(Или: Женщина может не пережить только одно лишь смущение)
— Эм. Привет, Алекс.
— Привет, Эллисон. — Мой новый босс, похоже, неуверен в себе, и я не знаю, что сказать.
— Скажи ему, что твоя подруга сумасшедшая! — кричит Сара мне в ухо.
Я отмахиваюсь от нее.
— Я сожалею об этом, — говорю я ему так спокойно, как только могу. — Мы с подругой пьем вино, вероятно, выпили слишком много, и минуту назад позвонил мой бывший муж. Моя подруга была взвинчена, и, очевидно, когда вы позвонили, она подумала, что это он перезванивает. Я так сожалею о возникшей путанице.
Я думаю, у меня это получится. Мой голос звучит спокойно и уверенно.
Алекс смеется, и этот маслянисто-насыщенный звук звучит у меня в ушах.
— Все в порядке. Я и раньше общался с пьяными женщинами. Я понял. И я рад, что могу помочь вам с вашим бывшим мужем. Он, по-видимому, ещё то удовольствие для общения.
Я вздыхаю с облегчением. Не похоже, что меня уволят из-за этого.
— В любом случае, мне жаль, что я звоню вам так поздно, — продолжает он. — Я просто думал о том, что сказал вам ранее после вашего собрания персонала, и решил, что это было неуместно, и хотел извиниться. Я искренне надеюсь, что я вас не обидел. Но теперь я думаю, что раз уж ваша подруга назвала меня крошечным членом, мы могли бы быть квиты.
Он смеется, и, не буду врать, дрожь пробегает у меня по спине. Возможно, я хочу искупаться в его смехе. Затем прижать его к стене и заняться с ним бурным сексом. И мне, наверное, больше никогда не следует пить столько вина.
— Это не проблема, — говорю я ему. — Я же говорила вам, меня нелегко обидеть. Кстати, я тоже приношу извинения за сегодняшнее утро. Я могла бы объяснить всю ситуацию в целом, но на самом деле это было бы неуместно. Давайте просто скажем, что обычно я не прихожу на работу без нижнего белья. Можем мы оставить все как есть?
Алекс снова смеется.
— Конечно. Я думаю, работать с вами будет очень интересно, — отвечает он, посмеиваясь.
— Простите, — снова говорю я ему. — Обещаю, обычно я веду себя очень профессионально.
— Не извиняйтесь, — твердо говорит он мне. — Я же говорил Вам, мне нравятся дерзкие сотрудники. Мы собираемся стать отличной командой. Спокойной ночи, Эллисон.
Он вешает трубку.
И я поворачиваюсь и свирепо смотрю на Сару.
— Есть ли еще какой-нибудь аспект моей жизни, который ты хотела бы попытаться разрушить? Может быть, ты хотела бы купить Софи жиголо и сделать так, чтобы она забеременела или что-то в этом роде?
Сара действительно выглядит огорченной.
— Мне жаль, Элли, — тихо говорит она. — Я действительно не хотела этого делать. Я думала, это был Рик.
Я вздыхаю.
— Я знаю. А ты просто пыталась быть хорошим другом. Но, черт возьми, девочка, с таким другом, как ты, кому нужны враги?
Я снова наполняю наши бокалы остатками вина, и мы откидываемся назад, склонив головы друг к другу. Сара поднимает ногу и начинает считать звезды носком ступни.
— Тебе лучше остаться здесь на ночь, — говорю я ей. — Тебе не следует садиться за руль.
— Ты совершенно права, сестра, — бормочет она.
По ее очень расслабленному лицу я могу сказать, что мне нужно срочно вытащить ее из горячей ванны, пока она не заснула. И именно это приводит к тому, что я вытаскиваю ее обнаженное тело из воды, когда мистер Дарнелл идет на свой задний двор выносить мусор.
На данный момент мне даже все равно. Я просто машу через плечо, игнорируя его ошеломленное выражение лица, и помогаю Саре зайти в мой дом.
Мы обе голые и промокшие насквозь.
Этот день просто не может стать хуже.
Но все становится только хуже.
Верно.
Ну, не то, чтобы хуже, но определенно неудобно. И немного весело (оглядываясь назад).
Вздох.
Поскольку я так устала после того, как я уложила Сару на одну сторону своей кровати и укрыла ее, я всего на секунду прилегла на другую сторону. Всего на одну секунду.
Но, очевидно, когда два человека распивают четыре бутылки вина, это как-то влияет на их чувство времени. Потому что, когда я открываю глаза, уже утро и Софи стоит надо мной.
— Доброе утро, милая, — бормочу я. Она приподнимает бровь.
— Наверное, так оно и есть, — говорит она. — Но, по-видимому, не так хорошо, как прошлой ночью. Почему вы с тетей Сарой голые в твоей постели?
Чееерт.
Я сажусь прямо и смотрю на Сару. Она крепко спит, тихонько похрапывая, и ее слюни стекают на мои дорогие простыни из матового египетского хлопка.
И она обнажена.
И я голая.
Я вздыхаю.
— Очевидно, все не так, как кажется, — говорю я Софи, тыча Сару под ребра.
— Конечно, нет, — хихикает Софи, поворачиваясь, чтобы выйти из комнаты. — Хорошего дня, мам. Я просто зашла забрать свой учебник по математике. Тебе лучше поторопиться. Ты опоздаешь на работу.
Я смотрю на часы, а затем вскакиваю с кровати, попутно срывая с Сары все покрывала.
У меня всего пятнадцать минут, чтобы собраться. Чееееееееееерт.
— Сара! — кричу я, направляясь в ванную. — Вставай. Мы опаздываем.
Она садится и растерянно оглядывается по сторонам.
— Неужели мы напились, поехали в Вегас и поженились?
— Я смеюсь, когда включаю душ. — Ты наполовину права. Мы напились, ты обозвала Рика «членом», а потом назвала моего нового босса «крошечным членом». И мы живем в Вегасе.
Она выглядит шокированной, потом улыбается мне.
— Ну, тогда, тебе просто повезло, что твоя лучшая подруга такая крутая.
Я вздыхаю.
— Тащи свою крутую задницу в душ Софи. Мы опоздаем.
Она смеется и, спотыкаясь, идет по коридору, а я запрыгиваю в душ и пытаюсь придумать, как я сегодня посмотрю Алексу в лицо.
***
Это не так сложно, как можно было бы подумать.
И это, конечно, не так сложно, как я думала.
Алекс ведет себя так, как будто все совершенно нормально.
Он принес мне еще одну чашку изысканного кофе и оставил ее на моем столе вместе с запиской.
«Это я, начинающий все сначала.
Хорошего дня, А.Х.»
Я улыбаюсь этому, и я все еще улыбаюсь, когда Тейлор входит с кучей бумаг, которые требуют моей подписи.
— Почему Вы так улыбаетесь? — подозрительно спрашивает она. — Людей сегодня увольняют?
Я в ужасе смотрю на нее.
— Конечно, нет! И с чего бы мне улыбаться по этому поводу?
Она пожимает плечами, кладет папки передо мной и усаживается на стул, чтобы подождать.
— Я не знаю. Вы были немного, скажем так… раздражительны в последнее время. Люди это заметили. Все спрашивают меня, в чем проблема.
Ад.
Я вздыхаю.
— У меня нет проблем, — говорю я ей, беру ручку и начинаю просматривать стопку. — У меня просто была интересная неделя, и, возможно, я в странном настроении. Мне очень жаль.
Она пристально смотрит на меня.
— Что происходит? — с любопытством спрашивает она. — Тоня сказала мне, что Вы сегодня встречаетесь с Брайаном. Я сказала ей, что это ни в коей мере не может быть правдой, но она сказала, что Брайан сам рассказал ей об этом.
Я сдерживаю себя, чтобы не вздрогнуть. И я не могу этого отрицать, поскольку Тоня — ассистентка Брайана.
— Это правда, — печально признаю я. — Сегодня вечером мы ужинаем как друзья. Мы оба разведены, поэтому подумали, что было бы неплохо собраться вместе с кем-то, кто понимает, через что мы проходим. Как друзья.
— Слава богу, — выдыхает Тейлор. — Я думала, Вы сошли с ума.
Я подписываю свое имя на документе и поднимаю на нее взгляд.
— Нет. Мой разум не поврежден. Вероятно…
Она смеется, и я смеюсь вместе с ней. Она понятия не имеет, как далеко зашло мое здравомыслие на этой неделе.
— А что за дело, с тем, что Алекс приносит Вам кофе? — спрашивает она. — Наш старый вице-президент даже не выходил из своего кабинета. Алекс дважды приносил Вам кофе, и утром он приходит раньше Вас. Он, вероятно, злиться из-за того, что Вас здесь нет, когда он приходит.
Я даже не поднимаю глаз.
— Я уверена, что он просто вице-президент другой породы, — говорю я ей. — Он энергичный и прогрессивный, в отличие от здешнего старого режима. Лично я считаю, что он — глоток свежего воздуха.
— Я рад это слышать, — раздается его голос от двери.
Я поднимаю глаза, и мое сердце учащенно бьется.
Мне следовало бы сказать, что он, потрясающе красив, как глоток свежего воздуха.
Потому что он такой и есть.
Сегодня он одет в черный костюм с белой рубашкой на пуговицах, расстегнутой у шеи, и без галстука. Ему удается выглядеть официально и в то же время непринужденно. У него классические красивые черты лица, а его глаза, кажется, могут заглянуть прямо мне в душу.
Я должен заставить себя не забывать дышать.
А потом ответить ему.
— Привет, Алекс, — радостно говорю я. — Спасибо за кофе.
— В любое время, — отвечает он, входя и садясь в кресло рядом с Тейлор. Она ерзает, явно испытывая неловкость от того, что он услышал, как она сомневается в его поведении. Он замечает это и поворачивается к ней.
— Тейлор, верно? — ласково спрашивает он. Она кивает. — Я рано встаю. Я добираюсь сюда раньше всех. На самом деле, я здесь первый. Это просто привычка, и я, конечно, не ожидаю, что кто-то еще приедет так рано. Так что не беспокойтесь.
Он улыбается ей, и я вижу облегчение на лице Тейлор. Наряду с признанием его сексуальности. Этот мужчина излучает сексуальность, силу и изящество. Это опьяняет. Даже для меня, измученной разведенки средних лет. Затем мои мысли на мгновение замирают. Тридцать пять — это средний возраст? Черт возьми. Мои мысли в ужасе. Но я возвращаюсь в настоящее, когда Алекс поворачивается ко мне.
— У вас есть секунда? Мне нужно кое-что обсудить с вами.
— Конечно, — отвечаю я, протягивая Тейлор стопку подписанных документов. Она берет их и уходит, закрыв за собой мою дверь. — Спасибо вам за то, что вы так изящно справились с этим. Тейлор — отличный помощник. Она просто… любознательна.
Алекс улыбается.
— А вы хороший начальник.
Я не могу удержаться от ответной улыбки. Так случилось, что напротив меня сидит Бог бизнеса, выглядящий сексуально и безупречно и наполняющий мой офис своей неотразимой сексуальной привлекательностью. Если бы я сделала что-нибудь, кроме как улыбнуться ему в ответ, я бы сошла с ума. Вероятно, он мог бы уволить меня, и я бы улыбнулась в этот момент. Но, конечно, это не то, что он хотел обсудить со мной. На всякий случай я спрашиваю.
— Итак, что это за вещь, которую Вы хотите обсудить со мной?
Он откидывается на спинку стула, устраиваясь поудобнее и закидывая одну лодыжку на бедро.
— Я тут обдумывал одну идею. Я знаю, что я новичок, но эта штука не дает мне покоя. Мы обувная компания. Мы всегда были обувной компанией. Но у меня есть идея… совместно выпускать продукт с дистрибьютором, которого я знаю. Изготовление по индивидуальному заказу вставок для обуви для спортсменов. Мы бы извлекли выгоду из обувного бренда «Zeller» и использовали то доверие потребителей, которое уже завоевано, для запуска этого продукта. Это отличный способ разнообразить наш продукт, не выходя слишком далеко из зоны комфорта. Что вы об этом думаете?
Я пораженно смотрю на него.
— Это настолько просто, что кажется гениальным, — признаю я. — Нам нужен еще один продукт в нашем арсенале. Вы проверяли это в отделе разработок?
Он уже качает головой.
— Пока нет. Я бы хотел ознакомиться с подробностями, чтобы мы могли провести анализ затрат и рисков, прежде чем предлагать это. На следующей неделе у меня назначена встреча с дистрибьютором, и я бы хотел, чтобы вы поехали со мной. Вероятно, мы сможем завершить поездку примерно за два дня. У вас получится это сделать?
Я киваю.
— Конечно. Спасибо вам за ваше доверие ко мне. Я ценю, что вы привлекли меня к этому проекту.
Он улыбается.
— Я же говорил вам…из нас получится отличная команда.
На минуту у меня потеплело на душе. Улыбка этого мужчины расплавляет мои внутренние органы. Я решаю, что мне следует получить надбавку за работу с ним, прежде чем я отвечу на его улыбку.
— Да, — отвечаю я ему. — Так и есть.
И прежде, чем я успеваю это остановить, мои мысли убегают от меня. Я представляю, как его полные губы прокладывают дорожку по моей шее, спускаются к ключице и останавливаются на моей груди, прежде чем он посасывает ее, а затем наклоняет меня над своим столом… а затем….
— Эллисон?
Я вытягиваюсь по стойке смирно, и мои щеки заливаются румянцем.
— Да?
— С Вами все в порядке? Вы раскраснелись.
Я быстро киваю и встаю.
— Я в порядке. Я думаю, мне просто нужно позавтракать. Хорошего вам утра, Алекс.
Я выхожу и борюсь с желанием отправиться в комнату отдыха и сунуть голову в морозилку, чтобы остыла. Я сумасшедшая. Я безумная, похотливая женщина средних лет, которая просто фантазировала о своем боссе, сидя с ним рядом.
Но, честно говоря, Алекс Харрис — человек, который создан для фантазий.
Я не могу контролировать Мать-природу.
***
Каким бы сексуальным ни был Алекс Харрис, позже тем вечером, когда я готовлюсь к свиданию с Мозговитым Брайаном, мои мысли далеко от него.
И я серьезно должна перестать его так называть. Я не хочу случайно ответить ему: «Извини, я не расслышала этого, Мозговитый», — качаю головой и закатываю глаза. Он может быть скучным, и я не вижу ничего хорошего в нашем свидании, но я не хочу его обижать. Он милый парень, и он не может быть скучным.
И хотя я ужинаю с ним, я одеваюсь для Шейда.
Я изучаю себя в зеркале.
Сегодня вечером я чертова сирена. Я убрала все тормоза.
На мне черное коктейльное платье, облегающее во всех нужных местах, которое мягко ниспадает на два дюйма выше моего колена. На мне черные чулки до бедер и убийственные черные туфли-лодочки «Трахни меня». Серьезно, эти туфли на десятисантиметровых шпильках завораживают. Они стоили 900 долларов, и я понимаю, они стоили того.
Я наношу немного ярко-красной помады и рассматриваю результат. Мои волосы каскадом ниспадают на плечи, мои дымчатые глаза идеальны… и, в общем, с легкой поволокой. Лично я считаю, что дымчатые глаза — самые сексуальные из всех глаз. Я отлично выгляжу. Даже я должна это признать. И осознание того заставляет меня чувствовать себя сексуальной.
Я пользуюсь духами на основе ванили, потому что когда-то давно где-то читала, что мужчинам это нравится. Предположительно, ваниль считается афродизиаком. И я знаю, что плачу Шейду, но все же. Я бы хотела, чтобы он тоже был возбужден.
И почему я беспокоюсь об этом? Парню за двадцать. Я уверена, что у него пока нет проблем в этой области.
Я перекладываю вещи из своей обычной сумочки в изящную черную вечернюю сумочку, когда у меня звонит телефон. Шейд.
«Ты надела его?»
Дерьмо.
Я так долго откладывала вставку этого гладкого серебряного яйца, что буквально забыла о нем. Черт.
«Надену через минуту»
Я кладу телефон и ищу маленькую белую коробочку, которую спрятала в тумбочке у кровати. Я открываю его и смотрю на безобидную металлическую игрушку.
Это выглядит безобидно.
Так почему же это пугает меня?
Потому что в глубине души я ханжа, вот почему.
Да, на этой неделе я переспала с жиголо и воспользовалась вибратором, но это было впервые после того, как я всю жизнь была ханжой. От старых привычек трудно избавиться. Но я полна решимости изменить их. Я новая и усовершенствованная Эллисон, та, у кого нет страха. Та, чей молодой любовник называет ее Элли Кэт. Я непобедима. Непобедимая Элли Кэт. Практически супергероиня, реально.
Я улыбаюсь этому и, подхватив маленькое яйцо, несусь в ванную.
Думать обо мне таким образом, как Шейд поступает с самим собой, когда отделяет себя от Колби, становится легче. Днем я — Эллисон. Я ответственная, трудолюбивая и амбициозная.
Но по ночам, когда я не на работе, я — Элли Кэт. Я свирепая, смелая и веселая. И у меня чертовски лысая вагина. «Би Би» — это тоже весело.
Черт возьми.
Мои пальцы дрожат, когда я вставляю маленькую серебряную пулю в «Би Би».
Я выпрямляюсь и оцениваю ситуацию.
Я чувствую это там, легкое утяжеление. Но через мгновение я привыкаю к этому и больше ничего не чувствую. Это похоже на металлический тампон. Мое тело впитало это ощущение, и теперь его как будто вообще нет.
Но я уверена, что как только Шейд нажмет кнопку, он снова громко и отчетливо объявит о своем присутствии.
Я сглатываю и снова беру свой телефон.
«Ладно, я надела это»
Ответ Шейда последовал незамедлительно.
«Хорошо. Я не могу это проверить, потому что нахожусь вне зоны досягаемости. Но я скоро буду у «Манини». Твоя миссия сегодня вечером — испытать оргазм за столом со своим кавалером — и не дать ему об этом узнать»
Я сглатываю. Серьёзно?
Но даже сейчас, когда я колеблюсь, меня тоже охватывает легкая дрожь возбуждения. Это кажется таким неприличным. Потому что это так неприлично. И ты знаешь, что это значит? Я действительно смелая и веселая. Я больше не скучная Эллисон, которая слишком много лет оставалась замужем за неудачником. Теперь я Элли Кэт Непобедимая. И мне чертовски весело.
Я хватаю свою сумочку и направляюсь к двери.