— Пожалуй, это единственное, что мне остается! — не задумываясь, согласился тот. — Тем более, я теперь уже не нужен на палубе. Ветер не сильный, попутный, курс до Византия рулевой знает не хуже меня… Так что можно смело и передохнуть. За что пьем?
Сенатор с пьяной готовностью поднял кубок:
— За Нерона и Агриппину… точнее, за ее тень, мы уже выпили. Эрго…
— Следовательно! — шепотом перевел капитану Ахилл.
— …теперь можно пить за все, что угодно!
— Тогда, может, и правда, за истину, которую предлагает утопить в кубке Ахилл? — спросил капитан Сизиф.
— Истина… истина! — проворчал сенатор. — Хотел бы я видеть человека, который знает, что это такое! Сенека, учивший меня философии, и тот не смог объяснить… Да если б и объяснил, я б не поверил — на словах у него одна истина, а на делах… Истина… истина! Философы говорят одно, жрецы другое… А истина, по-моему, в том, что… нет никакой истины! — сделав таинственное лицо, сообщил он и захохотал: — Вот истина так истина, за нее я и выпью!
Все трое надолго приложились к кубкам.
Пока они пили, на палубе послышался невнятный шум, топот, чей-то короткий вскрик, стоны и — снова быстрые шаги…
Капитан Сизиф собрался встать, чтобы узнать, в чем дело, но сенатор властно положил руку на его плечо:
— Отдыхай! Или твой келевст уже не в состоянии без капитана наказать нерадивых гребцов?
— И то правда! — откинулся поудобнее капитан Сизиф. — Судно новое, команда как на подбор, пассажиры тоже на удивление хорошие! Да еще дополнительная охрана благодаря тебе. Пожалуй, за все мои плавания у меня не было возможности так отдохнуть!
Он допил до дна кубок, и через минуту раздалось его легкое похрапывание.
А еще через минуту дверь с грохотом распахнулась, и в каюту влетел перепуганный купец Маний.
— Там… там!.. — беспомощно залепетал он, показывая пальцем назад. — Помогите!!
— Что случилось? Говори толком! — мгновенно вскочив, ухватил его за халат на груди капитан Сизиф.
— Несколько твоих пассажиров оказались разбойниками! По знаку главаря они вытащили из сумок кинжалы и сейчас захватывают корабль! Вернее, уже захватили…
— А моя охрана? Мои воины! — не понял Мурена.
— О, господин! — только сейчас замечая сенатора, поклонился Маний. — Их они зарезали в первую очередь. Потом – прикончили оказавшего им сопротивление келевста и теперь… теперь направляются сюда! Спасите меня! Спрячьте куда-нибудь!..
Оттолкнув купца, капитан Сизиф бросился на палубу, но тут же возвратился обратно, едва успев закрыть дверь на засов из крепкого бруса.
— Это бунт! — тяжело дыша, прохрипел он, и в то же мгновение в дверь с наружной стороны стали ломиться и яростно стучать в нее кулаками переодетые в мирных пассажиров пираты.
Не добившись своего, они посовещались и выставили у капитанской каюты охранника.
— Пусть сидят! — донесся их хохот.
— Целей довезем до места!
— А мы повеселимся, как следует!
— Может, выкурим их оттуда?
Купец обессиленно опустился на пол:
— Все погибло! И зачем я повез свой товар морем?.. Говорили мне знающие люди: Маний, отправляйся по суше! Так нет же…
— А ну, Маний, или как там тебя! — встряхнул его за плечи капитан Сизиф. — Говори толком и без истерик: сколько их?
— Трое! Нет – четверо… А может, и пятеро!..
— Кто-нибудь из команды примкнул к ним?
— Да… Два или три матроса, второй келевст, один рулевой и вроде бы юнга!
— Мерзавцы! А остальные?
— Тех, кто сопротивлялся, — убили. Сдавшихся — связали и бросили на корме!
— Гребцов расковали?
— Нет… Поставили все паруса и заставляют их грести как можно быстрее!
— Все ясно… — помрачнел капитан Сизиф. — Они спешат увести «Палладу» в свою гавань!
— И нет никакого выхода? — деловито осведомился сенатор.
— Ну почему, есть, но… Например, если б триера вдруг потеряла ход, тогда бы они стали беспомощней рыб, выброшенных на берег. Но как это сделать, сидя в каюте?
— Значит, выхода нет! — подытожил Мурена.
— О, боги! — всхлипнул купец.
— Может, попытаться провести переговоры? — неуверенно предложил Ахилл.
— С ними?! — безнадежно манул рукой Маний.
— А что — предложить выкуп… Поторговаться, пообещать все, что они запросят!
— Маний прав, — с сомнением покачал головой капитан Сизиф. — Я хорошо знаю пиратов. Они не согласятся даже на золотые горы! Такие свидетели, как римский сенатор, посол Синопы, да и я, слишком опасны для них!
— Но я не хочу гибнуть из-за вас! — попятился к выходу Маний.
Улучив момент, когда капитан Сизиф повернулся к сенатору, он бросился к двери и откинул засов…
— Стой! Куда, негодяй?.. — закричал триерарх, бросаясь за ним, но было уже поздно: купец исчез в темноте.
— Не убивайте! Сдаюсь!.. — послышался его удаляющийся крик.