Я узнаю его. Время немного изменило черты лица этого человека, слегка заострив их, и добавив морщинок в уголки губ и глаз, а фигуре мощи, роста, но это, бесспорно, был он! Тень. Макс Талер, если мне не изменяет память. Алекс говорил, кажется, что теперь он работает с ними.
Ну что ж, это чудесно, наверное. Пусть их юная, криминальная в прошлом команда друзей потеряла Старка, но как же здорово, что Алексу удалось вытянуть в лучшую жизнь еще одного из них.
— Приветик поближе, — говорит он так, как будто в последний раз мы виделись вчера, ну, или по крайней мере, на прошлой неделе. Тепло улыбается, подмигнув, и немного мнётся, как бы смущаясь, — мы теперь работаем вместе, Алекс говорил?
— Да, — я тоже тепло улыбаюсь ему в ответ, хотя сердце уже тоскливо сжимается от тревожного предчувствия. Зачем он здесь?! — привет.
— Я Макс, — тянет руку, и хороший тон вынуждает меня пожать ее в ответ, — в смысле, настоящее имя. Ты никогда не спрашивала..
— Очень приятно, — отвечаю, все больше волнуясь, — Женя. А что просил передать Алекс?
Тень почему-то сейчас вызывает у меня странную ассоциацию с большой хищной птицей. Он бросает в сторону квартиры зоркий острый взгляд исподлобья, а затем топчется на пороге секунду-другую, прежде чем печально произнести:
— Если честно, Алекс попросил меня сказать тебе это как-то аккуратно… подготовив, что ли. Но я этого не особо умею, прости! Потому скажу, как есть. Ты только не бойся, с ним все в порядке.
— А конкретнее?! — я чувствую, как мои ноги подкашивает. Опираюсь плечом о косяк двери, глядя на него в ожидании плохих новостей.
— Короче. Он сейчас едет в больницу в карете скорой помощи!
— Как? — ахаю. Внутри все обрывает.
— Его сбили на пешеходном переходе. Суки-эфиопы, — он ругается, — ты видела, как они здесь водят?! Для них не существуют правила дорожного движения… в общем, Женя. Он в порядке, только повредил немного голову и руку. На скорой дали адрес, Алекс велел забрать тебя и отвезти к нему в больницу!
— Я сейчас, — начинаю бестолково метаться по прихожей, в поисках сумки, телефона, чего-то ещё, — я позвоню ему..
— Не надо, — на мое запястье мягко, но уверенно ложится его рука. Машинально отдергиваю свою — не выношу случайных прикосновений от малознакомых людей, — возьми все с собой. Алексу как раз сейчас накладывают швы! В больнице поговорите. Возможно, его оставят на ночь там.
Меня грызёт червячок сомнения, но времени на раздумья нет.
Хватаю сумку, засовываю в нее телефон, а Макс Талер уже нетерпеливо дожидается меня на пороге квартиры. Обуваюсь и мы выходим, захлопывая за собой дверь. Замок здесь английский — закрывает дверь автоматически, а единственные ключи находятся у Алекса.
Мы спускаемся по лестнице, когда в моей сумке начинает звонить телефон. Копошусь в ней дрожащими пальцами, находя его не сразу. В этот раз мне впервые кажется, будто Тень настораживается. Он вопросительно вытягивает шею, заглядывая мне в глаза:
— Неужели уже закончили? Алекс?
— Нет, — я абсолютно подавлена. Это Катя, — моя сестра.
Я собиралась еще вчера позвонить ей! Колеблюсь, отвечать ли. Смотрю на Тень — он принимается разглагольствовать о чём-то, и я кладу телефон обратно в карман, сбрасывая вызов. Ладно, перезвоню позже, из больницы.
— Ты понимаешь, все произошло так внезапно… я был рядом и, возможно, должен был что-то сделать. Ты ведь не винишь меня?
— Нет.
Выходим. Вздрагиваю, замечая двух огромных эфиопов подозрительного вида, но Тень ободряюще говорит мне, что это наши друзья.
— Они не понимают по-английски, не беспокойся. Прошу, — покровительственно добавляет, открывая передо мной дверь в какой-то неопрятный микроавтобус.
— Спасибо, — сажусь. Тень говорит что-то одному из них и тот отходит, кивнув, а на место рядом со мной присаживается второй эфиоп. Мы трогаемся. По-прежнему мало что понимаю, но ужас нашего положения и какая-то безысходность начинают потихоньку просачиваться в мое сознание.
А еще, мне почему-то очень неуютно в компании Тени и его «друга».
Память вдруг услужливо подбрасывает фрагмент из любимого мною многосерийного фильма «Семнадцать мгновений весны». Момент, когда профессор Плейшнер понимает, что проигнорировал важный знак на явочной квартире, добровольно угодив прямо в руки шпионов-врагов из-за своей невнимательности.
«Пьяный воздух свободы сыграл с профессором Плейшнером шутку, — навязчиво звенит цитата в моей голове, — явочная квартира советского разведчика была провалена фашистами…»
Вот и со мной, опьяненной Алексом и его любовью, может случиться все, что угодно.
А ведь я должна быть как никогда осторожной. Алекс предупредил, что уйдёт всего на полчаса, и уже в дверях заметил мне с улыбкой, что очень огорчится, если я захочу выйти из квартиры без него. Но ведь мы оба тогда даже подумать не могли, как развернутся события, что его собьет машина! Хоть бы травмы были несерьёзными.
К черту все дела, к черту Артиста! И тут беспокойный ход моих мыслей прерывает Тень:
— Мы как раз шли по одному делу, Женя… ты ведь знаешь, о чем я, не так ли?
Киваю утвердительно, глядя на пролетающие мимо улицы и дома. Мы едем слишком быстро.
— А где больница? Далеко ещё? — приказываю себе не дёргаться. Крепко прижимаю к коленям сумку, концентрируясь на ней, на чем угодно, только чтобы не запаниковать.
— Далековато, — лениво отвечает он, контролируя руль двумя пальцами и наблюдая за мной. На эфиопа рядом стараюсь не смотреть. Не хочу провоцировать лишний интерес к себе, его взгляд и без того будто печет мою кожу.
Эти эфиопы даже не скрывают, что видеть белую женщину так близко для них в большую диковинку!
Сумка в моих руках мягко вибрирует очередным звонком телефона — начинаю лихорадочно искать его. Когда нахожу, буквы перед глазами так и прыгают — мне даже не сразу удаётся прочитать высветившееся на экране имя. Теперь звонит папа! Наверное, что-то срочное.
— Мне надо ответить, это мой отец, — быстро объясняю Тени зачем-то и подношу трубку к уху. Он делает какой-то знак рукой, и я даже не успеваю ничего произнести, как эфиоп выдёргивает телефон прямо из моих пальцев. Нажимает на сброс, ухмыляется.
— Что вы делаете?! — перевожу взгляд на Тень, в крайнем изумлении.
Тот продолжает управлять автомобилем с невозмутимым видом. Эфиоп передаёт ему мой телефон, а я наблюдаю, абсолютно беспомощно, как Тень прячет его к себе в карман.
— Извини, Женя, — улыбается, — так надо! Алекс говорил, что ты согласишься выйти из квартиры, только если я скажу, что с ним что-то случилось. Он ведь уверил тебя в своей беззаветной любви, не так ли?
— Я не понимаю, — в горле пересыхает.
— Кстати, тебе известно, что он женат? — сочувственно смотрит на меня в зеркало заднего вида.
— Да. И к чему это? — выдавливаю из себя. Что происходит? — так значит, Алекс не в больнице?!
— Не в больнице, — вздыхает, — а с женой.
Инстинктивно качаю головой, не веря ему, отгоняя, как морок. Этого не может быть.
— Видишь ли, его жена тоже работает с нами, — между тем, продолжает он словоохотливо, — позже ты увидишь ее! Пока побудешь на одной из наших баз. Так вот, Женевьева тоже агент. Мы разрабатываем здесь одну спецоперацию вместе, ну, откроюсь по старой памяти! Надеюсь, ты не выдашь меня. Ты задействована также, увы — просто в качестве приманки для кое-кого…
Я слушаю его и все равно не верю, пытаясь не думать, однако, про “One more life”! У меня плохо получается это.
Кажется, однажды речь шла о том, чтобы помочь Алексу поймать главарей этой преступной организации? Что, если они занимаются здесь именно этим, а все сказанное им мне — ложь?
Перед глазами плывёт.
— К сожалению, я не смогу сказать тебе всего, — Тень пожимает плечами с таинственным видом, а я вдруг обращаю внимание на то, что мы только что покинули пределы города, — это конфиденциальная информация! Но, обстоятельства сложились таким образом, что нам необходимо действовать прямо сейчас. Поэтому любовная линия и использование тебя вслепую, как изначально предложил Алекс, аннулируется! Я, конечно, сочувствую, чисто по-человечески. Но теперь тебе придется делать то, что скажем.
— Назови мне организацию, — хриплю, и тут же прокашливаюсь, чтобы очистить голос. Мне нужно как-то держаться. Неужели все циклично, и все повторяется? Тот незыблемый мир, на котором я стою, вот-вот перевернётся и рухнет, совсем как пятнадцать лет назад…
— Просто одно название организации, Макс! — повторяю, — и тогда я поверю тебе.
Киев, Украина
Солнечные лучи уютно золотят корзинку с булочками посреди обеденного стола. Элеонора Юрьевна заваривает свежий чай здесь же, а Катя наблюдает за ее действиями, несколько рассеянно, в то время как ее отец мерит шагами кухню.
— Вова, съешь котлетку, — меланхолично предлагает супруга.
— Я удивляюсь с этой Жени! Спасибо, Элечка, — целует ее нежно в плечико и накалывает на вилку котлету прямо из сковородки. Ходит взад-вперед дальше, поедая котлету, — Катя, тебе она тоже до сих пор не ответила?!
— Тоже, — Катя пробует позвонить со своего телефона ещё раз.
Терпеливо дослушав гудки до конца, кладёт трубку в карман домашнего халатика и выскальзывает из кухни. Доносящиеся оттуда причитания папы начинают ее раздражать, поэтому она идёт в свою комнату и плотно прикрывает за собой дверь. Уютно устраивается на своей кровати с телефоном в руках. Пишет смс Уиллу: «Привет! Как ты?»
Подумав, добавляет смайл и красивое розовое сердечко.
«Привет, работаю» — быстро прилетает ответ со смайлом и изображением цветочка.
«Ты молодец, — строчит она поспешно, — извини, что отвлекаю, но у меня кое-что срочное».
«И что же?»
«Я очень волнуюсь о сестричке (грустный смайл). Она до сих пор не ответила на наши звонки. Как думаешь, они с Алексом уже добрались до Эфиопии?»
«По времени должны были. Но почему ты думаешь, что что-то случилось?»
«Я не знаю точно, но завтра ей выходить на работу! Женя очень ответственная, понимаешь? А трубку не берет. Вчера с ее работы нам звонили, чтобы узнать, выйдет ли она завтра. Мы не знаем, что им отвечать, вдруг они будут звонить снова? Папа тоже очень нервничает (крейзи смайл)! Может быть, ты узнаешь у Алекса, пожалуйста?»
«Хорошо» — спустя небольшую паузу, приходит ответ.
«У тебя же есть его телефон?»
«И не один… (грустный смайл)»
«И что же тебя так огорчило? (веселый смайл)»
«Возможность хорошо получить от него по шее! (весёлый смайл) Но — я сделаю это для тебя (красное сердечко)»
Катя улыбается.
«Спасибо! И сразу отпишись, договорились?»
Подумав, добавляет в конце значок поцелуя. С коротким ответом «да!», ей прилетает в ответ такой же.