— Хвала богам, мы опять пока в безопасности! — с облегчением выдохнул капитан Сизиф. — Такую дверь можно проломить только тараном! А откуда ему взяться на «Палладе»? Разве что эти негодяи захотят использовать в качестве тарана мачту? Мачту? Мачту… мачту… — вдруг с какой-то отчаянной надеждой повторил он, но, подумав, с сожалением покачал головой: — Нет, до нее нам отсюда не добраться!..
— Что ты там бормочешь? — возмутился Мурена. — Давайте вместе думать, как выбраться из этого скверного положения!
— А что думать? — с горечью усмехнулся капитан Сизиф. — Путь к спасению только один, но, увы, он отрезан!
— И все же, — настаивая, вопросительно посмотрел на него сенатор, — какой именно?
- Нужно каким-то образом лишить судно мачты и уговорить гребцов перестать грести! Тогда «Паллада» потеряет ход, и при виде любого корабля бунтовщики поспешат убраться отсюда на шлюпке!
— Да, план хорош. Но, увы, это недостижимая для нас мечта, — согласно наклонил голову сенатор. — Мы даже не знаем того, что творится наверху!
— Последнее – поправимо. Нас сторожит мой раб, и я могу спросить у него! – кивнул на дверь Ахилл.
— О! Это уже что-то! — обрадованно воскликнул капитан Сизиф. — Так спроси!
— Фраат! — подбегая к двери, негромко позвал Ахилл. — Ты слышишь? Ты… узнаешь меня?
— Да… господин! — послышалось в ответ.
— Как там на палубе? Что делают бунтовщики?
— Пьют, господин! Они расставили часовыми матросов, приказали рулевому не смыкать глаз, а сами на радостях пируют!
— Спроси, что они собираются делать с нами! — шепнул Ахиллу сенатор, и тот, слово в слово, передал этот вопрос рабу.
— Прости, господин, они хотят поджарить вас! — ответил раб. — И если бы не боялись спалить корабль, то давно бы уже развели здесь дымный костер!
— Спроси еще, они пообещали свободу гребцам? — спросил капитан Сизиф.
Ахилл спросил.
— Нет, господин! — ответил Фраат.
— А почему они поставили тебя охранять нас? — уже от себя задал вопрос Ахилл.
— Так кто же будет лучше стеречь своего господина, чем его бывший раб? — раздалось в ответ удивленное.
— Значит… ты предал меня?!
— Как можно, господин! Я ведь с детства рос в твоем доме… Всегда служил вам… Твой отец даже обещал мне за это свободу!
— Хорошо, хорошо, я верю, слышишь, верю тебе, Фраат! Больше того, даю слово, что если мы выберемся отсюда живыми, я лично освобожу тебя!
— О, господин!..
— Немедленно!!
— О, о!.. Я сделаю всё, что ты прикажешь!
— А может, нам предложить свободу и всем гребцам? — спросил капитан Сизиф.
— Хорошая мысль! — одобрил сенатор. — За свободу рабы пойдут на все. Тем более что тут надо не работать, а наоборот — ничего не делать!
— Ты слышишь, Фраат? — спросил Ахилл.
— Да…
— Тогда иди скорее к гребцам и пообещай им свободу от имени самого римского сенатора!
Прошло несколько мгновений томительного ожидания, прежде чем послышался ответ раба:
— Прости, господин, но они отказываются верить сенатору!
— Что-о? Да как они смеют?! — багровея, возмутился Мурена. — Рабы! Чернь!!!
— Погоди! — остановил его капитан Сизиф и сам громко спросил раба: — А чего же они хотят?
— Они хотят, чтобы свободу пообещал им ты, потому что тебя они знают и доверяют тебе!
Капитан Сизиф вопросительно посмотрел на сенатора:
— У меня нет денег, чтобы выкупить их! Я — нищ, разорен, даже имя у меня — и то чужое… единственное, что у меня еще осталось, — так это мое честное слово…
— Так давай же его скорее! — заторопил сенатор.
— Ты… сам выкупишь их?
— Разумеется! Что — жизнь сенатора великого Рима не стоит нескольких десятков тысяч сестерциев?
— Тогда я спокоен! — кивнул триерарх и, отчеканивая каждое слово, сказал Фраату: — Передай им, что я, капитан Сизиф, выкуплю всех их на свободу, если они поддержат нас!
И вновь наступило томительное ожидание, которое прервал голос раба.
— Они согласны, только просят расковать их, иначе пираты прирежут каждого за отказ работать! — сообщил он. — Они даже готовы сами схватиться с ними!
— Что они могут без оружия против этих вооруженных головорезов? — поморщился сенатор. — Нет, пока мачта цела, наша прекрасная затея с гребцами обречена на провал…
— Фраат, ветер есть? — подумав, спросил раба триерарх.
— Да, и крепчает!..
— К сожалению, ты прав! — услышав ответ, сказал капитан Сизиф сенатору. — Нужно сначала срубить мачту!
Он задумчиво посмотрел на дверь, потом — на Ахилла:
— Твой раб… сможет сделать это?