Утром у пирса собралась куча народа. Надо сказать, ни один не манкировал приглашением. Да и попробовали бы они…
Были тут и рыбаки, не вышедшие по такому случаю в море, были и контрабандисты во главе с Капитаном, хмурые и угрюмые, пришел Фрол, и, конечно, присутствовала троица главных героев сего действия.
В море на якоре стоял небольшой кораблик — белуга — мелкое суденышко, способное, однако, поднять на борт «Батискаф-Два» и доставить его до места.
Рыбаки выстроились в одну шеренгу, контрабандисты — в другую.
Джуба пошел вдоль рядов, заведя руки за спину, и искоса поглядывая в смурные лица.
— Итак, провинившиеся и покаявшиеся жители Тридевятоземелья. В искупление вашей вины, будут предложены следующие варианты. Окопать огороды — пять человек!
— Мы! — вперед дружно шагнули рыбаки.
— На-а-а-зад! — приказал Игги, и рыбаки вернулись на свои места.
Окопать огороды посоветовал Фрол. Мужчины слишком много времени проводили в море, а про земные дела совершенно позабыли. Бабы не справлялись со всем, а это означало, что урожая овощей может и не случиться. И есть одну рыбу на завтра и ужин — удовольствие на любителя.
— Далее. Привести деревню в порядок: побелить фасады, укрепить заборы, вспомнить, как зовут детей! Пять человек!
— Мы! — столь же дружно ответили рыбаки.
Тут уж Игги попросили местные бабы. Мол, мужей не видим целыми днями, только ночами, да и там темно, путаемся, вдруг чужой, сложно понять, только на ощупь. Вот если бы днем повидать, да запомнить уже толком… было бы хорошо!
— Так тому и быть, — согласился Джуба, — вы пятеро остаетесь сегодня в деревне, и чтобы завтра с утра я ее не узнал! План работ понятен?
— Все понятно! — недружным хором ответили рыбаки.
— Свободны!.. Впрочем, нет, сначала помогите погрузить батискаф на корабль, а потом идите, и чтобы ваши жены были сегодня вами довольны!..
Пятерка рыбаков послушно отошла в сторону, ближе к пирсу, в полной готовности выполнить приказ.
— Теперь с вами, — повернулся Джуба к контрабандистам, — ну, неужели, Капитан, ты совсем не хозяин своему слову?
— Проверить на дурика* был обязан, — не стал межеваться старый морской волк. — Испытание прошли, мои люди попались. Все честно. Готов платить. Считаю предложенную цену вполовину от договорной, справедливой. Без обмана!
Проверка на так называемого «дурика» иногда доходила до самой крайности. Был случай, когда бедный рыбак решил, что достоин руки дочери первого городского богача. Родственники богача решили пошутить над «дуриком», сделав вид, что приняли его предложение. Дело дошло до самой свадьбы, куда бедный рыбак явился верхом на осле. Самое любопытное, что невеста взяла да сбежала с ним все на том же осле по кличке Боливар, который громко орал, но все же вынес двоих. Молодые обвенчались в небольшой церкви на берегу моря, девица быстро понесла первенца. Через год они вернулись домой. Рыбак принял правление капиталом в свои руки, быстро выдворил тестя из дел компании. Мимоходом разорил всех родственников. И еще через пять лет стал лицом города, выбранным головой. И не было для него ничего лучше, чем собирать раз в год бывшую родню за «столом для бедных» и спрашивать у них поочередно: «Ну и кто тут дурик?»..
— Ну, вот и славно, — кивнул Игги. — Готовимся выходить в море!..
Погрузка на борт прошла быстро и ловко, у контрабандистов были и цепи, и кран, и умение. Рыбаки поддерживали и подталкивали аппарат, а когда его подняли на борт, дружно отправились в деревню. И Джуба не позавидовал бы им в этот день!..
В море вышли споро, отошли на пару миль, и тут Игги внезапно сообразил, что морское царство — во много раз более обширнее Тридевятоземелья. И куда идти, в какую сторону двигаться — боги его знают.
Нет, раньше, конечно, он об этом задумывался, но как-то все откладывал на потом. Мол, доберемся до места, а там видно будет.
И вот они на месте, но ничего не видно.
— Слушай, Капитан, — начал он заводить разговор со знающим человеком издалека, — а ты когда-то видел царя Морского?
Тот глянул, хмыкнул, сплюнул, проверил пальцем направление ветра, закурил трубку, поглядел вдаль, собираясь начать долгую историю своей жизни и странствий…
— Ты вопрос мой слышал? — прервал поток его действий Джуба. — Мне как бы срочно!
— Видел его, — недовольно ответил Капитан, потерявший в голове нить рассказа, длиться которому суждено было не менее шести часов, — вздорный дед, лучше тебе с ним не спорить…
— А я разве с кем спорю? — хмыкнул Джуба. — Давай, правь к его дворцу, коли знаешь, где это! Иль ты не местный?
Капитан оскорбился до глубины души. Он знал окрестные воды лучше, чем кто-либо иной, и мог провести судно между рифов ночью с закрытыми глазами. А тут какой-то приезжий бздых* смеет ему что-то предъявлять!
*Бздых — термин, которым прибрежные жители, считающие себя богоизбранными существами, называли всех остальных, кто не имеет счастья жить у моря.
— Доставлю до места, как на крыльях, даже не сомневайся, чужак.
Игги того и надо было. Показывать, что он совершенно не ориентируется в ситуации и морских картах — значит дать Капитану неоспоримое преимущество во всем.
Белуга летела, как на крыльях. Волны плескались за бортом, солнце все так же светило над головами, матросы споро исполняли свои обязанности, Дубыня радовался этому дню, как и всем прочим, Кудра беспрерывно тошнило.
Ворон пристроился на верхушке мачты и сидел там, мрачный и прекрасный. Он прогнал всех чаек и альбатросов, сопровождавших корабль, и остался наверху в полном одиночестве, нисколько им не тяготясь.
— Это моя птица! — предупредил на всякий случай Джуба.
Капитан уважительно кивнул, мол, на такое пернатое счастью претендентов нет, и занялся своими прямыми обязанностями.
Батискаф был надежно закреплен на борту веревками, за его целостность Игги не переживал. А за что он переживал — о том лучше и не думать вовсе…
Чуть после полудня, когда земли уже и в помине не было видно, белуга сняла паруса, замедлив ход, а после и вовсе легла в дрейф.
— Прибыли! — сообщил Капитан. — Расчехляй свой аппарат!
Приготовления не заняли много времени, и уже через полчаса батискаф был готов к погружению. Вот только сам Джуба не чувствовал себя готовым. Но выбора не было.
Батискаф-Два спустили на воду носом вверх, отвинтили входной люк, Игги, прихватив меч-кладенец, залез внутрь.
Контрабандисты смотрели на приготовления с суеверным ужасом, Кудр все качал головой влево-вправо, представляя себя на месте Джубы, и даже Дубыня неуверенно переспросил:
— Может, не надо?
— Надо, Дуба, надо! Закручивай!
Через пять минут батискаф обрел герметичность, и был перевернут в нормальное положение.
Внутри все было лаконично. Стул с педалями, и рычаги слева и справа. Садишься и крутишь педали — этим вращаешь винт позади батискафа. Рычагами регулируешь глубину и направление. Все просто!
— Поехали! — сказал Джуба, как первый из людей, погружавшийся на искусственной аппарате в глубины морской пучины. Жаль только, никто этого не услышал.
Игги начал крутить педали и дернул за рычаг. Батискаф начал быстро уходить под воду.
Барабан со шлангом, через который поступал воздух в кабину, стремительно раскручивался. Дубыня и Кудр, не останавливаясь, качали помпой воздух.
Пока все шло хорошо. Но это лишь пока…
Джуба все крутил педали, погружаясь в пучину. Пока было сносно видно, что творится вокруг. Солнце еще пробивалось сквозь толщи вод и показывало то стайку любопытных рыб, проплывавших мимо и задержавшихся на минуту-другую у иллюминатора*, то дельфина, сноровисто двигавшегося по своим делам, то прозрачных медуз, мигрирующих в произвольном направлении по воле течения. Кораллы причудливыми гроздьями виднелись и справа, и слева у нагромождения камней, морские травы и водоросли произрастали столь обильно, что создавали целые леса.
*Одна любопытная рыба приняла батискаф за рыбьего бога, начала ему поклоняться, и, уйдя на нерест в северные реки, назвала его неведомым именем тысячи своих детей. Позже те эволюционировали, вышли на берег, опираясь на крючковатые лапки, и хотели развиваться дальше, меняться, строить города, садить скверы, воевать с соседями… но были пойманы, а в последствии и сожраны случайными путниками, которым очень хотелось наваристой ухи. А на крохотные лапки путники внимания не обратили, как а на мечты их обладателей.
Это была такая красота, что Джуба аж глаза прикрыл от восторга. Он и подумать не мог, что здесь, на дне морском обретет понимание прекрасного.
Наконец, батискаф опустился на песок и встал на все четыре ноги. К счастью, длины шланга хватило, и воздух исправно подавался в аппарат.
Вот только одна проблема — вокруг, кроме рыб, кораллов и водорослей не было ничего. Дно как дно. А где же, собственно, искать обиталище Морского царя?
Джуба точно помнил, сколько именно запаса кабеля у него есть.
Он встал твердо на дне, этого достаточно. Теперь пора было переходить ко второму пункту плана.
Оставалось проверить, сработает ли его придумка или нет.
Игги ходил по бесчисленным рядам торговых площадей Велиграда не просто так. Он нашел среди множества лавок единственную правильную, и купил там некий предмет, никому не нужный, болтающийся на шнурке неподалеку от входа, отдав за него всего лишь несколько монет.
И теперь этот предмет мог сыграть решающую роль во всей операции. А мог и не сыграть. Тут ни один черт не дал бы точного ответа, даже поставив в залог свой хвост со стрелочкой на конце.
Но Игги решил рискнуть. Он вообще мог поставить на кон все, даже собственную жизнь, но до этого момента ему пока везло. Жизнь оставалась при нем, чего нельзя сказать о богатстве и сбережениях.
Итак, стабилизировавшись на дне, Джуба взял в руки небольшой предмет, висевший до этого момента на обычной веревке на его шее.
Выглядел предмет, как обычная слегка вытянутая ракушка, каких много валяется у берега любого моря. Вот только эта конкретная обладала особыми свойствами… по славам продавщицы — сморщенной, словно гриб, старухи.
— Подуди в нее, милок, и сам все поймешь…
Инструкция к применению явно требовала доработки, но Игги не протестовал. Он слышал и прежде о подобных ракушках, и надеялся, что его приобретение не подведет.
Он подул в нее отрывисто три раза подряд, не услышав при этом ни малейших звуков, потом, через короткий перерыв, еще два раза, после чего сел рядом с иллюминатором на пол и принялся ожидать.
Рыб и прочую морскую живность, как ветром сдуло. Вокруг царило абсолютно чистое, девственное море, даже вездесущих медуз не было видно.
«Любопытно, — подумал Игги, — а шел ли звук? Я ничего не слышал, но, может, слышали другие, у кого органы слуха устроены иначе? Недаром же рыбы убрались восвояси! Что же, поглядим, что будет дальше…»
Его предположение оказалось верным. Не прошло и четверти часа, как батискаф окружили странные существа. Внешне они походили на людей — крепкие, плечистые, со злыми, недобрыми лицами, только вместо ног у них были хвосты, за ушами угадывались жабры, да и сами уши были несколько иной формы, а в кулаках, где между пальцами виднелись перепонки, они держали трезубцы.
Передвигались они на гиппокампах — стального цвета морских конях с гребнем на голове, перепончатыми передними лапами и мощными хвостами вместо задних лап. Были они оседланы и идеально вышколены, а скорость под водой могли развивать неимоверную.
Вот сейчас-то все и решится, понял Джуба, либо нападут, либо решат пообщаться.
Русалы долго совещались между собой, внимательно изучая Батискаф-Два, воздуховод, идущий наверх, и лицо Игги в одном из иллюминаторов.
Благо, он знал, что делать дальше. Заранее, еще до отправления из Велиграда, он собственноручно нарисовал несколько плакатов, и теперь выставил первый в иллюминатор так, чтобы снаружи можно было прочесть накоряканные кривым почерком слова:
«ВАЖНОЕ ДЕЛО КЪ ЦАРЮ МОРСКОМУ!»
Правда, теперь Игги внезапно засомневался, а умеют ли русалы читать человеческие буковицы?
Оказалось, умели.
Они замахали руками с трезубцами, указывая направление, куда плыть дальше. Это тоже было предусмотрено. Джуба посигналил в воздуховод теперь уже другим, обычным свистком-свиристелкой, вырезанным из дерева. Теперь наверху поймут, что начинается движение.
В общем, поплыли. Русалы указывали путь, кораблик шел поверху, батискаф полз понизу. Игги очень быстро надоело крутить педали, он пыхтел, сопел, ругался на всех языках, которые знал, но свое дело делал.
Долго ли, коротко ли, близко аль далеко, глубоко или не очень, но добрались.
Впереди, прямо по курсу, открылось удивительное зрелище — коралловый город. Разноцветный, словно радуга, хорошо освещенный, огромный и внушительный — это было чудо света, без всякого сомнения. Мало кто удостаивался чести увидеть его, а кто видел — не мог забыть до конца дней своих.
Тут-то и проживал Морской царь в окружении рыб, слуг и прекрасных дев.
Точнее, рыбы-то плавали снаружи, а вот внутри… там, как говаривали, проживали вполне себе дышущие воздухом существа. Слухи ходили, что Морской царь заставляет служить себе всех, кто пошел на дно вместе со своими кораблями. Вот только как именно это происходит, ведь под водой нечем дышать, слухи не сообщали.
Но теперь Джуба и сам видел, что сплетни, вероятно, вовсе не врали.
Город был покрыт прозрачным куполом из неизвестного материала. Этот-то купол наверняка и удерживал под собой требуемый воздух. О-о-о-чень любопытно!
Русалы замахали трезубцами, показывая, что нужно подплыть в огромной медузе, которая служила входной мембраной, своеобразным проходом под купол.
Джуба аккуратно подрулил к медузе, нос батискафа как раз прошел сквозь мембрану, сам же аппарат устойчиво встал на все четыре лапы и замер на месте.
Раздался скрежещущий звук, снаружи кто-то методично отвинчивал вход в батискаф. Игги заволновался, если внутрь хлынет вода, то он захлебнется в считанные секунды. Еще можно было попытаться дать задний ход и тут же начать экстренное всплытие, но…
В этот момент входная крышка щелкнула и открылась.
Джуба зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, то ничего страшного не увидел. Внутри батискафа было все так же сухо, катастрофы не произошло.
Любопытно… значит, слухи не врали, и в подводном городе можно было жить не только рыбам.
— Выходь, добрый молодец, — раздался чей-то веселый голос снаружи, — нечего титьки мять!
Игги подпоясался мечом-кладенцом и полез наружу. Сделать это было не так-то и просто, ведь когда он залазил внутрь, то батискаф стоял дном книзу, а теперь приходилось передвигаться на карачках. Меч отчаянно мешался, Джуба уже пожалел, что вообще взял его с собой. Впрочем, что за мужчина без оружия? Это лишь половина мужчины. А он хотел произвести на царя самое приятное впечатление.
В самом конце, когда он уже почти выбрался, то все же зацепился мечом за край батискафа, и кулем вывалился наружу. Вот уж произвел впечатление, так произвел!
Но, к его удивлению, никто не засмеялся над его конфузом, а когда он встал на ноги и огляделся по сторонам, то увидел, что находится в небольшой комнате без окон и дверей, а в паре шагов от него стояло странное существо, лишь отдаленно похожее на человека.
Более всего существо это походило на большую жабу, размером с подростка… да что там говорить, жабой оно и являлось. Огромный рот, красная бугристая бородавчатая кожа, широко расставленные выпученные глаза с вертикальными зрачками, перепончатые лапы.
Вот только существо носило еще более ярко-красный кожаный сюртук с отворотами, пышное белое жабо и короткие кожаные штаны до колен.
Существо вежливо поклонилось Игги и представилось:
— Зеленый, дворцовый смотритель!
Джуба не решился сделать акцент на несомненной визуальной разнице между цветом кожи и именем ее обладателя. И правильно сделал. Зеленый готов был убить всякого, кто посмел бы задать подобные вопросы. К счастью, пока еще счет подобным злопыхателям шел на ноль.
— Игги Джуба, герой по найму из Велиграда! — поклонился Джуба в ответ.
— Добро пожаловать во владения Морского царя, добрый молодец!