Она выглядит раскаявшейся. Я знаю, что она услышала мои слова, но не знаю, дошли ли они до неё.
— Я знаю, что тебе это не нужно, — успокаивает она. — Мне жаль. Я не хочу портить нам вечер. Вернёмся к коктейлям и сыру.
Я снова пристально смотрю на неё.
— Хорошо, но только если ты скажешь мне, не поэтому ли ты в последнее время ведёшь себя немного странно.
Она кивает.
— Поэтому. Я просто иногда слишком много думаю.
Я беру её лицо в свои руки и нежно целую её, отчаянно пытаясь доказать свою точку зрения.
— Ты красива, умна и можешь многое предложить. Не продавай себя дёшево. А теперь расскажи мне о том, как прошла твоя неделя.
Она ослепительно улыбается, и мне становится лучше, но что-то мне подсказывает, что этот вопрос ещё не закрыт. Тем не менее, Уитни продвигает свои идеи.
— Я много думала о рецептах твоих молочных коктейлей. Моя подруга Альвина проверила их на своём парне, потому что он большой поклонник «Шейк Плейс». Я думаю, что мы придумали несколько действительно хороших вкусов.
Я ухмыляюсь.
— Замечательно. Обычно я придумываю новые блюда для нашего меню, но в последнее время меня это не вдохновило. Кажется, что всё, что я придумываю, скучно. Я бы даже сам не захотел пить свои творения.
Уитни хихикает.
— Хорошо, тогда всё отлично! Но выслушай моё мнение о некоторых из них, потому что это не традиционные вкусы мороженого. Я использую некоторые цветочные ароматизаторы, такие как лаванда и гибискус, в своих кексах, и они пользуются огромным успехом. Я подумала, что мы могли бы объединить их с некоторыми традиционными фаворитами, чтобы сделать новые? Лаванда и лимон хорошо сочетаются, так что ты можешь сделать их и получить второй аромат, добавив кусочки чизкейка. С гибискусом сочетается почти любой ягодный вкус, но я склоняюсь к ежевике или малине. Что ты думаешь?
Я качаю головой. Она гений.
— Это потрясающие идеи, дорогая, и я не могу дождаться, чтобы попробовать их.
— О, хорошо, потому что я приготовила сиропы из лаванды и гибискуса и принесла их с собой. Я также думала о кокосе и лайме для придания тропического вкуса, а мексиканский шоколад был фаворитом у Дерека. У меня есть несколько идей, которые требуют дорогих ингредиентов, если ты хочешь сделать линию для гурманов. Что думаешь? Может быть, в определённых местах это будет стоить дороже?
Я наклоняюсь и глубоко целую её; Уитни только что сняла с меня огромный груз, и её мозги и деловая хватка меня очень заводят. Я встречался со многими моделями и светскими людьми, чьи мысли были только о том, что надеть, и кто увидит, как они это носят.
— Вау, молочные коктейли действительно возбуждают, — хихикает она, когда мы, наконец, прерываем поцелуй. Мои глаза вспыхивают.
— Это не молочные коктейли, это ты. Ты помогаешь мне почувствовать радость от моего собственного бизнеса, а я давно этого не испытывал. Когда я только начинал, я был так увлечён, что каждое утро не мог дождаться, чтобы добраться до работы, но я потерял это чувство. В последнее время стало слишком сложно быть руководителем, а не владельцем ресторана.
Она улыбается.
— Расскажи мне, как всё начиналась с «Шейк Плейс», — мягко предлагает Уитни. Я делаю глубокий вдох.
— Ну, я занимался фаст-фудом в старшей школе в моём родном городе. Затем, когда я приехал в Нью-Йорк, чтобы поступить в Нью-Йоркский университет, я устроился на работу в «Таверна Минестроне» поваром. Мы готовили гамбургеры по сорок долларов, если ты можешь в это поверить. Они были вкусными, но не лучше, чем гамбургеры, которые ела моя семья дома. Поэтому я начал думать, как могу добиться большего.
Уитни смеётся.
— Я люблю хороший гамбургер, но я бы никогда не заплатила за него сорок долларов.
Я киваю.
— Есть много ньюйоркцев, которые это делают, но я думаю, что хорошая еда должна быть доступной. Мне повезло, что мой дед разводил скот, так что у меня был отличный источник говядины и я мог получить её по хорошей цене. Я начал с маленькой тележки с едой и в течение месяца не мог идти в ногу со временем. Я буквально не мог готовить гамбургеры достаточно быстро, и мне нужно было больше места для гриля, — говорю я Уитни. Она выглядит искренне заинтересованной, и моё сердце наполняет тепло, когда я пересказываю эту историю.
— Я наткнулся на крошечное помещение, сдаваемое внаём, когда мне пришлось делать крюк на обратном пути в кампус, потому что полиция заблокировала мой обычный маршрут. Раньше это был магазин замороженных йогуртов, когда они были на пике популярности, и люди могли найти фро-йо в каждом квартале. В нём всё ещё было много оборудования из бизнеса по производству замороженных йогуртов, и это вдохновило меня на то, чтобы включить молочные коктейли в своё меню.
— Значит, в этом магазине было немного удачи или судьбы? — спрашивает Уитни.
— Точно! Я пошёл и поговорил с дедушкой о моём плане. Я сказал ему, что я хотел бы готовить: гамбургеры и коктейли. Ему понравилась эта идея, и он сказал, что она напомнила ему старые школьные автоматы с газировкой. Он дал мне кредит, чтобы начать бизнес, и познакомил меня с хорошим другом, у которого были молочные фермы. Они стали моим источником составляющих для мороженого.
— Ах, если бы мой дедушка был фермером, выращивающим пшеницу! — Уитни смеётся.
— К сожалению, знакомства играют большую роль в успехе ресторанной индустрии. Я бы никогда не смог сделать то, что сделал, без моих связей с поставщиками, и я признаю это.
Уитни кивает.
— Я видела это, когда работала кондитером. Моя первая работа была в загородном клубе в Нью-Джерси. Владелец понятия не имел, что делает, но он был приятелем губернатора по гольфу. Губернатор помог ему найти нужных людей, чтобы управлять этим местом, и часто посещал его, что и сделало его успешным.
— Где ещё ты работала? — спрашиваю я, осознавая, что на самом деле мало что знаю о её опыте работы. — Я понятия не имел, что ты начала в Нью-Джерси.
Она ухмыляется.
— Моя следующая работа была во французском заведении на Манхэттене под названием «Chez Jacques» (У Жака). Правда оригинальное название?
— Эй, я знаю, что «Шейк Плейс» не так уж и оригинален, но я начал работать со студентами колледжей как с моей основной клиентурой. Их мозги были поджарены на химии, философии и истории искусств. Я не хотел заставлять их слишком много думать о том, что они получат в моём ресторане, — говорю я ей, притворяясь обиженным.
— Я понимаю, тебе нужно было угодить этим неискушённым студентам Нью-Йоркского университета, — смеётся она, подыгрывая. — Но в любом случае Джек был владельцем «Chez Jacques» (У Жака). Я знаю, смешно, да? Он не был французом, но тем не менее заведение было прекрасным. Я напекла там много хлеба, и у нас были традиционные французские десерты. Каждую пятницу Джек давал мне творческую свободу и готовил особый десерт на выходные. Когда известный ресторанный критик Леонард Файн был в восторге от одного из моих десертов, я получила предложение от «The Palace Hotel» (Отель "Дворец") стать помощником кондитера в отделе мероприятий.
— Звучит интересно. Я был там на мероприятиях.
— Они предложили мне зарплату почти такую же, как я получала в «Chez Jacques» (У Жака), поэтому я колебалась, стоит ли соглашаться. Но Джек призвал меня двигаться дальше. Он был честен и сказал, что не предвидит, что сможет сильно увеличить мою зарплату. Мы были заняты, но его бюджет на персонал был ограничен. Он хотел, чтобы у меня была возможность расти.
Я киваю.
— Джек определённо отличный босс. Мне пришлось уволить некоторых из моих лучших сотрудников, чтобы они могли полностью раскрыть свой потенциал. Было ли дальше так, как ты ожидала?
Уитни иронически смеётся.
— Нисколько. Я представляла себе, как делать забавные пирожные или муссы для шикарных вечеринок, или кексы и пончики для модных бранчей. На самом деле я провела год, делая свадебные торты для невест. Это был настоящий ад.
Я ухмыляюсь.
— Ты что не любишь делать свадебные торты?
Она вздыхает.
— Мне нравится изредка делать свадебный торт. Но дело было даже не в тортах, а в невестах. Они приходили со своими нелепыми идеями, которые не могли воплотить в обычной пекарне, потому что они были либо слишком расплывчатыми, либо требовали инженерных подвигов. Одна женщина пришла с фотографией уже наполовину разрезанного торта и сказала, что хочет такой же. Я могла видеть только около двадцати процентов того, как выглядел готовый торт, так что ты можешь себе представить, как это было сложно.