По нашим расчётам идти до корабля было около двух суток. Может меньше, если прибавить шагу, так как местность была легко проходима. Кустов, через которые надо прорываться, не было. Оврагов был минимум. По большей части лес был прямым. Лишь изредка надо было забираться на холмы, иногда преодолевать небольшие ручьи, которые граничили по размерам с небольшими речушками.
Поэтому изначально был взят достаточно бодрый темп, который при этом не заставлял нас выдыхаться. Возможно, сможем добраться до топей даже раньше, чем планировали.
— Так что ищите в лесу, парнишки? — спросил старик беззлобно.
— Одно место, — ответил я.
— Мест много, — покачал тот головой. — И хороших, и удивительных, и гиблых.
Я промолчал.
— Секреты… — выдохнул он. — Сплошные секреты…
А потом внезапно остановился, подняв руку.
Мы замерли на месте, прислушиваясь к лесу. Тот жил своей жизнью: пели птицы, стрекотали насекомые, шелестел ветер в листьях, иногда до нас доносились тихие постанывание какого-то создания.
Именно эти постанывания и заставили старика замереть на месте.
Мы вскинули автоматы, целясь в сторону, откуда они раздавались. Сначала всё ближе и ближе, будто тварь приближалась, но потом они стали удаляться. После того как всё стихло, старик сделал несколько шагов, после чего кивнул.
— Отбой.
— Что это было? — спросил я, когда мы двинулись дальше.
— Ничего хорошего, могу вас заверить.
— А именно?
— Его называют местные плаксой. Большое создание, просто гора мяса, похожее отдалённо на человека, которое бродит по лесу и стонет, привлекая жертв. Или хищников, которые тоже становятся жертвами, — пояснил он. — Привлекает и съедает. Раньше они водились значительно дальше, но в последнее время начали появляться и здесь.
Мы с Грогом переглянулись. Ни для меня, ни для него не было секретом, какие порождения хаоса иногда встречаются на просторах галактики. Тварь, которую, описал старик, очень походила по описанию на человека, которого коснулся тот же бог, который создал Гниль. Но Гниль был демоном, люди, которых он инфицировал, были не больше, чем заражённые зомби.
А были те, кого напрямую коснулась сила богов хаоса.
Они менялись. Гнили на глазах, разрастались иногда до огромных размеров, превращаясь в бесформенных нечто.
Космодесант тоже был подвержен подобному касанию. Они превращались в уродливых тварей, которые буквально варились в собственной активной броне, металл которой не выдерживал и часто просто разъедался изнутри. Их конечности менялись, иногда просто срастаясь с оружием, из дыр в броне вываливались бесформенные органы, плоть нарастала поверх брони, становясь ещё одним слоем защиты от пуль. Но они оставались такими же опасными, как и при жизни.
Я бы предпочёл пулю в лоб, чем подобную участь, но некоторые выбирали жизнь. А потом не выбирали вообще ничего, становясь лишь марионетками хаоса. Поэтому я не удивлюсь, если подобное смогло проникнуть и в этот мир.
Мы продолжили свой путь дальше. Лес меня напрягал, и я вдоволь наоглядывался за это время. До самого вечера мы двигались без остановок. Лишь один раз встали на привал, чтобы пообедать, пока не стемнело настолько, что без фонариков было не обойтись, и старик не сказал остановиться на ночёвку.
Можно было сказать, что первый день пути выдался на удивление спокойным.
— Костёр не разжигаем, теперь он больше привлекает внимания, чем отпугивает. Занимаем больше всего понравившееся дерево, привязываемся к нему и спим до восхода. Завтра будет не самая приятная часть нашего путешествия.
— А что дальше? — спросил Грог.
— Плачущий лес, — ответил он кратко.
— Что это?
— Увидите завтра. И может успеете поплакать, если не повезёт, — усмехнулся он кисло.
Старик занял какое-то высокое дерево, расположившись на самой верхушке. Мы с Грогом выбрали дерево, ствол которого у основания не имел никаких ветвей, что смогут помочь кому-либо добраться до нас. Забросили наверх верёвку и по ней поднялись, после чего обвязались.
Однако сон пришёл далеко не сразу.
— Ты очнулся примерно в этих же местах? — спросил я негромко, разглядывая ночной лес, где дальше вытянутой руки было ничего не видно.
— Примерно.
— Слышал что-нибудь про плачущий лес?
— В первый раз. Но я видел другие места, — глухо ответил он. — Тот стонущий, это скорее всего…
— Тот, кого коснулась энергия бога хаоса, — кивнул я. — Встречался с ним?
— Да. Убил. Демоны, инсекты, изуродованные животные — это водится здесь. Дикие животные не самое страшное.
Кто-то совсем недалеко, приминая под собой траву и ветки, прошёлся, издавая слегка чирикающие звуки. Мы замолчали, сжимая в руках автоматы, взглядом пытаясь найти гостя, который немного потоптался рядом, и потом, видимо, решив, что уже достать нас не сможет, отправился дальше.
— Они бы могли зачистить весь этот лес, — негромко произнёс Грог.
— Видимо, не могут. Или не хотят, — отозвался я полушёпотом. — Семью могли истребить из-за этого.
— Кто-то хочет впустить демонов?
— Или просто ослабить государство, чтобы оно пало. Враги могут быть внутренними.
Кажется, что в мире, что Альта Семита, что в галактике никогда не станет спокойно.
Наутро мы спустились с деревьев на землю. Внимательно огляделись, позавтракали и отправились дальше в путь.
— Слышали шум ночью? — спросил старик.
— Да, — чуть ли не в голос ответили мы.
— Бродящие. Твари, которые рыскают по округе в поисках нас. Они иногда выходят и к деревне, но их быстро отгоняют или убивают.
— Как они выглядят? — спросил Грог.
— Бродящие? Да как длинная личинка на коготках. Большая и жирная. Из них хороший шашлык получается.
Инсекты, значит. Появись один в каком-нибудь мире, и очень быстро так их станет много. Плодятся с такой скоростью, что вызывают зависть. Здесь же всё наоборот, будто их что-то сдерживает. Или не даёт команды размножаться со страшной скоростью. Это ещё один намёк, что здесь со связью действительно плохо.
Лес, пока мы двигались дальше, не менялся от слова совсем. Прошло несколько часов пути, мы встали на привал, после чего отправились дальше, а он как был открытым, без кустарников и высокой травы, которая закрывает весь обзор, таким и оставался. День шёл, а по ощущениям мы не сдвинулись с места вовсе.
Я бы не сказал, что лес выглядел опасным. Более того, каких-то явных угроз мы так и не встретили на своём пути. Да, слышали пару раз подозрительные звуки, что заставляло нас остановиться и вскинуть автоматы, но каждый раз обходилось. Если так посмотреть, то местная живность не должна была стать проблемой для людей, поэтому почему его так боялись, мне пока было непонятно.
Разве угроза должна быть явной?
Его боятся. Почему?
Может, потому что самая большая опасность всегда подходит незаметно? Крадётся, словно хищник, позволяя поверить, что всё хорошо?
Я знаю. И я не вижу, чтобы за нами крались.
А ты оглянись получше.
Я обернулся.
Лес был таким же, как и всегда. Обычный и спокойный, светлый, который не пытался скрыть в себе ничего опасного.
Прислушайся…
И я прислушался.
Остановился, внимательно вслушиваясь в лёгкие звуки природы, пытаясь уловить что-то то самое, лишнее.
И в первые мгновения не слышал ничего кроме обычного шума.
Прислушайся лучше, блин, ты же космодесантник. Ты вообще как ещё не сдох с таким слухом⁈
И в этот момент я услышал.
Шаги. Далёкие шаги позади нас.
— Старик, — позвал я тихо, направив ствол туда, откуда мы сами пришли.
Тот обернулся, скинув двустволку с плеча. Он не издал ни звука, было достаточно того, чтобы я кивнул в сторону, куда надо было смотреть. Старик внимательно вглядывался вместе с нами в темноту леса, после чего негромко произнёс.
— Уходим.
Развернулся и чуть ли не бегом заспешил дальше. Мы не отставали ни на шаг. Я замыкал нашу небольшую группу.
— Что это? — спросил Грог негромко.
— Никто не знает. Кто сумел вырваться, ничего не видел. Кто не сумел, то не расскажет. Будет хорошо, если и мы ничего не увидим. А теперь умолкли и не отставайте.
Честно сказать, старик действительно знал, куда вёл нас. По крайней мере, в этом лесу я бы уже начал потихоньку плутать без компаса, который здесь был бесполезен. Когда нет планеты, нет магнитного поля, то и стрелка будет спокойно смотреть в одну сторону. Я проверял. Единственный способ понять, куда двигаться — по небу, по тому газовому облаку над нами, но его не видно, если не забраться прямо на самые верхушки через кроны деревьев.
Правда ушли мы не очень далеко. Вновь шаги раздались за нами, но теперь более отчётливые. Их слышали уже все, даже не пытаясь напрячь слух. Кто-то или что-то преследовало нас, держа дистанцию. Причём по звукам было сложно сказать, одна это тварь или их несколько.
Старик остановился, внимательно оглядываясь.
— Долго ещё до топей? — спросил я, водя стволом автоматов по сторонам.
— Вечером, если без остановки, но в темноте я туда не сунусь.
Я быстро достал детектор и поднял над головой, чтобы уловить сигнал. Ничего, тот молчал, не выдав ни звука.
— Что конкретно вы ищете? — спросил быстро старик.
— Что-нибудь, — отозвался я. — Хоть что-то.
Звуки, казалось, стихли. Было непонятно, ушла тварь или же затаилась, но стоять на месте не имело смысла. Если нас сожрут, то без разницы, как — во время движения или пока мы стоим. Поэтому пока была возможность, надо было двигаться.
У вас кое-кто завис.
Я сразу обернулся.
Грог.
Он стоял, неотрывно смотря в одну точку, будто что-то разглядел. Я бросил взгляд в какие-то небольшие кусты, ничего не увидел.
— Грог? — негромко позвал я его. — Грог, что случилось?
— Ничего, — вместо него ответил старик, тряхнув головой и старательно не смотря в одну из сторон. — Это плачущий лес, он заставляет тебя зависнуть. Тащи его, иначе так и будет стоять.
— Грог! — я толкнул его.
Громила повернул ко мне голову, но в его стеклянных глазах была пустота. Шаги приближались. Тяжёлые, они были ещё далеко, мы не видели противника, но если так пойдёт дальше, лично встретим тварь.
— Уходим! — уже рявкнул старик, сам пятясь назад. — Или со мной, или сами!
Я не видел угрозы, просто не чувствовал её, но, кажется, я был единственным, кто ничего не видел.
Можешь не благодарить, дружок. Я всегда на страже твоего ментального здоровья. Но я бы на твоём месте перебирал ножками побыстрее, так как время убегает, а гость приближается.
Без старика мы тут далеко не уйдём, в этом лесу я уже заблудился, и если даже смогу вернуться, то к кораблю уже не дойду.
И я кулаком врезал Грогу прямо по лицу — на такого человека пощёчина могла не подействовать. Тот сразу дёрнул головой, и в его глаза вернулось понимание.
— Грог, уходим! — дёрнул я его за одежду за собой, но добился лишь сдавленного…
— Ага…
Он уже под действием.
Перебирая ногами, словно их налили свинцом, Грог неуклюже поспешил за нами, то и дело косясь на кусты.
— Да быстрее! — толкал я его.
Старик уже уходил дальше. Мы побежали, если такое можно было назвать бегом. Лес вокруг начал давить, становилось будто темнее, и каждый шорох становился всё громче.
— Она плачет… — пробормотал Грог.
— Кто? — не понял я, подталкивая его в спину.
— Она.
Я не хотел знать, о ком он говорит. Если даже Грог, у которого воображение, как у чайника, сдаётся под действием ментальной атаки, проблемы были серьёзными.
Я ещё раз поднял в пустой надежде приёмник, но тот продолжал молчать.
Мы бежали, казалось, куда глаза глядят. Старик вёл нас всё глубже и глубже в лес, и вскоре я совсем перестал ориентироваться. Теперь только его спина и был для меня единственным маяком.
— Да быстрее, Грог! — рявкнул я, уже пинками подгоняя товарища, после чего бросил взгляд на старика. — Стой, мы не успеваем!
— Да быстрее вы! Мы же здесь все поляжем! — разозлился он, но вернулся и уже на пару со мной начал подталкивать Грога, бросая постоянно взгляд назад.
Оно близко.
Еретическая тварь не преминула поднять настроение.
Мы ворвались в какой-то высокий кустарник. Грог шёл первым, как таран, пробивая дорогу для нас вперёд через ветви. Мы следом, внимательно следя за тылом.
— Где… где-то здесь должен быть крутой склон, — пыхтел старик. — Не прозевайте его, иначе все и…
И мы пропустили его. В этот самый момент, когда за спиной раздался резкий звук ломающихся ветвей, мы вдвоём обернулись…
И провалились вниз.
Как мы пропустили обрыв, вопрос отдельный. Через высокие кусты не видно, деревья вокруг, зелень, так и оба отвлеклись на резкий шум позади. Возможно, тварь, которая нас преследовала, этого и добивалась, так как все втроём мы просто упали вниз. Лёгкое чувство полёта, после чего, чувствительно ударяясь о склон, мы кубарем скатились в самый низ.
Попутно я ударился головой. Валяясь на земле и пытаясь прийти в себя, я чувствовал, как по глазам потекла кровь, в голове загудело и закружилось. Первые несколько мгновений я даже не понимал, что происходит, и где мы вообще находимся. Всё темнело, всё кружилось, голова раскалывалась.
Вставай быстрее! У вас гости!
Резкий голос лезвием разрезал помутнение, и меня вновь выбросило в реальность. На мозг опустился холод, боль исчезла, перед глазами всё вернулось в норму.
Мы валялись у самого подножья крутого склона, который нависал над нами, словно волна из земли. Спасло лишь то, что склон пусть и был крутым, но всё же покатым. Будь он отвесный, разбились бы, но так просто скатились, пусть и очень жёстко.
Слегка покачиваясь, я встал, подтянув автомат к себе, и быстро огляделся. Чисто, хороший обзор, больше никаких кустов. Что-то стрельнуло в боку, но боль ушла так же быстро, как и появилась. Ересь была тут как тут, поддерживая меня на ходу.
Ну блин конечно! Сдохнешь ты, сдохну я! Давай, надо двигаться! Поднимай этих лежебок!
Быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять, что оба как раз таки пришли в сознание. Что Грог, что старик, они уже были в сознании, но Грог стоял на коленях и пялился куда-то в пустоту, старик сидел и не отличался от моего товарища ничем. Словно машины, у которых отключили питание, они просто замерли на месте.
А лес вокруг вновь начал давить. Он будто стол гуще и толще, перекрывая обзор, обступил нас со всех стороны. И вновь звуки приминаемой травы и сухих листьев, которые становились всё ближе и ближе к нам, но уже спереди. Сколько мы валялись так, не знаю, но тварь тоже успела спуститься со склона.
— Грог! — позвал я, водя стволом на звуки…
Но Грог не слышал своего товарища. Всё его внимание было обращено к маленькой девочке, стояла перед ним. Маленькая, совсем кроха, ростом с Нэвию в грубом сером платье, она смотрела на него.
Смотрела на своего брата.
В её взгляде была укоризна. Она не злилась, не грустила, лишь смотрела на человека, который когда-то был её братом, с упрёком.
Возможно, будь у него импланты, они бы защитили его от пагубного воздействия ментальной атаки, попытались бы заблокировать вторжение извне, но сейчас он был абсолютно беззащитен.
Именно такой он запомнил свою сестру. Свою самую младшую сестру из всех, которую любил больше, чем кого-либо ещё. Он не умел выражать чувств, но это было понятно по его поступкам. Сколько раз он спасал её от ремня отца, сколько раз спасал от диких зверей и утешал, пока его не забрали?
С тех пор прошло много лет, и они вновь встретились. В сердце реальности, в глухом лесу на осколках планеты.
— Ты бросил нас, — тихо прошептала она тоненьким голоском. — Бросил на планете.
Грог не мог ответить. Его словно парализовало. Даже ответить не мог, челюсть просто отвисла, не способная захлопнуться обратно. Изо рта капала слюна.
— Я умерла, Грог, погибла, а ты забыл об этом, да? — тихо произнесла девочка.
Он пытался что-то ответить, но из его горла донеслись лишь бессвязные звуки.
— Я так тосковала, плакала по ночам, но ты так не вернулся. Бросил нас на произвол судьбы. Мы ведь так любили друг друга. Ты был моим защитником… А потом я погибла. Но ты знал об этом, верно?
Да, он знал. Знал, что часть населения его планеты было уничтожено в результате одного инцидента. Было достаточно заглянуть в базу данных Империи, чтобы найти нужное имя и фамилию.
— И даже не почтил нашу память… Но зачем, ведь ты нашёл новую семью, а про нас забыл, — вздохнула она. — И даже теперь, ты нашёл человека, которого пытаешься заменить мной. Эту девчонку Нэвию. Ведь именно обо мне ты думаешь, когда смотришь на неё, я права?
Она была права. Когда он попал в этот мир, что-то в нём изменилось, что-то перестало сдерживать в нём чувства, которые тихо спали всё время его служения. И когда он увидел ту девушку по имени Нэвия… Грог почувствовал что-то странное внутри себя. Что-то, что тянуло его к ней. И она была точь-в-точь как его сестра.
Грог воспринимал её немного иначе, но каждый раз бросая взгляд на Нэвию, он видел свою младшую сестру. Он чувствовал рядом с той девушкой себя хорошо, в безопасности, и её беззаботный активный характер лишь больше делали её похожей на того человека, что он однажды оставил на своей родной планете.
— Ты просто нашёл мне замену. Ты ведь никогда не любил меня, да? — спросила девочка, склонив голову набок. — Я была для тебя как… игрушка?
Неправда!
— Тогда почему ты даже не попытался вернуться к нам. Навестить хотя бы раз?
У него был долг, на нём была…
— Ответственность? — тихо спросила она. — Ты предал все свои чувства и ради кого? Ради убийц, которых зовёшь своими братьями? Ради человека за твоей спиной?
Грог не мог повернуться, но он знал, о ком идёт речь.
— Нас всех убили, всех… но ты знаешь, кто устроил зачистку на нашей планете? — тихо произнесла она. — Ты хочешь знать, кто нас всех убил собственноручно?
Он хотел. Но в этот момент ему по голове прилетел удар. Такой сильный, что сознание помутнело. Он почувствовал, как его рывком отдёргивают от девочки. А ещё выстрелы, раскаты выстрелов, которые начали пробиваться через пелену тишины, обволакивающего его.
— Грог! Твою мать, Грог! Очнись! — ещё один удар, но уже по корпусу в район почек, который болью прострелил его от самых кончиков пальцев. — Вставай же!
Он с трудом огляделся. Возможность управлять собственным телом вновь вернулась к нему.
К ним приближалось огромное существо, которому не было названия.
Грог потянулся за автоматом. Оружие в его руках будто предало ему сил. Его друг что-то кричал, пытался отстреливаться, попутно будя старика-проводника, которого они наняли в деревне. Грог сделал над собой усилие, прицелившись и дав очередь по твари, что приближалась к ним, щёлкая клешнями.
Звук выстрелов и отдача будто вырвали его из сна, сознание начало проясняться.
— Подними его и уходим! — крикнул Грант, и Грог подчинился.
На ватных ногах он подхватил старика и бросился бежать за своим товарищем, лишь напоследок бросив взгляд на фигурку девочки, что неумолимо таяла в лесу. Последние её слова…
— Твой друг. Он убил нас всех за то, что видеть мы не должны были. А теперь ты считаешь его своим братом…
Я не знал такого демона. Да и было ли это демоном? Слишком сильно оно походило на какого-то омароподобного инсекта невиданно доселе формы. Оно неторопливо приближалось, возможно просто не в состоянии двигаться быстрее. Но что более важно в данной ситуации, пули его не брали. Мои выстрелы врезались в плоть существа, выбивали фонтанчики фиолетовой крови, однако результат был один.
Я могу помочь…
Иди в задницу.
Вы помрёте здесь как собаки.
Лучше я сдохну, чем позволю тебе взять над собой контроль.
Существо двигалось довольно медленно, у нас были все шансы убежать от неё. Да только двое теперь пребывали сознанием где-то в другом мире, не в этом. Я подбежал сперва к Грогу и стукнул его прямо по лицу прикладом. Не сильно, но чувствительно, чтобы он смог ухватиться за реальность.
— Грог! Твою мать, Грог! Очнись!
Он что-то зашевелился, невнятно мыча, и я добавил ему с ноги по почкам.
— Вставай же!
И он задвигался. Медленно, но задвигался. Даже потянулся за автоматом и дал по твари очередь. Да только стрелять по ней надо было из чего-то более крупного, чем наши автоматы. Сейчас единственным шансом было просто убежать.
— Подними его и уходим! — махнул автоматом я на старика, разрежая магазин за магазином, которые быстро подходили к концу. Я уже вытащил парочку у Грога.
Медленно, но верно он всё же смог встать, после чего направился к старику и подхватил его, после чего неуклюже побежал за мной, оставляя тварь позади.
Плачущий лес? Теперь я понимаю, почему его так называют. Достаточно взглянуть на лица Грога и старика, чтобы стало ясно. Оба выглядели так, будто похоронили только что своих самых близких людей.
Больше мы не оборачивались на шум. Бежали куда глаза глядят без остановки. Уже через десять минут я почувствовал, что задыхаюсь, а печень болела, будто по ней ударили. Через пятнадцать минут я понял, что нам нужно взять перерыв. Я был не в той форме ещё, чтобы бегать так долго с грузом за спиной.
Твари на горизонте не было, да и давление леса будто спало.
Оно отстало. Но что-то мне кажется, что это не единственный обитатель, которого стоит опасаться.
Я обернулся, чтобы убедиться в этом лично. Тихо. Слишком тихо.
Мы осторожно положили старика на землю, после чего я шлепками по щеке привёл его в сознание. Боюсь, сделай это Грог, сломал бы ему шею. Нам нужно было понять, куда идти дальше.
— Вы как? — спросил я, едва в его глазах появился просвет сознания.
— Дорогая?
Ещё одна пощёчина.
— Я…
И ещё одна.
— Да всё, всё, хватит… — замахал он руками. — Я пришёл в себя.
Но старик выглядел так, будто только что побывал на том свете.
— Мы… мы где? — огляделся он медленно.
— Не знаю, но от твари мы оторвались на время, — ответил я, продолжая поглядывать по кустам.
— От кого? — он попытался встать, но тут же ухнул, схватившись за ногу. — Да твою же…
— У вас нога сломана, — заметил я.
— Да я уже понял, — зло ответил он. — Столько лет ничего не ломал, и на тебе.
Но даже так старик выглядел лучше, чем мой потерянный товарищ. Тот будто ещё не отошёл от произошедшего. Скорее всего, остаточное влияние ментальной атаки.
— Путь показать сможете? — спросил я.
— Да придётся… Но нам лучше вернуться, парень.
— Мы не можем, — покачал я головой.
— Тц…
Он вновь попытался встать, но безрезультатно.
— Грог! Подними его, — позвал я товарища. — Надо идти дальше.
Грог без лишних слов закинул его на плечо, чем вызвал у того сдавленный вскрик.
— Показывайте дорогу.
Старик огляделся, после чего посмотрел на наверх, будто мог разглядеть сквозь кроны небо, и показал в сторону. Сейчас главным было двигаться и желательно подальше от твари. Даже несмотря на опускающийся вечер.
Мы вновь выдвинулись в путь. Шли без остановки около часа-полтора, уходя всё дальше и дальше, когда старик негромко произнёс.
— Кажется, за нами хвост.
— Знаю, — ответил я обернувшись
Какие-то существа увязались за нами. Сейчас они держали дистанцию, однако, чем дальше мы шли, уходя из охотничьих угодий той твари, тем увереннее те следовали за нами, прячась где-то в глубине леса, иногда мелькая между стволами деревьев.
— Это волки, — негромко произнёс наш проводник. — Но не те, которых вы ожидаете увидеть.
— Мы оторвёмся от них? — спросил я сразу.
— Сомневаюсь, — покачал головой тот. — Не с моей сломанной ногой.
В этот момент где-то в рюкзаке тихо пикнул датчик.
Корабль был уже близко.