Эшли взяла в руки еще одну фотографию. На этот раз ее в выпускном платье. Мэдди до сих пор хорошо помнила тот вечер. Как прекрасно выглядела ее сестра. Их мама делала фотографию за фотографией: светлые волосы Эшли, уложенные в локоны, ее стройная шея, обнаженные плечи, серебряное платье, на покупку которого она копила несколько месяцев. Мэдди помнит, как смотрела на нее и думала, каково это — быть такой красивой. Она знала, что никогда не сможет так выглядеть.
Возможно, именно поэтому она пропустила свой собственный выпускной. Мысль о том, что ее фотография будет стоять рядом с фотографией Эшли, была слишком невыносима.
— Слышала, там был Грей, — Эшли повернулась к ней. — Джессика сказала мне, что видела, как вы разговаривали на площади. Она сказала, что вы были очень близки.
— У Джессики слишком много свободного времени.
Призрак улыбки промелькнул на губах Эшли.
— Она любительница посплетничать.
— Да, даже когда не о чем сплетничать.
Эшли села на стул рядом с Мэдди, расправив юбку, чтобы не было складок.
— Я беспокоюсь о тебе. После всего, что случилось в Нью-Йорке… — она запнулась и потянулась к руке Мэдди. — Между тобой и Греем ничего не происходит, не так ли? — спросила она. — Я просто переживаю из-за пустяков, верно?
Нью-Йорк. Эти два слова были как ведро ледяной воды на голову Мэдди. Эшли была одной из немногих в городе, кто знал о случившемся все эти годы назад. Она приехала, чтобы вернуть Мэдди домой, и никому не проронила ни слова. Иногда она сводила Мэдди с ума, но Эшли была рядом с ней, когда та нуждалась в ней больше всего. Только за это она любила свою сестру как сумасшедшая.
— Ничего такого не происходит, о чем тебе стоило бы беспокоиться, — это была лишь полуправда. А ложь, сказанная, чтобы защитить кого-то, на самом деле вовсе не была ложью, не так ли? — Это маленький город, и я работаю в закусочной. Я обязательно буду иногда с ним сталкиваться. Но он здесь всего на несколько недель, а потом снова уедет. Возможно, еще лет на десять.
И разве эта мысль не была для нее пинком под дых? Или напоминанием о необходимости беречь свое сердце.
— Ты видела его в закусочной? — спросила Эшли, приподняв брови. — Я бы подумала, что он может позволить себе поесть в более хорошем месте. В Стэнхоупе есть несколько прекрасных ресторанов.
Мэдди подумала о том, чтобы указать на то, что закусочная была хорошей, но она уже достаточно наврала.
— Он работает над домом своего отца. У него не так много времени, чтобы ездить куда-то в более приятные места.
— Что? — Эшли рассмеялась. — Это неправда. С чего бы ему работать над домом своего отца? У него должно быть достаточно денег, чтобы нанять десятки рабочих.
Мэдди пожала плечами.
— Это семейное дело, я думаю.
Эшли зажала нижнюю губу между зубами, затем отпустила ее и посмотрела вниз на свою юбку.
— Он спрашивал обо мне?
— Я не знаю, — сказала Мэдди. — Возможно. Наверное, упоминал о тебе и детях.
— Он знает, что я живу в Стэнхоупе? — спросила Эшли. — Ты сказала ему, что я вышла замуж за Майкла? И что его родители владеют Первым государственным банком?
— Хм… — Мэдди старалась не ухмыляться, но это было непросто. — Нет, но я обязательно это сделаю, если увижу его снова.
— О нет, не делай этого. Он узнает от кого-нибудь, — Эшли пожала плечами. — Я просто хочу, чтобы он знал, что у меня все хорошо, — она выпрямила спину. — Что он не единственный, кому удалось уехать из города и чего-то добиться.
Мэдди не знала, что ответить. Если бы это был кто-то другой, она бы закатила глаза, но это была ее сестра. И в ее голосе слышались нотки обиды. Напоминание о том, как она была опустошена, когда Грей уехал в Лос-Анджелес и не оглядывался назад.
Если бы Эшли когда-нибудь узнала, что Мэдди целовалась с ее бывшим, она бы впала в бешенство. От одной мысли об этом желудок скручивался в узел. Еще одно напоминание о том, что флиртовать с Греем Хартсоном было плохой идеей, как будто она этого и так не знала.
«Ты не флиртовала с ним, ты его поцеловала», — напомнил ей голосок в голове.
Мэдди вздохнула. Да, это была ужасная идея — поцеловать Грея Хартсона. Но мысль о том, чтобы не целовать его, казалась еще хуже. И если это означало, что ей придется лгать сестре, маме, всему городу, чтобы снова почувствовать его губы на своих? Тогда, прости Господи, она так и поступит.
— Мама, я закончил свой рисунок, — взволнованно сказал Картер, открывая дверь. — Хочешь посмотреть?
— Конечно, — Эшли бросила на Мэдди настороженную улыбку.
— Вот, держи, — Картер сунул листок бумаги в руки своей матери, а затем повернулся к Мэдди с выражением надежды. — Теперь мы можем играть на пианино или вы двое все еще спорите?
Мэдди разразилась смехом и взяла протянутую руку Картера.
— Конечно, мы можем пойти поиграть немного.
— Десять минут, — сказала ему Эшли. — И мы не спорили, мы разговаривали.
***
Ровно в восемь часов Мэдди обулась и позвала маму.
— Я ухожу. Вернусь до полуночи. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.
— С кем ты опять идешь гулять? — спросила мама из своей спальни.
— Просто с несколькими друзьями, — поспешно ответила Мэдди. — Спокойной ночи.
Прежде чем мама успела задать ей еще несколько вопросов, девушка схватила свитер, сумочку и вышла на крыльцо, планируя посидеть на качелях до прихода Грея. Но тут она увидела, что он идет по дорожке, одетый в джинсы, темно-серую толстовку и бейсболку, и остановилась на верхней ступеньке.
— Привет, — он поднял на нее глаза, снимая бейсболку. — Я как раз собирался постучать.
— Я решила подождать здесь. Не хотела беспокоить маму.
Медленная улыбка заиграла на его губах.
— Выглядишь красиво, — сказал он, рассматривая ее сине-белое летнее платье, приталенное в лифе и расклешенное на бедрах.
Она уложила волосы, темные волны каскадом спускались по спине. Взглянув в зеркало, она с облегчением вздохнула, что ей удалось их укротить.
Дойдя до нижней ступеньки, Грей протянул ей руку. Она скользнула рукой в его ладонь, ощущая его тепло и мозоли от игры на гитаре. Силу его пальцев, обхвативших ее.
— Куда мы едем? — спросила она, когда он подвел ее к грузовику, припаркованному на другой стороне подъездной дорожки. Он был блестящим и новым, судя по его виду. И дорогой. Не такой грузовик, какие обычно встречаются в Хартсонс Крик.
— Я подумал, что мы могли бы прокатиться, — Грей открыл дверь и помог ей забраться внутрь. — Я собрал немного еды и напитков. Не был уверен, поела ли ты.
— Я могу снова поесть, — Мэдди пожала плечами. — Особенно если это стряпня тети Джины.