Старшому синоптикові лейтенанту Герхарду Тумі не спалося. І хоч він давно звик до того, що день в Арктиці зміняв ніч суто номінально (вночі сонце не полишало небосхилу), проте якийсь внутрішній неспокій незмінно мучив його. Він прислухався до дихання доктора Ланґера, який спав біля протилежної стіни, дістав з пачки ерзац-сигарету «Юнона», прикурив.
«Тихо спить, як дівка. А нібелунг просто зобов'язаний хропіти! Та він і сам, як фройляйн... Шкіра біла, пальці тонкі, довгі, губенята якісь примхливі, а голос, мов у продавця краваток. Недоносок! Я завжди казав, що солдат не може лікувати. Це протиприродне поєднання — мундир з білим халатом. Наче бутерброд з лайном».
Треба було перевірити пости, два внутрішні й два зовнішні. Телефоніста можна не чіпати. Тепер, коли на їхньому острові з'явилися диверсанти, необхідно ще більше пильнувати. Напевне, ці четверо у підземеллі не останні. Довелося виставити пост і на причалі. «Береженого Бог береже» — так, здається, кажуть ці російські свині.
Обережно, намагаючись не впустити, Тума зняв зі спинки ліжка пасок з важким парабелумом. Він не боявся порушити сон обер-лейтенанта Ланґера, але за іншою стіною була кімната командира, якого він поважав і навіть побоювався. Натягнувши підбиті нерп'ячим хутром черевики, він розігнувся на весь свій двометровий зріст і рушив до дверей. Він не знав, що зараз кімната командира порожня, а сам Гревер у ці хвилини розв'язує тяжке й делікатне завдання.
Смага м'яко натиснув, а за мить з усієї сили штовхнув двері, Крапович одразу шугонув у пройму, за ним у два стрибки — Чорний. Останнім, зауваживши величезного розміру чоботи, що з'явилися на верхніх сходинках, шурхнув у присмерк кімнати Смага і якнайтихіше замкнув двері. Коли почув за спиною тяжкий звук «х-ха», десь на краю свідомості промайнула заспокійлива думка, що поки все йде як належить. Швидко роззирнувся. Біля протилежної стіни стояв медичний тапчан, на якому спав фельдшер, тобто зараз він, безпорадно розкинувши руки, лежав на коричневому лінолеумі. «Цей вибув, — машинально відзначив Смага. — Петро працює без збоїв». Під стінами стояли кілька скляних шаф, напханих хромованими інструментами. «Забагато скла... Умови не для нас, треба б повертатися обережніше...» — скрушно озирнув цю майстерню ескулапа Смага. За дальньою шафою були ноші, на яких під солдатською ковдрою хтось лежав, прив'язаний поверх ковдри пасами.
Гриць?!
З-за дверей почулася важка хода підкованих чобіт. Смага приклав долоню до губів, даючи знак зберігати мовчання. Чорний повільно потяг автомат з рук Краповича, потім навшпиньках наблизився до Смаги, відтрутив його від дверей.
«Зараз Петро «замочить» ганса, але варто хитнути цей стерильний шедевр — він саме на дорозі, — люто зиркнувши на шафу, подумав Смага, — і здійметься ґвалт на весь архіпелаг».
Він підштовхнув Чорного, показуючи на шафу. Той заспокійливо похитав головою.
Важкі чоботи завмерли біля дверей.
«Судячи зі скрипу, той важить щонайменше сто кіло... Зайде чи ні?.. Невже щось почув? Фельдшера ж наче вклали тихенько».
Тиша ставала дедалі більш гнітючою. Потім почувся стук у двері.
— Гаєвскі, відчиніть. Це лейтенант Тума.
Смага завмер. Потім скоса подивився на розкинуті руки фельдшера і перервав нестерпну паузу, глухо відгукнувшись:
— Зараз, пане лейтенанте.
Крапович відтяг непритомного фельдшера і розчистив бойовий простір, прилаштувавши німця біля стіни. Чорний вичекав трохи, опісля почав повільно повертати ключ. Смага миттю ковзнув у затінок дверей, за ним — білорус.
«Тільки б він не затримався на порозі...»
Лейтенант Герхард Тума ступив останні у своєму житті два кроки. Він не встиг ні побачити своїх ворогів, ні здивуватися, ні злякатися, тільки-но переступив поріг, як очі залила розпечена лава, а далі настала темрява. Смага ледве встиг підхопити двометрового велетня, щоб той не навалився всією вагою на шафу.
— Адпустив грехи... сахрані, Божа[11], — без особливого співчуття пробурмотів Крапович і пішов до нош.
Чорний опустив автомат.
— Більших шмаркачів я ще в житті не бачив, — розчаровано промовив він.
— Ти маєш на увазі зріст? — Смага здивовано зміряв поглядом німецького лейтенанта, що витягнувся, здавалося, на всю довжину кімнати. Але, не дослухавши відповіді Чорного, поспішив до нош, над якими вже схилився Крапович.
Під ковдрою лежав весь перебинтований, геть спітнілий Щербань. Його зіниці розширилися від болю, з горла вихоплювалися лише безладні хрипи.
— Гришо, ми прийшли, Гришо! — говорив Крапович.
— Не чіпай його, Василю, — дерев'яним голосом промовив Смага. — Ця сволота непогано його впакувала. Навіть ременяччям прив'язали, щоб не втік. Ми його так на баркас і понесемо. Треба тільки ще чимось накрити. Швидко!
— Зачекай, професоре, — зупинив його Чорний. — На ось, приміряй, — він простяг ремінь з важкою кобурою, що зняв з лейтенанта. — І куртку не забудь.
Сам Чорний перевзувся в чоботи лейтенанта. Крапович натягнув фельдшерів бушлат, який знайшли під ліжком. Там-таки вони виявили шоколад, дві пачки галет, ліхтар та спокусливу флягу. Все порозсовували по кишенях. Знайшли ще один автомат.
— Готові?
— Будемо прориватися!
Несподівано з нош пролунав слабкий голос Щербаня:
— Зі мною не прорветеся, хлопці... Послухайте, що скажу, — ледь проштовхуючи слова пересохлим язиком, задихався гарячим шепотом Грицько Щербань. — їх тут десятків два...
— Вже менше, — увірвав його Смага, але одразу змовк під поглядом Чорного.
— ... Пост у тамбурі і ззовні, а на горищі, здається, станковий... я помітив, коли вони мене на мороз... До баркаса дійти не дадуть. Залиште мене... самі відходьте манівцями... через горище. Там і лижі... а я вас тут дочекаюся, а може, й допоможу чимось... зсередини. Вони мене більше не чіпатимуть, сам начальник заборонив... не хвилюйтеся. Тут тепло... а вам куди зі мною... Я діло кажу... — він задихнувся й закляк.
Всі мовчали. Нарешті Смага придушеним голосом, наче соромився самого себе, вичавив:
— Все це фігня, звичайно. Але в одному, браття, він правий... Ми, телепні, не враховуємо очевидне. Поранений на морозі не виживе.
— Так, у теплі ми опинимося нескоро... Хіба що на тому світі, так і там, кажуть, холоднеча...
— В цьому ти, Петре, маєш рацію, — підхопив Смага, — там ні махоркою розжитися, ані про дівчат побалакати... Отже, тепла ми йому забезпечити не зможемо. Значить?..
Запитання зависло в тривожній тиші. І всім водночас здалося, що вони чують гучне цокання секундної стрілки на безсилій руці німецького фельдшера. Крапович нахилився над годинником, зняв його й поклав до кишені.
— Скоро очуняє, — кивнув він у бік німця.
— А може, вріжемо їм, щоб очі рогом полізли? — немов роздумуючи, промовив Смага. — Вони ж зараз усі в наших руках, тепленькі, га, Петре? Півтора десятка сонних жевжиків — це ж раз чхнути!
— Авжеж. Тільки головою накласти можна. А ми Батькові живі потрібні. Це по-перше. А по-друге, того, що ми шукаємо, тут немає, воно на льодовику. Отже, доцільніше їх не винищувати, а відволікати. Ганяти, як зайців. І ти це розумієш не згірш од мене.
— Так, Петю. Це в мене емоції... Пробач.
Чорний нахилився до змученого Григорія й обережно стис Щербаневу долоню.
— Ми повернемося, Гришо, це я тобі обіцяю, — і, рвучко підвівшись, пішов до дверей. Губи Щербаня здригнулися й склалися в подобу усмішки. Говорити він не мав сили.
Смага згріб усі інструменти в одній із шаф, поклав до сумки з великим червоним хрестом, простяг Краповичу.
— Це столове срібло, Василю, бережи до мого особистого розпорядження.
Чорний обережно відчинив двері. В коридорі було тихо.
— Дочекайся нас, чуєш, Григорію... — Смага востаннє глянув на Щербаня.
— Відпустив гріхи... сохрани, Боже (білоруськ.)