Лука тихо рассмеялся.
— Сладких снов, Валериэн.
***
Гэвин раздумывал, сообщить ли семье о своем возвращении домой, но в конце концов решил не делать этого. Он не видел их уже много лет, а благодаря Вэл все они считали его мертвым. Идея ожесточенного соперничества заставляла его кровь бурлить в предвкушении, равно как и мысль о том, чтобы ошеломить свою высокомерную сестру-лебедя.
Анна-Мария годами расхаживала по дому как королева, пытаясь использовать свое тело, чтобы раззадорить его, как тореадор, размахивающий красным флагом перед быком. Его сестра так и не поняла, что его привлекало не только завоевание, но и предшествующие ему маленькие победы. Постепенное укрощение. Исправление. Воспитание.
Как гроссмейстер, он сыграл тысячи шахматных партий, видел весь спектр человеческих эмоций, узнал, как люди реагируют на поражение. Он знал, как распознать взгляд, этот фаталистический блеск, который говорит о том, что человек знает о собственном неумолимом поражении.
Гэвин видел этот самый взгляд в глазах Вэл, когда она целовала его, пока ее сопротивление не начало таять… а потом она укусила его, что доставило ему больше удовольствия, чем он хотел признать. Непокорность была специей, которая в небольших дозах прекрасно ложилась на язык. Возможно, сейчас она действительно ненавидела его, но это не все, что она к нему чувствовала.
Тело Вэл предавало ее, как всегда. Она дрожала в его объятиях, как будто ее били мелкие разряды. Он почувствовал эту дрожь и заметил, как она отказывалась смотреть ему в глаза, если ее не принуждали. Но она разглядывала его, когда думала, что Гэвин не смотрит; все то же невольное восхищение, что и в юности. И несмотря на свой гнев на нее, он должен признать, что сравнивать ее с любой другой женщиной — все равно что сравнивать спирт с выдержанным вином. Когда Гэвин встретил ее, она была молодой и зеленой, неискушенной и полной обещаний. Теперь, когда она вступила в пору своего расцвета, Вэл созрела и превратилась в темное и пьянящее вино, которое он хотел перекатывать на языке.
«Нет», — решил он, тяжело выдохнув. Гораздо забавней разыгрывать роль призрака, и незаметно предлагать свою помощь. Вэл, при всей ее беспомощности, нуждалась в твердой и направляющей руке, чтобы победить. Если его братья и сестры узнают, что он жив, ей придется очень нелегко. Они точно знали, на что он способен, как и сама Вэл, и поэтому повысили бы ставки до предела.
Если она думала, что чертов Лука спасет ее, то жестоко ошибалась. Его младший брат жил ради охоты, и он одинаково хорошо владел и ножом, и пистолетом. Единственным спасением оставалось его умение создать шум из ничего: если под ногами вдруг появится какая-нибудь ветка, Лука обязательно наступит на нее и насторожит любое маленькое и испуганное существо, прячущееся поблизости.
Гэвин слегка обеспокоило то, как быстро Вэл позволила себя схватить. Он проверял, сможет ли она выстоять против его братьев и сестер. Кровь была единственным наследием, которое оставалось после того, как тело превращалось в прах и тлен. Она никак себе не помогла, выставив себя такой уязвимой — если только не хотела, чтобы ее схватили.
Но нет. Вэл не посмела бы вернуться к Луке. Она понимала последствия и приняла свое наказание вполне добровольно. При воспоминании о роскошных волосах, пропущенных сквозь пальцы, и влажном тепле ее рта он напрягся. Через карман Гэвин легонько погладил себя, переводя дыхание.
На самом деле, это похищение может пойти ей на пользу. Его братья и сестры явно ее недооценивают, как и она сама. Под шелковистыми лепестками его маленького цветка скрывались шипы. Если она прольет немного крови, это пойдет им на пользу.
А если нет, то это сделает он. Проклятый Лука. Он слишком долго крутился рядом с их сестрой. Ее влияние и порочность начали отражаться на нем. И если Гэвин знал своих братьев и сестер, а он знал, то влияние это не единственное, что заразило его младшего брата.
Несмотря на ноющую жесткость в штанах, он убрал руку.
Нет никаких сомнений в том, куда Лука везет Вэл. Их семейный дом граничил с лесом, а густые заросли деревьев и открытые поля служили идеальным местом для охоты.
Гэвин надеялся, что Валериэн будет хорошо вести себя с его родственниками. Первое впечатление — это важно, и, если все пойдет так, как он задумал, она будет видеть их часто.
На его ладони лежало несколько холодных предметов, извлеченных из кармана и согревающих кожу. «Мат в три хода, — подумал он с язвительной улыбкой. — И на этот раз сбежать не удастся».
Будь то на шахматной доске или вне ее, Валериэн Мари Кимбл будет принадлежать ему.
Навсегда.
***
Сознание вернулось к Вэл неожиданно, как разбитое вдребезги зеркало. Ее мутные сны сверкали смертельно острыми гранями битого стекла, когда на нее обрушились резкие запахи — дешевого чистящего средства и несвежего ковра. Их специфические ароматы были далеки от прелого, затхлого запаха смертельного леса, по которому она бежала в своих кошмарах, когда армия безликих людей преследовала ее со средневековым оружием.
Судя по дешевой мебели и ворсистому ковру с уродливым графическим рисунком, она находилась в мотеле. Причем весьма сомнительном. Кто-то — Лука — положил ее на грязный матрас, как труп на поминках, ее руки больше не были связаны, а лежали скромно сложенные на животе. Она вскочила, дыхание сбилось.
Лука стоял у двери с телефоном, хотя уже заканчивал разговор и направлялся к ней. Кому он звонил? Но ответ прост. Конечно. Своей сумасшедшей семье. Той самой, которая хотела ее убить.
— Так, так, так — ты выглядишь бодрой и полной сил. — Когда он достал из одного из карманов пиджака нейлоновую веревку яркой расцветки, в Вэл проснулся ужас. — Немного сна пошло тебе на пользу, не так ли, милая?
— Что ты собираешься делать? — спросила Вэл, подтягивая колени.
— Свяжу тебя, — объяснил он. — Потом посмотрим. Ты хотела поиграть?
Она не успела скрыть своего отвращения. Должно быть, оно отразилось на ее лице, потому что улыбка Луки сползла, и он выглядел… не совсем обиженным, но разочарованным.
А потом рассерженным.
Он начал наступать на нее, но Вэл успела подготовиться. Она свернулась в защитный клубок и ударила ногой, упираясь в изголовье кровати. Телефона не было — она уже проверила. На тумбочке стояла подставка для него, но она, как и розетка, была отключена.
Лука запрыгнул на изножье кровати, избегая ее ноги, и схватил одну из ее рук. Вэл вывернулась, обхватив его руку. Он закинул ногу на ее бедра. Веревка обвила сначала одно, а затем оба ее запястья, вытянув их над ее головой.
Она взвизгнула, едва не сбросив его, и Лука толкнул ее на спину с хриплым смехом, заставившим Вэл осознать, насколько сильно задралась ее юбка на бедрах.
— Плохая девочка, — сказал он, хотя и не без одобрительного взгляда на ее ноги.
Несмотря на то, что в записке говорилось об охоте, Вэл не могла избавиться от ощущения, что она не выйдет из этой комнаты живой, если ему удастся ее связать. У него появился еще один кусок шнура, другого цвета, и он прикрепил один из концов к каркасу кровати под матрасом. Со связанными руками Вэл ударила его изо всех сил в челюсть.
Голова Луки дернулась со щелчком, когда его зубы резко сомкнулись. Судя по прозвучавшему ругательству, она предположила, что он прикусил язык. Сплюнув кровь, Лука схватил Вэл за запястья, сжав так сильно, что ее пальцы непроизвольно разжались. Он привязал шнур к узлам вокруг ее запястья, туго намотав.
Лука встал над ней на колени и завязал еще один узел с другой стороны рамы, так что руки Вэл оказались закинуты за голову. Когда руки были зафиксированы, он смог легко связать ей ноги. Справившись с этим, Лука сердито вздохнул и вытащил из кармана сигарету. Вэл наблюдала за светящимся оранжевым кругом, пока он расхаживал взад-вперед по маленькой комнате, а завитки дыма поднимались в воздух.
— Ты не так беспомощна, как кажешься, — проговорил он наконец. — Хотя лучшая добыча редко бывает беспомощной.
После этого неутешительного замечания Лука ненадолго исчез в ванной. Когда он вернулся, в руках у него появился пустой граненый стакан. Вэл настороженно наблюдала за ним, пока он сидел в одиноком кресле с ним в руке. Она подумала, что он хочет налить себе выпить, но нет, поняла она, когда Лука постучал концом сигареты по ободку стакана. Он использовал стакан как пепельницу.
Несколько минут он сидел молча, выдыхая дым, как смуглый дракон, широко расставив ноги в кресле.
— Ты также боролась с моим братом?
— Пошел ты.
— Было бы неплохо, — мягко произнес он. — Я действительно заходил к тебе. Ты не открыла дверь. Подумал, что это странно, ведь я слышал шум. Я задавался вопросом, почему ты не идёшь, а потом понял, что это потому, что ты уже внутри.
Вэл уставилась на дверь, замок которой надежно закрыт. Дверь была выкрашена в розовый цвет, который с годами покрылся трещинами и потертостями. В голове у нее бушевал водоворот эмоций, словно несочетаемые кусочки цветного стекла, которые расплавились и теперь обрели грубую форму. «Вот черт, — подумала она, когда что-то сжалось в ее груди. — Он был там?»
— Мне стало интересно, с кем ты… но потом твоя соседка вернулась домой, и мне пришлось уйти. — Его взгляд переместился на ее шею. Шарф развязался во время борьбы. — А я-то думал, что ты не можешь насытиться мной. — В стакан попало еще больше пепла. — Ты разбила мне сердце.
— Отлично, — свирепо сказала Вэл. — Надеюсь, ты умрешь.
Лука засмеялся, прижав руку к груди.
— О, Вэл, — восхитился он. — С тобой так весело. Я начинаю даже надеяться, что ты переживешь эту охоту.
«Нас таких двое».
— Хотя, скорее всего, у тебя не получится, — заявил он, поставив стакан на стол и затушив сигарету. — Я хороший стрелок. Как и моя сестра. Это была ее идея, знаешь ли. Она позаимствовала её в одной из своих книг со сказками. В кельтских преданиях говорится, что всадники фейри охотятся на людей за несколько недель до Пасхи в лесу Вистмана ради забавы.