Зайдя в здание, я быстро окинул взглядом помещение.
Внутри царил полумрак. Несколько лампочек светили жёлтым светом, будто готовые перегореть от одного чиха. Выцветшие стены, затоптанный пол уже до колеи, грязь по углам. Столешница барной стойки была отполирована до зеркального блеска. Деревянные столы, судя по всему, были сколочены с условием, что смогут выдержать не одно десятилетие и не одну переделку.
Место походило на своеобразную версию дота, где всё просто и крепко. Не отрицаю того факта, что оно так и есть.
Когда мы вошли, над нами звякнул колокольчик, сообщая о гостях. Немногочисленные посетители бросили на нас быстрый оценивающий взгляд. Цепкий, внимательный, как хищники, оценивающие добычу. Бармен внимательно взглянул в наши лица и уже потянулся под барную стойку, доставая стеклянные кружки.
Мы подошли к бармену.
— Добрый день.
— Да вечер уже, — ответил тот низким хрипловатым слегка грубым голосом. Не думаю, чтобы задеть нас. Мы клиенты, которые здесь нечастые гости. Скорее манера говорить. — Что могу предложить вам?
Я ещё раз окинул взглядом помещение.
— Мы ищем проводника.
— Охотники, туристы? — сразу уточнил он.
— Есть разница? — прогудел Грог.
— Не представляете, но есть, — хмыкнул он. — На охоту водят одни, а провести по интересным местам другие.
— Нам нужен тот, кто доведёт нас до нужного места и выведет обратно, показав самую безопасную и короткую дорогу, — ответил я. — Сколько стоить будет?
— Ну тысяч от тридцати до шестидесяти, зависит от места. Так куда держите путь?
— Топи.
Бармен замолчал, даже перестав вытирать кружки грязной тряпкой. Ешь он что-то, думаю, подавился бы. Некоторые, услышав, тоже обернулись, взглянув на нас с интересом.
— Топи? — наконец произнёс он хмуро. — С ума сошли что ли?
— Какие-то проблемы? — прогудел Грог голосом, который ничего хорошего не обещал никому.
— Нет, но… парни, вы рехнулись? Топи — это жопа. Такая, что никто в своём уме не поведёт вас туда.
— Значит нам нужен сумасшедший, — отрезал я, вытащив несколько купюр. — Надёжный сумасшедший, знающий своё дело.
Бармен пожевал губу, разглядывая купюры, после чего вздохнул и взял, бросив взгляд в угол помещения.
— Сумасшедший, значит… — повторил он, после чего кивнул в угол заведения. — Видите того старика?
Я проследил за его взглядом.
— И?
— Он мужик знающий, опытный, проводник семьи местной. Бывал в разных жопах. Может и согласится вас туда отвести, если достаточно пьян, чтобы на это согласиться. Но позвольте дать бесплатный совет. Бросьте эту херовую затею. Оттуда возвращаются редко, а есть места побезопаснее и покруче, которыми можно будет потом понтоваться.
— Спасибо за совет, — просто кивнул я и направился в угол помещения.
Там сидел седой, но достаточно крепкий худой мужик с длинной и густой бородой, склонившись над пустыми кружками. Выглядел, как пьяница, весь сгорбившийся над пустой кружкой. В нём было сложно разглядеть хорошего проводника, но я постарался.
Нас было тяжело не заметить, особенно когда топает рядом Грог. Он медленно повернулся к нам и оскалился, показав передние золотые зубы. Высохший, но явно бодрее, чем это место. От таких людей чувствуется энергия, которую тем просто девать некуда.
— Молодёжь решила подтянуться к старику? — спросил он с лёгким вызовом хитрым голосом.
— Есть дело.
— Дело — это хорошо, — кивнул он и пододвинул кружку. — Но их на трезвую голову не обсуждают.
Не сказать, что он был трезв, но я кивнул Грогу. Тот взял кружку и понёс к бармену.
Я сел на стул напротив него.
— Мне сказали, что вы хороший проводник.
— Оглянись, малец. Здесь все хорошие проводники, плохие живыми не возвращаются.
— И тем не менее вы лучший.
— Ну… это сильно сказано.
Грог поставил перед ним кружку, и старик тут же осушил её до половины, после чего обратился ко мне.
— Куда надобно?
— Топи.
Сначала на его лице мелькнуло удивление, но потом он лишь дёрнул головой усмехнувшись.
— Дурачки.
— Нет. Просто…
— Это был не вопрос, парнишка. Это констатация факта. Дурачки. Умные люди туда не ходят.
— И тем не менее нам нужен тот, кто проведёт нас туда, — настойчиво произнёс я.
— Да знаешь, парень, я чёт как услышал, жить захотел. Это дохлое место, дойти туда уже героизм, а вернуться и подавно.
— Но вы там были, — утвердительно произнёс я.
— Был. И не один раз. Да только со мной были военные люди, а не детишки, которые ищут острых развлечений.
Грог закрыл нас от любопытных взглядов спиной. Я же вытащил и положил перед ним небольшую стопку денег. Сто тысяч кредитов.
— Это половина, аванс. Вторая половина после возвращения.
Он начал жевать губы, пальцем проведя по небольшой стопке, будто пытался убедиться, что там достаточно денег.
— Значит, богатые детишки.
— Вы соглашаетесь? — прямо спросил я.
— А если не вернусь, куда вторая часть полетит? — спросил старик про деньги.
— Оставим там, где скажете. Или кому скажете.
— Или не оставите вовсе… Дружок. Налей-ка ещё пива, — допил он и подтолкнул пустую кружку Грогу. Тот бросил взгляд на меня, и я кивнул.
— Так мы договорились? — спросил я.
— Ну… деньги-то хорошие, парень, но я могу сводить вас и…
— Нам нужно в топь, — повторил я.
Тот вздохнул. Устало, безвыходно, после чего ещё раз пробежался пальцами по деньгам.
— Топь, значит… Тогда так, вторую часть оставите у бармена. Не вернусь, он знает, что с ними делать. А я вас поведу, скорее всего, в последний ваш поход. Жопу рвать не буду, тащить обратно не буду. Впутаетесь в дерьмо — сами себе в помощь. Только проведу туда и обратно. Лады?
— По рукам, — кивнул я.
— Тогда завтра по утру и выдвинемся, а пока я должен проститься благодаря вам с этим миром, — и отпил из кружки. — И это, ещё закажите старику, раз уж мы теперь партнёры.
Мы заказали. А потом спросили, где можно переночевать, и нам выделили дом. Хотя это скорее был укреплённый дот: стены из бетона, маленькие зарешёченные окна, толстая металлическая дверь и минимум комфорта.
— Не доверяю, ему, — произнёс Грог, когда мы раскладывались на двух кроватях, которые разве что солдатам в полевых условиях и выдадут. — Алкоголик.
— Бывает, — пожал я плечами.
Зато какой алкоголик! Не, ну сразу видно опытного прожжённого жизнью деда, а?
— Наркоманам нельзя доверять.
— Возможно, но он единственный согласился нас вести.
— Надо было поспрашивать у других.
Это верно, но взгляда на других, кто слышал, было достаточно, чтобы понять — все бы отказались. А любовь к выпивке не значило плохого солдата. Просто есть те, кто пьёт, не более. Главное, чтобы он был трезвым завтра.
Иначе, как бункер, это место назвать было нельзя. Расположенное в тайном месте под одним из множества зданий, принадлежавших преступному клану, дорогу сюда знали немногие. А попасть сюда могли и того меньше.
Здесь достать Смотрящего было если не невозможно, то очень сложно. Много вооружённых людей, часть имела военную подготовку. Камеры, бронированные двери и даже бойницы, через которые выглядывали пулемётные стволы, контролируя проход — всё это обеспечивало максимальную защиту, которую мог позволить Смотрящий.
И сейчас напротив него сидел мужчина. Крепкий, подкаченный, широкоплечий, взгляни на него Грог или Грант, сразу бы рассмотрели в военного. Возможно, бывшего, но военного.
— Я слышал о твоей проблеме, но не могу поверить, что ты не справился с парочкой отморозков, — произнёс он, разглядывая два листа, на которых уместили дела обоих вместе с фотографиями. — Теряешь хватку. Ты знаешь, что о тебе теперь говорят?
— Знаю. Двое уже пожалели об этих словах.
— Кому ты так насолил?
— Не знаю. Спецслужбам?
— Спецслужбам? — усмехнулся мужчина. — Да кому ты сдался? Хотели бы тебя прищучить, ты бы здесь не сидел.
— Знаю. Но эти точно не хрены с горы. Явно какие-то спецы с военной подготовкой, которые знают, что и как делать. И мне на них нужны такие же люди. Эти парни явно тёртые в подобных делах, Смурной.
— Да так и не скажешь, — пробежался тот взглядом по листам. — Шпана шпаной. А своих не хватает?
— Мне нужны профи, а не сброд с улицы, который научился разве что стрелять, да направлять ствол в нужную сторону. Мне нужны твои люди.
— Ты их слишком высоко оцениваешь.
— Я уже недооценил их, а теперь пожимаю плоды, — покачал Смотрящий головой. — Принял за двух отморозков, а теперь у меня два склада превратились в дымящиеся руины. Два охраняемых склада. Пробились через моих людей и взорвали всё нахрен, и это не говоря уже про другое. И будь уверен, на этом они не остановятся. Парни явно или служили, или служат. Может что слышал о них?
— Не слышал, — покачал тот головой.
— И я. У обоих чистая история. Просто взялись из ниоткуда. Не находишь странным?
— Нахожу. Но если ты намекаешь на секретную службу, то мне неизвестно, чтобы пока против тебя что-то было. Пока ты полезен, тебя никто трогать не будет. Хотя после случившегося твоя полезность перед государством под вопросом.
Смотрящий вздохнул.
Преступный клан — это дело такое. Есть две границы, за которые нельзя переходить. За ту, когда ты идёшь против интересов государства, и ту, когда ты доставляешь слишком много проблем. Смотрящий не строил иллюзий. Он был полезен, пока держал под контролем город и не отсвечивал. Но для того, чтобы стать неугодным, был всего один шаг.
— Может, спецслужбы других стран?
— Фиалинской Империи, подразумеваешь? Нахрен ты им сдался?
— Не знаю. Но ты мне должен, помнишь?
— Должен-то должен… — протянул Смурной, отложив листы. — Но оплата?
— Всё будет в лучшем виде, ты меня знаешь, — кивнул он. — Берёшься?
— Ну раз я тебе должен… — протянул тот. — И где мне их искать? В гимназию не полезу, сразу скажу.
— И не надо. Мы отследили их. Оба уехали в сторону диких земель. Было бы хорошо, не вернись они оттуда. Все данные я скину, если возьмёшься.
— Это можно, — кивнул Смурной. — В лесах всякое случается.
— Тогда договорились?
Смурной был офицером спецслужб. Бывшим офицером спецслужб, который вышел на пенсию. Он не раз делал грязную работу за государство, пока не ушёл на пенсию. Но красиво жить хочется, и теперь у него был свой отряд людей, проверенных, служивших и имевших опыт, кто хотел зарабатывать больше, чем имел на службе. Для них работа не изменилась, просто теперь они оказывали услуги господам, что не хотели марать руки лично.
Двое парней выглядели простой мишенью. Лёгкие деньги… сказал бы другой. Но если сам глава клана просит помощи, значит дело не столь простое, как может показаться.
Однако за его плечами был богатый опыт. Сколько он раз сталкивался с врагами других стран? Сколько перебил подготовленных бойцов семей, которые были экипированы лучше, чем его солдаты? А сколько за его спиной операций, которые всегда заканчивались кровью?
Послужной список был богатым и ни одного провала в нём не числилось.
Поэтому отказался ли он от хороших денег из-за того, что двое придурков навели шума в Перта-Фронте, о котором начали шептаться даже в столице?
Ответ был очевиден.
Деревня называлась Край, что говорило о многом. Она действительно была тем самым краем, где на этом острове заканчивается власть человека. Потому все дома были, как маленькие крепости, а ночью выходить было чревато.
На утро мы вернулись в бар, чтобы отдать ключи от дома. И вопрос, который меня мучил…
— Здесь нет военных. Почему?
Бармен лишь усмехнулся.
— Есть, будьте уверены. Просто вы попали на момент пересменки, да и дежурят они в другом месте.
— Где?
— Правее от деревни есть их отдельная база. Я бы сказал крепость, из которой они покрывают всю округу.
— Почему не здесь? — спросил Грог.
— А это уже вопрос к ним, — пожал тот плечами. — Может из-за того, что они хотели покрыть как можно больше пространства. А может, потому что раньше здесь была семья охотников, и это было без надобности, а теперь переносить слишком дорого.
Или и то, и другое.
Старик ждал нас на улице. Объявился перед входом, пока мы отдавали ключи. Сейчас он выглядел заметно трезвее, но алкоголем от него пахло до сих пор.
Хмурый, внимательный, весь собранный, от прошлого алкоголика остался лишь аромат спирта, который будто въелся в него. Теперь перед нами был опытный и знающий человек, вызывающий доверие. Иногда одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько хорош человек и знает ли он, что делает.
Я могу ошибаться, но старик знал своё дело. Чувствовался в нём стержень сильного бойца, который полностью выложится и сделает всё, что в его силах, ради выполнения задания. Возможно, когда-то он действительно служил, так как эта аура солдата шла буквально от каждой мелочи.
Оделся он в свободные штаны и куртку цвета хаки с вещмешком и двуствольным ружьём через плечо. На ногах были обычные сапоги. Он выглядел, как старик из сказок некоторых планет, который присматривает за лесами.
Старик окинул нас взглядом.
Мы тоже переоделись. Походные штаны, куртка, наколенники, налокотники, рюкзаки походные и бронежилеты с разгрузкой. У каждого по автомату и ружью с пистолетом в кобуре. Машину отогнали за дом в какой-то тупик, чтобы не стояла на виду.
— Вы на войну собрались что ли? — спросил он, внимательно оглядывая нас.
— В поход, — ответил я. — Двустволки вам хватит?
— Мне-то хватит, главное, чтобы вам хватило. Вы не государственники, случаем?
— Кто? — не понял я.
— Спецслужбы на службе у нашего государя, — пояснил он.
— Мы сами по себе. Выдвигаемся?
— Сначала я кое-что раскидаю, чтобы у нас не было непоняток в походе. Краткий инструктаж, скажем так.
— Хорошо, — кивнули мы.
— Короче, я знаю, что для вас это увеселительная прогулка, для вас это лесок, что вы из окошка видели в машине. Однако дальше лес иной. Вы, двое из ларца, делаете всё, что я скажу. Стреляете, когда я скажу, идёте, когда я скажу. Куда идёте, тоже говорю я. На время похода я ваш государь и бог, следуете за мной шаг в шаг и делаете, что прикажу, даже если вам это покажется абсурдом. Скажу стоять на одной ноге и петь — будете петь. Будете слушаться, возможно, мы вернёмся живыми. Сделаете что-то поперёк — я разворачиваюсь и ухожу, забирая все деньги. А вы там сами что хотите, то и делайте. Я ясно выражаюсь?
— Да, — в два голоса ответили мы.
Старик усмехнулся.
— Служили?
— Нет, — вновь в два голоса ответили мы.
— А что-то не видно… Ладно, молодёжь, ноги в руки и след в след. Ждать-то я вас подожду, но в ваших интересах не отставать и добраться быстрее.
Мы выдвинулись. Прошли бар, несколько домов и вошли в лес. Вот так сразу погрузились в дикие земли, и природа незамедлительно отрезала нас от последнего края цивилизации, оставив один на один со своими порождениями.
Теперь-то я мог дать своему волнению волю. Постоянно оглядывался по сторонам, то и дело касаясь оружия. Лес нависал, наваливался сверху, окружая нас и будто наблюдая, но теперь это была не паранойя. Он действительно был опасен.
— Бывал в подобных местах? — спросил старик.
Он приглядывался к нам, следил за незнакомцами, о которых ничего не знал. Я бы делал так же.
— Да.
— Не ссы, здесь всё ещё безопасно.
Я слышал однажды эти слова от человека, похожие слова, но теперь он никому их уже не скажет.
Грог вёл себя более сдержанно.
— Ты как? — спросил он, бросив на меня взгляд.
— Нормально.
Я действительно чувствовал себя лучше, чем в том же парке. Здесь можно было озираться, и никто не посмотрит на тебя косо. Можно держаться за оружие, которое вселяет в тебя уверенность, и никто не скажет слова, если ты будешь дёргаться на каждый звук.
— А вот раньше эти леса были безопаснее, — произнёс старик. — Помню, даже детям было безопасно бродить в округе. Зверьё боялось, охотники бдели, прорежая округу через день. До самых тех топей доходили, контролируя, чтобы ничего не завелось.
— Что случилось с семьёй? — спросил я.
Меня эта тема интересовала, так как надо было договариваться с семьёй, что здесь живёт. Кто лучше о них расскажет, как не их человек?
— Война случилась, — вздохнул он. — Война аристократов.
— Кто-то из них остался?
— Почти никого.
Я знаю, что такое война аристократов. Я уже читал про войны домов как влиятельных, так и не очень. Воевали, чаще всего, пока одни не сдадутся на милость другим, пока не истребят всех наследников, что приводило к концу семьи, или полностью не уничтожат дом. Причины войн разнились, но всё сводится к власти и влиянию.
Однако о какой власти может идти спор с домом, который находится на самой границе государства и занимается лишь тем, что защищает ближайшие деревни и держит границы от тварей из вне? Получается ерунда. Такая важная семья, защитники границы, и всех перебили?
— Как это допустили? — опередил Грог с вопросом.
— Так и допустили. Большие деньги, большие люди.
— Они были щитом государства Тринианского на этом направлении, — заметил я.
— Война семей никого не щадит. Иногда уничтожают мелкие семьи, кого даже не знают. Иногда под раздачу попадают те, что были известны всем и всем были нужны, и ты думаешь, как это допустили. А вот, допустили. Кому-то, видно, надо было.
— Но это не тот случай.
— Со всеми можно договориться, всех можно купить. Никто не в безопасности, — ответил старик расстроенно. — К тому же война аристократов — это дело такое, разное. Кто-то погиб при случайно-специальных обстоятельствах, кто-то пропал, так и не подкопаешься. Только с последними разобрались открыто, почти демонстративно, когда что-либо сделать уже было нельзя. Никого не осталось из наследников.
Кто позволит семье, выполняющей важную функцию, погибнуть? Или она была не столь важна, что на неё просто закрыли глаза? Так или иначе, но только с молчаливого позволения государства, как и всегда. Взятки, связи, заговоры, и даже самый сильный дом может сгинуть без поддержки. Такие предательства случались и в Империи. Нередко они сходили с рук.
Забавно, да, что Империя ничем не лучше государства, которое вы хотите скинуть? А может даже и хуже.
Лучше.
Да неужели? А типа зачистки целых планет просто ради того, чтобы не было свидетелей, этом норм? Ваших планет?
Так было нужно. Таков был приказ.
А меня злом называешь…
— Но в доме кто-то живёт, — заметил я.
— Хозяйка наша. Она да прислуга остались. Но сейчас к ней не достучаться.
— Почему? — сразу спросил я. У меня были планы на их ангар, и я собирался взяться за это дело.
— Да малёха она после потери всех детей, мужа и родни, головой пошла не в ту сторону. Да и её домохозяйка ещё та мегера. Буквально контролирует каждый её шаг. По сути, эта баба и решает, что и как будет от имени своей хозяйки.
— С ней можно будет встретиться?
— Зачем тебе? — бросил он из-за плеча взгляд.
— Деловые вопросы.
— Ну попробуй, — пожал он плечами. — Баба никогда та от денег не отказывалась, насколько я знаю.
— К ним кто-то приезжает? Кто-то контролирует то, что осталось от дома?
— Не-а, всем плевать. Истребили и забыли. Теперь дом обречён, осталась одна лишь хозяйка, да и что она сможет, немного тронувшаяся головой? Их скорее в назидание другим оставили, чтобы другие знали, что будет с теми, кто выступит против сильных домов.
— Причина войны?
— Меня в это не посвящали, — криво усмехнулся старик. — но обычно всё сводится к деньгам и власти.
— А кто зачинщики? — поинтересовался я.
— Да спроси что полегче. Кто-то из столицы. Споры, претензии, ругань, договориться не удалось, и всё пошло-поехало.
Причины истребления? Если речь шла про территории, то тогда здесь бы были представители другого дома. Если бы речь шла о личных счётах и мести, тогда логично было бы вообще никого не оставлять, хотя в назидание другим вполне возможно. Спор за власть? Это самая вероятная причина, но какой властью могла обладать семья на окраине государства? Разве что влиянием на государя благодаря заслугам, но в какие игры они должны были включиться, чтобы довести до такого? Да и тот бы не позволил, по идее, такому случиться. Хотя я тоже не могу быть в этом уверенным.
Значит или месть, или власть. Правда я не специалист в заговорах, я специалист, который зачищает заговорщиков. И как бы то ни было, но нам предстояло пообщаться с тем, что от этой семьи осталось. Если дела сложатся скверно, мы пообщаемся и с теми, кто это сделал.
Тем временем наш отряд уходил всё глубже и глубже в дикие леса.