Кстати говоря, стройная блондинка занимает табуретку рядом со мной. Она красива, её волосы подстрижены под боб-каре с ровной чёлкой. Её макияж безупречен, а в губы введён коллаген, но сделано это со вкусом. Она носит фирменную сумку Луи Виттон и туфли на красной подошве с дизайнерскими джинсами.
— Я выпью грязный мартини «Бельведер» с тремя оливками, — мурлычет она.
— Запиши на мой счёт, — говорю я Люку не потому, что она мне интересна, а потому, что так устроен Нью-Йорк. Когда привлекательная женщина сидит рядом с симпатичным одиноким парнем в баре, ожидается, что он угостит её выпивкой.
Опять же, она такая же, как и любая другая женщина в Нью-Йорке. Вероятно, она увидела, как я сижу в баре один, когда шла на встречу с подругами в более модном месте. Вероятно, она написала этим подругам, что опоздает, потому что заметила симпатичного парня, сидящего в одиночестве. Я знаю, что из себя представляю: я красивый мужчина лет сорока, хорошо одетый, потягивающий «Манхэттен» на Манхэттене. Я уже знаю, что эта женщина хочет, чтобы я исполнил с ней утомительный, скучный и шаблонный танец флирта. К сожалению, я очень не хочу этого делать.
Интересно, помнит ли Люк наш маленький S.O.S. номер, когда он работал на меня. Стоит попробовать.
— Люк, как твой дядя Стэнли?
У Люка нет дяди Стэнли. Это наше кодовое слово.
Он кивает с обеспокоенным выражением лица.
— Хорошо. Он интересовался, когда ты снова приведёшь своего мужа на ужин. Он обожает слушать, как Брайан играет на пианино.
Отлично. Люк помнит сигнал S.O.S. Тут же женщина рядом со мной вздрагивает и бросает на меня шокированный взгляд.
— Э-э, спасибо за мартини, но я забыла, что должна встретиться с подругами, — блондинка отпивает со своего бокала и уходит, как по сигналу.
Когда она уходит, Люк тихо смеётся.
— Пит, она была горяча. Что случилось, ты серьёзно с кем-то встречаешься?
Я закатываю глаза.
— Нет, я ни с кем не встречаюсь. Я просто устал от парада нью-йоркских девушек, которые выглядят так, будто вышли из кабинета личного пластического хирурга. Ты знаешь их повестку дня: стать моделью, найти богатого мужа, завести собаку, которую можно носить в сумочке, и при этом безостановочно сплетничать с подругами.
Люк понимающе кивает.
— Я понимаю. Джули выросла в Северной Каролине, и она не типичная нью-йоркская девушка. Она такая же красивая, как и любая из них, но она настоящая. Она пьёт пиво, смотрит баскетбол и предпочитает кеды «Конверс» каблукам. А наша собака не помещается в её сумочке.
Я киваю.
— Для этих женщин всё зависит от того, кто проводит выходные в Хэмптоне и какие вечеринки они будут посещать. Мне кажется, что каждый раз, когда я натыкаюсь на группу городских девушек на пляжах, они говорят о том, у кого лучшая искусственная грудь, когда у них следующий укол ботокса и чей муж кому изменяет. Они все скорее воткнут друг другу нож в спину, чем помогут друг другу.
Мой друг выглядит сочувствующим.
— Похоже, у тебя кризис среднего возраста, приятель. Вместо того, чтобы искать конфетку для поднятия своего эго, ты ищешь содержательную женщину.
Я фыркаю.
— Мы оба знаем, что с моим эго всё в порядке, а леденцы на палочке ничем не отличаются от других сладостей. Это заставляет тебя жаждать чего-то более существенного в кратчайшие сроки.
Люк смеётся.
— Возможно, но я всё ещё люблю хорошее сахарное печенье. Ты был в той пекарне за углом, «Сладкое время»? Их сахарное печенье феноменально.
Я качаю головой.
— Нет, не слышал о такой. Может быть, я проверю, как только закончится этот карантинный бардак. Говоря об этом, я хочу свой счёт, приятель. Я собираюсь уйти отсюда и немного поспать. Я ожидаю много звонков от менеджеров с вопросами о новых протоколах безопасности для «Шейк Плейс».
Я подписываю чек и выхожу из парадной двери, а Люк сетует на отмену «Мартовского безумия» с парой парней в другом конце бара. Люк всегда был другом и хорошим бизнесменом. Не знаю, хватило бы у меня смелости открыть столько заведений «Шейк Плейс», если бы за моей спиной не было такого человека, как он. Поскольку он этого заслуживает, я оставляю ему чаевые в размере 500 долларов, чтобы облегчить нагрузку во время закрытия. Он будет протестовать, если увидит это, так что я машу ему двумя пальцами и выскальзываю через парадные двери, пока он всё ещё стоит по другую сторону бара.
Я обдумываю слова Люка о кризисе среднего возраста. Это так называется момент, когда осознаешь, что перескакивать с одного красивого личика на другое не приносит удовлетворения? И как ответ от вселенной, мой телефон звонит. Это Стелла, великолепная Инстаграм-модель с волосами цвета лесного пожара. Я нажимаю игнор.
Какой бы потрясающе красивой ни была Стелла, я не заинтересован в том, чтобы проводить с ней больше времени, потому что она просто раздражает. Гуляем ли мы по Центральному парку или обедаем в кафе, Стелла тратит больше времени на публикацию селфи, чем на беседу. Ей нужно подобрать правильный ракурс, чтобы бренд её кроссовок был представлен её спонсорам. Она готовит свой салат из клубники, феты и семян чиа для фотосессий и публикует «Вкусно, но я сыта!» под фото. Конечно, она его даже не ест. Это просто для шоу.
Я не знаю, кого ищу, но надеюсь, что узнаю её, когда увижу. Я представляю себе кого-то фигуристого, дерзкого и умного. Кого-то, кто думает о реальных вещах в жизни, а не о своих подписках в Инстаграм или получении как можно большего количества лайков. Я иду домой и открываю свой ноутбук. Может быть, только может быть, в сети меня ждёт такая девушка.
Глава 3
Уитни
Я просыпаюсь в четыре утра, забыв, что не могу пойти в пекарню, чтобы приготовить хлеб и выпечку на день. Пытаюсь снова заснуть, но это бесполезно. Вместо этого я иду в гостиную, чтобы накормить Аполлона и сварить кофе. Пришло время применить мою изобретательность и придумать способ оплачивать счета, пока «Сладкое время» закрыто.
Мой выход на пятый этаж довольно потрёпан, но я приложила все усилия, чтобы превратить его в винтажный шик. Я потратилась на новый диван, когда переехала сюда. Он из коричневой микрофибры с набивкой, чтобы скрыть мех Аполлона, а цвет в значительной степени скрывает любые пятна после дня в пекарне. У меня есть удивительный афганский плед из массы красочных квадратиков цвета драгоценных камней, который моя бабушка связала для меня крючком.
Я беру дымящуюся чашку кофе и булочку с корицей, прежде чем свернуться калачиком под этим пледом. Афган — роскошный бирюзово-синий с акцентами павлиньего пурпура, изумрудно-зелёного и золотарника. Он успокаивает меня, мягкая текстура напоминает мне о моей бабушке. Именно она увлекла меня выпечкой. Каждый раз, когда я ночевала у неё дома, мы пекли что-нибудь вкусненькое. Я надеюсь, что её дух со мной, чтобы направлять меня сегодня вечером, пока я просматриваю варианты заработка.
Должна же быть какая-то работа на дому, которую я могу выполнять. На первом сайте, на который я попала, есть масса вакансий по телемаркетингу. К сожалению, все они хотят, чтобы у вас был стационарный телефон и наушники. Нет, не годится. Я не собираюсь тратить деньги до того, как найду временную работу.
На следующем сайте есть всевозможные списки вакансий, и я провожу несколько часов, проходя «тесты», чтобы узнать, какие у меня навыки. Оказывается, я печатаю не так быстро, как большинство людей, и это не удивительно. В кулинарной школе мне приходилось писать не так уж много. Мы больше занимались практической работой, например, владением ножом и дегустацией специй.
Я нахожу сайт, на котором можно писать контент для Интернета, и ищу что-нибудь, связанное с едой. Но не могу найти ничего по делу. Я делаю мысленную пометку, что мне следует завести блог для «Сладкого времени». По крайней мере, я могу давать советы и рецепты по выпечке и поддерживать интерес своих клиентов.
Теперь я попала на третью страницу результатов поиска, что обескураживает. Я хочу сломаться и плакать. Когда я прокручиваю вниз, чувствуя себя всё более безнадёжно, я вижу один сайт внизу под названием «НапишиМне» и нажимаю на него. Что это? В фрагменте не так много описания, поэтому я просто погружаюсь в контент, надеясь, что мой ноутбук не заразится вирусом.
О, странно. Это не похоже на сайт вакансий, потому что вместо списков вакансий я вижу профили. Здесь множество страниц людей с такими именами, как KandyKane и BelladonnaDream, предлагающие «услуги». Девушки действительно красивы, и моё любопытство задето. Это сайт знакомств? Не может быть, верно?
Но мне нужно отвлечься от моих проблем, поэтому я нажимаю на BelladonnaDream, просто чтобы посмотреть, и мои глаза расширяются. Похоже, Белла предлагает свои услуги в качестве госпожи, чтобы сопроводить вас в мир покорности. Хм, ладно.
Я просматриваю ещё пару профилей и медленно ко мне приходит осознание. Каким-то образом я наткнулась на мир эскорта. Эти девушки предлагают «услуги» за почасовую оплату, хотя это эвфемистически описывается как «вечеринка» или «дружеское общение». Сразу делаю паузу. Я не настолько отчаянна. Я не буду заниматься сексом за деньги. Конечно нет. Я бы предпочла попробовать себя в телемаркетинге, прежде чем заниматься сексом за деньги, чтобы спасти свой магазин.
Я уже собиралась покинуть сайт, когда вижу мигающую кнопку с текстом, который кричит: «ЖИВОЙ ОНЛАЙН СЕЙЧАС!» Что это может быть?
— Неужели любопытство действительно убивает кошку? — спрашиваю я Аполлона, пока он сидит, облизывая лапу и умывая лицо. Как кот, который никогда не покидает эту квартиру, знает что-нибудь о любопытстве.
Я нажимаю на мигающую кнопку, и на экране появляется женщина. Она извивается и крутиться во все стороны, а затем посылает воздушные поцелуи в камеру, продолжая безжалостную болтовню. Что это?
Внезапно меня поражает. Это шоу девушек! Была у меня одна знакомая, с которой я ходила в «Le Cordon Bleu», и она делала это. Лично я её не знала, но кто-то из ребят рассказывал о ней на одном из моих занятий. Она использовала этот способ заработка для оплаты обучения. Я слышала, что она много зарабатывала, но опять же, это был всего лишь слух.
Дрожащими пальцами я решаю нажать на девушку по имени Уиллоу, и на экране появляется симпатичная светловолосая девушка со стрижкой пикси. Она ни в коем случае не великолепная красавица, но в ней есть некая дерзость, которая делает её привлекательной. Она одета в укороченные джинсовые шорты поверх ажурных чулок и в очень обтягивающий топ на пуговицах, из-за чего мне неловко осознавать, что на ней нет лифчика. Хм. Я думала, что все веб-девушки голые, но опять же, что я об этом знаю?
Уиллоу находится в спальне на кровати с тёмным постельным бельём и свечами вокруг, и соблазнительно сосёт леденец. Должно быть, она только что начала своё шоу, потому что приветствует зрителей такими именами, как Mike123 и Tha_Stud. Она начинает с ответов на некоторые вопросы, которые они публикуют. Один парень спрашивает, что у неё за леденец.