лицо девушки стало светлее в тот миг, когда она узнала меня.
Между нами повисла тишина, через которую не пробивался даже гул зала. Мы словно оказались в своей микровселенной, отделённой от остальных. Только я, да она.
И эту тишину первой нарушила незнакомка-охотница.
— Рада вновь встретиться с вами, мистер незнакомец, — с придыханием поприветствовала меня юная аристократка, пытаясь сдержать рвущуюся наружу улыбку, что получалось у неё не очень. — Не ожидала вас встретить здесь…
— Я тоже рад вновь вас видеть в добром здравии, госпожа Голд… — пробормотал я.
Надо было отказаться от приглашения.