Первый богатырь Велиграда, правая рука воеводы, Святополк был растерян и зол. Задача, поставленная царем, превышала все мыслимые показатели разумности. Это вам не за хлебушком сходить в бакалейную лавку!
Слыхано ли, отправиться в кощеевы земли и похитить самое главное сокровище темного повелителя, а после уйти живым.
Невозможно!
Поэтому богатырь думал вечер, ночь и день, и никуда не поехал. Вместо этого он, якобы случайно, повстречал в дневных палатах Веселину. Девица, в окружении мамок и нянек, фланировала по дворцу, отплевываясь ореховой скорлупой по сторонам, и даже не пытаясь себя чем-то занять.
— Ваша красота превосходит все границы дозволенного! — с ходу атаковал царевну Святозар. — Вы днем затмеваете своим ликом солнце, а ночью — луну. Звезды созданы для того, чтобы подсвечивать ваш путь!
Веселина от неожиданности чуть не подавилась орешком, но потом мощным выдохом выплюнула его прямо в лицо Святополку. Тут умудрился даже не поморщиться.
— Как мило, витязь! — выдохнула ему в лицо Веселина свое одобрение, вместе с устойчивым запахом орехов и прочей еды, что подавали за обедом. Святополк выделил кислые щи, яичницу и соленый огурец в чесночном рассоле. — Ты очень любезен!
«Взять ее в жены? — думал Святополк. — А потом всю жизнь мучиться, лобзаясь с этой вульгарной девицей? Как страшно жить!»
Вслух же он произнес совсем иное:
— Ваш лик снится мне ночами! Ваш звонкий смех преследует меня, куда бы я ни шел! Все, о чем я мечтаю, это слиться нашими душами и телами в единое целое!…
Царевна захихикала и покраснела.
— Стоп! Прекрати недозволенные речи! Не сметь говорить вслух о подобных таинствах, которые бывают лишь после брака и под покровом ночи!..
«Боже, тупая корова! Глупая, недалекая! Но… что поделать, власть требует жертв!» — печально размышлял Святополк, внешне улыбаясь во все свои белые зубы.
— А почему вы еще не в пути? — полюбопытствовала царевна. — Батюшка ведь вчера объявил задачу!
— У меня своя тактика и стратегия, — важно ответил витязь, — я первым принесу Яйцо, но мне важно знать, что вы переживаете за меня!
Царевна отмахнулась от него расписным платком, бабки и няньки окружили ее плотным кольцом — не подойти. Бабарихи злобно скалились на первого воина Велиграда. Святополку даже показалось, что в руках у одной мелькнул нож.
— Ты же знаешь, мои симпатии полностью на твоей стороне! — сквозь все внешние преграды ответила царевна, вновь зардевшись. Но выглядело это не мило, а словно ее хватил приступ и нужно срочно спасать.
Впрочем, это было именно то, что хотелось услышать Святополку.
Он придумал новый план. Кто-то назвал бы его подлым, но богатырь сам посчитал, что это самое рациональное и разумное, что можно предпринять в подобной ситуации.
Святополк выставил посты вокруг Велиграда, дабы никто не просочился в город без его ведома. Особенно усиленные отряды он поставил с северной стороны, откуда тракт вел в далекие горы, где находилось черное царство Кощея.
«Поспешишь — людей насмешишь!» — этой логикой он больше не руководствовался, в данный момент она была просто опасна.
Зато, как нельзя лучше, подходило иное изречение:
«Подождешь — добра найдешь!»
Ему-то Святополк и следовал. И еще приговаривал вполголоса, чтобы никто не слышал:
— Отберешь иль украдешь — далеко пойдешь!
Да, это звучало не по-богатырски, но иногда требовалось поступиться благородными принципами во имя всеобщего блага.
***
Елисей ничего не хотел. Все его желания, стремления, цели исчезли, будто их и не было. Он лежал, согнувшись и притянув колени к груди, на сеновале харчевни ««Жрi и пѣй», надеясь, что никто его здесь не отыщет.
Он ошибался.
Ровно в полночь створчатые двери амбара пошатнулись, впуская внутрь посетителя. Козы мерзко заблеяли, ночной пришелец им не понравился.
Елисей спал, беспокойно ворочаясь и время от времени негромко вскрикивая. Тревожный сон, плохой сон. К счастью, короткий.
Незнакомец, облаченный в темный плащ с капюшоном, схватил Елисея левой рукой за одежды и легко приподнял, а затем уронил его обратно.
Певец проснулся от удара оземь и встревожено открыл глаза. Прямо напротив высился высокий темный силуэт. Елисей узнал его — Черный человек, уже помогавший на пути к руке царевны.
— Я больше не играю! — прохрипел певец. Его чудесный голос куда-то пропал, и из горла вырывались лишь хрипы. — Оставь меня в покое!
Черный даже с некоторым удовольствием оглядывал парнишку. Потом схватил его за отворот рубахи, поднял на ноги, притянул к себе и отчетливо пояснил:
— Сдохнешь ты — не беда. Ты и так слабый материал. Но учти, после я приду за твоими сестрами, матерью и братом. Деревня Кукуево, правильно? Третий дом от реки?
Елисей попытался вырваться из захвата, но получил настолько ошеломляющий удар по лицу, что отлетел в сторону и просто пытался отдышаться. Это получалось с трудом.
— Понял теперь, дурень? Ты не можешь предать меня, пойти против моей воли, рассказать все царю! В этом случае, тем же вечером твои родные умрут. И умрут очень плохой смертью. А вот ты… ты останешься жив. Это будет мой дар. Ты будешь жить и понимать, что именно ты их убил!
— Чего ты хочешь? Я и так сделал все, что ты повелел, — слезы текли по лицу певца, но Черному было плевать. — Рано утром я отправлюсь к замку Кощея, и сделаю все, чтобы добыть приз!
Черный человек рассмеялся.
— Червь! Что ты можешь? Ты — никто, жалкий отрыжка изнанки мира. Если ты отправишься к замку, там и сгинешь. Сними комнату в этом дворе на неделю, вот тебе деньги, — он кинул тугой кошелек певцу. — Рано утром ты должен выехать из Велиграда, а еще через три дня вернуться. После получишь новые указания.
— Та дудка, что вы мне дали в прошлый раз, — внезапно спросил Елисей, — это ведь запретный предмет темных сил?
— Не твоего ума дело! — рассердился Черный.
— Но?..
— Закрой рот, и делай, как я скажу. Понял?
— Слушаюсь, — понурил голову музыкант, — все сделаю, как вы велите…
***
Когда закончилось представление, солдаты Кощея долго хлопали в ладоши, вызывали актеров на бис, просили повторить номера.
Но Аркасар лишь раскланялся на все стороны и заявил:
— Через год ждите нас вновь! Мы подготовим новую программу и будем рады показать ее вам, нашим лучшим зрителям!
Царь поднялся и благосклонно кивнул, мол, порадовали, а потом удалился из зала. Аркасар понял, что пора делать ноги.
Вряд ли получится быстро уйти на повозке с одинокой старой лошадкой. Но, пока шли по замку, он увидел вход в гардеробную кощеевых рыцарей. И это был выход!
***
— Ворота открывайте! Живо, болваны!
Четверо закованных в броню всадников с гербами царя на щитах резко осадили коней прямо перед носами выскочивших вперед стражников.
Те всполошились, но все же один догадался спросить:
— Что случилось?
— Похищено великое сокровище! Беглецы не могли далеко уйти! Живо, ты! Приказ Кощея!
Стражник озадаченно переглянулся со своими товарищами.
— Ничего не понимаю! Мы не получили никакого приказа!
Один из всадников низко склонился с коня, оказавшись прямо напротив лица стражника, и прошептал:
— Твоя нерожденная дочь желает остаться без отца? Идиот! Похищено Великое Яйцо! Подозреваются артисты! Кощей рвет и мечет! Если я их не поймаю, завтра будут вешать всех подряд, и тебя в первую очередь! Уяснил?
Только сейчас стражник углядел особую эмблему на груди всадника и тут же смертельно побледнел, и, не раздумывая больше не секунды, сам помчался крутить ворот, пинками подгоняя своих коллег.
Четверка преследователей коварных артистов, не теряя ни мгновения, со всей возможной скоростью понеслась вперед и вскоре скрылась с глаз растерянных охранников.
— Догонят? — спросил один, почесывая тыковку.
— Авось, догонят! — согласился второй.
— А если не догонят? — уточнил первый.
— Значит, не догонят, ептить!
Всадники, между тем, мчались и мчались по мощеной дороге, лихо минуя все патрули. Выбитые на доспехах эмблемы на груди каждого из четверки определяли принадлежность к отборной кощеевой сотне — элитным бойцам, каждого из которых со всем возможным пиететом переманивали к бессмертному откуда только можно. Они были лучшими рыцарями-убийцами во всем мире, и преграждать им дорогу мог только безумец.
Вскоре, патрулируемая солдатами зона осталась позади. Одному из стражников, поневоле засмотревшемуся вслед уже почти скрывшимся вдали элитарной четверке — мрачной картине стремительной смерти, — показалось, вдруг, что с неба спикировала вниз огромная птица, а, может быть, сам Синий Демон, решивший посмотреть, насколько хорошо живется в самом низу мира, и удобно устроился на плече одного из четверки. Тот, не обратил на птицу ни малейшего внимания, продолжил свой путь, тут же скрывшись за поворотом дороги.
Стражник, по здравому размышлению, решил, что ему померещилось. Выставлять себя в смешном свете перед товарищами, рассказывая им невероятные небылицы, он посчитал нецелесообразным. Поэтому бедолага просто дал себе зарок на будущее: пить как можно меньше.
Четверка же преследователей, не оглядываясь по сторонам и не сбавляя хода, двигалась в таком темпе несколько часов. Наконец, передний всадник остановился, и, тяжело соскочив с коня, стянул с головы шлем.
Довольный конферансье Аркасар, он же Игги Джуба, широко улыбнулся.
— Мы сделали это! Предлагаю чуть отдохнуть, а потом нам предстоит долгий путь!
Клоун Бип, а по совместительству жених Кудр, отбросил свой шлем в кусты и повалился с коня прямо на землю.
— Я жив! Я остался жив! Папа, мама, где вы были?
Мика, мягко соскочив с коня, неторопливо приблизилась к Игги и вдруг отвесила ему такую сокрушительную оплеуху, что Джубу, не ожидавшего подвоха, просто смело в сторону.
— Значит Мявка? — негромко уточнила перепачканная в саже и красках девушка, в которой мало кто смог бы узнать в этот момент очаровательную прелестницу. — Значит, так ты меня назвал? Клоунесса Мявка?
Игги, внезапно перепугавшийся больше, чем в кощеевом замке, не пытаясь даже подняться на ноги, быстро-быстро пополз в кусты.
— Я тебе покажу Мявку! Ты у меня это на всю жизнь запомнишь!
Мика разбушевалась не на шутку и припустила в погоню за Джубой. Игги, несмотря на мешающие доспехи, полз очень быстро, но вскоре уперся головой в дерево. Дальше ползти было некуда.
— Подожди! — взмолился он. — Яйцо разобьешь!
— И не одно! — пообещала Мика.
— Кощеево разобьешь! Оно у меня тут, за пазухой. Меня не жалко, приз пожалей…
— Тебя не жалко, — согласилась девушка, но все же приостановилась.
Дубыня, любовно поглаживающий перья Ворона, который уже умудрился каким-то образом смыть с себя все следы предсказателя Папагая, с интересом следил за развитием событий, ни делая ни малейших попыток вмешаться.
Игги вытащил чехол с яйцом и поднял его вверх.
— Мы сделали это!
— Повезло! — безапелляционно сказала Мика.
И никто с этим не поспорил.
***
До Велиграда было рукой подать. Оставалось буквально несколько часов неспешной езды, и покажется город.
Они так быстро убрались из темного царства, что никто не поспел за ними вдогонку, даже если и преследовал. Жаль, пришлось пожертвовать старой клячей и повозкой, но это были сущие мелочи, по сравнение с тем, что им все же удалось выполнить невыполнимое! Великое Яйцо — смерть царя Кощея украдено, и теперь только от них зависит, что будет дальше.
Можно отдать Яйцо царю Громославу, можно припрятать, можно продать на черном рынке за бешеные деньги.
Глядя на Кудра, возникали сомнения. Вот станет этот человек зятем царя, и зачем это нужно? Власть перехватит его ушлый папаша и начнет крутить свои дела направо и налево. Будет ли лучше? Нет. Так что же делать? Не отдавать приз, схоронить его. Или же просто взять и разбить, уничтожить Кощея! Отличная идея, или нет?..
Черный ворон кружил над головами всадников, но это был свой ворон, и плохих вестей не нес.
И чем ближе было до Велиграда, тем большие сомнения терзали Джубу. Он смотрел на Кудра и качал головой. Боярыч хорошо показал себя в замке Кощея, сумел спрятать страх, не сбежал, не предал — у него начал формироваться мужской характер. Но… еще далеко не сформировался. И его отец Крив задавит все проявления инакомыслия в зародыше.
Игги думал и думал, и никак не мог найти правильное решение. Между тем, до города осталось всего ничего. И тут на небольшой полянке случилась неожиданная встреча.
Четверо всадников ехали по главной дороге, никуда не сворачивая. Дорога пересекала лесок, чуть сбоку виднелась полянка — и там Джуба увидел народного певца Елисея.
Певец сидел на пеньке, сунув травинку в рот, и сумрачно глядел в одну точку.
Сделав остальным знак рукой, Джуба съехал на поляну, остальные потянулись следом. Всадники окружили Елисея, но тот даже глазом не моргнул. Складывалось ощущение, что он даже никого не заметил.
«Дело плохо!» — сообразил Игги и спешился.
— Эй, друг, ты в порядке? — он тронул Елисея за плечо, и тот лишь тогда очнулся от раздумий.
— Кто здесь?
— Это я, Джуба! Ты спас меня на болотах, помнишь? — попытался пробудить хоть какую-то реакцию Игги.
— Помню, зачем ты здесь? Ты пришел от него?
— От кого?
— От Черного человека?
Вот это уже было интересно и любопытно. Значит, Елисей тоже знает этого страшного типа. И, судя по всему, достаточно близко. Отличный шанс получить информацию.
Но ничего не вышло. Сколько бы Игги не расспрашивал певца, толку было ноль. Тот лишь виновато пожимал плечами, мол, ничего не знаю, ничего не ведаю… приказали уйти из города, а потом вернуться, вот и выполняю… угрожал убить семью… лица не видел, имени не знаю…
В общем, тухлый вариант.
Все, что удалось узнать у певца — в городе его навестят и как-то помогут с выигрышем.
Жулики! Шулера!
И когда Джуба решил было плюнуть на все и дальше ехать в Велиград, Ворон громко закаркал:
— Засада! Каррр! Засада!!!
На поляну влетели новые действующие лица. Расширенная бригада Святополка, в составе четверых дружинников и самого претендента. Намерения их были самые, что ни на есть агрессивные, это было видно сразу.
Сложилась интересная ситуация. На поляне одновременно присутствовали три кандидата на руку Веселины, и одно Великое Яйцо — главный трофей победителя.
— Приветствую, конкуренция! — кивнул остальным Святополк, иронично улыбнаясь. Он точно знал, как эффектно выглядит, потому что много раз репетировал разные позы перед огромным зеркалом в своем доме. — Удачно мы встретились!
— Поджидал и караулил? — спросил Джуба, кладя руку на эфес меча-кладенца. — У самого, поди, бублик сжался от страха в горы ехать?
— Баранка! — громыхнул Дубыня. — Бублик мелковат!
Святополк поалел щеками от возмущения. Его бригада заухмылялась в усы. Им шутка показалась смешной.
Джуба ни в коем случае не стал бы сбрасывать Святополка со счетов. Он знал, сколько времени тот уделяет ратным тренировкам, как он развил свое тело, и что сейчас он по факту является первым в дружине. Но издеваться-то над ним никто не мешал.
— Краснеешь, как баба! — открыто рассмеялся Игги. — Свеклу используешь? Или что-то привозное? Пшешская косметика?
— Да ты! Да я тебя!.. — у Святополка впервые в жизни не хватало слов. Тем более он видел, что его бригада реагирует совсем не так, как должна. Они просто ржут над ним, причем самым беззастенчивым образом.
— Долго караулил то? — продолжал между тем Джуба. — День, али два? А спал-то, поди, не на земле? Подложил чего-то под зад? Не греет тебя земля родная?
— У него раскладная палатка, — внезапно поделился откровением дружинник из святополковской бригады. — Один в ней кемарит…
— Молчать! — богатырь окинул всех столь лютым взглядом, что Кудру стало дурно, и он чуть не завалился с коня, но Мика вовремя пихнула его в бок кулаком. Ее боярыч боялся больше Святополка, и тут же пришел в чувство.
Игги насмешливо смотрел на происходящее, а в голове его метались разные мысли. План отсутствовал, это было плохо.
— Разговор окончен! — Святополк легко соскочил коня и обнажил меч. — Давай, сразимся за приз. Ведь Яйцо у тебя, так? По глазам вижу, что у тебя. Честный бой определит победителя!
Джубе драться не хотелось, но он все же спрыгнул с коня и приготовился к схватке.
— Я тогда пойду, вы не против?
Елисей, про которого все позабыли, медленно побрел в сторону Велиграда, уныло волоча ноги по траве.
И тут Игги пришла в голову мысль.
— Стоп! — воскликнул он. — Я, кажется, знаю, кто такой Черный человек!