(или: Если Вам прилетают крученые мячи, просто трахните подающего)
— Я не перезвонила тебе вчера, потому что весь день была занята. Сбивала невесту Рика на парковке, знаешь ли, — говорю я Саре, жуя огурчик. Она в нетерпении отковыривает кусочки от своего сэндвича. — Не делай так. Вся ветчина останется под ногтями.
Сара таращится на меня.
— Мне хватило одного раза, чтобы запомнить твои объяснения. И мы еще вернемся к этой теме, ибо это должно быть безумно уморительным. Но сначала хочу сообщить, что я зла на тебя. Серьезно. Что, было так уж сложно на минутку мне набрать и в двух словах рассказать, как прошло с Шейдом? Все-таки это я все организовала, и я заслужила хотя бы услышать обо всех пикантных подробностях.
— В смысле заслужила обсмаковать все пикантные подробности? — я смеюсь.
Она сверлит меня взглядом, а я смеюсь снова. Вообще-то, она в чем-то права.
— Ладно, ладно. Согласна. С меня причитается. Шейд был шикарен.
— Так ты всласть поскакала на этом малолетнем скакуне? — ее глаза загораются.
— Шейд — не малолетка, — меня передергивает.
— Я в курсе. Но он недалеко ушел от разрешенной возрастной планки, — она ухмыляется.
— А ты в курсе, что ты больной человек? — говорю я. Она кивает без намека на стыд.
— В курсе. И для справки, мне не особенно нравятся малолетки. Мне просто нравится шокировать.
— Можно подумать, я этого не знаю, — бормочу я.
— На самом деле, речь не об этом, — она выдает своими огненно-красными губами. — Через тридцать минут мне уже надо быть в офисе. У меня сегодня день открытых дверей. Мне просто надо знать. Это было восхитительно? С тебя Лексус или Феррари?
— Не угадала. С меня огромное охренительное спасибо! — я усмехаюсь.
— Я так и знала! — визжит она. — Расскажи мне ВСЕ!
И я рассказываю. И про наручники, и про жесткий секс, и про то, как он лизал и покусывал… В общем, обо всем. К концу повествования Сара заворожено пребывает в прострации.
— Я так и знала, что он окажется хорош, — говорит она, постукивая красным ноготком по столику кафетерия. — Если бы я не была так привязана к Чезу и не заботилась о его успеваемости в колледже, я бы попробовала и с Шейдом.
— Ну-ну! Да тебе плевать на его образование, — говорю я, но, на самом деле, удивлена, какое собственничество я ощущаю по отношению к Шейду и насколько мне не хочется, чтобы Сара с ним спала. Я сглатываю. Он жиголо. Он спит с множеством женщин. Вот, чем он занимается. Это его работа. Я снова сглатываю.
— Тем не менее, — настаивает Сара. — Я истинный покровитель искусств. Особенно интерактивных.
— Сара, секс — это не искусство, — я хихикаю.
Она пристально смотрит на меня.
— Если ты так считаешь, значит, ты не умеешь им заниматься. И если уж говорить о правильном сексе, пойдешь со мной на бразильскую эпиляцию. Я записала нас на послезавтра. Сможешь отблагодарить меня в следующий раз. А лучше поручи это Шейду, — выдает она со зловещим смешком. Я пялюсь на нее с отвисшей челюстью.
— Бразильская эпиляция? Это прямо воском? Прямо там?
Моя зона бикини в ужасе пытается забиться поглубже в мое тело. Я мысленно напеваю ей: «Все в порядке, моя девочка. Я никому не дам тебя в обиду».
— Ты в своем уме, Сара? — произношу я уже вслух. — Я никогда, никогда и ни за что не пойду на бразильскую эпиляцию. Ни в жизни. Ни за что!
В ее взгляде ни капли сострадания.
— Я уже записалась. В 6:45. И ты пойдешь. Тебе понравится. И Шейду тоже. Это высвободит твою внутреннюю львицу. Поверь мне.
— Я не львица, и я не пойду, — продолжаю настаивать.
И в этот момент я абсолютно серьезна.
— О, ты пойдешь, — произносит она, доедая последний кусок сэндвича.
— Думай, что хочешь, — я качаю головой, собирая со стола. — Мне надо возвращаться на работу. Вроде бы сегодня встреча с нашим новым вице-президентом. Так что нельзя опаздывать.
Сара переводит на меня взгляд.
— Как там дела у мозговитого Брайана? Знаешь, что говорят про умных мужчин? У них большие пенисы.
— Никто так не говорит, — вздыхаю я, доставая кошелек. Мозговитый Брайан — это мой недавно разведенный коллега. Он прилично выглядит, довольно мил и неплохо зарабатывает. Сара несколько месяцев пыталась убедить меня закрутить с ним роман хотя бы просто для практики. Но он не в моем вкусе: слишком бесхарактерный, что ли. Мне нужен кто-то понапористее. И что-то я очень сомневаюсь, что у него большой пенис. Впрочем, мне нет до этого никакого дела.
Разве что у него совсем маленький. Но мне, в любом случае, без разницы, я же в нем не заинтересована.
— У него все, как обычно, Сара. Узнать для тебя его номер?
— Может быть, — бросает мне она. — Позвони мне вечером.
— Может быть, — бросаю я в ответ.
От этого маленького парка, где мы с Сарой всегда встречаемся в обед, мне недалеко ехать до офиса. Мне нравятся здесь фонтанчики, а Саре — роллеры с обнаженным торсом, катающиеся без рубашек. И вообще парк расположен на полпути от ее агентства недвижимости до моей работы. Мы всегда находим компромисс.
— Здравствуйте, миссис Ланкастер! — приветствует меня в холле Ларри с ресепшена.
— Теперь мисс Ланкастер, Ларри, — напоминаю я, а он кивает.
— Простите, забыл, мисс Ланкастер.
С улыбкой я продолжаю свой путь. Только вызываю лифт, как ко мне подлетает Тейлор, мой администратор, будто специально меня поджидала. Она передает мне письма, тарахтя с бешеной скоростью до прибытия лифта.
— Ты следила за мной через окно? — спрашиваю я с подозрением.
— Нет, конечно, — невинно отвечает она. — Я просто спустилась в холл к автомату.
— С моими письмами в кармане? — сомневаюсь я. Она пожимает плечами. — Совпадение?
Я вынуждена улыбнуться. Моя ассистентка чертовски хороша. Она ведет мое расписание, дружит с головой и знает, когда мне нужно выпустить пар. И несмотря на то, что у нее в носу колечко, я счастлива, что она у меня есть. Одним из моих самых больших страхов является день, когда она вручит мне заявление об увольнении. Правда, она заверила меня, что такого никогда не случится, пока мы не умрем в один день и после кремации не разделим одно место в колумбарии. Подозреваю, что она просто прикалывалась.
— Ой, — говорит она, поворачиваясь ко мне. — Звонил адвокат засранца Рика. Сказал что-то про твой наезд на его невесту.
Примечание: Да, я называю своего бывшего засранцем Риком при всех, кто готов об этом слушать, кроме моей дочери. Так прозвище срастается с человеком. Люди начинают его тоже так называть, что меня нереально веселит. Ладно, продолжаю.
Открываются двери лифта, мы заходим внутрь. Я вздыхаю.
— Серьезно? Не могу поверить, что он на самом деле обратился к адвокату.
Тейлор смотрит на меня, ожидая подробностей.
— Ну, я слегка наехала на Ванессу в торговом центре вчера утром. Ничего страшного, да и она сама виновата. Перезвони, пожалуйста, адвокату Рика и попроси общаться со мной только через моего адвоката. Я уже задолбалась объясняться с ними.
— Будет сделано, — отвечает она, строча в своем блокнотике. — А вы, действительно, взяли и прямо наехали на нее? Вы круты, босс!
Решаю не повторять, что это был несчастный случай. Побуду немного крутой.
— И не забудьте, что мы сегодня встречаемся с новым боссом, — напоминает она, пока мы проходим через отдел маркетинга, которым я руковожу, к моему угловому кабинету. — Вы же не хотите, поставить его в известность, что сбили кое-кого вчера.
Я закатываю глаза.
— Я помню. Ты уже видела его? — спрашиваю потому, что от зоркой Тейлор не ускользает ничего. Она все знает. Вдобавок, она общается с другими администраторами. А без их ведома тут и муха не пролетит.
— Видела, — отвечает она с гордостью, пока я захожу в кабинет и ставлю портфель на стул у моего стола для совещаний. — Он ошеломительно хорош, ну для мужчины в возрасте.
Я приглядываюсь к ней.
— А в возрасте — это для тебя кто? — Тейлор двадцать пять, так что ее можно не так понять.
— Ну, я не знаю, — задумавшись, она протягивает мне повестку дня. — Наверно, где-то тридцать пять — сорок лет.
— Хм, — отвечаю рассеянно, просматривая повестку. Похоже, из-за нового босса день пройдет на грани фола. У меня с ним ознакомительная встреча в три, сразу после его обращения к моим сотрудникам, которое начнется в два. — Звучит обнадеживающе.
— Конечно, обнадеживающе, — утверждает Тейлор. — Он очень аппетитный.
Я отрываюсь от бумаг и перевожу на нее взгляд.
— Даже не говори так. Отношения с коллегами противоречат правилам.
— Не противоречат, просто не одобряются, — отвечает она. — Вдруг он — тот самый. Вы же не хотите вставать на пути у истинной любви?
Я закатываю глаза. Видимо, меня повсеместно окружают сумасшедшие. Я не успеваю ответить, как в дверь вежливо стучат. Мы с Тейлор оборачиваемся и видим мужчину среднего возраста, который уверенным шагом заходит в мой большой кабинет.
Я резко вздыхаю, чего, надеюсь, никто не заметил.
Он очень, очень привлекательный мужчина среднего возраста. Вау!
Высокий, ростом где-то шесть футов и один дюйм. С темными коротко и ровно подстриженными волосами. Изысканный и сексуальный. В очередной раз понимаю, насколько несправедливой бывает матушка природа. И она точно не женщина. Женщина никогда бы так несправедливо не одарила мужчину такими преимуществами. Напротив, это бы мужчины рожали, зарабатывая растяжки, кормили бы грудью, пока их мужские сиськи не отвисли бы до состояния двух носков, заполненных влажным песком. Она бы не позволила им вот так стареть. Точно-точно!
«Сосредоточься, Эллисон, — говорю я себе. — Сосредоточься на этом прекрасном мужчине, что стоит перед тобой».
Прекрасный мужчина, одетый в темный, очень дорогой костюм, протягивает мне руку для рукопожатия.
— Вы, должно быть, Эллисон, — говорит он. А я так залюбовалась его темно-голубыми глазами, что чуть не забыла, что надо бы и ответить. Так что Тейлор пришлось подтолкнуть мою руку к его.
— Хм, извините. Да, я Эллисон Ланкастер. Можно просто Элли.
— Хорошо, — быстро отвечает он, крепко пожимая мою руку. — Я Александр Харрис. Можно просто Алекс. Очень ждал встречи с вами. Я собираюсь немного пообщаться с вашим департаментом, а потом пообщаться тет-а-тет. Хотелось бы узнать, как вы работаете, как обстоят дела и прочее. Похоже на план?
Он кажется таким знакомым, как будто мы уже встречались. Но я знаю, что это не так. Я бы точно запомнила такого красавца. В смысле, Алекса. У него такая доминирующая аура. И вообще он шикарен.
— Конечно, — отвечаю я с радушием. — Буду ждать.
— Что ж, договорились, — говорит он. Когда он улыбается, у него появляются маленькие морщинки в уголках глаз. Интересно, ему под сорок или уже за. Я уже говорила, что он шикарен? — Скоро увидимся.
И уходит.
Тейлор оборачивается ко мне.
— Я же говорила, — она так проницательна, что это даже раздражает.
— Ну, я надеюсь, что у него есть стоящие идеи для департамента, — произношу я как ни в чем не бывало. Опускаюсь в свое кресло, беру мышку и начинаю пролистывать почту. Тейлор игнорирует мой намек. Немного медлит, размышляя об Алексе.
— Как думаете, он женат? Я не заметила у него кольца.
— Многие мужчины их не носят, — отвечаю я, не отрываясь. — Особенно лживые обманщики, нежелающие афишировать девицам, что они женаты. Но в любом случае тебе вовсе не стоит заморачиваться по поводу его семейного статуса. Иди и займись звонками, будь добра.
Я улыбаюсь, делая вид, что не злюсь, но она понимает, что как раз это я и делаю. Хватит уже обсуждать новоявленного шефа!
Через двадцать минут я стою в глубине основного конференц-зала, наблюдая, как он общается с моими сотрудниками.
Он с ними на одной волне, смеется, искренне и открыто говорит о переменах, которые планирует, и о том, что останется по-прежнему. Он легко управляет аудиторией, при этом ведет себя не как новый старший вице-президент бизнес-департамента, а скорее как компетентный и дружелюбный товарищ, который теперь просто работает с ними.
Во время речи он находит меня взглядом. В нем мне видится тепло и вселенская мудрость, а еще отблески темно-серых вкраплений в синеве глаз.
И опять это чувство, что я его уже знаю. Это сбивает с толку.
Он заканчивает выступление кратким диалогом с присутствующими и направляется ко мне.
— Вы не возражаете, если мы встретимся с вами в моем кабинете минут через пять? — он улыбается. А у меня подгибаются колени.
Черт! Плохо дело. Как быть с дрожащими коленками?
— Конечно, — киваю я. — Я подойду.
— Хорошо, — он снова улыбается и уходит. Сзади меня толкает локтем Тейлор.
— А можно я скажу «я же говорила»?
Я смотрю на нее.
— Неа, нельзя.
— Окей, — задорно щебечет она. — Достаточно того, что я просто это знаю.
Она уносится поболтать с кем-нибудь, более расположенным пообсуждать с ней нового босса. Я же делаю то же, что и любая уважающая себя, вменяемая женщина перед встречей с дьявольски сексуальным новым шефом. Бегу в дамскую комнату поправить помаду.
Через четыре с половиной минуты я тихонько стучу в дверь кабинета Алекса. С идеально накрашенными губами.
— Войдите, — отзывается он из-за своего стола. При моем появлении он встает и указывает в сторону двух роскошных кожаных кресел, стоящих перед его столом. — Пожалуйста, присаживайтесь. Располагайтесь с комфортом.
Я выбираю место.
— Спасибо, что пришли поговорить со мной, — приветливо произносит Алекс. Теперь, когда он снял пиджак, я не могу не заметить, как сидит на нем приталенная рубашка. Я прямо вижу, как перекатываются его мускулы под дорогим хлопком. Он точно частый гость в спортзале.
— Ну что вы, — отвечаю со скромностью, ну или, по крайней мере, стараюсь ее изобразить в меру своих представлений. — Я не знала, что именно вы бы хотели обсудить, так что боюсь оказаться неподготовленной. Не взяла с собой никаких материалов.
— Ничего страшного, — говорит Алекс, улыбаясь. — Я просто хотел узнать ваше мнение о департаменте и как там сейчас обстоят дела. Вы же возглавляете его, верно?
— Да, — я киваю. — Я работаю здесь уже десять лет. Начинала с рядового менеджера, потом получила MBA и стала продвигаться по карьерной лестнице.
Алекс просматривает досье, лежащее на его столе.
— Сейчас вы исполнительный директор, руководящий одним из ключевых департаментов. Маркетинг играет важнейшую роль в развитии любой компании. Должно быть, вы периодически испытываете стресс. Вы хорошо справляетесь со стрессом?
Странный вопрос, я немного раздумываю, смотря на него.
— Да, хорошо, — честно отвечаю.
— Хорошо, — говорит он. — Потому что, я вижу, вы недавно развелись. Не в моих правилах лезть в личную жизнь сотрудников, но я хочу быть уверенным, что вы сможете справиться с профессиональным стрессом, переживая свой личный стресс.
Мы смотрим друг на друга. Он спокоен и уравновешен, я бы даже сказала, что он непробиваем. Взгляд его темно-голубых глаз невозмутим. И все равно он прекрасен, даже несмотря на то, что лезет в мою личную жизнь и задает неудобные вопросы.
— Я развелась девять месяцев назад, — говорю я. — Самым стрессовым был первый месяц. Сейчас я в полном порядке, могу вас заверить, впрочем, как и на протяжении всего развода. В компании я работаю давно и знаю всю ее подноготную. Я в состоянии справится с любой задачей, поставленной вами, и даже попросить добавки.
Я машинально вскидываю подбородок. Меня выводит, что этот новенький думает, что может ставить под сомнение мои способности. Да я одной рукой способна сделать в два раза больше, чем он! В этом-то я уверена. А он, похоже, не ожидает от меня столь решительного тона.
— Эллисон, я не хотел вас обидеть, — говорит он примирительно. — Я сам прошел через развод. И спрашиваю только потому, что помню, чего мне это стоило. Это очень стрессовая ситуация. Мне просто нужно знать, оставить ли пока в вашем департаменте все по-прежнему или вы сразу сможете справиться с изменениями, которые я хотел бы внедрить. Поверьте, я не сомневаюсь в ваших способностях. Я слышал о вас только восторженные отзывы. Вас высоко ценят подчиненные, так же как и коллеги.
Мое раздражение мгновенно улетучивается, и я прихожу в себя.
— Ох, — произношу я. И даже не знаю, что добавить. — Извините, если мои слова прозвучали излишне оборонительно. Дело в том, что эта компания долгое время была, по сути, мужским междусобойчиком. И за свое место мне пришлось побороться. Так что я просто не могу допустить, чтобы кто-то счел меня слабой. Потому что это не так.
— Не сомневаюсь, — заверяет Алекс. — А что вы имели в виду под мужским междусобойчиком?
— Хм, — пытаюсь уклониться я. — Окей, давайте считать, что я погорячилась с формулировкой. Я хотела сказать, что тут не так много женщин на руководящих позициях. У руля, преимущественно, мужчины преклонного возраста, которые работают в компании уже много лет. Такой вот клуб для своих. Так что мое кресло досталось мне с боем.
— Пришлось изрядно потолкаться шпильками на карьерной лестнице? — Алекс ухмыляется, а я вздыхаю. Боже, от этой мужской улыбки прямо дух захватывает.
— Образно говоря, да, — я киваю.
— Хорошо, — он кивает в ответ. — Мне нравится, когда мои сотрудники обладают мужеством. Мне нравится, что вы им обладаете.
Его взгляд полон одобрения и тепла, и это тепло передается мне, согревая лицо и не только. Как же я смогу работать с этим новым и таким сексуальным боссом? Он не только красив, но и чертовки очарователен. Идеальный коктейль для полного фиаско.
— Расскажите мне немного о работе департамента, — просит он. А я увлечена его руками. У меня имеется кое-что для этих сексуальных мужских рук. Говорят же, если у мужчины длинные и сильные пальцы, то и все остальное им под стать. У Алекса то точно. Я стискиваю зубы.
— Конечно, — отвечаю.
И в течение следующих тридцати минут я старательно игнорирую эти руки, рассказывая, что у меня в подчинении три директора, пять старших менеджеров и сорок рядовых сотрудников, которые отчитываются передо мной и, в конечном итоге, перед ним. О процессах. О текущих стратегиях, которые мы разрабатываем. Даже о корпоративной культуре. И все это я рассказываю, старательно игнорируя его великолепные руки.
К концу я испытываю за себя гордость.
Я определенно полна мужества.
Закончив, я смотрю на нового босса в ожидании реакции. Он присаживается в кресло. Так развалившись, он выглядит очень расслаблено. И сексуально. Я уже говорила про его сексуальность?
Он кивает, о чем-то раздумывая. Поворачивается и смотрит в окно, соединяет пальцы, дуя на них. И, наконец, разворачивается ко мне.
— Мне нравится. Текущая структура. Оставим ее без изменений. Я готовлю спецпроект, к которому хотел бы подключить вас, но мы можем обсудить это позже.
Он встает и протягивает мне руку.
— Эллисон, было очень приятно побеседовать с вами. Уверен, что мы сработаемся. Из нас получится отличная команда.
Я улыбаюсь в ответ и пожимаю его руку, стараясь не замечать электрических разрядов, которые проходят через мое тело от прикосновений к нему.
— Мне тоже было очень приятно. С нетерпением жду ваших идей по развитию компании.
Он провожает меня до дверей, и я возвращаюсь к себе. Едва войдя, окидываю взглядом свой просторный кабинет, его дорогую обстановку, кожаные кресла, окна по периметру. Я вкалывала как проклятая, чтобы заполучить этот угловой офис. Я не могу сейчас отвлекаться на нового босса, которого угораздило оказаться сексуальным обладателем чертовки восхитительной улыбки.
Я справлюсь.
Я точно справлюсь.
Остаток рабочего дня я продолжаю гордиться собой, чувствуя себя суперженщиной в режиме карьеристки и не думая о своем боссе или даже о Шейде. Я составляю графики продаж, занимаюсь маркетинговым планом и под конец пробегаюсь с Тейлор по моему завтрашнему расписанию. И все это делаю, не позволяя себе отвлекаться.
Я реально суперженщина!
Ну, не настолько супер, чтобы готовить сегодня ужин. Я все-таки охренеть как устала для такой ерунды. Так что по пути домой заскакиваю взять что-нибудь из ресторана. Софи будет счастлива, по-любому. Ведь не придется убираться после ужина на кухне.
Влетая домой с едой в одной руке, портфелем — в другой и бутылкой воды и почтой, зажатыми где-то посередине, я выкрикиваю «Привет!».
Тишина.
Окей. Ничего страшного. Она точно дома, раз дверь оставлена распахнутой настежь и тут же валяется рюкзак. Наверно, она как обычно в своих наушниках и просто не слышит меня. Я иногда подумываю оплатить операцию, чтобы наушники имплантировали ей прямо в уши. Уверена, это сделало бы ее жизнь намного проще.
Я скидываю каблуки, разбираю почту, отвечаю на письмо в телефоне, и тут до меня доносится громкий смех со стороны внутреннего дворика через стеклянные французские двери. И мужской голос. У меня в голове перемыкает. Какого черта? Софи хорошо известны правила. Никаких приятелей в гостях, пока меня нет дома. Я несусь в патио, готовая прибить ее.
Распахиваю двери и вылетаю во двор.
И останавливаюсь, как вкопанная, с открытым ртом.
В бассейне с Софи Шейд.
Моя дочь и жиголо, с которым я переспала.
Прямо передо мной.
В бассейне.
Я в шоке. Возмущена. Парализована.
Он не трогает ее. Он просто рядом с ней, балансирует на руках. Явно в плавках. Явно красив. И мокрый. И рядом с моей, блин, дочерью.
Софи, заметив меня, машет мне рукой.
— Привет, мам! — кричит она, улыбаясь.
Шейд оборачивается поздороваться и замирает.
Он не знал, с чьей он дочерью. Это очевидно.
Но это не отменяет факта, что он по-прежнему здесь. Рядом с моей дочерью.
Я же говорила, что это моя дочка?!
И логично, что я делаю именно то, что бы сделала любая здоровая женщина, живая, из плоти и крови.
Я слетаю с катушек.
Вот он, мой звездный час.