Я, как какая-то знаменитость, выхожу из больницы с двумя мужчинами по обе стороны. Влад, старший братец, приобнимает за плечи, увеличивая расстояние между Артёмом и мной.
Была ли я удивлена узнать, что Артём скинул вызов и сразу выехал ко мне? Да. Определённо, да. Ладно, возможно, он и не козёл. А с другой стороны, если бы не он, кто бы мне помог? Мой собственный брат стоял и смеялся долгие десять минут, пока я лежала на полу, мысленно проклиная его. Вскоре Влад очень отрезвел, когда заметил, что я не нападаю на него из-за пылающего запястья и… что я больше не одинока.
— Что ты имеешь в виду, говоря, что у вас отношения? — недоверчиво спрашивает он.
Артём даёт нам время наедине и отходит в сторону, разговаривая по телефону.
— А что люди обычно подразумевают под этим словом? Почему так трудно поверить?
Влад, мучаясь от неловкости, мнёт шею. Порядком начинает раздражать, что мои друзья и родные не верят в такую рутинную вещь — отношения.
— Не трудно. Просто это…
— Ты думал, я всегда буду одна? — гневно фыркаю.
— Нет-нет, конечно… нет. Этот мужчина просто… не твой типаж.
— Тогда, какой «мой типаж»?
— Явно не он, — кивает в сторону Артёма.
Тоже поворачиваю голову к богачу и понимаю, куда клонит брат. Артём даже сейчас выглядит решительным, но с бесящим чувством уверенности. Или это высокомерие, сквозящее в каждом слове и движении?
А я стою в плюшевой пижаме, лохматая, придерживаю своё сломанное запястье. И внешнее состояние полностью отражает внутреннее. Усмехнувшись, пытаюсь изобразить на лице подобие обожания и восхищения. Не нужно брату знать, что нет между нами ничего, кроме выгодной сделки.
— Всё дело в личности.
Личности, которой у него нет.
Влад внимательно осматривает меня, вероятно, удивляясь, почему моё «обожание» такое неправдоподобное. Ага, над влюблённым взглядом придётся ещё поработать.
— Уверена на его счёт?
— На сто десять процентов, — в минус, — на самом деле, хочется добавить.
Наконец, Артём возвращается, спасая от неловкого разговора.
— Машина уже в пути, отвезёт, куда захотите.
— Спасибо, — слегка улыбаюсь ему. Встал сегодня с «правильной ноги»? Добрый такой…
На что Артём просто приподнимает бровь.
— Она не для тебя, а для твоего брата.
— Я не оставлю тебя с сестрой наедине, — возражает Влад.
— А я не спрашивал разрешения, — холодно отбивает Артём.
Дёргаю брата за рукав толстовки. Не хватало ещё споров. Влад, явно опешив, бормочет с обиженным видом:
— Что ты там говорила о личности?
— Артём так любезничает, — защищаю мужчину, но получается слабо. — И мы встретимся позже.
— Ладно, Милка. Я пока увижусь с Машей, — Влад обнимает меня. — Если что-то случится, обязательно звони, — шепчет на ухо.
Ощущаю его ободряющий жест. Киваю на прощание, делая вид, что всё хорошо. Как только машина скрывает из виду, поворачиваюсь к Артёму, который стоит рядом, как ни в чём не бывало, словно не грубил моему брату, и что-то печатает в телефоне.
— Ты с ума сошёл? — прикрикиваю, обращая на себя внимание. — Ты можешь быть хоть чуточку милым?
Грубость может показаться странной, учитывая ситуацию, в которой мы оказались, но я не могу промолчать. Карие глаза отлипают от экрана телефона. Ирония и безразличие, которыми пронизана вся его личность. Выражение лица остаётся безмятежным, но я точно улавливаю тонкую долю насмешки, пробивающуюся сквозь маску.
— Я потратил впустую время на тебя, когда мог заняться важными делами. Так что извини, Милка, — коверкает моё детское прозвище, — за попытку сделать то, что изначально планировал.
— Ну, прекрасно! Уходи! Мне как-то всё равно.
— Это и намерен сделать.
Артём не реагирует на «мини-истерику», просто пропускает мимо эту эмоциональную вспышку. Холодная ладонь ложится на поясницу, от пальцев не исходит тепла. Лёгким движением подталкивает в сторону припаркованного автомобиля.
— Залезай.
— Нет.
Артём, отреагировав на мой отказ, издаёт разочарованный рык. Лишь добавляет напряжения в наше уже накалённое общение.
— Слушай, я начинаю уставать от таких «отношений». Я могу за считанные секунды найти кого угодно, кто будет покладистей. Можешь просто делать, что тебе, блядь, говорят?
Безмолвно ныряю в салон. В спину летит стон облегчения, на который никак не реагирую, и Артём закрывает за мной дверь. Отказываюсь смотреть на него, тем более первой начинать разговор.
Машина плавно скользит по извилистым улочкам города. Чем ближе к центру, тем величественнее и блестяще. Солнечный свет, отражаясь от стеклянных фасадов, создаёт иллюзию неприступных башен, затянутых в блеск и роскошь. Ветер ласкает лицо через приоткрытое окно, принося свежесть осени и немного облегчения. Пытаюсь собрать мысли, осознавая, что с Артёмом будет куда сложнее, чем я представляла.
— А куда мы едем? — проглатываю свою гордость и спрашиваю.
— На шопинг.
— Зачем?
— Мне ещё нужно перед тобой объясняться?
Борюсь с желанием влепить ему пощёчину, крепче сжимаю пальцами ремень безопасности. Спокойно…
— Это обычный грёбаный вопрос, — цежу сквозь зубы.
Мужчина настойчиво игнорирует мои слова. Вот ведь сукин с… Чёрт возьми! Машина резко даёт вправо и останавливается с несильным толчком.
— Мы на месте, — объявляет Артём, оставив одну в салоне, и уходит в сторону торгового центра.
Остаюсь на мгновение застывшей. Офигеть просто! Вскидываю вслед средний палец. Хоть бы подождал!
Вокруг торгового центра, как и внутри, оживлённо. Всепоглощающий аромат чего-то дорогого. Мраморный пол, помпезные люстры, модная мебель — не для меня. И по какой-то причине Артём решил, что это нормально — привезти сюда девушку с переломанной рукой и в пижаме. Хочет пристыдить? Унизить? Посмеяться?
— Я не шучу, Мартынов, почему мы здесь?
Артём поворачивается кругом, полностью вливаясь в атмосферу. Он часть этого элегантного мира, а я — нет.
— Чтобы выяснить, стоишь ли ты фальшивых отношений.
— Какой ты забавный, конечно, — отмахиваюсь и невесело хмыкаю.
— Разве похоже, что я шучу?
— Нет! Но это не может быть всерьёз! Ты вообще-то уже согласился. У меня есть чёртово письмо!
— И?
— Что значит «и»? — взрываюсь, потеряв всякое терпение.
— Ты сколько классов окончила? Неужели не понимаешь?
— Конечно, я понимаю.
— Тогда чего задаёшь тупые вопросы? — насмешка врезает в меня, бьёт жгучим кнутом.
Здоровая рука поднимается с неудержимым намерением врезать, но Артём ловит запястье, я не успеваю коснуться его лица. Быстро притягивает к себе, из-за разницы в росте смещается ближе. Ударяюсь ему носом к грудь. Слишком близко… Моё личное пространство нарушено, что очень-очень не нравится.
Впервые замечаю, что глаза Артёма скорее светло-карие, с тёмными вкраплениями. Замираем, он рассматривает меня в ответ. В моём внутреннем мире происходит что-то странное. Я чувствую яркий всплеск гнева, который бушует, разрушает, но он соприкасается с необычным обаянием, непреодолимой притягательностью, которую я пока не готова признать. Это… сложно.
— Артём, это ты?
Одновременно поворачиваем головы на звук голоса. Источником оказывается великолепная блондинка всего в нескольких метрах от нас. Дорогая одежда, обувь, причёска, которая, должно быть, сделана профессионалами. Она, как и Артём, выглядит так, словно принадлежит ко всему дорогому. Другими словами — полная противоположность мне.
Рука Артёма, удерживающая запястье, испаряется в секунду, будто никогда и не касалась меня. Отшагивает в сторону. Прикусываю язык от обиды. Очевидно, что он стесняется меня, сравнивая с этой восхитительной и привлекательной незнакомкой.
— Анна, — приветствует он и одаривает её обаятельной улыбкой. Мне так Артём не улыбнётся никогда. Пугаюсь своей же зависти.
Эта Анна в буквальном смысле пританцовывает ему на встречу и обнимает. Сдерживаю своё негодование, неловко переминаюсь с ноги на ногу. Они разлучённые любовнички? Чего она так долго не отлипает?
— А с кем ты? — Анна даже не удосуживается взглянуть на меня. — Могу вызвать охрану, если она пристаёт к тебе.
Что за чертовщина?
— Анна, это Милена, моя… девушка. Мила, это Анна — моя давняя подруга.
Не показываю своего удивления, но я… в шоке? Артём всё же назвал меня своей девушкой. Вау.
— Подруга — такое расплывчатое понятие, — хихикает она. — Я практически член семьи.
Первое хорошее впечатление улетучивается, стоит ей открыть рот. Она явно бестактная!
— О какой части семьи идёт речь? — решаю, наконец, влезть. — Его тётя? Мама? Старшая сестра? — ехидно, с расстановкой проговариваю.
Боковым зрением замечаю замешательство Артёма, которое сменяется удовлетворением. Неужели он оценил мою шутку?
— У тебя появилась девушка? Твоя мама ничего не говорила.
— Мы начали отношения всего несколько дней назад.
— Что ж, поздравляю! — Анна изображает довольную моську, а я, как девушка-коллега, вижу её насквозь. Эти поздравления полнейший цирк.
— Спасибо, — для пущей убедительности цепляю Артём за предплечье.
От цепких глаз Анны жест не скрывается. Теперь новая знакомая точно хочет оторвать мне руку.
— И что привело вас сюда? — она кокетливо накручивает прядь волос на палец.
— Мне нужна помощь Ника, — наконец, Артём даёт ответ и на мой вопрос.
Почему ей так легко и беззаботно отвечает, а мне нет? Постоянно грубит, недоговаривает.
— О, хочешь я помогу? — Анна быстро-быстро хлопает ресницами. Ей что-то попало в глаз? Какие ужасные отталкивающие и неестественные методы флирта.
— Мы справимся сами.
— Пока, Анна. Было приятно с тобой познакомиться, — перебиваю «милый» диалог.
Прерываю всякую возможность для дальнейших любезностей. Почти оттаскиваю Артёма, едва она снова тянется обниматься.
— Почему ты не сказал, что у тебя уже есть вариант на роль девушки? — вздыхаю с ноткой разочарования.
Он всерьёз думает, что я смогу конкурировать с такой женщиной? Если Анну правда хорошо знает семья Артёма, то я ему не помощник. Самооценка скатывается куда-то глубоко вниз.
— А?
— Анна. Это только усложняет ситуацию.
— Почему?
— Как я могу убедить твою семью, что мы встречаемся, если она более подходящая кандидатура?
— А я не напрашивался быть с тобой. Это ты шантажировала меня, чтобы стать моей девушкой.
Как всегда, разговор сводится к этому. Ладно, моё настроение стремительно падает, поэтому даже не спорю.
— И где этот Ник?
— Там.
Худой лысеющий мужчина в бледно-голубом костюме выходит нам на встречу, словно его позвали.
— Артём, рад видеть.
— Привет, Ник, — краткое приветствие и рукопожатие. — Это Милена, моя ненастоящая девушка.
Я ахаю. Он раскрывает наш план, но Ник, кажется, не выглядит ошарашенным. Вместо этого начинает внимательно изучать меня.
— Я думал, ты наймёшь модель, которая поможет тебе.
— Откуда вам знать, что я не модель? — раздражённо вклиниваюсь в разговор.
— Дорогая моя! У модели никогда не будет таких секущихся кончиков. Я вижу их отсюда, а ещё даже не надел очки.
Шагаю вперёд, готовлюсь высказать ему всё, что думаю, но Артём тянет назад за шкирку.
— Ой! — я шиплю. — Что, нахрен, с тобой не так?
— Как я уже говорил, — игнорирует меня, — моя семья никогда не поверит, что мы в отношениях или даже обычные друзья. Возможно ли сделать так, чтобы она выглядела… презентабельно для вечернего приёма?
Ник прищуривается. Обходит вокруг. Тычет пальцем, разворачивает. В конце концов, хлопает в ладоши.
— Мы можем попробовать. Определённо будет не просто из-за гипса, — вздыхает, — а от вида убитых волос хочется умереть. Оставь её со мной на пару часов… или больше.
Нагрубить сейчас или подождать?
— Мила, ты можешь немного помолчать и позволить Нику разобраться с тобой? — Артём слегка наклоняется, как к маленькому ребёнку.
— Я не глупая, так что перестань так разговаривать со мной.
— Приятно знать. Веди себя прилично, — выпрямляется, — увидимся позже.
Хочется плакать. На что я подписалась? Куда ведёт этот грёбаный спор? Я не могу сопротивляться, мне нужен Артём в роли фальшивого парня. Будь проклята Диана и огромная любовь сохранить её кошелёк!
— Дорогая, — Ник одаривает зловещей ухмылкой, — ты будешь самой сногсшибательной после того, как я закончу.