Этот запах было невозможно ни с чем спутать. Я бывал на планетах с серой, способной разъесть не только человека, но и броню. Но она никогда не пахла так, как пахла при демонах.
Девушка нетерпеливо дёрнула руку на себя, но я не отпустил. Думаю, в следующий раз она применит силу и, прежде чем это произошло, я очень тихо произнёс:
— Демоны.
— Что? — не поняла незнакомка.
Точно, они не зовут их демонами, там иное название, которое я не помню. Ладно…
— Тварь с изнанки, — более понятным языком объяснил я, не прекращая оглядываться. — Она здесь. Рядом.
Надо отдать должное ей. Девушка не спорила, не пыталась поставить моё мнение под сомнение или продолжать упорно вырывать руку. Весь тот гонор и высокомерие, что она показала мгновением раньше, едва я посмел её коснуться как рукой сняло. Вместо этого замерла, как в стазисе, очень быстро оглядевшись по сторонам.
— Где? — едва слышно спросила она. В этот момент в её ладонях появились молнии, которые обожгли мне кисть, заставив отпустить.
— Здесь. Рядом. Где-то.
— Где-то? — уже громче спросила она, покосившись на меня. — Вы вообще уверены, что заметили тварь с изнанки?
— Да.
Я не хотел привлекать к себе внимания, однако проигнорировать демона не мог и не имел права. Эти твари были одним из главнейших врагов человечества и Империи наравне с инсектами в любом из миров после ереси, которая, как чума, поражает людей. Не остановить его сейчас, и тварь принесёт куда больше проблем в последствии. И если стоял вопрос уничтожить демона или скрыть свои возможности, демон практически всегда был в приоритете, исключая определённые ситуации.
Только где демон? И почему девушка его не чувствует? Этот запах… его может и сложно заметить сразу, но если они постоянно с ними сталкиваются, то должны чуять его сразу.
Я огляделся. Принюхался. Прислушался.
Всё было как обычно, ветер шелестит, стрекочут насекомые, где-то вдалеке слышен шум города. Ничего не говорило о том, что демон здесь, кроме…
Я едва успел перехватить руку девушки, которая в этот момент хотела что-то поднять с лавки. Хотела поднять с таким лицом, будто увидела самое настоящее чудо.
На скамье лежало кольцо с цепочкой. Точно такие же, что я нашёл в сливном люке.
— Что ты делаешь⁈ — аж взвизгнула незнакомка.
— Не трогай, — отрезал я и быстро огляделся. Запах становился сильнее, его было сложно не почувствовать.
— Это мо…
— Это не твоё, — я буквально отдёрнул от вещи девушку.
— Я потеряла их вчера! — кажется, у неё сейчас начнётся истерика.
— И нашла случайно на скамейке рядом с собой? — нахмурился я, серьёзно раздумывая, а не дура ли она.
И мой довод, слава Императору, подействовал на неё. Был риск, что она начнёт противиться, однако девушка была всё же с мозгами. Чувствовалось, что она умеет пользоваться логикой и держать себя в руках, не поддаваясь желаниям.
Закусив губу, она бросила взгляд на столь желанные драгоценности, и тем не менее отвернулась. Я бы мог сейчас отдать её украшения, однако это может как отвлечь девушку, так и вызвать вопросы, которые сейчас не к месту. Отдам после демона.
— Это тварь создаёт иллюзии того, что ты хочешь видеть, — кратко ответил я.
— Я… да, простите, я просто… — начала она сбивчиво.
Значит, она знает, с кем имеет дело.
— Забылась. Бывает, — кивнул я. Хорошая девушка, умеет принимать и признавать ошибки. Она мне нравится. — Он рядом, наблюдает за нами.
— Я не… — девушка недоговорила.
Резко вскинув руку, она выпустила молнию в сторону крон деревьев. Та ударила в листву, выбив ворох зелёных листьев и сломав парочку ветвей.
Девушка промахнулась совсем чуть-чуть — злобная тварь быстро юркнула вдоль ствола на землю и скрылась в кустах.
Этого демона называли факиром. Четырёхрукая, с длинным хвостом вместо ног и головой, которую разрезает вертикально зубастая пасть. Её туловище покрыто кожей, возможно, когда-то это были люди, что однажды соблазнились дарами хаоса, погрузившись в ересь. Хвост покрывала чешуя, на руках три огромных когтя.
Тварь в бою слабая и не самого высокого ранга, однако пользуется иллюзиями (как то кольцо с цепочкой), способными отравить сознание и погрузить в мечты, едва ты коснёшься их. И пока ты будешь погружён в собственные желания, она тебя порвёт и сожрёт. Только сильные волей и духом могут ей противостоять.
Девушка бросилась за тварью, на бегу выхватив какую-то вещицу, которую приложила к уху.
— Это Алианетта Голд, номер разрешения: три, два, шест, дефис, восемь, тринадцать. Запрашиваю перекрытие парка Распадного. Обнаружен изгнанник! Повторяю, обнаружен изгнанник! Запрашиваю подкрепление и начинаю преследование!
Я побежал за ней.
Пока тварь не убита, она будет сеять зло и становиться сильнее от каждого сожранного человека. Сильнее настолько, что под конец единственным способом убить её будут ковровые бомбардировки. Именно поэтому их старались уничтожать сразу. Это был мой долг добить эту тварь, и вряд ли та, кто чуть не поддалась на иллюзию, сможет ей противостоять.
Я едва поспевал за ней. Проламывая через кусты следом за девушкой, я вышел на какую-то грязную, закиданную мусором поляну с открытым бетонным колодцем. На моих глазах тварь извернулась от молнии и юркнула вниз. Девушка не отставала — побежав к колодцу, она выставила руки вперёд и ударила огромным разрядом, который почувствовал даже я.
Ток был хорошим оружием, но здесь подошёл бы больше огонь.
Бросив взгляд вниз, я быстро оценил ситуацию. Из бетонного колодца пахло серой, дерьмом и сладковатым ароматом, и мне уже было ясно, что мы найдём там.
— Фонарик есть? — хотя откуда у неё…
— Есть! — тут же показала она ту же штуку, по которой говорила.
— Хорошо, мы идём за ней.
— Стойте, — поймала меня за плечо юная охотница. — Это плохая идея. Нас всего двое, и кто знает, что там. Надо дождаться подкрепления и…
— Я знаю, что там, — раздражённо и с азартом отрезал я. — Нельзя дать ей уйти, иначе по канализации тварь может выползти на другом краю города и отъесться до действительно большой проблемы. Тварь надо убить сейчас.
Не буду скрывать, что такое мне отчасти нравилось. Такая охота, где расплата за неосторожность высока, и любая ошибка может стать последней. Где вместо бездумной грубой силы всё решали тактика и мастерство. Это не с детьми драться в школе.
Но подобное не значит, что я слепо поддавался желанию убивать без оглядки на ситуацию. Нет, я трезво оценивал наши шансы и риски, плюсы и минусы. И сейчас я мог сказать однозначно — шансы у нас были высоки. С её силой и моими навыками мы справимся.
— Да… — сначала неуверенно произнесла девушка, но потом кивнула уже более твёрдо. — Да, давайте сделаем это!
— Отлично, вы первая, — отошёл я в сторону. Получил странный, немного удивлённый и злой взгляд, после чего она просто спрыгнула вниз.
Это не трусость — это правильный расчёт сил и возможностей команды. Псирайдерам многое было по плечу, а я не отличался от самого обычного человека. И там, где девушка спокойно спрыгнула, мне пришлось спуститься по лестнице. Также у неё в случае необходимости есть собственные силы, а я могу даже не успеть нащупать землю под ногами.
Внизу охотница уже водила по округе фонариком, выхватывая из темноты небольшую бетонную комнату с проходящими под потолком силовыми кабелями. Грязная, с исписанными граффити стенами, на полу и по углам мусор. Здесь же лежал грязный матрац, и я догадываюсь, что стало с его владельцем.
У дальней стены через комнату проходил канализационный коллектор. Из кирпича с полукруглым потолком и убегающей во тьму по обе стороны. Демон ушёл в туннели, вопрос лишь в том, в какую сторону.
Девушка вопросительно посмотрела на меня, видимо, ожидая, когда я подскажу направление. Раз тогда учуял его, учую и сейчас. Однако здесь она могла бы и сама почувствовать, куда надо идти. Сквозь запах сырости и плесени хорошо пробивался сладковатый аромат трупов не первой свежести.
Я молча указал пальцем направление. Охотница кивнула и, не моргнув глазом, прыгнула в мутную воду, которая была ей по колено. Ни на мгновение не смутилась тому, что испачкает свои сапоги и платье в сточных водах. Я всё больше и больше её уважаю. Побольше опыта, и она добьётся завидных высот.
Коллектор через пятьдесят метров вывел нас к ещё одной небольшой бетонной комнате, где потоки разделялись. И здесь нас ждала неприятная картина.
Свет фонарика выхватывал из темноты достаточно много полуобглоданных тел. Если я правильно посчитал по тому, что от них осталось, жертвами демона стало около тринадцати человек, в большинстве женщины и дети. Это можно было понять как по останкам, так и по характерной одежде.
Повоюешь с демонами и инсектами и не такого насмотришься, потому я уже привычен к подобному.
Чего не скажешь о девушке.
Она резко отвернулась и её вырвало прямо на её же сапоги. Несколько раз. И тем не менее, сплюнув и вытерев рот рукавом, охотница всё же пересилила себя и вновь окинула взглядом комнату.
— Боги… — пробормотал она.
— Боги здесь ни при чём, — ответил я невозмутимо.
— Вас это не трогает, да? — водила она фонариком по комнате.
— Не трогает.
— А вы случайно не иллюзия сами? — внезапно спросила девушка.
— Вы слишком поздно спохватились. Если это так, то вы уже должны быть мертвы или близки к этому. Знаете, как проверить?
— Боль?
Я кивнул.
Значит, в охоте на демонов они что-то смыслят.
Всё верно, боль. Они погружают нас в сон, сладкий и желанный слабому духом человеку, из которого сложно выйти. И пока человек в нём витает, демон спокойно его жрёт и убивает. Но иллюзии не приносят боли и страданий. В мечтах, которые должны удерживать тебя, вряд ли такому место, если нет отклонений в психике.
— Эта тварь уже не первый день здесь обитает… — пробормотала она, глядя на растерзанные тела.
— Скорее всего, около тринадцати дней плюс-минус, — подтвердил я.
— С последнего сильного прорыва с изнанки… — пробормотала она. — Не всех мы всё же отловили…
— Всех не отловить. Особенно таких, — покачал я головой.
Факир, демон пусть и низкого ранга, но обладающего достаточным интеллектом охотника, чтобы оценивать ситуацию и принимать решения. Да, отнюдь не идеальные, но как видно сейчас, достаточно эффективные, чтобы выжить. Оставался лишь вопрос к власти, которая не спохватилась из-за пропажи людей в парке.
— Куда нам? Туда? — она указала на один из сливов. Указала правильно. То ли почувствовала, то ли повезло. Я лишь кивнул, и мы отправились дальше.
Ещё один канализационный коллектор, на этот раз куда более длинный. Мы шли в темноте, окружные покрытыми слизью стенами по колено в стоках. Фонарик выхватывал из тьмы только однообразный туннель.
Как говорил один мой прошлый командир — приключение не приключение, если ты не ползал в канализации.
По итогу мы вышли в какое-то техническое помещение. С виду огромный ангар с крышей, в которой располагались окна, пуская тусклый свет вовнутрь. По центру широкий бассейн. Повсюду трубы, круглые ёмкости, вентиля, круглые датчики со стрелкой.
— Центральная районная очистительная станция. Сюда сходят всё стоки с этого района, — прояснила ситуацию девушка.
Да, здесь было много канализационных коллекторов и труб, которые выходили к бассейну в центре. Стоял шум, как от огромного водопада, и пахло чем-то вроде хлора, гнили и влаги. И опять серы.
Демон здесь. Я подозреваю, он больше не будет убегать, раз задержался в этом месте.
О том, что он готов с нами сражаться, говорило и интересного вида укромное место между труб в углу ангара очистительной станции. Какой-то грязный матрац, рядом с которым стояла переносная станция для приёма и отправки сигналов бедствия. Достаточно мощная, чтобы поймать сигнал от моего корабля. И оружие.
Моё оружие.
Градомёт. Большой тяжёлый автомат, стреляющий разрывными патронами. То, что превратит в фарш практически любую тварь, которая попадётся под его снаряды. Мне бы сейчас оно очень пригодилось, пусть и стрелять из него было бы сложно.
Только откуда здесь это? Второй пилот выжил и перетащил сюда? Я был не настолько тупым, чтобы поверить в это совпадение. Демон может и обладал интеллектом, однако не столь сильным, чтобы правильно оценивать ситуации и подстраивать под них иллюзии.
Мы вылезли из канала на металлический мост из решётки, который проходил над бассейном, и медленно двинулись в обход ангара.
Тихо, слишком тихо, если не считать звука падающей воды. Здесь запах серы смешивался ещё сильнее с нечистотами, однако заметить его всё же можно было.
Тем временем девушка достала своё средство связи, которое служило и фонариком. Кажется… это и есть мобильник или телефон, о котором говорил Гринзи. Портативное средство связи. Я подобное видел ещё в магазине техники.
— Алианетта Голд на связи, продолжаю преследование изгнанника и запрашиваю подкрепление для зачистки…
И вскрикнула, рухнув на помост, будто запнулась. Мобильник выскочил из её рук, стукнулся о металл и упал в бассейн со стоками.
Длинные когти демона пробили ей ступни через щели в мосту. Я едва успеваю схватить охотницу за шиворот и дёрнуть на себя, поднимая, когда сквозь решётку пролезают ещё когти. Не дёрни я на себя девушку — пробило бы ей голову. Но вместо головы они получают мой хороший пинок, который их всех и обломал.
Демон, который затаился прямо под мостом, издал звук, похожий на детский визг, усиленный многократно. Цепляясь с обратной стороны моста своими когтями, он ловко перемахнул через перила, выскочив прямо перед нами, тут же бросился вперёд…
И охотница выставила перед собой руки.
Заряды молний разбежались волной, парализовав на мгновение демона. Этого времени вполне хватило. Раздвинув руки между собой, охотница создала хлыст из электричества, которым тут же ударила по факиру. Не просто ударила — кнут верёвкой обвился вокруг всех четырёх лап демона, едва коснувшись и практически обезоружив, но…
Факир прыгает вперёд, целясь в самую большую для себя угрозу, и промахивается на пару сантиметров. Я едва успеваю отпрыгнуть с девушкой на руках назад, когда пасть захлопывается в паре сантиметров от её лица.
Запнувшись, мы оба падаем на мост, однако повторно демон не атакует. Пользуясь нашим положением, он тут же по-змеиному уползает с моста в переплетения труб, где и скрывается. Но демон не убегает, он не хочет подставляться и ждёт, ждёт момента, чтобы нанести свой удар повторно.
Да, мы оба допустили страшную ошибку, не заметив подкравшегося противника. Я отвлёкся на диковинный телефон, девушка… ей просто не хватало опыта. Однако сейчас преимущество было у нас и…
— Стой! — рявкнул я, но было уже поздно.
Девушка потянулась за оброненным телефоном, совершенно забыв, что парой минут ранее выронила его в воду. За мгновение она превратилась в бесчувственное тело с закатившимися глазами наркомана под галлюцинациями.
Оставив меня один на один с демоном.
И едва девушка отключилась, факир появился снова, но уже без электрических пут, дождавшись, когда мы потеряем основную ударную мощь.
Между тем что делать, не было даже вопрос — я бросаю девушку и убегаю в противоположную от демона сторону. Я её не унесу, а гибнуть, защищая её голыми руками не самое умное решение. К тому же, как я уже говорил, демон обладает зачатками интеллекта…
И этот интеллект его погубит.
Выбирая между обездвиженной жертвой и ещё представляющим опасность противником, демон, естественно, выбирает меня. Он тут же устремился в погоню, ловко перемахнув через тело девушки и не обратив на него никакого внимания. В последний момент я успеваю спрыгнуть с моста вниз на бетонный пол около бассейна, когда за моей спиной чиркают по металлу когти.
Перекат, встаю на ноги и бегу дальше, перепрыгивая трубы, пока не добираюсь до какой-то коморки. Это единственное на вид место, где можно спрятаться. Ныряю вовнутрь и едва успеваю захлопнуть за собой дверь на щеколду, как в неё прилетает удар, да такой силы, что та аж слегка прогнулась.
Но дверь меня не спасёт. Здесь есть окна, пусть и застеклённые, которые не оставляют шанса отсидеться внутри. Но будто я собирался. Ничего подобного, мне нужно время, чтобы обдумать собраться мыслям. В конце концов, охота не всегда проходит гладко и именно в этом кроется весь интерес.
Я быстро окидываю взглядом помещение. Пульты управления, мониторы, стул, стол, личные вещи и труп мужчины в комбинезоне без головы — отсюда, скорее всего, управляют очистительным комплексом. А ещё здесь есть огнетушитель (я его сразу узнал) и пожарный топор.
И в это мгновение мне в голову приходит план, столь же глупый, сколько и имеющий шанс на успех против не столь умного существа. Я не сомневался — оно попытается ворваться через окно, а не ломиться в закрытую дверь. А значит времени мало.
Схватив огнетушитель в одну руку, а топор в другую, я поворачиваюсь к окнам, прижимаясь спиной к стене.
Жду, прислушиваясь к шуму снаружи.
Напряжение решающего момента становится таким, что его можно ощутить кожей.
И проходит не более трёх секунд, когда в каморку пулей влетает демон.
В разные стороны летят осколки стекла. Снося на своём пути какой-то небольшой стол с вещами, демон врезается по инерции в стену, но тут же бросается ко мне, как змея, распахнув широко пасть и протягивая лапы.
А в ответ получает огнетушитель.
Каким бы умным не был демон, но на таком уровне он остаётся всё равно больше животным, чем разумным существом. И первое, что он делает — ловит огнетушитель когтями. Те хоть и хрупкие, но твёрдые, без видимых проблем пробивают баллон и…
Хлопок.
В разные стороны брызнула густая пена, заливая стены, пол и саму тварь. Это заставляет демона слегка притормозить, чем уже пользуюсь я. Бросаюсь вперёд и, прежде чем факир успевает что-либо сделать, втыкаю топор ему прямо в шею…
И тот в ней застревает.
Взвизгнув, демон отпрыгивает, начинает биться, пытаясь вырвать его из себя, а я уже выпрыгиваю в разбитое окно. Оглядываюсь и вижу на другой стороне красный щит с разным инвентарём, как вёдра и лопаты. Но меня интересует длинное копьё с крюком на конце.
Я вновь бегу что есть сил через весь ангар вдоль бассейна наперегонки со смертью. Где-то позади, визжа, выскочил демон, но времени обернуться и проверить, догоняет ли он меня, нет. Я знаю, что он в ярости, знаю, что он сейчас несётся за мной, словно змея, растопырив в разные стороны лапы. Когда я был космодесантником в костюме, эти твари были не страшнее обычного демона-солдата. Но когда ты простой человек…
Я добрался до щита первым. Сдёрнул копьё и едва успел обернуться, когда тварь прыгнула на меня.
И насадилась прямо на копьё.
С визгом дёрнувшись назад, демон выдернул у меня из рук единственное оружие. Крюк на копье пробил его тушу и оказался внутри, зацепившись за рёбра факира, чем надёжно закрепился в демоне.
Вот он и попался. Демон потерял своё главное преимущество — манёвренность и скорость. Теперь как бы он ни пытался быстро уползти или, наоборот, быстро напрыгнуть на меня, с огромным шестом, торчащим из груди, сделать это было невозможно. Он теперь только и мог, что неуклюже, пусть и быстро, ползать. Но даже так далеко уйти не мог, цепляясь за всё подряд.
А раз далеко с такой дурой не уползёшь, оставалось дело за малым.
И я беру в руки лопату…