— Ваша младшая сестрёнка, — сказала дочь Императора. — Василиса Ильинична, не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь.
Так… мне уже не нравится.
— У девочки очень сильный дар. Мы хотели бы забрать её в спецшколу. Не в эту якобы спецшколу, которую она посещает сейчас, а в настоящую. Не принимайте близко к сердцу, Илья. Я знаю, вы многое делаете ради семьи и не скупитесь, но не всё можно купить за деньги. В том числе ту подготовку, которую предлагаем мы.
— А можно, пожалуйста, поподробней? Подготовка к чему?
— К работе в тайной канцелярии на службе Российской Империи. У Василисы Ильиничны будут лучшие наставники и учителя. К тому же, она будет вращаться среди элиты и обзаведётся полезными знакомствами, которые помогут ей в жизни.
— Звучит жутковато, — честно ответил я.
— Правда? — улыбнулась Ольга Георгиевна. — Почему же?
Ответить как есть что ли? Потому что твой папа непонятная иномирная херня с непонятной магией, которая разговаривает через непонятных чудищ, сделанных из тьмы?
— Это очень большая ответственность, — ответил я. — Потому и жутковато.
Я видел, что К о винская готова была рассмеяться. Хотя нихрена смешного я не сказал.
— Думаю, вы понравитесь отцу. Определённо, — Ольга посерьёзнела. — Илья, не беспокойтесь насчёт вашей сестрёнки. Никакой промывки мозгов, если вы беспокоитесь об этом; она всегда будет с вами на связи. Никто не отнимает у вас ребятёнка. К тому же это не обязательное условие нашего сотрудничества.
— Правда?
— Да. И более того, это вообще не условие, — сказала К о винская. — Это предложение. Широкий жест, иначе говоря. Если откажетесь, то просто загубите своей сестре возможное будущее, вот и всё. Дело ваше. А что насчёт условия… хм-м-м… вам о чём-нибудь говорит имя Алексея Мясницкого?
Врать или не врать? Наверное, не врать. Бестолку.
— Говорит, конечно. Мы с Алексеем довольно близки.
— И это прекрасно. Тем легче вам будет собрать компромат на его семью.
— Простите?
— Прощаю, — опять лыбится. — Мой отец хоть и самодержец, но не самодур. Снять князя просто так он не может, а Сан Саныч Мясницкий последнее время слишком уж ему надоел.
Ну да. Помещика до эрцгерцога поднять он может, а князя снять стесняется. Всё он может, ну кому ты чешешь, тётя? Вам просто нужно, чтобы я ссучился и замарался в грязи, верно? Прознали о нашем знакомстве с Лёхой, а теперь проверяете — насколько я сволочь; смогу ли я через него переступить?
— К тому же на это место уже есть достойный кандидат, — продолжила Ольга Георгиевна. — Но не подумайте, Илья, это не вы, так что пусть совесть вас не грызёт. Если сделаете всё, как нужно, вам гарантировано место в совете и обещанный титул.
То есть вот такими людьми окружает себя К о винский? Весело у них там, наверное, на совете.
— Я понял.
Понять-то я понял, но на всякий случай повторил вслух:
— Вам нужно, чтобы я добыл информацию, которая позволит обосновать, почему Мясницкие попали в немилость?
— Именно.
А что будет, если я откажусь? — вот таких вопросов сейчас задавать не нужно. Ответ мне, скорее всего, не понравится. Жил я себе не тужил, и тут мне предлагают такой роскошный выбор: навреди или пострадай.
Что ж, Ольга Георгиевна, можете и дальше думать, что у меня всего лишь две опции, а я изо всех сил постараюсь вас удивить. Как там говорят? Не можешь победить — возглавь? В моём случае возглавлять придётся восстание.
— У меня есть время подумать? — спросил я.
— Думайте, Илья. Только не слишком долго.
— А не слишком долго — это сколько?
— До новых встреч, Илья, — сказала Ольга Георгиевна. — Вам, кажется, пора. У вас дом горит.
Ох, блядь! А ведь точно. Горит…
Огонь потушили ещё до утра. Пожарные бригады подоспели через несколько часов и спасли поместье; не дали ему выгореть до состояния пепелища.
Пу-пу-пу…
Помнится, я ведь хотел поменять проводку? Ну вот. Мечты сбываются.
Вот только лишних денег на восстановление дома сейчас не было, — в приоритете стояли другие проекты, — и я опять переехал в гостиницу.
Что до предложения Императора:
Я никому и ни о чём не стал рассказывать, даже Романову. Да и рыть на Мясницких компромат я не собирался, но вот ведь какая пакость случилась… они вручили мне его сами. Буквально пришли и сказали, мол, Илья Ильич, смотри какой косяк за нами. Видишь? Отлично. А теперь протяни-ка ладошку и мы вложим в неё свои яйцы; сжимай, когда захочешь. Тяни, дёргай, мы вообще не против.
И произошло это именно сейчас, когда не прошло и двух дней с разговора в машине.
Совпадение? Верится с трудом. Проверяют? Конечно проверяют, вот только на что именно? На сучесть или на верность? Сдам или не сдам? И какой поступок по мнению Императора будет правильным? Что делать-то⁉
Решил пока что не делать ничего и просто выслушать Лёху.
Короче говоря, Мясницкие после эпидемии в Твери подсуетились и цапнули себе на службу всех учёных из разрушенного НИИ, в том числе старших сотрудников — Несутина и ещё одного, со странной фамилией. Дрын-дын-дынова, кажется. Не важно…
Ну и вот.
Учёным предложили продолжить разработки, дали лучшие условия и лучшее оборудование, щедро насыпали денюжек и… лёд тронулся. Тайком от всего мира у Мясницких появились технологии по улучшению клонов. Да причём такие, что:
—…это может перевернуть всю отрасль клоностроения, — сказал Лёха. — Мир разделится на до и после.
Достаточно, чтобы обвинить Сан Саныча в том, что он задумал чот недоброе? Вполне. Докрутить, додумать и в Сибирь.
— А зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я у Лёхи.
— Затем, что это Сан Саныч попросил меня с тобой переговорить. Мы хотели бы провести испытания на верфи Черкасских.
Достаточно, чтобы перевалить всю вину на меня? Вполне. И даже докручивать ничего не нужно.
Так… Минуточку. Когда Лёха хотел поделиться со мной этим своим семейным секретиком? До или после моего разговора с К о винской? Кажется, до… Не-не, точно. До. Да и потом, Лёха знает обо мне такое, что никакие клоны в сравнение не идут.
И получается… Что? Дичь какая-то получается. Либо Сан Саныч в сговоре с Императором пытается подставить самого себя, — что есть поступок, достойный премии Дарвина, — либо же весь этот спектакль устроен лишь затем, чтобы однажды вечером я пришёл в свой гостиничный номер, включил свет и услышал:
— Сюрпри-и-и-из!
Комната будет украшена шариками, а весь совет во главе с Императором выскочит из-за дивана, станет дудеть в дуделки, — обязательно с разворачивающимся таким бумажным язычком, — хлопать в ладоши и скандировать, мол, молодец Илья Ильич, высоких моральных устоев человек, гордимся тобой, ура.
Цитируя классика: «шо то хуйня, шо это хуйня».
А правда, как мне кажется, кроется в том, что от этих подковёрных игр я чуть было не словил паранойю, — во всяком случае был очень близок к этому. Но! Хрен там плавал! Не дамся! Если уж мне суждено психическое расстройство, то пусть это будет раздвоением личности; мне кажется, что моё альтер эго должно быть достаточно прикольным. Так что в жопу паранойю. И в жопу Императора.
А вот улучшению клонов быть. Судя по словам Лёхи, это должно быть что-то такое, что может дать мне преимущество в грядущей битве, так что надо брать.
— Ладно, — сказал я. — Даю добро, но с одним условием. Есть у меня на примете один вороватый жук, который просто мечтает стать подопытным в вашем эксперименте. Ну… Наверное, мечтает.
— Ладно. Думаю, с этим проблем не возникнет.
— А что это будет-то? Крылышки, как у тех уродцев из Твери? Или суперсила какая-то? Суперскорость? Адамантовый скелет и когти из рук?
— Круче, — сказал Лёха. — Поверь мне, это будет гораздо-гораздо круче. Подробностей раскрыть не могу, пока всё не получится.
Опять, блядь, недомолвки. Да что ж на меня в последнее время все подряд пытаются нагнать жути?
Итак.
Всё.
Откладывать дальше некуда.
Управление бизнесом я полностью передал в заботливые руки Душнилова и моего любимого пасынка Джакузия Кузьмича, а сам временно отошёл от дел. Свадебный сезон тоже закрылся, — женить больше некого, — так что теперь всё своё время я мог посвятить грядущей войне с К о винским.
Перед тем, как устроить грандиозное турне по моим новым родственникам и просить у князей поддержки, мне нужно было хорошенечко подготовиться. Нужны аргументы. Нужно сделать так, чтобы мои личные войска стали выглядеть внушительно.
Так что пока Лёха Мясницкий разрабатывал план захвата теле и радиовещания, мы с Романовым составили несколько пунктиков и занялись их проработкой.
Пункт первый — загадочная операция над Святопростом. Жучара поначалу испугался; начал зачитывать свои права и визжать что-то о свободе личности, но любопытство в конце концов взяло верх. Всё-таки Мясницкие пообещали что-то круче, чем когти из рук. Да я бы и сам на такое согласился, по правде говоря.
Но об этом рано…
Пункт второй — Нестор Петрович в компании полудюжины хиллеров отправился в Прямухино с целью тренировать магов-клюкволюдов. Никаких занятий с манекенами и прочей херни, только спарринги, спарринги и ещё раз спарринги. Когда всё начнётся, мне нужно чтобы эти ребята были в тонусе.
Пункт третий — Брусника и «Клюквенные Клинки» буквально поселились на стрельбище. Все эти их мечи, топоры и ножи — это, конечно, круто и, — чего уж греха таить? — безумно сексуально, но впереди нас ждал противник, который будет куда серьёзнее лесных химер.
Помимо стволов, девочкам было закуплено лучшее оборудование, которое только можно найти за деньги. Плюс прямо сейчас для них под заказ изготавливались зачарованные бронежилеты. И дело не в самом зачаровании, — для бронежилетов это была точка паритета, — а в размерах. Абсолютно все девки из «Клинков» обладали внушительным бюстом; слишком внушительным для стандартных жилетов. Им были нужны именно что бронелифчики.
Четвёртый пункт — Вежливые Лоси. Майор-барон вложился собственными деньгами и устроил очередной набор в клан. Теперь Лосей было почти под сотню человек, так что Вышегору пришлось разделить своих ребят на отряды. По моей личной просьбе, один из отрядов был назван в честь Костика.
Пятый пункт — танк. Поручик Пузо конец-то привёл его в стрелючее состояние и лично зачаровал броню.
Ну и шестой, — последний пункт нашей подготовки, — мне подсказала Правая. Детки подросли и стали совсем самостоятельными. Одна бомбожопка до сих пор присасывалась к голове муравьедомёта, а вот остальные двенадцать, — включая маму, — болтались без дела. То есть в перспективе у меня было двенадцать химер.
Само собой, я бы не хотел довольствоваться улитоволками или другой подобной посредственностью. Мне нужны были самые здоровенные, самые зубастые и клыкастые. Самые и самые опасные, короче говоря. Осталось лишь найти их.
Так что последние несколько дней мы с Романовым, Вышегором и отрядом «Костик» играли в охотников на чудовищ…
Я стоял на крыльце покосившегося деревенского домика. Резной наличник на окнах, крыша из листов железа внахлёст, бочка для сбора воды на углу. Забора считай что нет, а вокруг сено-сено-сено.
— Му-у-у-у! — тревожно заорала бурёнка где-то неподалёку.
Почему тревожно? Да потому мне так хочется для поддержания общей атмосферы, да и вообще… тревожность в глазах смотрящего.
Серое мрачное небо набухало дождём. Прямо передо мной в дверях стояла старушка в выцветшем платочке, из-за плеча которой выглядывала её беременная дочь.
Наш разговор длился уже дольше десяти минут.
—…спасу никакого нет от этой сволочи, уже трёх наших коров сожрала! — наконец-то закончила словоохотливая старушка.
— Понятно.
— Я ликвидаторам уже трижды звонила, но всё бестолку, никто не берётся. А вы что же, забесплатно нас от неё избавите?
— Нет, — сказал я. — В качестве оплаты я заберу то, что появится в твоём доме, но чего ты не ждёшь.
Старуха задумалась.
— Чего? Нам водопровод проведут что ли?
Кажется, я немного переврал цитату. Ну да ладно, пора выходить из образа, чтобы не пугать селян. Но иллюзию шрама через глаз и седую бородищу всё равно не развею.
— Нет, бабушка, — сказал я. — Шучу.
— Херовые у тебя шутки, сынок! Я сколько раз уже писала в…
— Подождите, бабушка. Это не наш профиль. Скажите лучше, где последний раз видели эту химеру?
— А вон тама, — старушка махнула рукой в сторону леса.
— Спасибо большое.
С тем я спустился с крыльца и зашагал прочь. Вышегор был рядом, тоже присутствовал при разговоре.
— Ну и что это такое может быть? — спросил я.
— Насколько я понял из описания, это либо кротодил, либо крококрот.
— А разница?
— Разница большая, Илья Ильич, — сказал майор-барон. — Кротодил больше раза в два, зато глубоко не зарывается, так что его поймать легче. А вот крококрота если упустил, то упустил. Эта падлюка роет, как экскаватор. Видел пару раз его норы и, скажу тебе, что это просто пиздец; он, наверное, до центра Земли дорыть может.
Звучит интересно, — подумал я. — Что кротодил, что крококрот станут прекрасным дополнением для моей армии.
— Пи-пи-пи? *справимся?* — спросил я у Правой.
— Пи-пи-пи. *Справимся*
Три часа шатания по лесу не привели абсолютно ни к чему. Дважды на нас нападали маленькие неинтересные химеры, — три ежеобразных кенгуру и небольшая стая хомякокабанов с поросятами, которые сагрились исключительно с целью защитить потомство. А вот саму гранд-химеру мы так и не нашли. Ни её саму, ни нор, ни каких-либо других следов её пребывания.
Отряд «Костик» замёрз, промок и заебался.
Было решено устроить привал. Чтобы день не пропадал даром, я приказал Лосям запалить костёр и запечь яблоки. Лоси очень обрадовались. Им совсем не улыбалось тащить на себе в обратный путь тридцать килограмм яблок, фольгу и уголь; ну да, я решил совместить приятное с полезным и подготовился.
— Не расстраивайся, — сказал Романов, присев на бревно рядышком со мной. — Время ещё есть. Не сомневайся, мы найдём самых лучших чудищ.
— А я и не сомневаюсь, — ответил я. — У нас другого выбора нет.
Повисло ловкое молчание. Именно ловкое. В последнее время мы с Андрюхой почти не разлучались и без конца только и делали, что говорили. Хороший он парнишка всё-таки, никак не нарадуюсь за Таньку.
Кстати…
Все наши темы для бесед так или иначе касались дела, а вот о личном мы всё как-то помалкивали.
— Чего у вас с Танькой? — спросил я.
— Всё хорошо.
В голосе Андрюхи я услышал какую-то грустинку.
— Что-то не так?
— Ага, — ответил Романов. — Не так. Вообще не так!
И тут я понял, что это вовсе не грустинка. Романов резко побледнел и схватился за голову; его затрясло и начало мотылять из стороны в сторону. Кое-как он поднялся с бревна и зашатался. Со стороны смотрелось так, будто бы он сейчас в хламину синий…
— Синее! — закричал он. — И белое! Что происходит⁉
— О-о-о-о! — с улыбкой протянул я. — Знакомая история. Добро пожаловать в клуб!
— Что это такое⁉ Что со мной происходит⁉
— Это на тебя сейчас религиозный экстаз снизошёл. Не бойся, попидорит и отпустит.
— Что⁉ У тебя тоже такое было⁉
— Конечно было. Ты даже не представляешь, сколько раз я за тебя отдувался. И ничего, как видишь, живой. Лучше соберись и попытайся понять в чём дело. Они таким образом подсказки дают.
— Кто «они»⁉
— Ну кто-кто? Боги, конечно же.
— Какие ещё, нахер, Боги⁉
— Андрюха! — я влепил Романову пощёчину. — Ну-ка соберись! Это важно! Что видишь⁉
— Синее и белое!
— Вспышками?
— Вспышками!
— Кружится?
— Нет!
— Сейчас закружится.
— Да ну нахуй!
— Так! — у Романова совсем уж ноги начали подкашиваться, так что я усадил его обратно. — Ну-ка тихо! Дыши, Андрюх, дыши. Фу, фу. Смотри на меня. Фу, фу.
— Фу, фу, — постарался повторить Романов.
— Это первая стадия, — сказал я.
— Чего⁉
— Дыши, говорю!
— Фу, фу.
— Так вот. Это первая стадия. Сейчас синее с белым закружится, а потом тебе дадут подсказку.
Я чувствовал себя так, будто бы нам с Романовым по десять лет и он вместо воды впервые бахнул дедова самогона. Ну… или ещё чего похуже.
Ох и везучий же ты сукин сын, Андрюша. Кто бы меня вот так успокоил и за руку подержал во время моих приходов, а? Так нет же, нихрена. Всё сам, всё сам. Ну ничего, теперь твоя очередь. В конце концов, это же тебя в Императоры метят, правильно?
— Кружится! — закричал Романов. — Кружится!
— Отлично. Значит, уже скоро.
— Ох ёб твою мать!
— Андрей Палыч! Соблюдайте этикет! Вы будущий Император!
— А что дальше-то будет⁉
— Либо с Богами поговоришь, либо мультики посмотришь.
— А-а-а-аа!!! — у Романова сорвался голос.
— Да что ж ты такой нежный-то, а? Терпи!
— А-а-а-а-ааа!!!
— Терпи, говорю!
И тут Андрюха резко замолк. Вот оно. Преисполняется сидит.
— Ну что? — спросил я. — Было откровение?
— Было, — кивнул Романов и указал пальцем в сторону чащи. — Нам туда…