— Черный человек? — переспросил Святополк. — А это еще кто такой?
— Неважно, неважно, — как от назойливой мухи, отмахнулся от него Джуба. — Главное, что это не ты.
Елисей замер, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Видно было, что ситуация, в которую он влип, гнетет его до крайности, но как выбраться из нее, сделав так, чтобы не пострадала семья, он не знал.
— Будем рассуждать логически, — обратился к нему Джуба, игнорируя обнаженный меч Святополка и его весьма грозную физиономию, — Черный человек обладает огромными возможностями. Он два раза заказал мое убийство, зная, что именно я стою за Кудром. Он помог тебе, певец, выполнить второе задание и обещал помочь и с третьим. Но! Он совершенно никак не взаимодействовал с нашим Святополком. Что это значит? Все просто. Черный откуда-то знает, что богатырь не доживет до финала. Скорее всего, он уже нанял убийцу. И, вероятно, этот убийца сейчас среди нас!
В тот же момент один из витязей резко дернул поводья коня и бросил его на Святополка, намереваясь снести с ног и затоптать. Очевидно, первоначально у него был иной план, но, видя, что ситуация повернулась кривым боком и сейчас он будет раскрыт, витязь решил пойти ва-банк. И если бы не превосходная реакция первого богатыря Велиграда, то пал бы он прямо на этой полянке смертью храбрых, но недалеких умом.
Святополк отскочил, пропуская круп коня мимо себя, и тут учудил Дубыня. Он с места метнул свой двухпудовый меч, словно молот, и попал прямо в голову убийцы. Причем после соприкосновения меч не остановился, а продолжил свой полет, а вот голова предателя исчезла — меч легко снес ее с плеч. Тело еще некоторое время сидело в седле, а потом завалилось набок и рухнуло на землю.
— Зря! — констатировал Игги. — Я хотел с ним поговорить…
— Хозяин! — перепугался Дубыня. — Я метил ему в спину!
— Вернемся домой, я придумаю для тебя особую усиленную программу занятий. Мы еще сделаем из тебя настоящего богатыря!
Святополк стоял бледный. Но бледность эта проистекала не от страха промелькнувшей перед глазами смерти, а от осознания предательства того, кому доверял. Этот человек мог убить его много раз, но, очевидно, пытался выставить все так, словно все произошло по естественным причинам. И не успел.
Остальные витязи слезли с коней и старались не смотреть в глаза Святополка.
— Прикопайте этого в леске, мы не будем портить репутацию царской дружины, — приказал Джуба, и его не посмели ослушаться.
Витязи быстро потащили своего бывшего товарища за деревья.
— Ты спас мне жизнь, — первый богатырь Велиграда повернулся к Джубе. — И теперь я не могу тебя убить. Это значит, что ты отдашь Яйцо Громославу, и вот этот вот победит… станет мужем Веселины… но что хуже всего — получит полцарства…
Он брезгливо ткнул пальцем в сторону Кудра.
— Думаю, все не так просто, — возразил Игги, — и у нашего царя несколько иные планы на будущее собственной дочери. Но в одном ты прав, ты выбываешь из борьбы.
— Но тысяча золотых, мой дворец… я все это потеряю…
— Таков путь, воин.
Святополк грязно выругался в ответ.
— А я? — негромко спросил Елисей. — Что будет со мной?
— А тебе, друг мой, предстоит еще раз встретиться с Черным человеком. Надеюсь, мы, наконец, познакомимся с ним лично!
***
Джуба и остальные въехали в Велиград без шума. Елисей сидел в повозке, бригада Святополка вынужденно задержалась, устраивая похороны предателю. Но то было к лучшему. Игги не хотел, чтобы в городе поднялась суматоха. Кое-какие дела предстояло доделать по-тихому.
Великой Яйцо было надежно упрятано в конторском тайнике. Елисей вернулся в свою комнату в харчевне Осьмы, где он обязан был находиться по приказу Черного человека. Мика, Игги и Дубыня по очереди дежурили там же неподалеку, в ожидании того момента, когда Черный явится. Ворон непрестанно кружил над двором, чтобы в случае появления врага тут же сообщить обо всем в центральный штаб, как временно была названа контора.
Но пока все было тихо. Елисей страдал, переживая за свою семью. Остальные караулили Черного, а Дубыня не забывал о баранках.
Джуба все это время размышлял. Догадка, мелькнувшая в его голове, требовала подтверждения. Думал он следующим образом: первым делом стоит исключить из круга подозреваемых всех, кто может быть исключен.
Женихов осталось трое, но все три не могли быть Черным, не сходились по параметрам.
Святополк — минус, иначе зачем его убивать? Елисей — вообще мимо, ни фактурно, ни физически. Кудр — тот всегда был под присмотром, да и смешно его представить в такой роли.
Значит, кто-то со стороны. Тот, кому выгодно, чтобы именно уличный певец остался единственным кандидатом на руку царевны. А потом уже шантажировать его угрозой гибели родных, и женишок в кулаке. Значит, Черный — точно не Крив, тот бы пропихивал своего сына.
С прочими тоже было ясно. Жак де Гак пристроен на плавучем острове, Билли Винстон занят устройством ранчо, которое грозило стать весьма прибыльным предприятием. Восточный принц сгинул, прихватив клад Сеньки, и хрен с ним.
Но что Черный человек хотел передать при встрече Елисею? Великое Яйцо имелось в единственном экземпляре, и подделать его не было ни малейшей возможности. Тогда каким именно образом певец должен был остаться единственным кандидатом на руку Веселины?
Время близилось к назначенному часу, и, наконец, Черный человек проявил себя. К Елисею прибежал мальчонка и передал ему наказ быть в полночь под третьим мостом.
Иволга протекала через весь город, и мостов насчитывалось ровно пять. Опасные места, особенно ночью. Там собирался разный сброд, и даже стража обходила стороной.
Елисей не боялся за себя, с другим мальчонкой отправил сообщение Джубе, и направился на встречу. Вот только случилось так, что Джуба послание в срок не получил, все проворонили выход Елисея, а когда Игги все же узнал о встрече, было уже поздно. Полночь миновала четверть часа назад.
Искать певца было уже бесполезно. Черный человек, наверняка, умертвил его, чтобы скрыть все следы своей деятельности, и дело с концом.
И случилось это в последнюю ночь перед оглашением финальных результатов. В полдень Громослав должен был назвать имя своего зятя.
Тогда Джуба сделал единственно возможное в этой ситуации — лег спать. И проспал ровно до девяти часов утра, совершенно не мучаясь бессонницей.
***
— Великие боги, умоляю вас, дайте нам сил пережить этот день, помощи не прошу, справимся сами, лишь немного уверенности и хорошего настроения!..
Джуба открыл глаза. Рядом на постели сидела Мика и что-то негромко бормотала себе под нос.
«Заклинает, ведьма!» — решил Игги, и тут вспомнил, что сегодня решающий день.
— Чего надо? — весьма недружелюбно рявкнул он. — И как ты попала в мою комнату?
Мика ткнула его острым кулаком под ребра, и сказала:
— Будить пришла! Ишь, разоспался, хомяк! Дел невпроворот, подъем!
Четверти часа хватило Джубе, чтобы привести себя в порядок. Оправился, сполоснулся, почистил зубы порошком, надел чистое, и вышел к столу, где его уже ждал обильный завтрак — Дубыня постарался.
Перекусив, чем боги послали, но без фанатизма, Игги понял, что полностью готов к сегодняшнему дню, чем бы он ни кончился: славой или позором, а, может даже, смертью…
В этот день оделись все в чистое. Джуба был в плотной куртке, способной сдержать крепкий удар, штанах и удобных сапогах, подпоясался он поясом с кладенцом. Дубыня, разумеется, нарядился в красную рубаху, но поверх все же нацепил кольчужку, Мика щеголяла в обновках: длинная юбка, широкая блуза, легкий кафтан поверх, пояс, подчеркивавший узкую талию, а под кафтаном девица прятала ножи.
Кудр явился в контору рано-рано и терпеливо ждал, пока все соберутся. Он был задумчив и молчалив. Сегодня решалась его судьба, но боярыч, насмотревшийся за последнее время многого, уже вовсе не горел принимать лидерство.
Так они и выехали в город, прихватив Великое Яйцо, небрежно засунутое в холщевый мешок. До центральной площади было недалеко, но опасность засады все же присутствовала.
Ворон сопровождал их в небе, кружа над городом и время от времени резко спускаясь вниз, сигнализируя, что все в порядке, злодеев впереди нет, улицы свободны.
Город, как никогда, бурлил жизнью. Все знали, что сегодня особенный день. И каждый норовил попасть на площадь, чтобы лично засвидетельствовать исторические решение, и узнать, кто станет мужем царевны и будущим повелителем Тридевятоземелья.
Джуба позволил Дубыне взять связку баранок — без этого младший помощник был бы недостаточно счастлив. У самого же Игги крутились в голове самые безрадостные мысли. Он шкурой чуял неприятности, но пока не мог понять, с какой именно стороны они явятся. И от этого его трясло и корежило. Он даже хотел было запретить Мики ехать с ними, приказав остаться дома. Но девица так поглядела на него, что Игги передумал.
Ровно в полдень задудели в рожки, потом оркестр заиграл торжественную мелодию, и глашатай торжественно объявил:
— Время настало!
Царь Громослав и царевна Веселина торжественно вышли на балкон и сели на троны. Сейчас и должно было все решиться.
Народ на площади затих, в предвкушении интересного. Стих и оркестр.
Глашатай продолжал:
— Осталось три человека, претендующих на руку прекрасной царевны. Пусть они выйдут на помост и скажут свое слово!
Кудр замялся, но Джуба нетерпеливо толкнул его в плечо.
— Иди уже!
— А Яйцо?
— После, не тяни время!..
Боярыч, не понимая, что задумал Игги, послушно отправился на помост. Туда же брел Святополк, понуро опустив голову. Он знал, что проиграл, и готов был достойно принять всеобщее осмеяние.
Кудр и Святополк встали на помосте подальше друг от друга. Каждый знал тайны своего противника, они презирали друг друга. Но победить должен был лишь один.
— Мы видим лишь двух кандидатов. Третьего, очевидно, можно уже не ждать. Исполнил ли хоть один из вас последнее указание царя нашего, Громослава? — громко вопросил глашатай.
Претенденты подняли взгляд на балкон. Солнце ярко освещало их черты. Благородные — у Святополка, и весьма сомнительные — у Кудра.
Царь привстал с трона от волнения, даже Веселина проявила заинтересованность — она, не отрываясь, смотрела на первого богатыря Велиграда, выражая ему взглядом полную поддержку.
Толпа же, казалось, вовсе не дышала.
— Повторяю вопрос, — еще более поднял голос глашатай, — добыл ли кто-то из вас Великое Яйцо?
— Нет, — сказал Святополк и отвернулся.
Толпа, словно единый человек, дружно охнула. Громослав прищурился, Веселина упала на трон.
— Да! — сказал Кудр.
И народ, собравшийся на площади, мгновение молчал, а потом взорвался ликующими криками, в воздух, как обычно, полетели шапки, ленты, где-то уже начали драться и захрустели первые зубы, но стражники быстро утихомирили буянов.
— И где же оно? — нетерпеливо спросил Громослав со своего балкона.
— Вот! — Игги, не без труда протиснувшийся сквозь толпу к помосту, легко взбежал по ступеням, держа перед собой простую дорожную котомку.
Он встал на самый центр помоста, опустил котомку на деревянные доски, и медленно вытащил деревянный чехол бардового цвета, обтянутый коже, и показал его людям.
— Что это? — донеслись крики из толпы. — Это же просто деревяшка! Где Яйцо?
— Открой его!
— Дай посмотреть на Яйцо!
Джуба торжественно поставил чехол на доски и щелкнул замками. Чехол легко открылся. Но люди не видели содержимого со своих мест.
Тогда Игги осторожно взял то, что лежало внутри обеими руками, и поднял высоко над головой.
Крупное, размером со страусиное, иссиня-черное матовое яйцо, твердое на ощупь, временами поблескивало от пробегающих по его поверхности искр.
— Ура! Ура! Ура! — теперь толпа неистовствовала. — Слава победителю! Слава! Ура!
Тут же слуги принесли высокий постамент со специальной выемкой и установили его по центру подиума. Джуба аккуратно переложил Яйцо туда, а потом сделал резкий знак рукой, требуя публику умолкнуть.
— Прежде чем вручить этот приз Его Величеству царю, хочу сделать заявление!
Толпа заворчала.
— Чего он хочет?
— ОБЫВЛЕНИЕ?
— ЗАЯВЛЕНИЕ!
— А это что за зверь?
— То же самое, только что-то важное!
— Джуба этот, хитрый лис, может, он царевну себе хочет?
— Думаешь, боярский сынок не сам добыл?
— Да куда, ему, доходяге…
Игги чуть выждал, и заговорил громко и отчетливо, на всю площадь.
— Уважаемые жители Велиграда и его окрестностей! Внимайте моим словам! Среди вас находится враг и предатель!
Люди ловили каждое слово, но тут вновь волна недовольства пронеслась над площадью.
— Этот человек, — еще повысил голос Джуба, — уже способствовал гибели нескольких претендентов. Так же он организовал два нападения на меня, как представителя кандидата в женихи Кудра!
Громослав не выдержал и крикнул со своего балкона:
— Это сильное обвинение! О ком ты говоришь, богатырь? Назови его имя и имена тех, кого он умертвил?
Игги повел плечами и ответил:
— Начну с того, что на меня с перерывом в несколько седмиц дважды нападали. К счастью, я сумел отбиться, и умертвил обе банды, долгое время орудующие в Велиграде.
— Это он Защитник! — зашептались люди. — Это он оставлял знак!
Градус уважения к Игги у присутствующих вырос до невообразимых пределов. А он все продолжал:
— Этот злодей, назовем его Черным человеком, начал свои преступления с того, что примерно полгода назад обманом заманил богатыря Милорада в ловушку и убил его!
Толпа в очередной раз загудела, теперь от гнева.
— Что? — не выдержал Громослав. — Но я думал, его съели волки!
— Нет! Милорад был против одного грядущего проекта, о котором еще никто не знал. И поплатился за это собственной жизнью.
— Что за проект? — воскликнул царь.
— Я сейчас расскажу обо всем подробно. Второй жертвой Черного человека стал барон Дарон, сгинувшего в топях.
— Ну, этого не жалко, — заговорили в толпе.
— Неприятный был тип.
— В данном случае, — повысил голос Джуба, — был просто устранен конкурент на руку прекрасной царевны. Черный человек передал барону некий план местности, следуя которому Дарон должен был найти жар-птицу и получить перо. Увы, участь барона была печальна. Он утонул.
— Да и хрен с ним, — прокомментировали из толпы.
— Все равно, человек ведь был, жаль железного…
— Признаюсь, сначала я подозревал, что за личиной барона как раз и скрывается Черный человек, но буквально вчера понял свою ошибку. Барон пошел бы напрямую, он не стал бы строить целую сеть, чтобы прийти к цели.
— Продолжай, богатырь! — лицо Громослава каменело с каждым новым произнесенным словом.
— Следующей жертвой стал младший принц Джафар ибн Каид. Но жертвой он стал косвенной. Наш Черный человек сыграл на его жадности, и через своих людей сдал ему секретную пещеру Стеньки. Джафар получил скрытые там сокровища и уехал в свою страну.
Вот тут толпа яростно взревела. Каждый в глубине души надеялся лично отыскать пещеру сокровищ и в один миг разбогатеть.
Джуба поднял руку вверх.
— К слову сказать, в пещере было не так много денег, как все думали. Стенька тратил средства с размахом, и спустил почти все на портовых девок.
Люди засмеялись. Сначала негромко, потом смех нарастал, пока не достиг поистине титанических масштабов. Смеялись все, от последнего нищего, до боярина в самой высокой шапке. Хохотали разносчики еды, мастера, подмастерья, купцы и даже ребятишки.
Народ очень любил, когда в дураках оказывался кто-то иной, а не они сами.
— Ну и последнее. На первого витязя нашего славного града Святополка было совершено покушение, но он, к счастью, выжил. А вот последний из претендентов певец Елисей пропал без вести. Боюсь, его уже не отыщут живым…
— Скажи же нам имя этого супостата! — взревел Громослав. — И я тотчас же прикажу казнить его прямо здесь на площади!
— А имя его… — медленно произнес Джуба, глядя, как тот самый человек медленно пятится прочь, — имя его Билли Винстон!
Громослав махнул рукой и сразу с десяток стражников бросились ловить владельца ранчо.
Игги же пояснял:
— Он задумал этот план задолго до своего появления в Велиграде. Он узнал все и обо всех. А цель его — запугать город, захватить свободные земли в округе, взять под контроль все, что приносит прибыль. Этот человек — зло! Он пойдет на все, ради своих целей! Подозреваю, что он даже вошел в сговор с Кощеем… только никак не могу понять, о чем они договорились…
Стражники уже почти схватили заморского злодея, когда тот закричал во весь голос.
— Певец! Действуй! Сейчас!
Джуба заозирался по сторонам, не понимая, что происходит, и внезапно увидел на колокольне знакомый силуэт Елисея.
Певец стоял, держа у губ дуделку. И после приказа Черного человека начал играть первые, очень простые и складные ноты.
И как только он заиграл, Великое Яйцо покрылось сетью трещин, а потом часть скорлупы отвалилась в сторону, и наружу вылезла черная голова с зазубренным гребнем.
Тут же остатки яйца разлетелись прочь, и на постаменте остался лишь бывший его обитатель, цеплявшийся когтями за деревянный край и медленно расправлявший крылья.
Дракон.