Солнце прожигало до костей. Чахлые кустики акации, которые росли на берегу, совсем разомлели от зноя и отбрасывали на землю хилые тени.
- А теперь что будешь делать? - спросил Гасовский. - Ты хоть флягу подбери.
- Не знаю.
- Пей... - Сеня-Сенечка протянул Косте свою флягу. - У меня еще полная.
- Я глотну. Разок...
Оторвав флягу от губ, Костя вернул ее Сене-Сенечке и, утершись рукавом фланелевки, сказал:
- Сразу полегшало. Интересно, который сейчас час?
- Третий... - ответил Гасовский. - Румыны, наверно, обедают.
Дорога была пуста.
Румыны обедают, а они должны сидеть в этой гнилой воде. Гасовский посмотрел на ребят, которые совсем приуныли, и сказал:
- Хотите услышать, как я однажды выручил датского принца?.. Не верите? Слово даю... В нашем театре ставили "Гамлета". Дали третий звонок, и помощник режисера, помреж по-нашему, выглянул из-за кулис. Ну, зал набит битком, яблоку негде упасть, представляете? А Гамлета нет... Не то заболел, не то загулял. Офелия - вся в слезах, Клавдий, король датский, его сам Небесов играл, схватился руками за голову. Скандал! Тогда я подошел к помрежу и сказал: "Можете положиться на меня. Гасовский не подведет. Я эту роль наизусть знаю." И что вы думаете? Пришлось ему меня выпустить. Режисер страшно обрадовался. Да у него, говорит, и внешность подходящая, как я раньше не заметил. Это у меня, значит. И вот я появляюсь в бархате, при шпеге...
Рассказывая, Гасовский так увлекся, что начал жестикулировать. Он изобразил помрежа, страдавшего одышкой, потом гордого актера Небесова и трогательную Офелию... Гасовский то выпячивал нижнюю губу, как Небесов, то таращил глаза, как помреж, то стыдливо хлопал ресницами, как Офелия.
- Публика два раза вызывала меня на бис, - сказал он.
- А что было потом? - спросил Костя Арабаджи.
- Потом? - Гасовский вздохнул. - На следующий день выздоровел наследный принц. Принцы - они живучие.
Небо было низким, пустым. По нему катился гул далекой артиллерийской канонады. А навстречу этому гулу, к передовой, снова тарахтели по большаку грузовики и обозные фуры.
Наконец солнце ушло в пыль, погасло, и степные дали стали лиловыми.
С моря подул свежак. И хотя по небу все еще прокатывался грозный орудийный гул, теперь - дело шло уже к вечеру - стал слышен хруст камыша.
- Лиман перейдем вброд, - сказал Гасовский.
Теперь совсем стемнело. Комары забесновались пуще прежнего. Гасовский побрел по скользкому дну. Остальные - за ним.
Перейдя лиман, они попали в известковую балочку, разделись и выкрутили клеши и фланелевки.
- Я эти места знаю, - сказал Нечаев. - Тут мой дед живет, пасечник. Близко.
- Тогда веди, - кивнул Гасовский.
До села было еще километров шесть. Нечаев повел друзей в обход огородами. Хата деда стояла на краю села, на отшибе. Неказистая такая хатенка. Румыны на такую врядли позарятся. Солдаты любят, когда в доме хозяйка, которая и обед сготовит, и белье постирает. А с деда какой спрос? В денщики уже не годится, стар больно.
- А ты не сбился с дороги? - спросил Гасовский. - Мы уже вон сколько отмахали!..
Вместо ответа Нечаев поднял руку. Прислушался.
Вдали темнели деревья. За ними стояла хата.
- Я сам... - тихо сказал Нечаев. - Вы меня здесь подождите...
Он побежал к деревьям, притаился за тыном. Никого... Тогда он перемахнул в сад.
Пахло гнилыми яблоками и ботвой. Огород был пуст - дед уже выкапал картошку.
Возле хаты валялось старое колесо без обода. Грабли были прислонены к стене. Возле колодца чернело сплющенное железное ведро. Дед так и не привел его в порядок - не дошли руки.
Прокравшись к окошку, Нечаев тихо постучал. У деда сон чуткий услышит.
- Кто там?
- Я...
Скрипнула дверь, и Нечаев уткнулся лицом в жесткую бороду, пахнувшую самосадом.
- Я не один...
- Всем места хватит, - ответил дед.
В хате пахло хлебом. Они уселись на длинные лавки. Занавесив окна рядном и старым кожухом, дед зажег каганец.
Гасовский спросил, не знает ли дед, где тут тяжелая батарея.
- Как не знать. Аккурат за выгоном. До нее верстов восемь.
Гасовский невольно посмотрел на ходики, висевшие на стене.
- Вам не пройти, - дед показал головой. - Там охрана.
- Должны пройти, - сказал Гасовский. - Нам позарез надо.
- Туда воду возят, - задумчиво произнес дед. - Каждый день.
Посреди стола стоял чугунок с остывшей картошкой. Сало, которое было завернуто в тряпицу, дед нарезал тонкими ломтиками.
- Кто? - Гасовский подался вперед.
- Да наши же, из села. На прошлой неделе я тоже возил. Могу опять.
- А с вами нельзя?
- Куда тебе... Вот Петрусь - другое дело. Его в селе знают. Скажу, что внук вернулся, что помогает мне по хозяйству... Одежонка у меня найдется...