— Видели, видели. Перепел уходит по земле, а он его гонит. Ай, молодец, дави его, дави!!
Ликование закончилось внезапно, как и началось. Шнур опал. Быстро перебирая его руками, я добрался до растрепанного конца. Через пару секунд свободный и счастливый Кардан выскочил из проса, «строгача» на нем не было.
Отбежав на почтительное расстояние, этот мерзавец принялся шнырять по прокосу, пока из-под его носа не выпорхнул жаворонок. Все вернулось на круги своя. Кардан, необразованная скотина, получив возможность охотиться на свой манер, скрылся в кукурузе.
Я чувствовал, как возмездие за мою гордыню и хвастовство подступает сзади ровными неторопливыми шагами, возмездие в трех лицах — отец, брат, сын. Этот «трехголовый змей» уже подготовил свои ехидные, ядовитые языки и лишь набирает нужную дистанцию для успешной атаки. Первой начала рыжая голова.
— Вот тебе и перпетуум-мобиле сухих степей… и влажных равнин.
Самая длинношеяя голова добавила:
— Нет, длинноухий ларец ни при чем, а вот великий знаток правильных челноков что-то, видать, того, перемудрил. А, батя, как ты думаешь?
— Да ладно вам, — вступился за меня Семен Александрович, — давайте лучше поохотимся, пока тот «ларец» по кукурузе бегает.
Через пятнадцать минут мы добрались до межи, развернулись и дошли обратно к автомобилю. Ни один перепел так и не встал на крыло, хотя шума от них было много. Ничего не оставалось, как немного подождать и повторить затяжку. Такое иногда бывает. Сначала перепела не сгонишь с места, а уже через полчаса на том же прокосе не успеваешь ружье перезаряжать. Время коротали, рассевшись под акацией. Обсуждали мое кинологическое фиаско, но уже с участливым сочувствием.
— Черт его знает, — оправдывался я, — может, он уже слишком старый. С ошейником не хочет работать, без ошейника убегает. Наверное, у него уже есть устойчивые поведенческие реакции.
— Петя, я тебя прошу, хватит изображать укротителя тигров. Тебе что, так плохо? Никто тебя уже не подкалывает.
Сашка щурил глаза на солнце, запрокидывая голову, чтобы удобней было пить пиво.
— Вот у Сереги Коваленко Кора, да, Саныч, вот это собака. Работает по перепелу, по куропатке, по утке, по зайцу, по лисе. А главное, маленькая сучка смотрит, как мать делает, и сама так же. Надо эту сучку у Сереги выменять на Кардана.
— Эх, мужики, — умиленно потянулся Семен Александрович, — хорошо-то как. Сейчас бы дома работать надо было, а так вот — на охоте, вроде как семьям мясо добываем. Дай сюда пива, глянь, присосался, последняя бутылка все-таки. А за сучку маленькую я уже договорился. Вот в этом сезоне ее Кора подучит всему, и заберем.
Сашка повернулся ко мне, подставляя голую спину солнцу.
— Петь, может, ты посмотришь, как Кора работает, посоветуешься с ней. Может, чему научишь нашу собачку. О, а вот, кстати, и он, не прошло и полгода.
По дороге, величаво и гордо, с чувством выполненного долга трусил Кардан. По его виду было абсолютно ясно — все, что можно было разогнать в радиусе трехсот метров, он разогнал. Высунутый язык приветственно помахивал на бегу, хвост-обрубок вертелся во все стороны. Сделав круг почета вокруг нашей стоянки, Кардан поставил метку на переднее колесо машины и лег в тень под задней дверью.
При взгляде на притомившуюся собаку у меня в голове возник новый план.
— Саша, пошли, пока перепела на прокос выйдут, Кардана в степи потренируем. У меня есть классная идея.
— Сходите, конечно, — сказал Семен Александрович, — может, в степи что найдете. Чего зря сидеть. Мы вас подождем.
В конечном итоге Сашка поддался на уговоры. Чтобы скоротать время и испытать новый метод дрессировки, мы перешли в балку, в то место, где трава была не слишком высокой. Не надеясь на особую удачу, ружья оставили на присмотр Сан Санычу. К большой моей радости, Кардан перестал кидаться на жаворонков, но вместе с тем с интересом обнюхивал кустики полыни. В трех словах я озвучил план.
— Смотри, все авторы пишут, что одни собаки очень быстро перенимают у других основные повадки на охоте. Серегина Кора и ее щенок тому лишнее подтверждение. Но здесь важно, чтобы собака охотилась в паре с безоговорочным лидером, то есть таким как бы «собачьим авторитетом».
— Ну и что ты хочешь?
— Я хочу, Саша, чтобы ты, неоспоримый авторитет для Кардана, показал ему, как надо охотиться.
Сашка посмотрел на меня с недоверием и надеждой одновременно, как старые девы смотрят на цыганку, гадающую по их ладони.
— Что значит — показал, как правильно охотиться?
— Саша, ну «что значит», «что значит»? Встанешь на четвереньки. Я подам пару команд, вы их выполните вместе. Кардан сразу все поймет, должен понять.
— А без четверенек нельзя?
— Нельзя. Когда ты на четвереньках, то тем самым как бы приближаешься к своему питомцу, становишься ему ближе и понятнее.
Посмотрев на машину и убедившись, что она находится достаточно далеко, Сашка согласился.
— Ладно, давай, только не долго.
Признанный «собачий авторитет» принял необходимое исходное положение, трава ему доходила до локтей. Кардан оторопел от восторга. Вероятно, он испытывал те же чувства, что и красноармейцы, с которыми Ленин нес бревно на первом субботнике. Он осторожно подошел к хозяину и понюхал его. Убедившись, что это не сон, спаниель пристроился справа от стоящего на четвереньках человека и тихо проскулил от избытка чувств. Пара подружейных, не знаю, как сказать… ищеек медленно двинулась вперед. Я начал громко и отчетливо подавать команды.
— Ищи, ищи, ай, молодец! — Затем немного тише, чтобы Кардан не слышал: — Саша, иди влево, по челноку, до камня, а потом вправо метров десять. Да быстрей шевелись.
«Авторитет» вздумал огрызаться.
— Сам попробуй, думаешь, так легко скакать. Камешки в руки колют.
— Саша, не болтай, ты подаешь собаке плохой пример. Работай повнимательней. — Потом добавил громче: — Ай, молодцы, какие! Ищи, ищи.
Пара сделала один полный челнок, затем второй. Кардан не отходил от Сашки ни на шаг. Они вместе, лапа в лапу, продвигались против ветра, изучая участок степи. Чтобы закрепить успех, я погладил одного по голове, другому потрепал длинные уши. «Авторитет» снова взбунтовался:
— Убери руки, сейчас сам будешь свои челноки делать.
Пришлось восстановить порядок.
— Ну, фу… фу. Что еще за фокусы? Искать, искать внимательнее.
Вдруг Сашка вздрогнул всем телом, вытянулся в струнку, тихонечко вздохнув и уставившись остекленевшими глазами в небольшой пучок травы. Через мгновение, не замечая ничего вокруг, короткими, крадущимися шажками он сделал осторожную потяжку и замер.
Кардан повторил маневр партнера. Признаюсь, меня несколько озадачил такой поворот событий.
— Эй, ты чего?
Не меняя положения и не двигая губами, Сашка зашептал:
— Перепел, в траве сидит. Я его вижу. Быстро беги за ружьем!
Меньше минуты мне понадобилось, чтобы добежать до машины. Семен Александрович и Сан Саныч вскочили на ноги.
— Что случилось?
Я, задыхаясь от счастья и быстрого бега, беспорядочно мотал головой, как конь после скачек, щупал руками собственную шею, плевал в пыль тягучей слюной.
— Быстрей, где ружье? Сашка по перепелу стал.