Активная броня была символом Империи. Сделанная лучшими умами, использующая все технологии, которые были только доступны, она была квинтэссенцией самого понятия, как война. Такая же прочная и несгибаемая, как и Империя, была её олицетворением.
В её состав входили разные материалы, от иридия и титана до метквербита и карактита. Такой костюм был способен выдержать огромные температуры, почти все кислоты и огромные кинетические воздействия, как выстрелы и удары.
В самой броне были приводы, которые увеличивали силу любого твоего движения, заставляя тяжёлую броню двигаться. Множество датчиков от сенсорных до тех, что подключались напрямую к имплантам, позволяли контролировать броню и ощущать её, как вторую кожу.
К самой броне прилагался чёрный костюм, представляющий из себя синтетические мышечные волокна, которые также делали человека сильнее. Он подключался к активной броне, и множество сенсоров, которые считывали движения пилота брони, позволяли точнее ею управлять. По сути, броня считывала движения костюма на человеке, дополняя данными из имплантов, что и делало его второй кожей.
У кого-то сейчас слюни потекут. Дай вам волю, и вы передёргивать на него начнёте.
Но имплантов у нас не было. Был лишь костюм, который позволит куда более точно управлять активной бронёй, и сама броня. Импланты играли большую роль, чтобы броня была частью тебя, но сейчас…
Я не знаю, надо смотреть.
— Старайся не упускать старика из виду, — попросил я. — Я попробую его настроить под тебя.
Достав инструменты, я начал снимать верхние бронепластины, чтобы добраться до каркаса, к которому всё крепилось и в котором находился космодесантник. Осторожно всё разобрав, я начал внимательно оглядывать конструкцию, вспоминая всё, что знал о ней.
Броня была у всех одного размера, делая нас неотличимыми друг от друга, однако сами космодесантники, какими бы нас ни пытались сделать одинаковыми, всё равно немного да различались. Кто-то выше, кто-то ниже, кто-то шире, кто-то уже. Одинаковые снаружи, разные внутри. Именно поэтому активную броню можно было немного подогнать по размерам.
И если на такого дохляка, как я она точно не встанет без некоторых доработок, то под Грога, который изначально был очень крупным, повыше двух метров и достаточно широкий, были шансы её подогнать. Надо лишь немного изменить конструкцию, что было предусмотрено.
Поэтому вооружившись инструментами, я принялся за работу.
Грог молча следил за тем, как Грант менял размеры внутри костюма под него, попутно бросая взгляды на старика. Тот сидел смирно на сидении штурмана-интенданта, ничего не трогал, никуда не ходил, лишь оглядывался.
Пока Грант возился с бронёй, компьютер мигнул, показывая, что закончил диагностику.
Грог это заметил. Он бросал взгляд со своего друга на компьютер, и взгляни сейчас Грант на него, увидел бы на лице товарища сомнение и борьбу внутри себя.
— Компьютер закончил диагностику. Я проверю, — наконец произнёс он.
— Да, хорошо, — ответил тот, даже не обернувшись.
Грог подошёл к компьютеру и выдвинул клавиатуру. Ещё раз с сомнением посмотрел на Гранта, после чего его пальцы застыли над полустёртыми клавишами. Он до сих пор боролся внутри себя, но внутренний голос, не чета тому, что завёлся в Гранте, и желание узнать правду, взяли вверх.
Его пальцы застучали по клавиатуре. На экране появился набираемый зелёный текст.
«Состав экипажа корабля „Стремглав“»
Грог продолжил поиск.
«Экипаж: пилот-инженер Элиадирас Каллепер; пилот-штурмовик Грог Рогор; штумран-интендант Зерисио Лаклаперон»
«Пилот-инженер Элиадирас Каллепер»
«Личное дело»
«Операции»
Но последняя строчка поставила точку в его поисках.
«Информация засекречена. Запрос разрешения. Внимание: разрешение не получено. Ошибка: отсутствует связь с главным хранилищем данных.»
Требовался доступ к хранилищу данных и разрешение. Однако стоило выбрать его или их штурмана-интенданта, как тут же компьютер выдавал столбиком информацию по каждому, от операций до личных данных.
И только личное дело их пилота было полностью засекречено.
Грог выдохнул. Расстроенно или облегчённо, было непонятно, но его взгляд вновь устремился на человека, которого он считал другом и братом. Он ему доверял, тот не раз доказывал свою преданность их отряду, но…
Внутри росли сомнения, ранее не ведомые Грогу. Возможно, это было к лучшему, что всё засекречено. Меньше знаешь — крепче спишь.
Но было ли ему от этого легче?
Грог закрыл папку и перешёл к диагностике корабля.
— Если ты сейчас обернёшься, то увидишь, как твой дружок косится на тебя, — улыбнулся Тень, облокотившись на стенку корабля и уперевшись на неё согнутой ногой. — Он что-то замыслил.
Я не обратил внимания на ересь. Её единственная цель — посеять между нами недоверие и вражду. На такую дешёвую провокацию я не поддамся.
— Но на твоём месте я бы всё же обернулся, — настойчиво произнёс он. — Он что-то задумал.
Хрень. Мы братья по оружию, мы спасали друг друга не раз. У меня нет повода не доверять ему.
— И именно поэтому он за твоей спиной что-то там ищет в компьютере?
Я принципиально не обернулся, не оставляя шансов ереси заставить меня хоть на мгновение усомниться в своей вере.
— Вера… — пробормотал Тень. — Какие громкие слова, но мы оба знаем, что ты ещё тот засранец.
Я не подал виду, что меня это хоть как-то тронуло. Вместо этого с ещё большим усердием принялся подгонять костюм под Грога. Открутил нижнюю часть каркаса, на которой стоял космодесантник в костюме и поднял её на максимальную высоту.
— Грог, — позвал я не оборачиваясь.
— Да.
— Твой рост сейчас?
— Два метра, десять сантиметров.
Так, не хватает совсем чуть-чуть. Я сделал рост под самый минимум, однако он будет всё равно слегка болтаться в нём, что непорядок. Ладно, это можно будет потом доделать, когда будет достаточно инструментов, сейчас же всё подправим тем, что есть.
Пришлось искать дополнительные вставки, чтобы подложить под ноги Грогу и сделать его ростом необходимого минимума. Под тот же самый минимум я подогнал и весь каркас, ориентируясь на то, что голова должна так или иначе торчать из доспеха, чтобы надеть шлем. Получилось что получилось.
— Грог, попробуй влезть пока так, — кивнул я на голый каркас активной брони.
Тот молча залез внутрь. Да, было видно, что костюм всё же чуть-чуть больше.
— Большеват, — вынес вердикт он.
— Это тот максимум, который я могу пока сделать, — пожал я плечами. — Попробуем подогнать через синтетический костюм.
Дальше я полез в рюкзак костюма. Здесь была вся электроника активной брони. От бортового компьютера до калибровки.
Порывшись внутри, я проверил элементы питания, после чего нашёл переключатель и перевёл на ручной режим управления. Иными словами, когда импланты не требуются. Его обычно включали при тестировании и ремонте, чтобы понять, работает тот или нет, но в ближайшее время он станет нашим основным режимом.
— Готово, — наконец выдохнул я. — Грог, надевай костюм. Посмотрим, что с ним.
К сожалению, влезть в него Грог смог пусть и без одежды, но лишь не снимая ботинок и с подкладками под подошвы, чтобы хотя бы дотянуть до минимума. Костюм с синтетическими мышечными волокнами достаточно эластичен, но не настолько, чтобы обтянуть новое тело товарища по росту. Плюс я немного изменил рост активной брони с учётом «нового» роста Грога в костюме.
— Это сработает? — с сомнением спросил Грог.
— Сработает, — кивнул я. — Будет очень неудобно и непривычно, можешь забыть о второй коже, но функционировать он будет.
— Костюм висит как тряпка, — недовольно заметил он.
— Он тебя облегает сейчас хотя бы, но не так, как раньше, конечно, — поправил я его. — Залезай. Протестируем.
Грог подчинился. Я раскрыл каркас активной брони, позволяя ему залезть внутрь, после чего всё закрутил обратно. От рюкзака и брони выходило немало проводов, которые подключались как к синтетическому костюму, так и к телу. Я присоединил лишь те, что можно было присоединить, после чего не без труда вернул на место все платины брони. Под конец я надел ему на голову шлем, и зафиксировал до щелчка.
— Как?
— Как рыба в банке, — раздался едва слышимый голос Грога.
— Боюсь, так и будет теперь. Включаю.
Я подошёл к ранцу и врубил активную броню. Послышалось тихое жужжание, которое пропало, едва я закрыл короб на его спине.
— Есть?
— Да, — раздался усиленный голос Грога через динамики. — Запрашивает тестирование.
Сейчас костюм находится в ручном режиме, когда обычно находился в синхронизированном.
— Отменяй, выбери режим эксплуатации.
— Предупреждение о проблеме синхронизации и ошибка инициализации.
Нет подключения к имплантам, поэтому он сразу предупреждает об этом. А раз к ним нет доступа, то и инициализировать человека, который его надел, он не может. Обычно всё это автоматически считывается, так как костюм всегда строго принадлежит определённому солдату, но сейчас надо зарегистрировать его вручную.
— Отменяй проблему, выбери ручную инициализацию, — ответил я.
После этого костюм едва заметно вздрогнул.
— Подключилось, — раздался его механический голос.
— Отлично, — выдохнул я и снял жёсткую сцепку, освободив костюм.
Грог в активной броне сделал один неуверенный шаг, потом второй, потом третий. Раскинул руки, едва не сбив меня с ног, присел, нагнулся, немного покрутился.
— Выдаёт ошибку синхронизации.
— Отменяй. Это из-за имплантов, — посоветовал я. — Ну как?
— Как будто управляю погрузчиком.
Это был большой робот, управляющийся по-старому: ручками и педалями.
— Всё настолько плохо?
— Нет. Но он отзывается нехотя. Будто с опозданием.
— Это потому что теперь он считывает не с твоего мозга, а с синтетического костюма, — объяснил я. — Придётся смириться с этим.
— Смирюсь, — ответил Грог и подошёл к ящикам с вооружением, после чего открыл и достал градомёт.
У нас было три градомёта автоматного типа и три типа пистолетного. Калибр одинаковый, но размеры разные, как и скорость стрельбы. Один, по сути, автомат, другой — пистолет. Патроны: всё те же пятнадцатимиллиметровые ракеты, отстреливаемые из гильзы и летящие со скоростью выше пули.
Ещё у нас были ножи. Не те зубочистки, а большой надёжный кинжал под стать самой броне, которым можно было разрубить простого человека одним ударом. Цепные мечи мы не использовали, так как тот был слишком шумным, а мы разведчики.
Лазерные винтовки мы не рассматривали. Их космодесант не носил, а для меня она была как раз. Обычная винтовка, но стреляющая лазером, а не пулями.
Пока Грог проверял, что у нас есть, я вернулся к компьютеру. Диагностика прошла успешно, но результаты слегка расстраивали. Однако первым делом я всё равно обратился к внутренней системе. Меня интересовало, сколько пробыл здесь корабль, прежде чем мы нашли его.
И последний запуск был… год назад. То есть год назад он потушил реактор и отключил все системы, когда обнаружил аварийное состояние, но не дозвался до команды. Перед отключением он пролежал максимум день-два, поэтому можно было сказать, что, по сути, он пробыл здесь год.
За это время или во время крушения многое вышло из строя. Аварийный маяк был цел и работал, что и не удивительно, но вот система связи не отвечала. Она находилась в носу корабля и дублировалась на крыше, однако не было никаких признаков, что жива.
То же самое касалось и третьего с четвёртым двигателей, четырёх нижних турелей с маневровыми двигателями. Система жизнеобеспеченья работала, но с перебоями, постоянно выдавая ошибки.
Ещё было нарушение работы реактора, из-за чего он работал в целях безопасности на одну треть. Была утечка из трубопровода охлаждения и системы рециркуляции воздуха, повреждение щитов, нарушение герметичности и множество других, более мелких ошибок.
Но самое главное — реактор и двигатели. Без них корабль в воздух не поднимешь. Придётся его транспортировать и чинить. Другого я не ожидал. Поэтому надо вернуться к прежнему плану, а именно…
— Грог, готов поохотиться? — вернулся я в десантный отсек и встал напротив пульта управления десантным люком.
Вместо ответа тот передёрнул затвор. Лучшего ответа и придумать не было нельзя.
Я дёрнул за рукоятку, заставляя открыться створки десантного отсека и выпуская наружу саму ярость Империи.
Жуткая помесь лягушки, рыбы и ящерицы ползала вокруг корабля в надежде полакомиться плотью тех, кто там спрятался. Они ведь не могу вечно сидеть там. А она была очень терпеливой, могла месяц сидеть на одном месте, замедляя все процессы в организме и ожидая жертву, тихо затаившись под водой.
Но когда одна из частей непонятного камня с шипением и скрипом начала открываться, тварь всё же отступила назад. Увидела заветную добычу, которая вышла к ней сама, не до конца понимая, надо спасаться или убегать. А потом решать было поздно.
Три выстрела, и голову твари просто разорвало. Её тусклое сознание погасло навсегда.
Грог огляделся, после чего махнул рукой, приказывая закрыть корабль, и направился к берегу. Настал момент испробовать активную броню в новых условиях.
Двигаться было неудобно, непривычно. Когда ты идёшь по улице, то даже не задумываешься о том, как именно двигаешься. Тело само ищет равновесие, само передвигает ноги, переступает препятствия. Так и работала активная броня. Это была часть тела солдата.
Но теперь приходилось именно что целенаправленно двигаться, чувствуя лёгкое сопротивление брони. И тем не менее передвигаться даже по топи несмотря на то, что грунт проваливался под ногами, было значительно легче, чем без брони. Сопротивления почти не было.
— Береги патроны, — раздался в шлеме голос его друга.
— Принял, — ответил он.
Грог целенаправленно двигался к берегу, где всё ещё ждала своего часа стая волков, даже не подозревая, что ей окажется не по зубам противник. Они были слишком голодны и слишком много потратили сил в погоне за ними. Волки не собирались отступать без боя.
Подойдя к берегу, Грог немного присел, после чего оттолкнулся и… свалился обратно, не сумев зацепиться за берег. Упал в воду, но с той же невозмутимостью поднялся. Теперь реактивный ранец за спиной, позволяющий делать прыжки, надо было запускать не одним желанием, а командами.
— Тяга! — гавкнул Грог и вновь подпрыгнул.
И на этот раз система сработала идеально. Две реактивные струи подбросили активную броню, и та подпрыгнула на все два метра, грузно приземлившись на землю, отчего почва слегка содрогнулась.
Стая волков была уже тут как тут, опасливо отступая.
Перед ними был человек, но какой-то странный человек, большой и покрытый чем-то. Неправильный. В другой ситуации они бы отступили перед непонятным и большим противником, однако голод оказался сильнее, чем зачатки разума в их головах.
Они бросились в атаку все сворой.
Один из волков прыгнул на металлического человека, целясь в район правой руки, но та самая рука без каких-либо проблем поймала его за голову и просто сжала. Во все стороны полетели брызги мозгов и кровь. Тело обвисло, как игрушка.
Вторая тварь укусила бронедоспех за левую ногу, пытаясь обездвижить. Сжала челюсти с такой силой, что сломала клыки, но даже не оставила царапин. А металлический человек, в свою очередь, просто поднял ногу и наступил ей на хребет, превратив в фарш середину тела. Протянул руку и оторвал переднюю часть вместе с головой, после чего отбросил в сторону. Поймал третьего волка прямо в прыжке и порвал пасть, как бумагу.
Один из волков набросился сзади, без шансов пытаясь загрызть противника, но железный рыцарь протянул руку назад, схватил её и попытался разорвать напополам. Не получилось. Передние ноги оторвались раньше, чем сдался позвоночник и мышцы. Не сильно расстроившийся Грог швырнул волка в дерево с такой силой, что того буквально намотало на ствол кровавым переломанным ошмётком.
Твари продолжали бросаться на костюм, но очень скоро поняли, что тот им не по зубам. Это не их добыча, они ничего не смогут сделать. Но спасаться было уже поздно.
Грог достал градомёт.
Движения в броне были непривычны и в то же время понятны. Всё двигалось идеально ровно, пусть и казалось, что с какой-то лёгкой задержкой из-за непривычки. Настало время проверить целеуказание, которое помогало точно наводить оружие. Да и чего греха таить, хотелось просто пострелять.
Лес разрезала короткая очередь. Пять выстрелов из автомата-градомёта, и пять тварей не стало. Кого-то разорвало пополам, кому-то оторвало лапы, некоторые лишились головы. Но не выжил от попаданий миниракет никто.
Грог удовлетворённо окинул поле боя взглядом, не обращая внимания на спасающиеся остатки стаи. Активная броня пусть и не могла показать ту ловкость и силу, что раньше, но результат был удовлетворительным, даже хорошим. К такому можно привыкнуть. Вердикт:
— Местность зачищена. Активная броня функционирует стабильно. Проблем и ошибок не наблюдаю. Мы можем возвращаться.
Позабыв все невзгоды, Грог с предвкушением ожидал тяжелейшую прогулку обратно через тварей, что ждали их впереди. А там будет и преступный клан, который обязательно на них нападёт.
Жизнь явно налаживается.
Мы вернулись тем же путём, что и пришли, подобрав сумки, которые пришлось выбросить. Теперь, когда у Грога была активная броня, проблем с тасканием грузов не возникало. Мы даже пускали его вперёд, когда замечали опасность.
Иногда это была ложная тревога, иногда Грог возвращался чуть счастливее, чем обычно. Плачущий лес мы и вовсе пересекли без проблем. Лишь слегка почувствовали давление, после чего Грог убежал. Было приятно наблюдать, как активная броня быстро скрывается среди деревьев, после чего давление тут же спадает.
Правда Грог вернулся с грустной вестью, что никого не обнаружил.
Таким нехитрым образом мы вернулись к деревне, остановившись поодаль от неё в каком-то овраге, прикрытом кустами. Заходить туда в костюме было плохой идеей, поэтому было решено оставить его здесь. Следующий вопрос на повестке дня — дом семьи охотников, который находился на окраине деревни.
Он идеально подходил для складирования всего того, что нам было нужно. Напротив леса, большие ангары, частная территория семьи, к которой никто из полиции не сунется без специального разрешения от главы региона, что получить было непросто. По крайней мере, так говорилось в сети.
Но вечером идти было плохой идеей, поэтому я решил сделать всё уже завтра. Снял повторно дом, в котором мы ночевали и довёл старика до бара. Первое, что он хотел сделать, даже не обратиться к врачу, единственному в деревне, чтобы наложить гипс, а…
— Выпить в честь возвращения и полученных денег, — улыбнулся Потар. — Это был интересный поход.
— Да, захватывающе, — кивнул я.
— Но вас таким не проймёшь, да? — улыбнулся он. — Многое повидали?
— Достаточно, — кивнул я. — Вы помните о нашей просьбе?
— Встрече с главой местной семьи, помню, — кивнул он. — Зачем она вам?
— Задать несколько вопросов.
— Несколько вопросов… — протянул он.
Потар, — ударение ставилось на «а», — задумчиво пожевал губы, после чего бросил взгляд на двери бара. Вновь посмотрел на меня, будто собираясь или с мыслями, или с духом. Я уже подозревал, какой вопрос он хочет мне задать. Грог был прав, этот разговор состоялся довольно быстро. Но рассказывать об Империи было рано.
— Вы ведь не из секретной службы, верно? — наконец спросил он негромко.
— Нет, — кивнул я.
— Тогда кто? Наёмники? — прищурился старик.
— Нет. Мы защищаем свои интересы, Потар, если ты об этом.
— Да, вы не выглядите беспредельщиками или отмороженными головорезами, — с сомнением вглядывался Потар в меня. — Но чтобы сами по себе с таким оборудованием…
— Мы не принадлежим ни одному государству или империи, что есть в этом мире. Не принадлежим ни семьям, ни домам, в которых они состоят. Мы работаем исключительно на себя и свои интересы.
— Тогда откуда такое оборудование?
— Оттуда же, откуда и деньги, Потар, — ответил я спокойно. — Оттуда же, откуда и оружие. А что касается семьи, нам нужна не она, нам нужен ангар, чтобы спрятать всё, что нам удалось найти, ни больше, ни меньше.
— Поклянёшься именем своей матери и своей жизнью? — прищурился он.
Я поднял руку, как это делали в этом мире.
— Клянусь именем моей матери и собственной жизнью, что не солгал тебе.
Клятвы недействительны, когда ложь идёт во благо Империи, поэтому мне было всё равно.
За время нашего путешествия у меня сложилось определённое мнение об этом старике. Пусть и с житейской хитринкой, ворчливый и пьющий, но он был честным человеком. Он многое знал, но при этом был простым, как лом. Обычный человек, который не строил каких-то великих планов, довольствуясь тем, что есть, и служа чем мог своей семье. Однако то, как всё сложится, включая его судьбу, зависело теперь исключительно от него одного.
— Знаешь… — протянул Потар, почесав затылок, — ты мне моего сына напомнил. Такой же дерзкий был. Прямой, дерзкий и смелый.
— Он умер? — понял я.
— Да, во время войны семей, — кивнул тот и вздохнул. — Много людей она забрала, оставила лишь кости догнивать, как говорил ещё мой старик. Было бы такое чудо в то время, ничего бы этого не случилось.
— Я могу надеяться, что всё произошедшее останется между нами? — сразу уточнил я.
— Ну, пить я буду лишь потому, что вы меня не бросили, — кисло улыбнулся тот. — И не смотри на меня так. Простые люди тоже знают, что такое честь. И завтра это… приходи утром к дому, попытаюсь познакомить вас с нашей хозяйкой, если мегера разрешит.
С этими словами старик Потар развернулся и ушёл.
Я проводил его взглядом, пытаясь для себя понять, насколько можно ему было доверять. Старик Потар действительно выглядел не из тех, кто будет много болтать. К тому же за ним был долг.
В противном случае свидетелей всегда убирают. Я это знал лучше, чем кто-либо ещё.