Утро началось не со сладких потягиваний, не с аромата кофе, и даже не с запаха шкварчащей на чугунной сковороде яичницы. Утро началось с…
— Ка-а-а-а-р!
— Дуло залепи, птица!
— Ка-а-а-ар!
— Твою же, птичью душу, налево и с переворотом, а потом направо, и пинком под зад со двора…
— Ка-а-ар!
— Да чтоб тебя!..
Игги встал с постели и побрел вниз за молоком для Ворона. Уже второе утро проходило именно так, стоило лишь дать слабину и поставить клетку у себя в комнате. От этого образовалось сразу несколько минусов: во-первых, стало холодно спать — Ворон не терпел закрытых окон, и единственное окно в спальне приходилось постоянно держать нараспашку; во-вторых, Ворон просыпался сильно раньше, чем Джуба, и в этом вопросе у них сразу же возникли недоразумения; а в-третьих, Игги полюбил демоническое создание всей душой, и все его ворчание было напускное.
Кстати, обмозговав вдвоем с Дубыней потенциальное имя для птицы, ничего красивее, интуитивно понятнее и доходчивее, чем Ворон, не придумали. Так и назвали, а сумрачный гость ничего против не имел и сразу стал откликаться. Принял, значит.
Кудр зашел было в гости, но был пинками прогнан Дубыней. Ишь какой, хитромордый, выискался. Когда нужда приспичила — лезет, а как рассказать честному народу, кто именно подвиг совершил, так его не найдешь вовсе.
Впрочем, «подвиг совершил» — это все же Кудр, так было оговорено в договоре. Все подвиги — это он. Узкоплечий, носатый, прыщавый малец — герой местного разлива. Народ, кстати, принял же, когда показали птенца. Повезло, что мамаша-птица была в тот момент еще не подлете и не видела своего детеныша, а то спалила бы нещадно все вокруг, включая деревянный царский терем. И на этом сватовство бы окончилось, ибо невесту тоже бы спалили… заодно…
Но, к счастью, все закончилось относительно хорошо.
И теперь дни проходили в ожидании. Очень уж большие надежны были у Джубы на мастеров. Если бы те сразу отказали — одно дело, но коли пообещали покумекать — надо терпеть и сидеть на попе ровно, ждать, хотя все остальные претенденты уже отправились восвояси по своим заданиям.
Игги пытался выяснить*, что именно поручил им Громослав, но пока безрезультатно.
*Все равно делать было нечего, дело было с утра и до вечера. Дубыня жрал, Ворон кричал, Громослав ногой качал.
В качестве агентов Джуба использовал всех: от безработных пьянчуг, до пацанвы, что кружила по всему городу в поисках лишней монеты. Именно с ними у него всегда был налажен контакт, именно они первыми приносили новости. Но сейчас тишина, даже самый надежный контингент дал сбой. Бывает.
Во входную дверь грубо постучали.
Дубыня уже исполнял внизу свои обязанности дворецкого, Игги слышал, как дверь распахнулась и его младший сотрудник заорал:
— Чего надоть? В морду?
Но звуков драки не последовало, и Джуба заключил, что все кончилось хорошо. Выгнал, поди, Дубыня просителей. Обошлось. Поэтому он даже не дернулся со своего места, продолжая поглаживать перья Ворона.
— Хорошая птица! — приговаривал он, и Ворон с этим соглашался.
Идиллию нарушил Дубыня, засунувший свою башку в комнату через узкую щель.
— Эта, там пришли, поговорить хотят…
«Не обошлось», — подумал Игги, тяжело вздыхая.
Он спустился вниз и обнаружил в продавленном кресле для посетителей боярина Крива, собственной персоной. Был он зол, несдержан, одет в толстую шубу в разгар лета, да шапку в три локтя высотой.
— Явился? — обвиняющее ткнул он перстом в лицо Джубы.
— А я и не терялся, — невозмутимо ответил Игги. У него было преимущество, он получил полную оплату за первое задание и взял аванс за второй. Разумеется, возвращать аванс он не собирался ни при каких обстоятельствах. Так что, поразмыслив, ему было бы даже выгодно, если бы Крив сейчас разорвал всяческие отношения. Тогда не будет нужды искать способ попасть в подводное царство.
Но Крив тоже был не дурак и прекрасно все понимал.
— Почему еще не в пути? Почему не решаешь вопрос? Почему сына моего выставил за дверь? Ты не охамел ли, мастер Джуба? Или вдруг решил, что на тебя управы не найду?..
Игги в очередной раз вздохнул*, с одной стороны, ссориться с заказчиком он не желал, а с другой — хамов надо ставить на место. Один раз промолчишь, будет только хуже.
Число глубоких вздохов Джубы за последнюю неделю превысило годовой оборот сожалений одной маленькой неназванной в анналах истории, но очень независимой в своих желаниях, страны. Разница заключалась в том, что Игги выставлял гонорар за проделанную работу, в то время, как та страна — просто за то, что она есть.
— Вот вы, уважаемый боярин Крив, правая рука царя нашего Громослава, одной ногой стоящего здесь, а второй… тоже здесь… человек, принимающий непосредственное участие в управлении государством, знающий и умеющий…
С каждым словом старик приосанивался, плечи его стали шире, талия — тоньше, усы — гуще, седина вообще исчезла. Какие же чудеса творит грубая лесть!
— Так вот, — продолжил Игги, — для столь опытного и знающего человека вряд ли вызывает сомнение факт, что каждому делу требуется правильная подготовка?
Крив хотел было гаркнуть в ответ, потом передумал. Затем начал было говорить, но сбился. В итоге, махнул рукой, мол, завершай уже свою речь, челядь.
— Я готовлюсь! — Джубу было не сбить с мысли. — Когда подготовка будет завершена, ваш сынок, здоровья ему хилому, будет уведомлен и сможет присоединиться к экспедиции. Вы ведь в курсе, какое задание нам выпало?
Крив кивнул. Он был в курсе.
— А что выпало прочим претендентам, знаете? — наудачу закинул удочку Джуба и внезапно вытянул целую сеть.
— Знаю, — уже нормальным тоном ответил боярин. — Тут секрета особого нет. Хотя народу пока не сообщали. Мистер Винстон окончательно выбыл из борьбы и строит ранчо на западном берегу Иволги. Маркизу де Гаку выпало отыскать потерянную золотую жилу в горах, младшему принцу Джафару — пещеру сокровищ разбойника Стеньки, богатырю Святополку несказанно повезло, его задача — выстроить за две недели дворец, в котором будут жить будущие молодожены, а вот певцу Елисею придется тяжко — он обязан извести мышиное воинство, которое тиранит Велиград последний год…
Забавно, Джуба считал, что Святополку будет поблажка от Громослава. Однако, дворец — это вам не лесной шалаш. Разве что… дворец уже построен! Игги вспомнил, что в новой части Велиграда давно велось некое строительство. Не то ли это самое?
Ну, а с остальными все понятно. Вывезут испытания — пройдут дальше. Нет, суда нет. Хотя царь может и придумать особую пытку для тех, кто не прошел… с него станется…
Крив зыркнул левым глазом на Джубу. Зыркнул правым. Тот спокойно смотрел в ответ. Боярин спросил:
— Сможешь добыть приз?
— Добыл первый, добуду и второй, — равнодушно ответил Игги, — а не добуду, верну задаток.
Криву ответ не понравился, он явно ожидал большего энтузиазма.
— Ты не про задаток думай, а про то, как Морского царя обмануть!
«Смотри-ка, — подумал Джуба, — пугает. Сам бы и лез под воду, коли приспичило».
Вслух же ответил следующее:
— Сделаю все, словно для себя. Не извольте волноваться. И даже на мгновение не вспомню, что вы запамятовали было оплатить первый поход. Повезло, конечно, что потом вы вспомнили и даже надбавили…
Крив выдержал этот упрек спокойно. Он и не такое выдерживал.
— Забудь о том недоразумении, герой. В конце концов, ты получил, что хотел. И даже сверх.
— А Кудр получил народную любовь. Пусть на время, но прежде у него такого не было. Глядишь, обскочит в рейтинге самого Святополка…
А вот тут Крив задумался, и надолго. Потом почесал бороду, почесал зад, почесал затылок, и молвил:
— Думаешь, получится?
— Обещать не обещаю, но я всегда делаю больше оговоренного. Ступайте-ка с богом, боярин, и оставьте дела эти на мои плечи. А коли помочь хотите, то помогите золотом. Монеты, хоть и тянут карман, но облегчают жизнь.
Крив тяжело поднялся на ноги. Его сморщенное, как у гриба, лицо, суровые брови, крючковатые пальцы, длинный загнутый вниз нос — весь его вид сообщал о мерзопакостном характере, человекофобии и неискоренимой жадности.
Но все это перевешивал один аргумент, на котором Джуба и играл — любовь к собственному туповатому отпрыску.
У каждой сильной личности есть слабости, и это была именно она — единственная слабость Крива.
— Вот тебе еще триста золотых, герой. Используй их во благо моего сына.
Сказал, бросил мешок на стол и вышел.
Скатертью дорога!
Деньги счет любят! — поэтому Игги тут же спрятал их в несгораемый заговоренный шкаф, и вышел на улицу, направляясь в сторону квартала мастеров.
Сегодня ярмарки не было, и базарная площадь была пуста, но у мастеров были постоянные дома и мастерские, располагавшиеся на окраине города, неподалеку от самых опасных домов дубильщиков кожи, славящихся своими ядовитыми ароматами, рядом с которыми никто не желал соседствовать.
День клонился к вечеру. Мастера собрались на улице и выглядели крайне задумчиво.
Когда Джуба подходил ближе, то невольно замедлил шаг. Даже для него собрание выглядело пугающе зловещим. Тем более что ему предстояло воспользоваться их интеллектом.
— Мы тебя ждали, — вперед вышел вчерашний широкоплечий кузнец.
— Ждали! — подтвердили остальные, выглядевшие при этом, словно члены одной секты.
Мастера сделали шаг навстречу Игги. Тот инстинктивно отступил назад.
Кузнец уловил суть произошедшего и взоржал:
— Коллеги, этот вьюнош нас боится! Не боись, все под контролем!
Джуба, услышав эти слова, сделал вид, что ничего и не произошло, и тут же подошел ближе. Мастера окружили его, каждый пытался сказать что-то, и непременно ему в самое ухо.
Наконец, кузнец пресек беспорядок, вытащив Джубу из толпы за рукав.
— Говорю за всех вкратце. Мы знаем, как решить твой вопрос. Смотри!
Он свистнул, и тут же из ближнего сарая двое подмастерьев вытянули телегу, на которой лежал… хм… более всего это напоминало огромную бочку.
— В баньке попариться предлагаете? — усомнился Игги.
— Не торопись, герой. Это не баня… хотя выглядит похоже… — кузнец пожал плечами, словно бы извиняясь, но потом продолжил: — Это наш совместный современный аппарат, вершина инженерной мысли, суперпозиция! Батискаф-два!
— Почему два? — переспросил Джуба.
— Первый утонул, — честно ответил кузнец. — Будем надеяться, что второй сдюжит!
— Я, чердыть через колено, тоже очень на это надеюсь!
— Тогда слушай сюда, работает система следующим образом: для управления потребуется минимум три человека — один внутри, двое снаружи качают воздух…
Инструктаж шел долго, тем более что иные мастера считали своим долго вставить слово-иное, подчеркивая свой вклад в общий проект. В итоге все затянулось на пару часов.
Тем временем начало смеркаться.
Договорились на том, что батискаф-два будет погружен на телегу, и Джуба заберет обоз поутру.
После чего началось самое сложное — торги!
С одной стороны, мастера хотели обкатать свое изобретение на натуре, с другой же — они так же желали денег. Дилемма, справиться с которой было практически невозможно.
Благо, у Игги имелся запас в лишние триста монет, полученные сегодня от Крива. Тратить этот запас он, разумеется, не желал, но помня о нем, Джуба чувствовал себя гораздо увереннее.
Может поэтому, а может, и нет, но разошлись все в удовольствии. То есть каждый считал, что обманул другого. Идеальный финал.
Игги рассчитался на месте и отправился домой, планируя хорошенько выспаться, а рано утром двинуть в путь, предварительно послав записку Кудру, дабы тот явился в четыре утра* во всеоружии.
*До девяти потерпит, не сотрется.
Но далеко он не ушел.
Уже стемнело. Едва вывернув из квартала мастеров на кривую улочку, которой было ближе всего идти до дома, путь ему заступили четверо. Двое сзади, двое спереди. Морды наглые, незнакомые. В руках ножи и еще непонятные железки. Злодеи!
И ждали они явно Джубу. Получается, кому-то он перешел дорогу. Впрочем, тут вариантов было много — хотя бы все претенденты на руку Веселины, за исключением, разве что, певца Елисея.
— Кошелек или жизнь? — спросил главный злодей — крупный и дерзкий, поигрывая ножиком в руках.
— А ты бы что предпочел? — поинтересовался Игги, все еще надеясь в глубине души, что это банальное ограбление.
— Умничать будешь? — начал яриться громила и сделал легкий знак рукой.
Джуба спиной почувствовал движение сзади, резко крутанулся, присел, увернувшись от железного прута, смачно засадил кулак в солнечное сплетение, выбив из супостата не только возможность дышать, но и стоять на ногах.
Тут же, не поднимаясь, провел классическую подсечку — как учили в дружине, и сбил второго с ног, мгновенно оседлал его и… раз, два, три четыре — хорошо поставленными ударами по лицу. Сломал нос, выбил несколько зубов, свернул челюсть на бок.
Потом уже перекатился через голову, причем в направлении оставшейся двойки игроков, чем несказанно их удивил и тут же огорчил, сбив ближайшего и тупо вырубив его коротким ударом в висок*. И вот они остались один на один. Джуба и предводитель грабителей, еще минуту назад наглый и смелый, а сейчас недоумевающе-растерянный.
*Убил иль не убил, вот в чем вопрос! Ведь ежели убил, то отвечать придется перед всеми. А коли силу точно рассчитал, то жив останется парнишка. Но, может, проведет годок-другой в темнице… (из неопубликованный стихотворений Джубы).
— Да кто ты такой? — здоровяк совершенно не понимал, как можно за столь короткий промежуток времени вывести из строя всю банду, и даже не запыхаться.
— А тебе разве не рассказали, когда заказ делали? — Джуба пошел вокруг него медленно, руки у него все так же были пусты. Подбирать металлические палки или чужие ножики он побрезговал.
Громила нервно дергал ножом в его сторону.
— Какой заказ? Не было никакого заказа! Слушай, давай разойдемся сторонами…
— Это вряд ли, — покачал головой Игги. — Ведь я — санитар этого города, избавляю добропорядочных жителей от свиданий с такими тупыми созданиями, как ты…
— Я уеду! Сегодня же вечером! — поклялся здоровяк. — Нас наняли, мы вообще не местные, сиротинушки!
Джуба сменил направление движения на противоположное.
— Кто нанял? — повторил он свой вопрос.
— Не знаю его имени, иностранец в башмаках с бантами.
Игги, кажется, догадался, о ком идет речь. Знать врага — уже половина победы. При случае, он уточнит у маркиза, не он ли тот самый иностранец. Но сейчас предстояло завершить дело. Отпускать грабителей он не собирался.
— Я научу тебя премудростям уличной драки, — предложил Джуба: — Если хочешь уйти — иди!
Тут нервы у грабителя не выдержали, он сделал отчаянный выпад ножом, разумеется, промахнулся, получил сразу серию ударов в лицо и по корпусу, оружие выпало из его рук, на землю хлынула кровь из носа, сам нос свернулся набок, уши опухли, все тело ломило от боли.
Джуба добил его коронным в челюсть, и печально добавил, глядя на упавшее тело:
— Если хочешь забыть — забудь…
Издалека уже раздавался тяжелый топот тяжелых сапог городской стражи. Кто-то услышал звуки драки в подворотне и кликнул их. Вообще, в городе безопасность жителей стояла на высоком уровне. Конечно, случались кражи и ограбления… бывали и убийства — не без того, все же люди, все человеки… но преступников быстро ловили и казнили весьма жестокими способами, дабы иным было неповадно.
Когда отряд стражей вбежал в косой проулок, им представилась следующая картина: тела неудачливых грабителей были свалены в беспорядочную кучу, одно на другом. Все дышали, но были без сознания. Самой верхней тушкой громоздился главарь. Казалось, ему повезло, по крайней мере, никто не давил своим весом сверху. Но, приглядевшись внимательнее, стражники застыли в священном ужасе.
В зад грабителя была воткнута железная палка.
— Это он… — зашептались они, — это его знак!
— Чей знак? — переспросил молодой стражник, первую неделю служивший в городской охране.
— Знак Защитника!