Интерес к нам после произошедшего на остаток вечера только возрос. Не проходило и минуты, чтобы кто-нибудь не подошёл поприветствовать членов семьи Голд и Лорье, а потом между делом и меня. Чаще всего это было несколько человек, по одному редко кто подходил.
Были и те, кто задерживался чуть подольше, чтобы обсудить важные новости с дочерями Голд, между делом перекинувшись со мной парой слов. Кто-то прямо просил их представить меня, после чего высказывали приятное удивление моим навыкам. В один вечер я стал из никого в перспективного свободного человека.
К нам подошёл даже брат Нэвии Шнейрдент, парень моего роста с платиновыми волосами, крепки и жёсткий на вид, но обладающий странно тихим и мягким голосом, словно парень с подвохом.
— Рад приветствовать вас на этом вечере, Алианетта и Катэрия. Фонден, — просто кивнул он наследнику Лорье, который ответил таким же кивком.
— Роланд, — кивнула Алианетта. — Рады видеть вас в добром здравии. В последний раз мы встречались…
— С вами — три месяца назад, на большой охоте после прорыва с изнанки на границе диких лесов. А вот с вашей сестрой месяц назад…
— На охоте на тварь с изнанки в заброшенной больнице святого Мунго. Это была сложная охота.
— И познавательная. Не представите вашего общего друга?
— Грант Роковски, — опередил всех Фонден Лорье. — Как выяснилось, отменный охотник и хороший боец.
— Отменный охотник… — внимательно окинул меня взглядом Роланд. — Удивительно видеть человека, о котором так высказывается сам наследник Лорье.
— Я думаю, он немного преувеличивает, — кивнул я в знак приветствия и протянул руку. — Грант, рад знакомству.
Роланд пожал мою руку без лишних слов, крепко, но очень быстро. Его взгляд обратился к сёстрам.
Если слушать все его вопросы, то они не имели общего смысла. Роланд будто тянул время, просто ища тему для разговоров, чтобы как можно дольше остаться рядом с сёстрами. Однако если обобщить их, то можно было заметить, что так или иначе вопросы были связаны со мной.
Парень прощупывал почву, пытаясь понять, есть ли у них на меня планы и осталась ли возможность перехватить меня у них из-под носа.
Алианетта дала чётко понять, что на меня у них серьёзные планы. Даже её сестра была куда более сдержанной в этом вопросе, чем она. Кто-то в кого-то втюрился. Старшая же держалась очень строго в этом вопросе, давая понять, кто имеет виды на меня.
И таких, как Роланд, был не один человек. В этот момент я ощутил всю тяжесть внимания, пусть и понимал, что именно этого сам и добивался — внимания к себе. Всё ради знакомств и связей. Хотя главной связью здесь была старшая Голд. А к вечеру я уже по фамилиям знал всех, на кого стоит обратить внимание, перезнакомившись со всеми крупными игроками города.
— Удивительный день, — негромко произнесла Катэрия. — Столько внимания мы привлекли в первый раз. А стоило лишь найти интересного собеседника.
— Скорее проблемного, — негромко ответил я. Алианетта и Фонден отошли каждый поприветствовать своего знакомых, удачно оставив нас вдвоём. Отличный шанс пробраться чуть дальше юбки, а? То есть… о какой ереси я вообще думаю?
— Что-то не так? — спросила она меня, внимательно глядя в глаза.
— Усталость, — сразу ответил я. — Я первый раз на таком приёме, где ко мне подошли познакомиться едва ли не каждый второй.
— Вы произвели определённый фурор, как это сделал в прошлом Грог. Иметь человека с хорошим даром — это всегда выгодно, но хорошего бойца ничуть не хуже. Сильным дом делает не только дар, но и опыт.
— Не могу не согласиться.
— Как вы обычно проводите время, Грант?
— Больше предпочитаю проводить его в одиночестве. Я не любитель шумных встреч и весёлых посиделок вечером, — честно ответил я.
— Не могу осудить, — кивнула Катэрия. — Сама не в восторге от подобного. Но вынуждает статус. Однако моя надежда на Алианетту. Едва она подрастёт, и уже сможет одна представлять наш дом другим.
— Это правда, что ваш дом имеет исключительно охотников?
— Исключительно охотников? Если вы имеете в виду главенствующую семью, то да. От моей покойной матери до Алианетты мы все охотники. Но если имеете в виду весь дом, то нет. Скорее наши дела так или иначе связаны с охотой. От продажи снаряжения для охоты до продажи трофеев или каких-нибудь ингредиентов по заказу.
— Получается, быть охотником — обязательный параметр для вступления в ваш дом?
— Не самый обязательный, но это однозначно плюс.
— А Лорье? Он, поучается, тоже будет часть вашего дома?
— Нет. Я буду частью их дома, — спокойно известила меня о планах Катэрия. — Не сказать, что с таким домом хочется сотрудничать, однако от этого союза выиграют обе семьи.
Интересно, а этот Фонден не может случайно упасть на нож с десяток раз или свалиться с балкона вниз? Лорье мне не нравился. Слизкий сутулый парень, словно червь, от одного его взгляда хотелось помыться. Мне было мерзко представить его рядом с таким человеком, как Катэрия, не говоря уже о том, что они станут парой. Она создавала ощущение благородного и уверенного в себе человека — полная противоположность своему жениху. Ей бы куда больше подошёл тот же Роланд.
Это было не моё дело, однако новость настроение подпортила. Я терпеть не мог подобных людей, даже если не был с ними никак связан.
Я попрощался с сёстрами Голд у входа в небоскрёб. Они не забыли пригласить меня к себе домой, чтобы познакомить со своим отцом, на что я вежливо поклонился и пообещал при первой же возможности воспользоваться приглашением.
Там же меня забрала вместе с Грогом Нэвия. Она, казалось, так не отпустила за весь вечер бедного космодесантника, прицепившись, как паразит, которого надо было раздавить бронированным ботинком. Провисела на нём до самых ворот гимназии, где ей надо было идти в другую сторону.
— Как прошёл вечер? — был первым вопрос от Грога, едва мы избавились от надоедливой тли.
— Познавательно, — ответил я кратко. — Имел удовольствие познакомиться с домом охотников. А через них едва ли не со всеми семьями города.
— Это хорошо?
— Да. Мы с тобой теперь своего рода знаменитости, которых все хотят видеть у себя.
— Шнейрдент питают надежду, что я стану частью их дома.
— Голд тоже, как и все, кто к нам подходил. Теперь можно выбрать.
— Собираешься присоединиться? — прищурился Грог, сразу насторожившись.
— Собираюсь найти сильных друзей среди аристократов. Некоторые вопросы будет не решить без помощи высшего света. Нам необходимы союзники.
И союзницы. Без них холодно.
— Как он тебе?
Это был первый вопрос, который задала Алианетта своей старшей сестре, едва они сели в свой бронированный лимузин. Тот даже тронуться с места не успел.
Катэрия задумчиво смотрела на главные двери небоскрёба, из которого они только что вышли. Люди медленно разъезжались по домам, прощаясь друг с другом.
— Спокойный, осторожный, внимательный и сильный молодой человек.
— Нет, я о том, понравился он тебе или нет, Катэрия, — вздохнула она, словно старшая сестра её разочаровала.
— Да. Он хороший человек, — ответила та невозмутимо. — Из него выйдет хороший охотник и человек дома, если он присоединится.
— А как думаешь…
— Нет.
— Что? Ты даже недослушала! — возмутилась Алианетта.
— Я знаю, что ты хочешь спросить. И я отвечу — однозначно нет. Ты дочь главы нашего дома. На тебе лежит большая ответственность, и никто не станет выдавать тебя за простолюдина.
— Но он же перспективный.
— Перспективный никто.
— Тц… — Алианетта недовольно отвернулась, но долго так молчать не могла. — Тебе самой-то приятно?
— Что именно, иметь отношения с Фонденом?
— Именно. С этим сутулым уродом.
— Этот, как ты выразилась, урод умный и уверенный в себе человек, который знает, как всё устроено в жизни. С этим союзом наши дома станут сильнее.
— Нет, я говорю о тебе, а не о том, что пытается вдолбить нам в головы отец, — раздражённо ответила младшая сестра. — Будь его воля, он бы и твари с изнанки замуж нас выдал, если это выгодно. Что ты чувствуешь к нему? Сама-то рада такому союзу?
Сама?
Катэрия была взрослой девушкой, чтобы чётко отличать собственные желания от необходимости. Были времена, когда можно было играть в «хочу — не хочу», но они давно прошли и сейчас настали те, когда было просто «надо».
Она старалась смотреть на наследника Лорье непредвзято. Он был умным и хитрым, умел планировать и видел возможности, мог поддержать разговор и найти общий язык с любым человеком.
Но от сердца всё равно не убежишь.
— Нет.
Катэрия понимала, что чувствует её младшая сестра по отношению к Гранту. Он был вид спокойным и тихим юношей, в котором не заподозришь сильного внутреннего духа. Но стоило ему раскрыться во всей своей красе, как перед ними уже был достаточно опытный охотник, который, со слов самой Алианетты, спас её дважды.
Её младшая сестра же, несмотря на профессию и весь напускной вид опасной охотницы, была мягкой и доброй. Ещё слишком молодой и падкой как на чувства, так и на мужественных людей, которые не пытались строить из себя сильных, а просто были таковыми.
Поэтому неудивительно, что у неё появились чувства к такому простому на первый взгляд человеку.
Чего греха таить, саму Катэрию Грант заинтересовал не на шутку, как и многих на том вечере. Катэрия не стала расстраивать сестру и вызывать у неё приступ ревности, но в глубине души она понимала, что юноша был занимателен. Пока лишь занимателен, но как знать, пути чувств неисповедимы…
Я был в столовой.
— Ты видел?
Грог положил передо мной сегодняшнюю газету. Их приносили в гимназию, поэтому каждый желающий мог получить её в главном административном здании. Я как раз собирался сходить за ней сразу после того, как позавтракаю, но Грог меня опередил.
Я повернул газету к себе и пробежался взглядом по титульной странице.
На главной странице большими буквами было написано «Бойня на окраинах города, полиция опять бездействует» и ниже фотография стоящих у мачты джипов и накрытых тел.
Мой взгляд пробежал по статье. Я мог гордиться собой, за это время мне удалось научиться читать цельными словами, пусть и медленно. Но этого вполне хватало, чтобы понять, о чём идёт речь в газете.
Пока сведений точных у полиции не было, но уже выяснили, что одна из групп принадлежала преступному клану, который контролировал продажу и распространение оружия и наркотиков. Другие на данный момент были не опознаны. Как не опознали тех, кто был в группе засады. Но опыт подсказывал, что это были всё те же, кто собирался принимать товар.
— Грог, мы же проверяли машины, верно? — уточнил я.
— Те, что у мачты? Да.
— Там не было денег.
— Не было.
Всё встало на свои места.
Когда ты незаконно распространяешь наркотические средства, оружие и любую другую контрабанду, у тебя должны быть хорошо отлажены и защищены линии поставок, которые гарантируют доставку товара до пункта назначения.
Предположу, что у клана, который занимается этим, есть подобные линии поставок. И есть связи, через которые можно достать что-то нелегальное и опасное. И кого, как не их, можно попросить доставить яйца инсектов, которые запрещены вообще на всех островах, как я прочитал.
Они доставили.
Но заказчик платить не собирался, как и не собирался оставлять свидетелей. Поэтому у них не было денег. Поэтому была группа в засаде, что начала сразу стрелять. Если бы не Грог, заказчик бы получил свой товар и уехал. Но случайность перевернула всё с ног на голову. Спорим, это как-то связано с похищенным аристократом? Что всё это разные стороны одной игры?
— Нам надо поговорить с теми, кто доставил эти яйца, — негромко произнёс я. — Они должны знать заказчика.
— Устроим охоту? — блеснули глаза у Грога.
— Пока что просто выясним, у кого можно узнать такую информацию.
— У кого?
У кого? Может у друзей из детдома? Уж кто-кто, а такой сброд должен знать хоть кого-то из преступного клана. Я даже догадываюсь, у кого именно надо спросить.
А дальше если выйдем на одного, то сможем выйти через него на всех остальных. И когда найдём тех, кто доставил сюда — выйдем и на заказчика.
— Я знаю тех, кто может нам помочь, — ответил я. — А дальше уже по правилам Империи.
— Ликвидация, — с удовлетворением прогудел Грог.
— Полная. И я бы хотел купить кое-что.
— Что именно?
— Экран радара, — ответил я негромко. — Он сможет показать нам дальность до аварийного сигнала и его точное местоположение. Нам нужно около восьмидесяти тысяч кредитов на его покупку.
— Это много, — покачал он головой.
— Очень. Столько у нас нет и вряд ли будет, даже если мы пойдём работать, поэтому нам так или иначе придётся встретиться с местным криминальным кланом. Нам нужны деньги.
— Когда?
— Когда выясню, что, где и как, — ответил я, следя взглядом за приближающимися к нам людьми. — Мы поднимем этот вопрос позже. Сейчас у тебя за спиной незваные гости.
Грог медленно повернул голову назад.
К нам приближалось человек шесть с воинственным видом. Интересен тот факт, что я не помнил ни одного из них. То есть, если мы и встречались, то точно между делом, и никаких конфликтов у меня с ними не было.
— Ты Грант? — спросил один из них, едва подойдя к столу.
Я внимательно окинул взглядом присутствующих, после чего спокойно взял в руку кружку чая.
— Я предпочитаю отвечать на вопросы, зная, кто передо мной стоит, — ответил я негромко.
— Отвечай на вопрос парень, — поднял он голос.
А потом его ноги чуть подогнулись, когда тяжёлая рука Грога легла ему на плечо. Остальные заметно напряглись, немного отступив.
— Ты слишком громкий, — низким бесцветным голосом хладнокровного убийцы произнёс он, и парень нервно сглотнул.
— Я пришёл к Гранту, — попытался он сделать свой голос уверенным.
— А здесь я. И что?
— Я…
— Меня зовут Грант, Грант Роковски, — решил я сдвинуть с мёртвой точки разговор. — А ты…
— Я Твен Сирони. И я вызываю тебя на дуэль, — уже без какой-либо уверенности произнёс он.
Опять. Это начинает раздражать. Может сломать ему прямо здесь челюсть? Пусть друзья собирают потом его зубы по полу? Нет, это не вариант. За насилие можно вылететь из гимназии очень быстро. Дуэли же разрешены только под чутким надзором преподавателей, у которых есть на это разрешение. Здесь всё не так просто, но сначала надо понять, что этому идиоту вообще нужно.
— Причина?
— Я не обязан тебе её называть, — тут же отрезал парень.
— Я не обязан тебя выслушивать. До свидания, — я взял поднос и пошёл сдавать грязную посуду.
— Эй, ты не можешь отказаться! Слышишь⁈
Я даже не стал оборачиваться на его слова.
— Все узнают, что ты просто сбежал от дуэли!
Когда мы отошли подальше, я негромко спросил:
— Ты знаешь его?
— Нет, — последовал быстрый и понятный ответ. — Ты?
— Тоже нет.
— Он зол.
— Я заметил.
Я быстро пытался вспомнить лицо этого парня. Его точно не было на приёме. Я точно не встречал его на занятиях, иначе бы запомнил — нас было десять человек.
Кто он? Я не знаю. Но меня очень раздражало то, как они разбрасываются священным правом вызова на дуэль налево и направо. Меня раздражало то, что любой может вот так подойти и вызвать тебя на дуэль без объяснения причин, а потом ты ещё будешь крайним человеком, если откажешься просто потому, что причин для неё нет.
Но меня просто так не оставили.
Я пришёл на занятия и едва начался первый урок, меня попросили выйти. В коридоре меня ждал какой-то преподаватель и всё тот же Твен Сирони, который выглядел достаточно воинствующе. Я мог только догадываться о причинах, по которым он меня ненавидит.
— Грант Роковски, мне сообщили, что вас вызывают на дуэль, — произнёс спокойно мужчина. — Я сертифицирован проводить её. У меня лишь один вопрос — вы принимаете вызов?
— Я бы хотел знать причину, — ответил я спокойно.
— Я не обязан называть её, — отрезал парень.
— Он действительно не обязан… — начал было преподаватель, но я его перебил.
— Он обязан объяснить, почему вызывает на дуэль, — надавил я. — Я буду рисковать своим здоровьем и честью. Я обязан знать за что, иначе это не дуэль, а просто нападение. Или он настолько трусливый и тупой, что не может мне в лицо высказать свои претензии?
Парень начал злиться. Его вены на лбу вспухли, лицо покраснело, и тот тихо произнёс:
— Я, Твен Сирони, обвиняю тебя в том, что ты посмел посягнуть на честь Алианетты Голд!
Вот сейчас ему удалось меня удивить. Я даже не нашёлся что ответить, но он ещё и не закончил.
— Мне достоверно известно, что ты, человек без рода и семьи с улицы, посмел приблизиться к даме моего сердца, что оскорбляет меня! И я вызываю тебя на дуэль, чтобы защитить её честь и смыть оскорбления с себя!
Это было странное обвинение. Я не сделал ничего, что могло бы опорочить её честь. Но мой вопрос был ещё более странным, и я не мог его не задать, потому что у меня появились кое-какие подозрения.
— А вы с госпожой Алианеттой Голд знакомы? Она знает о вас вообще?
— Нет, — спокойно ответил он.
…
Я…
…
Я не знаю, что ответить на это.
Это что за мозговой понос только что был?
Кажется, таких дебилов не видел даже преподаватель, который смотрел на парня широко раскрытыми глазами.
Я думал, что меня нельзя удивить.
Я… я воевал во всей галактике. Я участвовал в сражениях, где сходились на смерть десятки миллионов людей. Я зачищал опасные районы и участвовал в самоубийственных десантных операциях. Я держал оборону против несметных полчищ противника днями и убил столько, что не хватит стандартного кладбища, чтобы захоронить там всех.
Я солдат, умытый кровь, прошедший ни одну битву, выживавший там, где выжить невозможно. Мой путь — это вечные сражения. Вечная война. Я создан для того, чтобы воевать.
Почему Я должен участвовать в подобном… бреде? Я даже не могу подобрать слов, чтобы описать это. Парень вызвал меня на дуэль, чтобы защитить честь девушки, что сама меня пригласила, и при этом она даже ни разу не слышала о нём.
При том что такую несусветную тупость сказал парень, провалиться от стыда сквозь пол хотелось почему-то именно мне. Это словно какая-то большая несмешная шутка, переросшая в абсурд вселенских масштабов. Я ничего ещё не сделал, но уже чувствую себя идиотом, что вынужден участвовать в этом… цирке.
Это даже не абсурд, это бред чистейшей воды, на который мне банально нечего ответить.
Я внимательно посмотрел на него и задал прямой вопрос:
— Ты дебил?
— Что? — Твен удивлённо моргнул.
— Ты дебил? — повторил я.
— Как ты смеешь меня оскорблять⁈
— Нет, ответь на вопрос. Ты дебил?
— Я требую дуэль!
— Будет дуэль, но сначала ответь мне. Ты дебил?
— Я… нет, я не дебил, — смутился он.
— Тогда какая дуэль ради человека, который тебя даже не знает⁈ — рявкнул я. — Ты исползаешь это священное право вызова на дуэль по такой глупости⁈ Мне что, взывать тебя на дуэль, потому что твои туфли будут лучше смотреться на мне, чем на тебе⁈
Твен смутился ещё больше.
— Она мне нравится…
— Тогда её на дуэль и вызывай, — отрезал я, после чего посмотрел на преподавателя. — Я могу идти?
— По правилам… — начал вновь свою историю преподаватель.
— По правилам⁈ — я был готов начать драться прямо здесь и сейчас. — Хорошо, значит, как вызываемый, я имею право ставить условия. И оно будет таким — проигравший должен будет заплатить сто тысяч кредитов тому, кто выиграл, в качестве моральной компенсации. Сто тысяч кредитов. Это моё условие.
Если участвовать в этом абсурде, то с пользой для себя.