Как я и ожидал, в Тверской области было опаснее всего.
На въезде и выезде из каждого города производилась выборочная проверка автомобилей, на съездах в имения крупных семей стояли блокпосты, — для вашей же безопасности, ага, — да и в целом в воздухе чувствовалось напряжение. Нарыв какой-то. В то время как звери способны предчувствовать природные катастрофы, люди как будто бы неосознанно прочухали грядущий пиздец социального толка.
Прохожие на улицах бродили какие-то тихие, угрюмые и мрачные. Детские площадки пустовали. Пиздюки перебежками добирались из дома до школы и из школы домой. Многие отложили важные дела и поездки; трафик на дорогах был минимальный.
Всё вокруг как будто бы замерло. Как уроженцу параллельной вселенной, мне всё это очень сильно напомнило первые месяцы ковида.
Так ещё плюс ко всему распогодилось. Яркое солнышко и искрящие ручьи на фоне голых деревьев, осенней городской серости, опустошённости и общей тревоги лишь добавляло диссонанса.
Однако в город мы попали без проблем.
Заранее созвонившись с Лёхой Мясницким, я затребовал, — именно затребовал, ибо хорош уже морозиться, — встречи с самим Сан Санычем. Думаю, князюшка уже самостоятельно уловил тревожные сигналы, а потому быстро согласился на встречу.
Местом мы выбрали подземную парковку в одной из элитных многоэтажек, принадлежавших роду Мясницких. Здесь было светло, тепло и по-новостроечному чисто. Плюс ко всему не мешали свидетели.
— Добрый день, Илья.
— Здравствуйте, — я залез во внедорожник и одновременно с этим вылезли телохранители и водитель Сан Саныча, так что мы остались наедине.
— Предполагаю, что разговор будет нелёгкий.
— Зависит от того, что конкретно вы уже знаете, — я слабо улыбнулся. — Алексей сообщал вам в последнее время о чём-нибудь интересном?
— Давайте представим, что не сообщал, — ответил Сан Саныч. — Мне хотелось бы услышать вашу версию происходящего, от начала и до конца.
— Ну что ж. Тогда я начну с эпидемии клонов в Твери, — я призадумался. — Или же нет! Нет-нет-нет! Давайте чуть раньше, с обороны Торжка, после которой человек с фамилией Мясорубов стал герцогом города…
Князь заход оценил и улыбнулся.
— Не надо, Илья, — сказал он. — Я помню, что за мной должок. Давайте лучше к нынешней ситуации.
— Хорошо. Тогда мой рассказ начинается на моей собственной свадьбе. Нежданно-негаданно, это скромное торжество посетила сама Императорская дочь, Ольга Георгиевна К о винская. И знаете зачем? О! Никогда не догадаетесь. Она предложила мне высокий чин взамен на небольшую услугу. Я должен был подставить вашу семью.
— Вот как?
— Да, — кивнул я. — Я ещё, помнится, подумал, что это какая-то проверка.
— И что же было дальше? Вы согласились?
— Ну конечно согласился! — воскликнул я. — Однако учитывая то, что Ольга Георгиевна сейчас находится у меня в плену и сидит во-о-о-он в той машинке, можно понять, что я ей немножечко соврал…
Маленькая рыженькая белочка чуть высунулась из дупла и боязливо огляделась по сторонам.
Никого.
Лишь тишина осеннего леса, беспримесная и не омрачённая ничем. Воздух после дождя чист, прозрачен и свеж. Всё хорошо и спокойно. Угрозы нет.
Белочка на всякий случай ещё раз подёргала носиком, — принюхалась, — и вылезла из дупла целиком. Она сбежала вниз по дереву, спрыгнула на землю, выбрала себе самый большой и жирный из павших каштанов, схватила его и понеслась обратно.
Пускай вокруг так тихо и хорошо, осторожность для белочки была превыше всего. Иначе ей, обычной зверушке, просто-напросто не выжить в этом лесу. Белки и так остались чуть ли не последними из существ, рождённых эволюцией и только эволюцией; у мира уже давно появились новые хозяева.
Другие хозяева.
Химеры заместили собой почти всех, кроме этих милых рыжих пушистиков. А впрочем, так ли плохо стать химерой? — думала белочка, карабкаясь наверх. — В целом, было бы здорово быть смертельно-ядовитой, научиться пуляться сгустками раскалённой плазмы или, например, во время опасности превращаться во что-нибудь большое, сильное, четырёхрукое и, — желательно, — невосприимчивое к магии.
Да, было бы классно.
Какая жизнь настала бы у меня тогда? Возможно, я смогла бы стать хорошим питомцем для героя-нагибатора и пройти с ним через кучу приключений. А возможно, что мы даже получили бы спин-офф в какой-нибудь популярной вселенной, а не култыхались в этой несбалансированной трешнине. Моего героя звали бы Димон, а меня…
Белочка совсем уж ударилась в фантазии, размечталась и потеряла бдительность.
Хрусть! — и её жизнь резко оборвалась.
Забегая с каштаном наперевес в родное дупло, она даже подумать не могла о том, что опасность отныне подстерегает её ещё и здесь. Крепко вцепившись в «потолок» острыми паучьими лапками, прямо над ней затаилась огромная, волосатая, голодная задница.
Как только белка забежала внутрь, Правая отцепилась, упала на неё и сломала бедолажке шею. Бомбожопка постаралась сделать так, чтобы смерть наступила мгновенно; в её планы не входило мучать бедное животное. За время своего пути она и так уже насмотрелась на боль и страдания. За время своего пути ей уже приходилось убивать ради пропитания.
Правая провела в лесу много дней.
Чтобы не потеряться окончательно, она шла вверх по реке Осуге и забиралась всё глубже и глубже в лес. Извилистая речка протекала по тверским дебрям то сужаясь до считанных метров, то разливаясь в неглубокое стоячее болото. Уже третий день подряд она не видела даже намёка на человеческое присутствие.
Иногда Правая путешествовала самостоятельно, а иногда брала себе живой транспорт. Какую-то часть пути она проделала вплавь на креветигре, однако потом его укусил какой-то волосатый крокодил и бомбожопке пришлось спасаться бегством.
Чем дальше, тем химеры становились опаснее, злее и больше. А это значит, что она на правильном пути.
— В крови измазалась, — услышала Правая уже знакомый голос, когда вылезла из дупла.
Опять этот ворон.
С одной стороны приятно было поговорить хоть с кем-то, — часть химер изъяснялась односложно и не питала интереса к общению, — а с другой стороны он уже откровенно достал. Птица преследовала Правую всю дорогу. То издевалась, а то подсказывала путь. Но чаще, конечно же, издевалась.
— Ты уже близко, маленькая паучишка, — сказал Ворон. — Но ещё не поздно повернуть назад.
— Я не поверну назад, ты же знаешь.
— Зря, — прокаркал Ворон. — Очень зря. Скажи, пожалуйста, зачем тебе матка химер? Что ты собираешься с ней делать, когда найдёшь?
— У меня к тебе встречный вопрос. Зачем ты меня преследуешь?
— Мне интересно, — ответил Ворон. — И сейчас я говорю совершенно честно, безо всяких двусмысленностей и подтекстов. Мне просто любопытно посмотреть на то, что будет дальше.
— Нашёл, на что смотреть.
— Ну да. В этой глуши ведь совершенно ничего не происходит! Сильный охотится на слабого, слабый спасается от сильного, иногда кто-то кого-то ест. Незамысловато, просто, неинтересно. Если бы не секс ежей-богомолов, я бы буквально сдох со скуки. Во всём этом нет никакой сюжетной составляющей, дорогая моя, — Ворон чуть помолчал. — А вот в тебе есть.
— Объясни.
— Ну как? — Ворон перепрыгнул на соседнюю ветку. — Маленькая городская паучишка откликнулась на зов приключений, вышла из зоны комфорта и направилась в лес за сомнительной целью.
— Моя цель вполне ясна. Мне нужно помочь хозяину.
— Ну да, ну да, — Ворон по-человечьи кивнул. — Пизди себе, дорогая. Ну да ладно, я продолжу. По дороге маленькая паучишка адаптировалась ко всем тяготам и лишениям, пару раз чуть не погибла, и встретила мудрого учителя, то бишь меня.
— Прямо-таки мудрый учитель.
— И мудрый учитель, — опять кивнул Ворон, — и проводник, и соратник, и даже загадочное существо из потустороннего мира. Всё это я, моя дорогая паучишка. Если ты не заметила, то других персонажей в этой истории нет.
— Так, — Правая начала спускаться вниз по дереву. — Мне наскучила эта хуета. Либо помоги мне найти матку, либо проваливай.
— Я помогу, — сказал Ворон. — Но сначала ответь мне на один вопрос, ладно?
— Валяй.
— Зачем ты спасалась от того волосатого крокодила в реке?
— Ты совсем идиот? — спросила Правая. — Чтобы спастись от волосатого крокодила в реке.
— Ну-ну, — пускай клюв не позволял такой роскоши, но по всему были понятно, что Ворон улыбается. — Пожалуйста, не забудь свой ответ. Я попозже ещё разок спрошу.
— Ой, всё, — Правая спрыгнула на землю, сверилась со своим внутренним компасом и побежала дальше, вверх по реке. — Мне надо спешить.
— Стой, маленькая паучишка! Не туда! Химера в другой стороне, и, кстати, совсем-совсем рядышком. Так и быть, я провожу тебя…
Все карты легли на стол.
Сан Саныч посерел лицом и стал мрачнее тучи. В отличии он большинства аристократов, которых я склонил на свою сторону, у него действительно были причины выступить против К о винских. Под него копали. Его хотели скинуть. Рано или поздно, ему пришлось бы отреагировать.
— Понятненько, — сказал он.
— Думаю, в ваших же интересах примкнуть к восстанию.
— Угу, — Сан Саныч мрачно кивнул. — Выбора у меня особо нет. Когда начинаем?
— Я думаю, завтра. Успеете подготовить людей?
— Успею, — пообещал князь.
Сан Саныч и так по ходу разговора стал немногословен, а теперь и вовсе замолчал. Слишком многое свалилось на него за слишком короткий промежуток времени; понимаю. По правде говоря, мне и самому не верилось в то, что всё начнётся уже завтра. За эти дни я крепко привык кочевать по городам и весям. Возможно даже, что когда-нибудь буду вспоминать этот эпизод своей жизни с улыбкой.
Разумеется, если это «когда-нибудь» наступит.
— Могу я помочь чем-то ещё? — спросил князь.
И очень кстати!
— По правде говоря да, можете, — ответил я. — Было бы весьма кстати вызволить моих мексиканцев. А я даже не знаю, где они находятся.
— Хм…
Сан Саныч похмурил бровки, подумал, а затем сделал пару звонков. Всё-таки связей у князя было, как грязи, и покуда он всё ещё оставался князем ни у кого даже в мыслях не было ему отказать.
Клюкволюды нашлись довольно быстро.
До выяснения обстоятельств, — нахождение толпы мексиканцев на территории Российской Империи оказалось прецедентом, — их передали местному казачеству. В следственном изоляторе для клюкволюдов не нашлось места, переводить их в тюрьму было не за что, так что стражи порядка вышли из положения, как умели.
До поры до времени, клюкволюдов разместили в спортивном зале одной из ближайших школ. Наверняка дети негодовали по поводу отсутствия физры. Или, наоборот, радовались. Тут зависит от масштаба личности физрука.
— Вы можете их вызволить? — спросил я у Сан Саныча.
— Боюсь, что нет, — ответил князь. — Раз уж Император оказывает мне столько внимания, значит о каждом моём чихе ему доносят в кратчайшие сроки. Освободить твоих людей княжеским приказом будет слишком очевидно.
Логично, конечно. И впрямь при таком раскладе заварушка может начаться раньше времени, но… но какой же ты всё-таки, блядь, бесполезный, — подумал я о Сан Саныче, но виду не подал. И хорошо, что не подал. Спустя пару мгновений князь таки подкинул мне годный план.
— Но знаешь, что? — сказал он. — Я могу закинуть казакам информацию о том, что со мной связался мексиканский посол. Мол, ничего конкретного, просто предупреждаю. Посол рвёт и мечет, дипломатическая миссия под угрозой и из-за вас, утырков, может начаться международный конфликт.
— А вот это хорошо, — улыбнулся я.
— Ты ведь сможешь сыграть мексиканского посла?
— Да я был рождён для этой роли!
Отлично. Приключение на двадцать минут, прям как я люблю. Зайти и выйти.
— Спасибо большое, Сан Саныч, — сказал я. — Давайте так и поступим. Вот только я попрошу вас пугать казаков по моей команде. Мне нужно чуть подготовиться…
Ну наконец-то! Наконец-то поиски подошли к концу!
Ворон не соврал и действительно проводил Правую прямиком в логово матки. Зрелище было внушительное: в одночасье буйство тверской природы заканчивалось, за ней начиналась узкая полоска непроходимого бурелома, а дальше так вообще пустошь.
Голая вытоптанная земля без намёка на растительность. Кабы из-под земли били гейзеры или посередь пустоши находилось озерцо лавы, то можно было бы подумать, что здесь живёт какое-то инфернальное существо. Однако нет. Даром что масштабно, всё было очень и очень прозаично.
Примерно такую же вытоптанную землю можно было бы увидеть вокруг собачьей будки при условии, что обитающая в ней собака будет весить несколько тонн.
Ворон приземлился на гигантский череп какой-то обглоданной химеры, а Правая посеменила дальше.
Она уже понимала, что вон та вздымающаяся гора впереди и есть матка химер. Какая же она огромная! — подумала Правая. — Жиранья по сравнению с ней просто недомерок.
На счастье бомбожопицы, химера спала. По сути всё. Миссия выполнена. Ей осталось лишь пробежать ещё несколько десятков метров, забраться ей в носоглотку, затем найти путь до мозга, впиться покрепче и получить управление над тварью. Что может быть проще?
Но тут вдруг.
Хрусть, — раздалось под лапкой бомбожопицы. Это была даже не косточка. Это был всего лишь высохший листочек, однако акустика на пустоши была поистине впечатляющей.
Этого хватило.
— Кто здесь⁉
Земля содрогнулась.
Матка химер встала во весь свой исполинский рост. У твари была хищная собачья морда, четыре мохнатые лапы с непропорционально длинными когтями, — по сравнению с этими коготками бивни мамонта можно было бы принять за зубочистку, — и огромное, мощное, серое тело.
Химера оказалась гибридом бегемота и росомахи.
Бегемаха, — пронеслось в сознании Правой.
— Кто здесь⁉ — повторила Бегемаха.
Тварь огляделась и, — на удивление, — почти сразу же выцелила Правую.
— Кто ты, малявка⁉ — спросила она. — Зачем ты здесь⁉ А впрочем, мне плевать…
Бегемаха пришла в движение и понеслась на Правую. Твою же мать! — бомбожопица не на шутку испугалась и запаниковала. — Как быть⁉ Она же меня раздавит!
Убежать от Бегемахи не получится — догонит. Запрыгнуть на неё, а затем попытаться вскарабкаться тоже не вариант — просто прихлопнет, как блоху. И что же делать⁉ Что делать-то⁉ Неужели это конец⁉
Огромная лапа заслонила собой небо. Кое-как, в самый последний момент, бомбожопица успела выскочить из-под неё. Ды-ды-дых! — от удара когтистой лапы о землю, Правую подбросило в воздух аж на несколько метров.
— Ну как⁉ — опять этот грёбаный Ворон со своими грёбаными издёвками. — Нашла, что искала⁉
— Заткнись!
Ды-ды-дых! — и опять Правая спаслась лишь чудом. Пока что её выручала неповоротливость Бегемахи, но это лишь пока что.
— А мне кажется, что нашла! Ну что, дорогая моя, готова удовлетворить моё любопытство⁉
— Отвали!
— А я ведь могу помочь! — прокаркал Ворон. — Правда могу!
Ды-ды-дых!
— Ну так помоги, раз можешь!
— Не-е-е-ет, моя дорогая! Сначала я хочу услышать ответы на свои вопросы! Скажи, неужели ты не предполагала, что так и будет⁉ Неужели ты не фантазировала об этом⁉ Неужели не упивалась своими фантазиями⁉
— Да что ты несёшь, твою-то мать⁉
— Ответь мне, маленькая паучишка! Ответь, почему ты потащилась в лес за маткой химеры⁉
— Я уже говорила! — очередной ды-ды-дых. — Потому что хотела помочь своему хозяину!
— Хватит! Хватит врать! — закаркал Ворон, выписывая круги над бомбожопицей. — Я не помогаю лживым маленьким паучишкам! Прекрати врать и ответь честно! Так же, как самой себе! Зачем ты пошла сюда⁉ Что за хуйню ты вбила себе в голову⁉
Ды-ды-дых!
Правая начала выдыхаться. Крайний раз лапа Бегемахи шибанулась оземь в метре от неё.
— Скажи мне! Скажи зачем⁉
— С-с-с-сука, — прошипела бомбожопица и из глаза её брызнули горькие слёзы. — Я хотела умереть! Я просто хотела уже наконец-то подохнуть! Я скучаю по мужу! Я хочу к нему, слышишь⁉ Теперь ты доволен, ублюдок⁉
Ды-ды-дых!
— Отлично, моя дорогая! А теперь я повторю свой недавний вопрос! Зачем ты спасалась от волосатого крокодила⁉
— Потому что…
Правая замолчала и остановилась. Гигантская лапа уже оторвалась от земли, чтобы через какие-то секунды обрушиться прямо на неё.
— «Потому что» что⁉ — крикнул Ворон. — Потому что хочешь жить⁉ Не улавливаешь никаких несостыковок⁉
Лапа Бегемахи оказалась в своей наивысшей точке и готова была вот-вот устремиться вниз.
— Ну а теперь, моя дорогая, реши сама! Какая у тебя сюжетная арка⁉ Ты очаруешься своей ложью или победишь её⁉ Забудь сейчас нахер про помощь своему хозяину и скажи, чего же ты хочешь на самом деле⁉ Жить или умереть⁉
Когтистая дурында полетела вниз; на сей раз отскочить от неё не было ни единого шанса.
— Жить! — закричала Правая. — Я хочу жить!
— Как скажешь!
Наперегонки с лапой, Ворон устремился вниз. Приземлившись, он громко каркнул и раскрыл свой хвост. Непонятно откуда взявшийся, огромный, красивущий хвост. Он был бы похож на павлиний, если бы узоры на нём не плавали в каком-то вязком, убаюкивающем, медитативном танце.
Бегемаха немигающим взглядом уставилась на хвост и застыла. Лапа не долетела до земли немногим больше метра.
— У тебя есть минута, — прокаркал Ворон. — Затем гипноз спадёт и тебя расплющит, так что поспеши.
— Кто ты такой?
— Зови меня Метаворон. Будем считать, что я часть той силы, которая вечно хочет обосновать всё на свете, но сама не подлежит обоснованию…